- Прошу тебя, покажи свое мастерство, как ты сделал на командирских экзаменах.
Левая рука Ранны взметнулась с такой быстротой, что Фелан заметил только ее неясные очертания, когда она поразила шею коротышки. Кэри вскинул правую руку, пытаясь отбить удар в сторону, но промазал. Она рассмеялась:
- Медленно реагируешь, Кэри. Я могла бы тебя сейчас убить, квиафф? Но пожалела тебя.
Низкорослый парень покачал головой: - Подожди до следующего раза, когда увидишь меня, Командир Звезд. Я обязан тебе жизнью. Поскольку я такой маленький, то надеюсь, что небольшой услуги будет достаточно, чтобы отработать этот долг, квиафф?
- Афф. - Она утомленно улыбнулась. - Так будешь мыть и стричь?
Фелан почувствовал себя оскорбленным. "Если бы я здесь не стоял, то подумал бы, что они говорят не обо мне, а о мытье грязной посуды".
- Извините, но раньше меня считали способным помыться самостоятельно.
Большеглазый мужчина улыбнулся:
- Представляю! А ты моешься лучше, чем защищаешься?
Из глотки наемника послышался глухой ропот недовольства.
- Пожалуй, я чаще практиковался в мытье, чем в побоях.
Ранна и Кэри улыбнулись вместе.
- Хорошо, у тебя есть достоинство, - сказала она и, повернувшись к Кэри, спросила: - Поможешь? Ради сиб-группы?
Он тяжело вздохнул:
- Афф. Мы воспользуемся твоими запасами, ножницами и бритвой.
- Идет.
Фелан покачал головой:
- Почему-то у меня возникло ощущение, что вам было бы лучше отнести меня в прачечную - или что тут у вас на корабле? - и засунуть в стиральную машину. - Увидев, как просветлели их лица, он поднял руки. - Честно, мне бы не хотелось вас затруднять. Пойдемте-ка простирнемся.
Натянув коричневато-зеленую одежду, которую достала для него Ранна, пока Кэри стриг ему волосы, Фелан провел левой рукой по свежевыбритому лицу. "Рад, что сбрили бороду, она меня очень старит". Неожиданно перед его глазами всплыл образ бородатого лица отца, и уныние нахлынуло на него. "Как долго я в плену? Должно быть, они думают, что я мертв. Мне надо как-то передать им весточку. Когда надо, вокруг не сыщешь ни одного сотрудника Ком-Стара!"
Прижавшись спиной к задней стенке турболифта, Фелан наблюдал за вспышками цифр, мелькавшими по мере того, как кабина уносила Ранну и его на нос корабля. Наемник удивился множеству палуб, каждая из которых была отмечена своим щитом с нарисованным символом. "Двадцать палуб обслуживаются только этим лифтом. Чтобы попасть на верхнюю дюжину палуб, судя по всему, необходимо набрать определенный код. Если лифты на этом корабле работают, как лифты на других шаттлах, и не перемещаются по всей длине корабля, чтобы не вызывать турбулентность и потери воздуха, то размеры этого корабля действительно огромные". В сознании Фелана мелькнула мысль, что этот корабль может быть больше "Бегемота", но он тут же отбросил ее как маловероятную.
Лифт замедлил ход и остановился. Когда Ранна набирала последовательность цифр на панели с кнопками, при каждом нажатии раздавался мелодичный звук. Когда, скользнув, открылась дверь, Ранна вытолкнула Фелана из кабины. Прокладывая путь по коридору, Ранна двигалась с такой быстротой, что у Келла было не много времени разглядеть окружающую обстановку. Наконец Ранна остановилась перед дверью, на которой был нарисован щит с необычной эмблемой. В центре него красовался силуэт волчьей головы, удивительно похожей на украшение на гербовом щите Гончих Келла и ременную пряжку, которую сделала для него Тира. Под ней был ряд из пяти красных звезд, похожих на орнамент серьги Равны. Она встала по стойке "смирно", и Фелан, паясничая, принял то же положение, когда дверь открылась.
- Пожалуйста, войдите, - сказал высокий, стройный мужчина с коротко стриженными седыми волосами, жестом пригласив их в комнату - радушно, но без особого энтузиазма. Он едва заметно улыбался, но Фелана это не успокоило. Что-то мелькнуло в выражении лица хозяина комнаты, когда его взгляд скользнул по заплывшему левому глазу и пятну засохшей крови на ухе Фелана, но он ничего не сказал.
Фелан проследовал за Равной в комнату, и дверь, скрипнув, закрылась за ними. Почти у самой двери Ранна, козырнув правой рукой, приветствовала Хана. Он элегантно ответил на приветствие и искренне улыбнулся ей.
- Полагаю, ты не думала, что тебя попросят привести этого парня сюда.
Она пожала плечами, что вполне выдало некоторое чувство обиды.
- Если сейчас от меня не требуют исполнения непосредственных обязанностей, то пора, видимо, подумать о новых.
Хан благосклонно принял объяснение и обратился к Фелану:
- Ты выглядишь одновременно и лучше и хуже, чем когда я видел тебя в последний раз.
Фелан вежливо улыбался, пока его рассудок судорожно пытался распознать в голосе Хана какой-либо из голосов, допрашивавших его.
- Я стал неповоротливым. Белесые брови Хана изогнулись.
- В таком случае не ошибся ли Влад, когда доложил, что был вынужден атаковать тебя?
Фелан поднял голову и внимательно стал изучать Хана.
"Меня опять позвали только для того, чтобы проверять и интриговать? Что, разве его люди еще не все выкачали из меня, когда я был одурманен наркотиками?"
- Не будь я столь неповоротливым, я бы не стал выводить его из себя или уклонился бы от его кулаков.
Голубые глаза Хана сузились, затем его лицо прояснилось, и он жестом пригласил Фелана пройти в гостиную.
- Извини. В последние месяцы тебе достаточно много задавали вопросов, квиафф? А я заставил тебя стоять в фойе по стойке "смирно", словно наложил взыскание. Проходи и познакомься с моим гостем.
Повинуясь приглашению хозяина, Фелан двинулся вперед, обратив внимание на великолепный дизайн апартаментов Хана. Сначала меблировка комнат показалась Фелану скромной, но затем он обратил внимание на качество каждой вещи, как будто Хан стремился заполнить пространство жилого помещения только самыми изысканными вещами. Фелан предположил, что убранство и меблировка комнат, по-видимому, явились результатом долгого процесса тщательного отбора каждого предмета.
Темно-серый ковер и утепленные стены ярко-бордового цвета создавали атмосферу, благоприятную для занятий наукой. Скрытые в потолке лампы излучали желтый свет, освещая столы и полки из стекла и серой стали. Софа и пара кресел выглядели удобными, но отличались цветом и дизайном. На полках стояли несколько сувениров и две-три голографические книги, но Фелан не смог определить, какие именно.
Единственное украшение на стене висело над софой. Это был щит, украшенный гербом, напоминающим эмблему на дверях. Единственное отличие состояло в том, что над головой волка отсутствовали звезды. На месте звезд Фелан увидел маленький квадрат, который был прикреплен к щиту только в одной точке. Приблизившись, он сделал другое поразительное открытие. "Дьявол, значок выглядит так, будто он вырезан из брони боевого робота!"
Размышления Фелана о красоте и предназначении предмета мгновенно улетучились, когда другой гость Хана повернулся от одной из полок, содержимое которой просматривал.
- Приветствую тебя, Фелан Келл. Пожалуй, сообщения о твоей гибели оказались чрезмерно преувеличены.
Несмотря на потрясение, молодой наемник мгновенно узнал этого человека по алой ленте на его белой мантии. "Тысяча чертей, что делает здесь регент Ком-Стара?" Ошеломленный, Фелан глазел на седого старика, затем пришел в себя.
- Да будет с вами мир Блейка, регент...
Регент поправил повязку на правом глазу, затем искоса посмотрел здоровым глазом на наемника.
- Да, теперь вижу. Ты - Келл.
Что-то в словах регента насторожило Фелана.
- Вы знаете моего отца?
Регент заколебался на мгновение, и Фелан почувствовал, как тот "проглотил" слова, пришедшие ему на ум первыми.
- Знаю ли я его? Нет, мы незнакомы. По роду моей деятельности я как военный регент изучал информацию о нем и проникся уважением к нему. Я даже встречался с ним много лет тому назад, но сомневаюсь, чтобы он помнил обо мне или о нашей встрече.
Фелан хотел было спросить официального представителя Ком-Стара, может ли он передать весточку родителям о том, что жив, но вынужден был смолкнуть, когда в комнату вошел Хан. Добродушно улыбаясь, Хан распростер объятия, приветствуя гостей:
- Позвольте мне представить вас друг другу официально. Фелан Келл, это Анастасий Фохт, военный регент вашего Ком-Стара. Регент, это Фелан Келл.
Молодой наемник приветствовал Фохта кивком головы и затем выжидающе посмотрел на Хана. Их взгляды встретились.
- Позволь мне представиться тебе. Я - Ульрик Керенский, Хан Волков. Посланный моим кланом, передовой отряд захватил тебя и доставил сюда, на борт "прыгуна" "Дикий Волк".
Новость о том, что он находится на борту "прыгуна", потрясла Келла даже больше, чем прежние попытки оценить размеры корабля, который он принял за шаттл. "Прыгун!" Невозможно! "Прыгун" представляет собой всего лишь переходный модуль, водруженный на двигатель Керни-Фушиды. Может, у них имеется площадка для посадки шаттлов? "Ку" тоже имеет такие платформы, но больше ничего. А этот "прыгун" имеет платформы и условия для проживания большого количества людей. Ух ты, Фелан, да это явно хуже, чем небольшая облава с потасовкой на "Таркаде".
Быстро придя в себя, Фелан хотел было протянуть Хану руку, но почувствовал, что Ульрик не примет такое приветствие - скорее вследствие формальности, чем из-за недоверия или неприязни.
- Сэр, могу ли я сообщить семье о том, что я еще жив? Сообщение не будет содержать какие-либо военные разведданные. Допрос и первый бой свидетельствуют со всей очевидностью для меня, что вы вторглись на Периферию как захватчики. Я просто не хочу, чтобы мои родители страдали.
Ульрик кивнул, но Фохт возразил:
- Сожалею, герр Келл, но даже с разрешения Хана я не смогу передать такое сообщение. Примас Ком-Стара направила меня к этим необыкновенным людям в качестве посланника. По своей сути моя миссия является дипломатической, и я не могу перевозить туда и сюда какие-либо сообщения независимо от их содержания. - Регент улыбнулся и вполоборота повернулся к Хану: - Хан показал мне записи твоего боя с их передовым отрядом. Как ты видел, их военная технология и подготовка производят глубокое впечатление.
Слова Фохта погасили надежду, вспыхнувшую в его сердце. В горле запершило, когда он кивнул, соглашаясь с объяснением регента.
- Действительно производят впечатление. - Он вскинул голову. - Мне никогда раньше не доводилось сталкиваться с организацией, в которой солдат докладывает о том, что совершил нападение.
Ульрик ухмыльнулся:
- Если бы ты повредил чужое имущество, ты бы сказал об этом владельцу, нег?
Не расслышав как следует вопрос, Келл кивнул:
- Да, но... Постойте... имущество? Лицо Ульрика осталось спокойным, как будто не произошло ничего необычного.
- Взяв тебя в плен, Влад заслужил право владеть тобой. Как Хан, я воспользовался исключительным правом.
Ужас, появившийся на лице Фелана, доказал, что он ничего не понял. Тогда Хан схватил правое запястье Фелана и показал на браслет из шнура:
- Попросту говоря, Фелан Келл, ты принадлежишь мне.
XV
Орбитальное пространство, Туле,
Свободная Республика Расалхаг
7 марта 3050 г.
Тира Мираборг бросила взгляд на вспомогательный монитор командирской кабины, на экране которого виднелись небольшой знак, показывавший мертвую точку ее истребителя-перехватчика "Шилоны", и векторно-графическая сфера, медленно вращавшаяся вокруг корабля. Поблизости от корабля светились три маленьких треугольника с символами, указывавшими на положение ведомого и еще двух пилотов ее звена. По курсу в манящей дали неподвижно сияло огромное светило.
Она улыбалась, едва ощущая у уголков губ небольшое давление от подушечек нейрошлема. "Скоро мы будем дома. Вернемся на борт "Хвастуна" и рванем в другую систему. В общем-то я знала, что служба в роте почетного караула по большей части состоит в сопровождении официальных лиц и других протокольных мероприятиях, но не предполагала, что придется охранять министра обороны во время его длительных вояжей на периферийные звездные системы, подвергшиеся нападению бандитов".
В наушниках шлема раздался голос Аники Дженсен, обращавшейся к ней:
- Капитан, ничего подозрительного не обнаружено.
Повернув голову вправо, Тира увидела "Шилону" Аники, несущуюся параллельным курсом. Форма крыльев корабля позволяла ему наряду с несколькими другими аэрокосмическими истребителями-перехватчиками вести боевые действия как в атмосфере, так и в глубоком космосе. Пилотировавших "Шилоны" летчиков относили к особому классу и прозвали "бумерангами".
"А все потому, дочка, - пояснил как-то Тире ее первый инструктор, - что пилоты "Шилон" всегда возвращаются назад после задания".
"Еще бы, ведь Ком-Стар никогда не теряет донесений". Тира включила радиосвязь.
- Принято, "Валькирия-2". Отбой. Что у тебя, Люнгвист?
- Чисто, как ясным днем после уик-энда! - рассмеялся Свен Люнгвист. - "Валькирия-4" докладывает, что все спокойно. Он наблюдает за нашей шестеркой. Мимо нас никто не прошмыгнет.
- Принято, "Третий".
Тира прикоснулась пальцем к значку шаттла на экране вспомогательного монитора. Мгновением позже в центре экрана вместо ее корабля появился шаттл, и значки, указавшие на сфере позицию, которую будет занимать ее звено в восемь часов. Наряду с выводом на экран ее монитора данных, поступивших с сенсорных датчиков "Хвастуна", компьютер включил прямой канал связи с кораблем базирования звена.
- Звено Валькирий докладывает, что путь свободен.
- Понял вас, командир Валькирий. К ужину ждем вас дома.
Мужской голос оператора, наблюдавшего за действиями звена, прозвучал чуть тише:
- Тира, еда здесь совершенно не похожа на то, что пришлось есть два дня назад в Соволе. Не пренебрегай моим приглашением.
Прежде чем Тира смогла ответить, в эфире раздался голос Аники:
- Лейтенант Твит, будьте добры, не отвлекайтесь! Мы находимся в зоне действий неприятеля.
Тира слышала, как Твит согласился с замечанием Аники, и радиосвязь смолкла. Она молча поблагодарила Анику, но внутри снова начало свербить очень уж знакомое чувство досады и злости. Она старалась не позволять мыслям свернуть на наезженную колею неприятных воспоминаний. "Ты сделала свой выбор. Вот и все. Ты отказалась от предложения Фелана и добровольно поступила на службу в эту роту, потому что так было лучше во всех отношениях. В Ганцбурге оставаться было нельзя, это уж точно".
На пульте управления радиосвязью вспыхнула красная лампа, и она автоматически включила его. Словно прочитав ее мысли, Аника вышла на связь с ней на частоте, которую они использовали только для личных разговоров.
- Тира, не надо постоянно терзать себя. Твоей вины в этом нет. Чему суждено случиться, то и происходит. Тира кивнула и бросила взгляд на "Шилону" Аники.
- Знаю, что ты права, Ника. Даже если бы я поступила на службу к Гончим Келла, я ничего не смогла бы сделать, чтобы Фелан не погиб. Часть, в которой он служил, не имела аэрокосмического прикрытия. Меня бы там просто не было.
- Скорее всего, так и было бы. - В голосе Аники эхом отозвалось то ли облегчение, то ли раздражение.
Тира снова посмотрела на данные сенсорного сканирования, поступившие с "Хвастуна". Все было чисто. В течение всего этого "визита вежливости" она надеялась столкнуться с рейдом пиратов, которые убили Фелана, и отомстить им в бою. "Глупо. Ты так думаешь, потому что хочешь умереть".
- Спасибо, Ника. Я возвращаюсь. Когда доберемся до "Хвастуна", напомни мне, чтобы я преподала Твиту урок, объяснив значение слова "нет".
- Принято.
Тира заметила, как на экране сканера появилось что-то новое. На внешней кромке обзора возникли четыре меленьких красных треугольника. Компьютер контроля театра военных действий подключил второй монитор и начал высвечивать разнообразные силуэты и профили всевозможных аэрокосмических истребителей-перехватчиков и шаттлов, сравнивая их с поступившими данными. Компьютер попеременно показывал модели "Штуки" и "Корсара", но не мог прийти к окончательному решению.
Тира прикоснулась к метке, обозначавшей ее корабль, и сканирующий компьютер произвел возврат в режим использования приборов своего корабля. Уменьшив диапазон сканирования, он вывел для нее данные о вооружении незнакомцев, которые совершенно неожиданно оказались весьма внушительными. Она переключила радиосвязь на управляющую частоту шаттлов, оставив тактический канал связи со звеном в режиме ввода данных.
- Звено Валькирий вызывает на связь "Хвастуна". У нас на экране появились четыре НАКа. - Она снова посмотрела на монитор. - Они приближаются к вам по курсу, который может выглядеть как тепловой след от нас, но мои приборы засекли их. Подтвердите.
Тира увеличила силу курсовой тяги с правой стороны своего корабля, разворачиваясь влево и удаляясь от корабля Аники. Она заметила, как один из четырех кораблей, следовавших за звеном, в точности повторил ее маневр. "Кем бы они там ни были, но действуют они хорошо! Довольно сложно выдавать себя за инфракрасный след аэрокосмического истребителя-перехватчика, проходящего через облако гелия".
На запрос Тиры ответил Твит, но, в отличие от предыдущего сеанса связи, его голос звучал настороженно:
- Вас понял, Валькирии. Только что мы получили с большими помехами какое-то сообщение, переданное с Туле. Пока не ясно, что это было, но, вероятно, связано с враждебными действиями на этой планете.
- Вас понял, "Хвастун". Нам заняться парнями, сидящими у нас на хвосте? Они преследуют нас на удалении около тысячи километров.
- Отставить, Валькирии. Курс к "прыгуну" в точке надира открыт. Просто следите за ними.
Твит отвечал медленно с паузами между словами, и Тира поняла, что оператор следит за множеством данных, поступающих к нему из других источников. Она бросила взгляд на вспомогательный монитор и увидела, что четыре неопознанных аэрокосмических корабля разделились и увеличили скорость. "Они хотят нас догнать!"
- Слушай меня, "Хвастун", нас атакуют, и мы собираемся открыть огонь. "Валькирия-2" следует со мной. "Валькирия-3" и "Валькирия-4" парой двигаются по курсу 256 градусов и замыкают цепь. Удачи.
- Успеха, - ответил Люнгвист.
Тира включила двигатели малой тяги, направив реактивную струю таким образом, чтобы выполнить плавный разворот корабля вокруг кончика левого крыла. И хотя в космосе не нужно было беспокоиться о трении и турбулентности, все же сила инерции воздействовала на нее и корабль. Давление в скафандре увеличилось, не позволив крови отхлынуть от головы, когда она пришпорила своего аэрокосмического коня, но она знала, что даже скафандр не спасет ее от временной потери сознания, если маневр произвести слишком быстро.
Взяв новый курс, мчась в обратном направлении сквозь пространство, которое только что патрулировала, Тира включила все системы вооружений. Компьютер вывел изображение "Шилоны" на экран главного монитора, и при подключении каждого орудия оно начинало светиться.
- Выдвинуть и проверить пусковую установку ракет дальнего радиуса действия, - бормотала она. - Выдвинуть и проверить тяжелый лазер. Проверить средние лазеры, установленные на крыльях. Пусковая установка ракеты среднего радиуса действия заднего сектора заряжена и приведена в боеготовность.