Я вскинул руку со "Змеем" ему в лицо и напряг по максимуму запястье. "Змей" вынырнул из браслета, лизнул приветливо лицо Измененного, сжигая его. Измененный упал, скорчился, забился в судорогах. Он умирал.
Я перескочил через тело и бросился вперед, но почувствовал, что теряю контакт с полом: кто-то ухватил меня за ногу и рванул. Упал на руки и сразу рубанул свободной ногой препятствие, удерживавшее меня. Оковы исчезли. Я поднялся, оглянулся.
Измененный корчился на полу. И последним сознательным движением он пытался меня не пропустить!
Я направил правую руку на него и выпустил "Змея" на свободу. Это был акт милосердия: я прервал муки Измененного. Он просто превратился в пепел.
Не зная, куда мне двигаться, выскочил из рубки управления. Я не ведал, откуда меня принесли, где мои друзья и в какую сторону скрылся Давыдов. Закрыл глаза, теряя секунды, вызвал из памяти скопированную карту и увидел путь, которым я должен был следовать, чтобы пробраться к исходной точке - заброшенному тренажерному залу, где меня изловили, точно зайца, в силки.
Бросился вперед, свернул безликим коридором в сторону и столкнулся лицом к лицу с солдатом. Он не ожидал меня встретить. Он растерялся - как ребенок, играющий в войну, которому в руки внезапно дали настоящий автомат. Он от неожиданности выронил оружие, а я ударил его. Убивать не хотел - просто вырубил.
Подхватив с пола штурмовой автомат класса "Шершень", я испытал ликование: опять вооружен! Теперь меня так просто не взять!..
Нужно было успеть к месту моего пленения. Я был уверен, что где-то поблизости от него прячутся Марк и Рената.
Я бежал коридорами, точно следуя карте, которая прочно сидела в моей голове. С налета вылетел на перекресток, оккупированный ротой вражеских солдат. Я вклинился в их центр, вылетел с другой стороны, растолкав всех в стороны. Бойцы видели, что я не в форме, но в моих руках мерцал черный "Шершень", и они запутались… Я поспешил их распутать.
Вскинув автомат, дал очередь. Человек пять получили свинцовый гостинец. Остальные, почуяв жареное, ускользнули в коридоры, но не бежали, а затаились.
На меня обрушился шквал свинца. Я рухнул на пол и, укрывшись телами поверженных лежал, пережидая огненную грозу.
Неожиданно в симфонию вражеской атаки вклинилась совершенно иная музыка. Я приподнял голову и обнаружил Крысобоя и Музыкантскую с автоматами наперевес. Поддержав огнем, они помогли мне подняться и прикрыли наше отступление.
- Куда теперь? - рявкнул Марк.
- В восьмой нижний сектор!! - постарался я перекричать автоматы. - Там корабль Ираклия Пай Давыдова!
- Этот сосунок еще здесь?!! - воскликнула Рената.
- Я даже его видел!!! Несколько минут назад он бежал с места нашего рандеву!!! Если поторопимся, успеем поймать его возле корабля!
- Почему ты думаешь, что он направился именно к кораблю?!! - прохрипел Марк.
- Ему некуда больше идти! Он испуган! Он не чувствовал себя уверенным даже на станции, под прикрытием сонмища солдат! Он что-то хранит в себе! Ему срочно нужно попасть в ставку командования силами Джантшун!
- И откуда ты все это знаешь? - изумился Марк. Мы мчались во весь дух. Я вел отряд через брюхо станции и понимал, что мы движемся слишком медленно! Тем более вряд ли Давыдов к собственному кораблю добирается на своих двоих. Где-то должен быть лифт!..
Я восстановил в памяти карту. Вычислил ближайший к нам лифтовой комплекс и скорректировал курс.
Сменилось несколько палуб. Мы миновали пустующие гостиные, предназначенные для отдыха экипажей… Наконец я выбежал на площадку лифтового комплекса и тут же понял, что привел друзей в ловушку!
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Ибо вечность - богам.
Бренность - удел быков…
Богово станет нам
сумерками богов.
И надо небом рискнуть,
и, может быть, невпопад.
Еще нас не раз распнут
И скажут потом: распад.
И. Бродский
К нашей встрече подготовились. Лифтовой комплекс окружал защитный вал из кевраловых полукруглых щитов с бойницами, из которых таращились испуганные глаза солдат и высовывались дула автоматов. Колючая проволока окружала возведенный наспех редут, опутывала подступы к сооружению, свинчивалась в кольца перекати-поля.
Наше появление было встречено приветствием нескольких десятков автоматов. Окружающее пространство наполнилось пулями. Я все же успел толкнуть в грудь Крысобоя и сделать подсечку Музыкантской. Марк упал и откатился в боковой коридор, где можно было опасаться лишь рикошета. А Рената оказалась на открытом пространстве. Прыгнув к ней, я подхватил ее и шмыгнул в другой, относительно безопасный коридор. Там перевел дух, опустился на пол, положил на колени "Шершень" и выглянул из-за угла. Несколько пуль тут же просвистели рядом с лицом и угодили в стену.
- Подумать только, мы ведем бой в помещениях космической станции! - поразилась Рената.
- А что тебя удивляет? - спросил я.
- Сколько вреда станции могут причинить пули в условиях тесноты пространства, учитывая, что нас окружает вакуум космоса!
Я усмехнулся.
- Об этом можешь не беспокоиться. Такие крепости строят с расчетом на внутренний бунт с вытекающими отсюда последствиями.
- Что будем делать?
- Не остается ничего иного, как штурмовать! - сказал я.
- Ты сошел с ума? - поинтересовалась Рената.
Я выщелкнул обойму из "Шершня" - почти полная. Отбросил ее и заменил на полную. В предстоящем самоубийственном действе я должен был быть уверен, что в критический момент у меня не закончатся патроны… Поднялся, обнял Ренату, поцеловал ее и бросился вперед.
Время перестало для меня существовать. Я растянул его, как каучуковую спираль. Я стал повелителем окружающего пространства. Я двигался, лавируя между пулями, которые летели как черепахи. Мой же "Шершень" стрелял исключительно эффективно. Я бил по бойницам, то и дело слыша крики, когда мои пули настигали цели. Скоро меня поддержали Марк и Рената. Это прибавило уверенности в успехе безумной операции.
Но вот автомат дважды сухо щелкнул, говоря, что обойма пуста. Я сдвинул рычажок возле спусковой скобы и метнул бесполезное оружие, стараясь закинуть его на территорию противника.
Десять секунд… У меня было лишь десять секунд!
Я прыгнул, стараясь попасть в коридор, где прятался Крысобой. Шальная пуля обожгла мой живот. Другая скользнула по ноге, обдирая кожу. Я упал и закатился в безопасное пространство. Тут-то и рвануло: автомат, запрограммированный на самоуничтожение, был начинен убийственным зарядом!..
Я осторожно выглянул из-за угла. Меня никто не попытался убить, и это обнадеживало. Поднявшись, я вышел на лифтовой пятачок. Мой "Шершень" уничтожил весь живой состав противника, раскурочил кевраловые укрепления, точно они были сделаны из хрупких кораллов, освободив подходы к лифтовому комплексу сектора.
- У нас мало времени. Вперед! - крикнул я.
Рената и Марк появились из своих укрытий. Втроем вошли в полупрозрачную сферу лифта…
Мы успели первыми. Корабль Ираклия Пай Давыдова покоился на пандусе парковочной площадки, опутанный силовыми струнами. Огромное блюдцеобразное сооружение в бездонном грузовом брюхе станции никем не охранялось.
Покинув лифтовую сферу, мы остановились. Что делать дальше? Попытаться проникнуть на корабль? Но вероятность того, что Давыдов оставил свое "блюдце" без сигнализации и охранных систем, была ничтожно мала - даже в атомарный микроскоп ее вряд ли кто-либо смог бы разглядеть…
И все же мы у цели! Стоило подыскать схрон, в котором бы нас никто не нашел до появления Давыдова.
Однако осуществить свой план мы не успели: из спиральной лифтовой шахты появилась мерцающая сфера, распалась на половинки, и к нам в объятия шагнул Ираклий Пай Давыдов собственной персоной! Он даже не успел ничего сказать, как оказался скручен Крысобоем, а Рената приставила к его горлу нож, подобранный на поле боя возле лифтовой станции.
- Мы хотели бы попасть к тебе в гости, - сообщила Музыкантская.
- Ага. Очень хочется. Прямо жжется! - поддакнул Марк.
Ираклий Пай что-то пискнул и покорно побрел к своему кораблю. Марк следовал за ним шаг в шаг. Я замыкал шествие. Совершенно безоружный - если не считать "Змея", конечно.
Поднявшись на пандус, Ираклий Пай снял с шеи медальон, протянул его кораблю, словно лакомство дрессированному тюленю, и погладил большим пальцем металлическую поверхность. К кораблю скользнул зеленый луч, отключивший сигнализацию, открывший люк и спустивший трап.
Оказавшись внутри блюдца, Ираклий включил механизм герметизации и направился в капитанскую рубку. Его корабль был в несколько раз меньше "Арго", зато подвижнее. Внутренние каюты - гораздо компактнее наших, они располагались скученно, точно горошины в стручке. Здесь не имелось лифтов, длинных коридоров и пустых пространств. Сказывался разный класс кораблей: "Арго" - торговый дальнеход, переоборудованный под боевой скоростной крейсер, а "блюдце" Давыдова - скорее прогулочная звездная яхта, катер-разведчик, в крайнем случае - малотоннажная торговая шхуна.
В капитанской рубке я опустился в кресло второго пилота рядом с Давыдовым. Крысобой грозно завис за его спиной.
- Нам нужно выйти на связь с кораблем, который не контролируется станцией, - сказал я.
- Дайте координаты, - покорно согласился Давыдов.
Я назвал их, чем удивил Марка и Ренату.
- С кем ты хочешь пообщаться? Со Скарандаки? Но как? - поинтересовался Марк.
Я знал, что Ушедшему Из Мира расстояние между "Арго" и "блюдцем" Давыдова - не преграда для мыслеобщения. Надо лишь сообщить ему, что я хочу поговорить с ним. У меня получилось, и через секунду я почувствовал мыслеконтакт.
"Внимаю тебе, Первопришедший!"
Я ответил через эфир:
- Ты сможешь управлять "Арго"?
"Я наблюдал за вами в полете. Думаю, это не затруднит меня. Сделаю все, что нужно".
- Отключи причальную связь. Выведи "Арго" за переделы влияния станции. Но только после того, как стартует корабль вашего гостя Давыдова.
"Я понял тебя. Жду. Когда вы покинете станцию, я к вам присоединюсь".
- Что ты задумал? - спросил Марк, когда я разорвал контакт.
- Нам нужно покинуть станцию. Сделать это мы можем на корабле Давыдова, заодно и змею проконтролируем, чтобы в спину не ужалила! Скарандаки последует за нами.
Крысобой все понял и умолк. Я обернулся к Давыдову, уперся взглядом в его бегающие глаза и спросил в упор:
- Кто ты?
Ираклий Пай вспотел… Ираклий Пай заломил пальцы… Ираклий Пай нахмурился.
- Я торговец! Не понимаю… Я случайно попал к Ушедшим!
- А здесь ты как оказался? Тоже случайно?! - ласково спросил Крысобой.
- Я не понимаю… - замотал головой Ираклий Пай. - Я привез говядину и поросятину! Я всего лишь развозчик! Поставщик!
Я слегка напряг запястье. Из браслета высунулся язык "Змеи" и испепелил китайского болванчика, что секундой раньше раскачивался на приборной панели.
Показательное выступление Ираклий Пай оценил. Он сглотнул навернувшуюся слюну и уставился на меня с ужасом. Словно до этого момента и не предполагал, что я способен убить его.
- Я… можно сказать… курьер… Ношусь между планетами и кораблями, развожу информацию! - затараторил Давыдов.
- Какую информацию? - поинтересовался я. Не верил Давыдову. Был уверен, что он лжет.
- Разную. О дислокации земного флота. О союзниках…
- Ты лжешь! - перебил я его.
"Змея" выпустила свой язычок и тут же скрылась.
- Да вы чего? Я серьезно! - запричитал Давыдов. Даже если он врал, расколоть его примитивным запугиванием было невозможно.
- Где мы находимся? - сменил я тему.
- Это корабль-крепость "Громовержец". Восьмая штурмовая дивизия, - бодро отрапортовал Давыдов.
- Что ты здесь делаешь?
Ираклий Пай ухмыльнулся:
- Повстанцам тоже кушать хочется. Договаривался о поставках.
Звучало правдоподобно. Только не верилось мне, и все.
- Зачем ты убил рииега?
Мой вопрос поверг Давыдова в изумление:
- Что вы! Я? Никогда!
- Как ты попал сюда, на эту станцию?
- Некоторое время назад на меня вышли представители повстанцев - я предпочитаю называть их именно так. Предложили хороший контракт, а также переоборудовали мой корабль, поставив на него аппарат, позволяющий совершать вояжи в другие Галактики.
- Ты доставишь нас обратно! - вскипел Крысобой.
- Это не проблема! - согласился Ираклий Пай. - Только пообещайте, что, когда мы окажемся на родине, вы меня отпустите.
Крысобой осклабился, потер руки и пообещал:
- Сначала покажешь, что тебе установили, мы покопаемся немного во внутренностях твоего корабля, а уж затем отпустим тебя. Нам же надо знать, на каком топливе плетется твоя колымага.
Ираклий Пай развел руками, показывая, что, мол, нет проблем.
- Я так понимаю, у "Громовержца" здесь место дислокации? - спросил я.
Давыдов кивнул.
- А сколько времени будет торчать тут эта махина?
Давыдов растерянно хлопал глазами.
- Какая боевая задача поставлена перед "Громовержцем"?
Он потер лицо ладонями и заявил:
- Из того, что я слышал, могу предположить: "Громовержец" должен войти в Галактику Млечного Пути в секторе Амбера. Если крепость окажется там в срок, то для Федерации Земного Пояса это будет сильный удар.
Мы переглянулись с Крысобоем. Марк, похоже, понял, какие мысли владели мной.
- Тебя будут искать? - спросил я.
Давыдов хотел словчить, но в последний момент передумал:
- Я сообщил, что в ближайшие несколько часов стартую со станции.
- Рената, - позвал я Музыкантскую, - найди место, где можно запереть этого кадра. Нам нужно посоветоваться.
Музыкантская кивнула, схватила Давыдова и вытолкала из капитанской рубки.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Цивилизация - это бесконечное накопление ненужных вещей.
М. Твен
Оставшись наедине, я заявил Крысобою:
- Придется взорвать "Арго"!
Марк побледнел, покрылся какими-то зелеными пятнами, после чего выдавил из себя:
- Прости, я не расслышал: что ты собираешься сделать?
- Взорвать "Арго", - спокойно подтвердил я, - Отправить его в преисподнюю. Расплавить на кусочки. Разнести на атомы… Выбирай, что нравится, а смысл от этого не изменится.
Крысобой посмотрел на меня как на полоумного. Потер нервно руки и тихо поинтересовался, стараясь держать себя в руках:
- Объясни, пожалуйста, какая такая надобность появилась в уничтожении "Арго". Отличный корабль. Надежный. Никаких нареканий.
- Станция предназначена для уничтожения Амберского сектора. Через некоторое время "Громовержец" выступит в поход. Если мы выведем его из строя на некоторое время, то получим фору. А фора, сам понимаешь, никогда лишней не бывает - в особенности если имеешь дело с таким опасным противником, как Гоевин.
- И вывести станцию из строя ты предлагаешь путем взрыва нашего корабля? - уточнил Крысобой.
- Взрыв корабля таких размеров, как "Арго", может убить станцию. Наверняка будет поврежден внешний покров. За этим последует разгерметизация внешнего периметра и гибель.
Картина, которую я нарисовал, понравилась Крысобою. Он живо представил ее и остался доволен.
- А нельзя ли добиться того же, взорвав, к примеру, это вот "блюдце"? Оно нам не нужно. Ну и разнесем его! - предложил Марк.
- На этом "блюдце" установлен аппарат, позволяющий "прокалывать" Галактику. Мы не можем его взорвать! - возразил я.
- А если попытаться демонтировать оборудование? - продолжал меня уговаривать Марк.
Очень уж сросся с "Арго" Крысобой. Для него мысль о том, что нам предстоит собственными руками уничтожить ставший родным корабль, была невыносимой.
- Ты разбираешься в технологии прокола Галактик? - язвительно поинтересовался я.
- Нет, конечно, - разочарованно ответил Марк.
- Тогда как ты предполагаешь демонтировать аппарат? И, прости меня, в какой части корабля намерен его искать?
Лицо Крысобоя вытянулось. Так мог бы выглядеть государственный преступник, приговоренный к высшей мере наказания через электрический стул, когда он, ожидая обещанной сообщниками диверсии на электростанции, вдруг узнал бы о наличии на тюремной территории независимого электрогенератора. Марк надулся, словно рыба-шар, озабоченная проблемой продолжения рода, но через несколько минут принялся за старое:
- А нельзя ли взорвать нечто иное, нежели "Арго"?
Вопрос мне неожиданно понравился. Признаться честно, я не искал альтернативу. А ведь она могла быть! Об этом стоило подумать.
Я закрыл глаза, вызвал из памяти схему "Громовержца" и стал выявлять уязвимые места.
Да, корабль строили профессионалы! Я не видел слабостей внутренней структуры корабля-крепости, хотя они должны быть непременно - уж больно громадна крепость!.. Я гонял схему взад-вперед, пролистывал налево и направо. Крысобой молча ждал.
И я нашел лазейку: кухонный сектор! Вот - самое уязвимое место на корабле-крепости!
Кухонный сектор, где роботы готовили пищу для личного состава "Громовержца", занимал два этажа в самой сердцевине крепости. Если произвести взрыв там, то последствия для корабля могут быть весьма плачевными. Вплоть до полного разрушения!
Я раскрыл глаза, зловеще ухмыльнулся. Марк ответил не менее ужасной улыбкой. Прямо картина "Два злодея в мечтах о теракте"!
- Можно сохранить "Арго" жизнь! - обнадежил я. - Только нужно собрать автономную бомбу из подручных материалов. В этом вопросе я - пас. Не знаю механики.
- Это не проблема. Дай мне два часа времени, и я тебе атомную бомбу подгоню! - пообещал Марк. Я вкратце разъяснил Крысобою свой план, который пришелся ему по вкусу. Марк предложил мне отдохнуть, а сам углубился в компьютерную сеть корабля Давыдова, носившего гордое имя "Подсолнух". Потом исчез.
В капитанскую рубку вернулась Рената. Сообщила, что Ираклий Пай надежно заперт в комнате для отдыха и безопасен для окружающих. Я поинтересовался, не заметила ли она, куда делся Марк. Рената лишь повела плечами. Крысобой испарился в неизвестном направлении. Я мог лишь предположить, что он полез в грузовые отсеки торговца, в надежде поживиться там чем-нибудь для кустарного производства портативной бомбы. Ведь в корабельных потрохах всегда можно отыскать немало полезного!..
Скоро нам нанесли визит. Восемь человек, одетых в голубую форму воздушных войск, появились в терминале. Традиционно все летчики носят голубые костюмы - несмотря на то что давно уже бороздят просторы безвоздушного, соответственно, безоблачного космического океана. Двое из визитеров явно были из числа Измененных.
Они приблизились к кораблю и попытались подняться по трапу, но шлюзы были закрыты. Столкнувшись с препятствием, ребятки остановились, и тотчас бортовой компьютер "Подсолнуха" получил сообщение:
"Господин Давыдов, примите на борт "Подсолнуха" рабочую группу".
Рената посмотрела на меня вопросительно. Мы были близки к провалу. Если группу не пустить, руководству немедленно об этом доложат.