Где-то в стороне прозвенел мелодичный детский смех. Как будто пригоршню монет рассыпали на мостовой. Захар резко повернулся на звук, мысленно проклиная себя за то, что так и не вооружился, но сожалеть было поздно. Быстрая, как молния, маленькая фигурка уже была рядом с ним. Миг – и стодесятикилограммовая туша лесника, получив мощнейший удар, сбивший дыхание, летит, сшибая оградки и могильные камни. Приземлился он метрах в пяти от места старта, пребольно впечатавшись спиной в основание какого-то памятника. Удар о гранит не добавил ясности сознания, но он был готов поклясться, что маленькая фигурка, через секунду уже сидящая у него на груди, преодолела это расстояние одним прыжком. Ухватившись тоненькими ручками за горловину анорака, маленькое чудовище несколько раз приложило Захара о памятник. В глазах поплыло, и он обмяк, практически утратив способность сопротивляться. Мелкие, но даже на вид очень острые зубы блеснули в неестественно широко распахнутой пасти. В последний момент он каким-то чудом сумел увернуться и подставить вместо беззащитной шеи плечо. Ночная тварь с визгом вгрызлась в подставленную конечность, и от острой боли, пронзившей руку, в голове у него прояснилось.
Свободной рукой он ощупал правое бедро. Есть! Не потерял, хвала всем богам! Только бы не вырубиться от боли!
Непослушными пальцами он расстегнул ставший вдруг таким тугим ремешок. Тварь тем временем еще глубже вонзила зубы, боль буквально раздирала Захара. Кое-как высвободив обрез из самодельной кобуры, Захар, скрежеща зубами, упер оружие стволами в землю, рискуя забить их.
Щелк! Щелк! Звук взведенных курков показался ему благостнее любой литургии. Теряя сознание, он ткнул обрез куда-то в тельце твари и нажал на оба спусковых крючка.
Жахнуло, так жахнуло! В голове зазвенело, и он второй раз за несколько мгновений едва не потерял сознание. Это были собственноручно снаряженные патроны и с порохом он, видать, переборщил. Как еще стволы не разорвало!
Зато маленькую тварь будто сдуло с него. Захар повернул голову, и челюсть его отвалилась.
Получив такие раны, любой организм только и думал бы о том, как заползти в ближайшую канаву, чтобы тихонько отдать там богу душу. Тварь же, разорванная выстрелом практически пополам, злобно вереща и скалясь, ползла в его сторону.
Новая волна ужаса придала ему сил и заставила забыть о подранном плече. Отскочив в сторону и подхватив с земли гранитную плиту, им же сбитую с постамента, он размахнулся и что было сил опусти ее на голову твари. И еще. И еще.
Он бил, пока, обессиленный, не упал на колени рядом с грязной кашицей, в которую превратилось тело ночной гостьи. Но и тогда он сперва, морщась от боли, перезарядил обрез и лишь потом привалился спиной к оградке. Посидев так несколько минут, Захар с трудом поднялся, цепляясь за металлические прутья, и пошарил в кармане. Достав измятую пачку "Беломора", он после нескольких бесплодных попыток выудил-таки уцелевшую папиросу. Чиркнув охотничьей спичкой о перила оградки, он раскурил папиросу, с наслаждением затянулся и, зажимая порванное плечо здоровой рукой, хромая и пошатываясь, побрел в город. За его спиной небо робко, словно стыдясь чего-то, залилось легким румянцем. Близилось утро.
Глава 6. Будь как дома, путник
Большое помещение. Круглый зал, забитый вычислительной техникой, очень похожий на какой-нибудь центр управления полетами, какими их любят показывать в заокеанских блокбастерах. Разве что не хватает рядов длинных столов с людьми в наушниках, сосредоточенно глядящими на мониторы. Техники, отвечающие за наведение спутников, – в соседнем зале. Перед округлым пультом, протянувшимся на всю длину стены, сидят всего три человека. Белые лабораторные халаты, желтоватые немолодые лица, раскосые узкие глаза. Люди о чем-то переговариваются между собой, перебрасываясь короткими деловитыми фразами. Перед ними – огромный, во всю стену, панорамный экран. По несколько мониторов поменьше перед каждым, показывающих непонятную техническую абракадабру.
За толстым стеклом, отделяющим основную часть зала, в мягких креслах сидят еще люди. Деловые костюмы. Несколько человек в военных мундирах. Большие звезды на погонах, масса регалий. Внимание наблюдателей приковано к панорамному экрану, который отсюда замечательно видно. Все ожидают чего-то.
Ожили динамики, установленные в зале.
– Спутник наблюдения готов. Расчетная точка достигнута. Даю картинку.
Большой экран замерцал, и на нем появилась панорама небольшого городка, утопающего в зелени у отрога горы. Небольшой, компактный. Картинка приблизилась. Вот можно различить людей, снующих по улицам, проезжающие автомобили. Здание школы. Ватага ребятишек, увлеченно играющих в мяч.
В динамиках раздался голос невидимого комментатора:
– Казачинско-Ленский район. Поселок городского типа Золотое-1. Заложен в 2003 году, благодаря открытым неподалеку золотоносным жилам. Самое крупное поселение района. В 2006 году стал административным центром района вместо села Казачинское. Население – 12 842 человека по данным статистики за 2012 год. Основная часть населения – нефтяники, золотодобытчики, геологи. Сообщение с внешним миром преимущественно по воздуху и по озеру. Прилегает к заказнику "Туколонь". Объект для испытаний выбран как наиболее отдаленный от цивилизации населенный пункт с наибольшей численностью населения.
Один из людей в мундире наклонился к человеку в костюме.
– Вы считаете, у них может получиться? – вполголоса поинтересовался он.
– Должно. Профессор Джинхэй – один из ведущих специалистов страны в области человеческой психики. Совместно с доктором Кангом, специалистом по радиоволновому излучению, они работают над проектом около восьми лет. Достигнуты значительные успехи. Опыты на приматах показали блестящий результат; именно благодаря этим опытам правительство дало добро на изготовление экспериментального образца установки. Был выделен огромный бюджет. Подключены настоящие светила в смежных областях. Председатель возлагает огромные надежды на этот проект.
– Хм. – "Мундир" откинулся на спинку кресла и поднес ко рту стакан с минеральной водой. Сделал сдержанный глоток, поставил стакан на место. – Посмотрим-посмотрим.
– Объект "Кхуньчи" достиг расчетных координат, – послышалось из динамика. – Ведется подготовка к полной изоляции объекта.
– Это они о чем сейчас? – человек в мундире снова наклонился к собеседнику.
– Планируется накрыть поселок радиоизоляционным колпаком. На время проведения эксперимента у них не должно быть никакой связи с внешним миром.
– А как же наш сигнал? – военный вскинул брови.
– Частота нашего сигнала сильно отличается от частот связи. Даже тех, на которых работают спутниковые телефоны. А интенсивность излучения должна пробивать любую радиолокационную защиту.
– Блокада установлена. Пульт управления активирован. Можно приступать к эксперименту – возвестил все тот же бесстрастный голос из громкоговорителя.
Профессор Джинхэй старался расслабиться. Удавалось с трудом. Еще бы! Решающие испытания его детища, работе над которым он посвятил почти всю свою жизнь. Еще будучи студентом, он увлекся идеей манипуляции людьми. Но тогда он двигался по ложному пути. Нейролингвистическое программирование, "двадцать пятый кадр"… Все это было не настолько действенным, как хотелось бы. НЛП работало только при непосредственном контакте, "зомбирование" при помощи изображения на экране показало себя недостаточно эффективным. Все изменила его встреча с доктором Кангом. Их познакомили на какой-то конференции, они разговорились, и тогда, хватив лишнего, Джинхэй поведал коллеге о своей идее. Она заключалась в воздействии на человеческий мозг радиоволн, определенной частоты модуляции. Канг, вопреки опасениям профессора, не поднял его на смех, а очень внимательно выслушал.
На следующий день Джинхэй проснулся от стука в дверь гостиничного номера. Морщась от головной боли (награда за вчерашнюю несдержанность в спиртном), он кое-как поднялся, накинул на себя халат и открыл дверь. За дверью стояли люди в форме. Один из них отдал профессору честь и достаточно приветливо уточнил:
– Профессор Джинхэй?
Получив утвердительный ответ, он продолжил:
– Нам предписано сопроводить вас. Вас ждут в министерстве обороны. Одевайтесь, мы подождем в холле.
С этой минуты его жизнь кардинально изменилась.
Доктор Канг, светило теоретической физики, работал на министерство обороны. Вот уже несколько лет он бился над поставленной ему задачей: нелетальное оружие, желательно массового поражения, способное дезориентировать противника и лишить его способности обороняться. Пока его работа напоминала бег на месте, но небо услышало его мольбы и подарило ему случайную встречу с профессором Джинхэем.
С тех пор проект прошел длинный путь – от теоретических выкладок на бумаге до первых чертежей. От изготовления лабораторного образца – до первых опытов на гориллах. И вот теперь всего лишь несколько минут отделяло их от звездного часа. Или от полного провала.
Что будет в случае провала – не хотелось даже думать. Проект находился на особом контроле Председателя. Политическая обстановка становилось все напряженнее, международная атмосфера все накалялась. Аппетит самого заслуженного "миротворца" всея планеты – Соединенных Штатов – рос не по дням, а по часам, Российская Федерация, резко выступающая против укрепления блока НАТО, заняла очень агрессивную позицию, и назревающий конфликт мог разразиться со дня на день. Отдел, занимающийся разработкой объекта "Кхуньчи", получил карт-бланш в виде практически неограниченного финансирования. И вот теперь они получили разрешение на проведение испытаний на территории вероятного противника. Условие было только одно: в ходе испытания выживших быть не должно. Продемонстрировав требуемый эффект, установка должна была выйти на полную мощность. О пределах возможностей своего детища и Канг, и Джинхэй только догадывались, но теоретически мощности установки должно было хватить, чтобы полностью сжечь все синаптические связи в мозгах подопытных, что неизбежно приведет к смерти. Страхуя эксперимент, на базе в районе Аргунь-Юци уже раскручивали винты готовые в любой момент оторваться от земли транспортные вертолеты, набитые до зубов вооруженным десантом в форме без опознавательных знаков. Разумеется, силовой вариант был самым неблагоприятным, и нужно очень постараться до него не доводить.
И Джинхэй, и Канг были уверены в своем изобретении на все сто, опасения внушала лишь техническая часть. Третий человек за пультом, главный инженер проекта, доктор Чуанли, заметно нервничал. Именно он отвечал за техническую реализацию, и хотя перед началом эксперимента он неоднократно заверил коллег в надежности техники, используемой в проекте, сейчас он нервно ерзал в своем кресле.
Канг и Джинхэй переглянулись. Джинхэй, являющийся официальным руководителем проекта, откашлялся и проговорил, наклонившись к микрофону:
– Все системы готовы. Начинаю эксперимент. Стадия первая. Тревога.
* * *
Николай в раздражении ударил дорогущим спутниковым телефоном по пластику "торпеды". Твою ж мать! Такие деньги за связь дерут, а толку – ноль!
Ненадежность обычных сотовых телефонов в этом суровом краю уже давно стала предметом шуток и анекдотов. Связь прерывалась, сигнал запаздывал, да и зона покрытия оставляла желать лучшего. Те, кому связь была нужна не для развлечения, а как суровая рабочая необходимость, уже давно перешли на спутниковые телефоны. Да, большой, громоздкий и неудобный, но зато можно в любой момент связаться и с Большой Землей, и с бригадами добытчиков. Вот и сейчас. Ему просто жизненно необходимо было связаться с бригадиром одного из участков, но связи почему-то не было. Для спутникового телефона это было нехарактерно. Редкие обрывы связи были возможны, лишь когда метеоусловия были совсем отвратительными.
Николай включил поворот и свернул на обочину. Порылся в карманах, достал обычный мобильник, намереваясь позвонить в офис, но, лишь взглянув на дисплей, выругался. Сети не было.
"Наверное, гроза где-то". Промелькнувшая мысль поначалу не вызвала никаких эмоций. Но, поблуждав по закоулкам мозга и вновь вынырнув на первый план, она уже имела тревожную эмоциональную окраску. Гроза. В этих краях грозы не были редким явлением. Те, кто жил здесь давно, уже привыкли к ним. Но не все.
"Обычно же в грозу вроде нормально все работает. Так почему же сейчас оборвался сигнал? Черт, а если это – Очень Большая Гроза? Гроза, которая уничтожит здесь все живое?" Не так давно он смотрел какой-то фильм-катастрофу, так там тоже с туч на горизонте начиналось. Открыв дверцу, он вышел из машины и уставился вдаль. Так он простоял несколько минут. На душе становилось все тревожнее и тревожнее, плохое предчувствие скреблось в нем, не останавливаясь ни на секунду. Рядом с машиной Николая припарковалась еще одна, такой же серебристый внедорожник. Тоже кто-то из компании. Водитель высунул бледное, осунувшееся лицо в опустившееся окно.
– Что, что там? – обеспокоенно поинтересовался мужчина.
Николай уже не сомневался в том, что видит. Далеко на горизонте ему чудились свинцовые низкие тучи, приближающиеся все ближе.
– Гроза. Большая гроза. Буря, – сказал он.
Мужчина за рулем вздрогнул и дал по газам, едва не сбив зеркало с автомобиля Николая. И чего так мчаться, спрашивается? Все равно от большой бури не спастись. Хотя, стоп! Наверняка в поссовете в курсе! Их же сразу в известность ставят во время чрезвычайных ситуаций! И план эвакуации есть наверняка! Нужно туда, быстрее. Иначе они без него улетят!
Запрыгнув в машину, Николай сорвал тяжелый внедорожник с места и вжал педаль газа в пол.
Настроения у Лены и так не было, а тут еще эта хамоватая покупательница. Все расхаживает туда-сюда, то здесь что-то не устраивает, то там. То состав не такой, то срок годности. Она перебирала продукты, вполголоса приговаривая:
– Одно народ потравить норовят. Закупают полупропавшее или вообще синтетику. Подешевле чтоб, а потом нам впаривают втридорога. Доставка! Какая доставка, если каждый день вертолеты летают! Привыкли кровь пить. Паразиты.
Лена вдохнула поглубже. Проще всего не обращать на тетку внимания. Побурчит, да свалит. Как всегда. Расплатившись платиновой "MasterCard". Самая бедная, ага.
Все произошло так, как Лена и предполагала. Бухнув тяжеленную корзину на прилавок, не потрудившись даже достать из нее продукты, тетка швырнула на стол пластиковую карту. Спутниковый интернет обходился магазину в немалую сумму ежемесячно, но зато клиенты, предпочитающие наличке бездушный пластик, шли именно в их магазин.
Продавщица вздохнула и стала пробивать товар. Писк сканера, обычно монотонный и успокаивающий, сейчас казался каким-то тревожным, зловещим. Лена почувствовала какую-то необъяснимую тревогу. Как будто вот-вот должно произойти что-то нехорошее. Ритмичный писк сканера, звучащий в полной тишине, только усиливал это ощущение. Она подняла голову и вздрогнула. Тетка глядела на нее исподлобья.
– Че смотришь?! – взвизгнула вдруг тетка. – Два раза один и тот же товар пробила? А ну, покажи!
– Монитор перед вами, – выдохнула Лена. Ей почему-то стало жутковато, и она бросила быстрый взгляд в торговый зал. В магазине были только она и психованная покупательница. Лена перевела взгляд на клиентку и непроизвольно дернулась, наткнувшись на пристальный недобрый взгляд. Маленькие свиные глазки покупательницы смотрели на нее с неприкрытой ненавистью. Внезапно девушке показалось, что тетка сейчас вцепится ей в волосы и не успокоится, пока не выцарапает глаза.
– Вижу. В этот раз не обманула. Но только о том и думаешь! Я все время смотрю за тобой!
Лене стало реально страшно. Она до дрожи в красивых коленках боялась эту мрачную тетку. Больше всего ей хотелось, чтобы та наконец ушла.
Лена взяла карту и трясущейся рукой вставила ее в терминал.
Никакой реакции.
Еще раз.
Ноль.
Тетка подняла на нее налитые кровью глаза:
– Ты че, сука, деньги у меня воруешь!?
Страх ледяной рукой сдавил сердце, а пол под ногами закачался. Покупательница дернулась вперед, пытаясь выхватить карту, и Лена ойкнула, почувствовав, как между ног у нее стало горячо и мокро. Синие джинсы стремительно потемнели с внутренней стороны. Теплая струя побежала по ногам, вытекая из узких штанин на выложенный плиткой пол.
Девушка подняла полные слез глаза на тетку, но той уже не было никакого дела до продавщицы. С расширившимися от ужаса глазами она стояла и смотрела на поток людей, несущийся по улице. Что происходило у нее в голове в это время, какие потаенные страхи выплывали из самых глубин подсознания – неизвестно, однако солидная тетенька, неестественно взвизгнув, вдруг подобрала подол и рванула из магазина. Через пару мгновений она исчезла из поля зрения, влившись в людской поток. Лена смотрела на улицу еще некоторое время, а потом выбрела из-за прилавка, распахнула дверь и, хлюпая мокрыми кроссовками, двинулась следом за толпой.