Они появляются бесшумно - три здоровенных добермана, три черные-желтые длинные тени. Конечно, стоило ожидать от штурмбанфюрера патриотизма в этом вопросе, только правильная немецкая кровь. Но каков старик! Недооценила я его, приняла медлительность за отчаяние и готовность к суициду, а он просто подводил меня к нужному решению и тянул время. Сама виновата.
Тени неотрывно глядят на меня, а в глотках тем временем медленно разворачивается глухое, низкое рычание.
- С удовольствием побеседовал бы с вами еще, моя дорогая, - хрипит Руди, и даже в этом хрипе мне слышится нескрываемое торжество. - Но у меня еще много дел. Покинуть вашу негостеприимную страну, осесть где-нибудь в Бразилии или Аргентине - там очень любят пожилых немцев - и начать все сначала.
Что-то я сомневаюсь, что он в своем нынешнем состоянии сможет доковылять хотя бы до аэропорта, но Руди, по-видимому, уверен в своих силах.
- Прощайте, милая, - он растягивает морщинистый рот в улыбке. И поворачиваясь к собакам, резко командует:
- Hussa!
* * *
Первую пулю я трачу, можно сказать, зря - в ту секунду, когда псы рвут ко мне, я скольжу чуть в сторону и палю Руди вслед. Жаль только, что рефлексы, привыкшие за месяцы к вампирской скорости и ловкости, подводят, поэтому пуля попадает ему в ногу, а не в спину, как планировалось. Старик тонко, по-детски, вскрикивает, падает на одно колено, но умудряется не остановиться, вываливаясь в дверь, и уходя из зоны поражения. А за меня, между тем, принимаются собачки.
От одной, нацелившейся на руку с пистолетом, я каким-то почти танцевальным пируэтом ухожу вбок, и шавка улетает под стол, а я еще добавляю ей ботинком по спине, вызывая короткий скулеж. Зато вторая нацеливается очень четко и прыгает мне прямо на грудь. Я, правда, успеваю сделать шаг назад, так что весом придавить меня к полу у нее не получается, зато в левую руку, которой я пытаюсь закрыться, тварь вцепляется крайне успешно.
Ох уж это давление челюстей в триста с лишним килограмм! Ох уж это ощущение дикой, разрывающей на части боли, почти позабытое в бытность вампиром! И эта смесь отстраненного любопытства в духе "а что, интересно, случится теперь?" и дикой паники "да меня же сейчас сожрут!". Сбоку, тем временем, уже подступает выбравшаяся из-под стола собака, а третья закрывает собой дверной проем, охраняя сбегающего хозяина.
Хорошо, что в "беретте" еще целых тринадцать патронов, так что три из них я с удовольствием расходую, чуть ли не засунув ствол псу в пасть. Зверюга даже взвизгнуть перед смертью не успевает, разжимая свою хватку на моей руке и валясь безголовым кулем под ноги.
Ненавижу собак!
Две оставшиеся прыгают на меня одновременно, одной удается-таки вырвать кусок мяса из плеча, другая снова врезается в стол, за который я перекатываюсь. Эх, где же вы, вампирская скорость и регенерация - полцарства за них!
Выстрел! Выстрел!
Оба мимо, а инстинкт самосохранения у них, похоже, отсутствует полностью - буром переть на ствол, невзирая на стрельбу и пороховую вонь. Это такое обучение суровое, или эффект вируса, если он еще действует? А патронов, тем временем, остается всего восемь, и перезарядиться в таких условиях я вряд ли успею - экономнее нужно, значит.
Вскакиваю на стол, усложняю задачу собачкам. Одна начинает кружить, выбирая позицию поудобнее, другая без затей запрыгивает следом за мной и получает пулю в бочину. Нет, точно генномодифицированная - даже внимания на ранение не обратила, но хотя бы инерцией ее на пол снесло. Какой, однако, Руди молодец - и слуг себе с промытыми мозгами завел, и собачек с "лилит" в крови организовал - что сказать, гражданин творчески подходит к делу, не то, что "Хеллсинг" со своей унылой программой вампирского спецназа. И это еще собаки, а что будет, если инфицировать, скажем, котов? Леопардов? Пираний? Какие широкие открываются возможности для творчества!
От дальнейших теоретических мыслей меня отвлекает нежданное везение - та тварь, что бегала вокруг стола кругами, наконец, решила запрыгнуть - и поставила лапы на столешницу как раз когда я повернулась к ней лицом. Псина получает пулю прямо в глаз и утрачивает дальнейший интерес к происходящему. Так, семь пуль, и всего одна собака остается, да еще и подраненная - неплохое соотношение.
Вот только…
В горячке я как-то с опозданием замечаю, что куртка моя с левой стороны уже вся пропиталась кровью. И футболка под ней - тоже. И останавливаться кровь что-то не собирается, а блестящие мошки в глазах - не признак адреналинового ража, а напоминание вымотанного организма, что еще пара минут, и я просто свалюсь на пол без сил. И тогда мною с удовольствием закусит последняя оставшаяся собачка.
И все, что мы сделали, все, что нам удалось, окажется зря.
Ну что ж… "Отчаянные времена требуют отчаянных мер". И когда пес, улучив нужный момент, прыгнул на меня, я рванула ему навстречу, предварительно намотав на руку промокшую кровью куртку. Пес был умен, агрессивен и отлично натренирован на людей - но он просто не сообразил, что нужно делать, когда в пасть ему летит, забивая все поле зрения, что-то темное, матерчатое, вкусно капающее красным. Он попытался отвернуть, получил рукояткой пистолета в нос, потом ботинком под больные, простреленные уже ребра, свалился на пол и взвыл, безнадежно и отчаянно.
- Ну не люблю я тебя, не люблю, - пробормотала я, стоя, пошатываясь, над поверженным зверем. И выстрелила. Два раза. А может, три: сознание то вспыхивало, то затухало, как перегорающая лампочка, медленно вращаясь вокруг единственной неподвижной оси - пистолета. Вокруг все казалось неоправданно черным, как бывает, когда с яркого солнца заходишь в полутемный лифт. Мне, похоже, оставалось недолго.
Шатаясь, как оживший мертвец - в некотором смысле, кстати, так и есть - выбираюсь в тамбур. Руди здесь нет, но на полу кровь, много - это радует. Я еще могу его поймать. Я еще могу успеть.
Опальный штурмбанфюрер обнаруживается на полу вестибюля на первом этаже - с истинно немецкой хозяйственностью он не стал никуда идти, пока не остановил кровь и не наложил себе повязку. Мое приближение он воспринимает стоически, почти спокойно. Раненая нога вытянута на полу, рука придерживает жгут, сделанный из рукава рубашки.
- Послушай, - севшим то ли от страха, то ли от ранения голосом говорит он. - У меня есть к тебе предложение.
Мне его не очень хорошо слышно, да и видно не особенно - в голове шумит волнами морской прибой, а темные внутренности комнаты равномерно пульсируют, изгибаясь и вибрируя. Чем-то это похоже на ощущения после первого приема крови тогда, много-много лет назад, на базе.
- Ты слышишь меня? - чуть возвышает голос Руди. Точнее, пытается возвысить. Досталось ему тоже сильно. - Предложение мое следующее. Сейчас ты даешь мне возможность уйти. Своим товарищам ты скажешь, что потеряла сознание от ранения и не смогла, не успела меня остановить. А потом… У меня есть тайник с кровью, далеко отсюда - и я прямо сейчас скажу тебе координаты. Кровь с вирусом, Виктория, ты снова сможешь стать вампиром! Все, что тебе нужно - просто закрыть глаза и на несколько минут потерять сознание. Это так просто. Что скажешь?
- Знаешь, дедушка, почему я тебя убью? - интересуюсь я, ковыляя ближе. Голос звучит немного странно, он тянется как расплавленный сахар, как карамель. Пистолет я держу на отлете, я точно помню, там еще есть патроны. Четыре, а может быть, пять. - Не потому, что ты причинил столько горя этой стране, городу или моим друзьям. Не потому, что должна существовать какая-то высшая справедливость - кровь за кровь, глаз за глаз. И не потому, что я жалостливая дура, которая хоть на один миг может поверить такой твари, как ты. Дело не в этом.
- Это правильно, - кивает Руди, тяжело поднимая руку. В руке намертво зажат маленький совсем, карманный пистолет. - Не стоит мне верить.
Первая пуля попадает в левую, искусанную собаками, руку. В общем, ничего страшного не происходит, просто полностью пропадает чувствительность, и рука отнимается, словно ее и не было, только слышно, как капает на пол тоненький ручеек крови. Я медленно - "беретта" почему-то сильно набрала в весе - поднимаю правую руку, но вторая и третья пули бьют меня в грудь.
И я роняю пистолет и падаю.
- Глупая, глупая девчонка! - сипит где-то совсем рядом штурмбанфюрер. Весь напускной лоск и хладнокровие слетают с него как ненужный, бесполезный грим. - И чего ты добилась, спрашивается? Мы оба здесь умрем, а могли бы оба жить! Жить, понимаешь? Так в чем был смысл твоего ослиного упрямства?
"Держись, родная, на свете два раза не умирать…"
Распространенное заблуждение. Выжить любой ценой - несложно, на такое способен, по большому счету, любой мало-мальски приличный вирус. Но я верю, что человек - это что-то большее, чем несколько десятков килограмм мяса, вырабатывающих электричество химическим путем. Человек умеет любить - и ненавидеть. Он может верить - или отказаться от веры, обрести надежду - или утратить ее навсегда. А может и умереть, если это нужно, если этого требуют обстоятельства. Умирать на самом деле не страшно. Страшнее - умереть бесполезно. Вирусам не понять.
Правда, Руди я ничего такого не говорю - в груди что-то нехорошо хрипит и булькает, а я еще не закончила свою первоначальную речь. Поэтому я поднимаю голову и смотрю на штурмбанфюрера - он лежит у стены в луже собственной крови буквально на расстоянии вытянутой руки. Только вот вытянуть ее я не могу. Могу только держать за спиной.
- Так вот, ты сейчас умрешь, Руди, и сделаешь это по одной простой причине, - сообщаю я ему свистящим, практически интимным шепотом. - Ты чудовище. А чудовищам место не здесь. Не знаю, в христианской ли геенне огненной, ледяном финском аду Хорна или скандинавском царстве Хель. Главное - не здесь. Не среди людей.
Руди хочет что-то сказать, но я не даю - потому что вынимаю руку из-за спины.
- Алукард привет передавал.
Desert Eagle выплевывает длинный язык огня и гремит так, что я глохну - пятидесятый калибр не очень хорошо предназначен для закрытых помещений. А особенно он не предназначен для стрельбы у самого уха, так что из разорванной барабанной перепонки начинает - в который раз - что-то сочиться.
Но все это уже неважно. Потому что Руди сидит у стены без движения, к лицу навсегда пристала маска брезгливого удивления, а в груди, там где раньше было сердце, зияет огромная дыра. Старый штурмбанфюрер проиграл свой последний бой.
Я аккуратно откладываю пистолет на пол - чужое имущество, не повредить бы - переворачиваюсь на спину и слушаю звуки приближающегося с каждой секундой темного моря, такого огромного, и глубокого, и манящего. И когда наступает нужный момент - погружаюсь, наконец, в него с головой.
Эпилог
- Конечная станция, - объявила улыбчивая девушка-стюардесса, когда автобус остановился. Я подхватила небольшую дорожную сумку, подмигнула девчонке, и выскочила наружу. Городок с непроизносимым для большинства нормальных людей названием Пцичь остался позади, а здесь было только солнце, летний ветерок, бескрайнее поле, такое же небо, да еще высоченные сосны на пригорке, там, где приютилось маленькое старое кладбище.
Туда я и отправилась.
Отряд быстрого реагирования Католической церкви, как я узнала позднее, ворвался в Гамильтон-хаус через пятнадцать минут после окончания нашей с Руди мексиканской дуэли. А еще через десять минут туда примчалась группа захвата "Хеллсинга" во главе с Интегрой - Уолтер, понятно, раскололся, болтливый старик. А может, хотел как-то загладить свою вину. Церковники, несмотря на протесты Интегры, изъяли тело Руди, и, насколько я слышала, кремировали его. Меня же, как сотрудницу, забрали на базу "Хеллсинга", благо, красный режим угрозы можно было отменять - молитва Андерсона сработала как надо, и ни одного случая обращения в упыря в пределах как минимум Лондона зафиксировано не было.
Это, правда, я тоже узнала уже намного позже.
Нельзя сказать, что я была на волоске от смерти - в организме оставалось еще достаточно дракулина, чтобы оперативно залечить наиболее серьезные раны - укус и пулевое отверстие на левой руке, и еще одну, зато большую, дырку в правом легком. Конечно, восстанавливалась я долго - организм, разбалованный быстрыми заживлениями, не хотел полагаться на свои силы и все, кажется, ждал помощи свыше.
Но помощь так и не пришла, так что телу пришлось смириться и выздоравливать самостоятельно.
Дороги здесь, надо сказать, были на загляденье - даже в полной деревенской глуши, где и автобус-то ходил два раза в неделю, асфальт настолько ровный, что кажется - сядешь на попу - да и заскользишь, как по льду, на неопределенное расстояние. Экспериментировать с этой яркой метафорой я, правда, не стала, только чуть ускорила шаг. Мне еще на обратный автобус нужно было успеть.
Вскоре - когда я уже оказалась в состоянии говорить и понимать сказанное, но еще задолго до полного выздоровления - у нас состоялся долгий и тяжелый разговор с Интегрой и Андерсоном. Пресса и общественность сходили с ума, выстраивая предположения о том, что все же происходило в Лондоне тогда, в "горячем феврале", как его окрестили. Естественно, никто не собирался открывать людям правду, но правительство поторапливало всех причастных и намекало, что не худо бы разработать целостную, непротиворечивую легенду случившегося. Вот как раз ее, эту легенду, мы и придумали, а я потом озвучила на телевидении, в новостях и многочисленных интервью.
Все кладбища растут по одному и тому же принципу - новые могилы появляются с краю, старые могилы остаются в неприкосновенности. Ну, кроме тех случаев, когда хоронят "к родственникам", на одном участке. Правило не нарушается - на то оно и правило - и потому по кладбищу идешь, как будто погружаясь на машине времени в прошлое. Вот ты в начале двухтысячных, вот промелькнули девяностые - много, много одинаковых, как под копирку, могил - вот простые и вялые, как мухи в сахарном сиропе, восьмидесятые, дальше, дальше… Девятнадцатый век - это фамильные склепы, кованые католические и православные вперемешку кресты, могильные плиты из благородного черного мрамора, витиеватые стихи латиницей на памятниках. Век восемнадцатый - почти неразличимые уже надписи на сглаженных временем камнях, утопающих в кустах и мхе, память, стертая столетиями. Дальше, еще дальше…
Разработанная нами версия не отличалась оригинальностью и гласила, что, по невыясненным пока причинам, на Великобританию было совершено нападение со стороны крупной неонацисткой террористической группировки, использовавшей биологическое оружие и остановленной британской боевой организацией, последним резервом королевы. Неофициально - для желтой прессы - я подготовила совершенно секретную "утечку" об ужасных, сосущих кровь невинных людей вампирах и оборотнях со свастиками на рукавах, которых мы из последних сил победили. Объяснение этому абсурду было простым - "а как еще можно объяснить весь происшедший кошмар?" Существование спецотряда "Невинные" было сперва вежливо поставлено под сомнение, а затем полностью дезавуировано. "Нет, что вы такое говорите? Нас всегда было всего двое - я и командир Алукард. Он тоже был вампиром, но боролся на нашей стороне, и мы отлично сработались".
Было сделано всего одно исключение - по личной, хотя и конфиденциальной, просьбе Ее Величества, которой власти страны не могли отказать. В самой дальней, исторической части кладбища, густо заросшей елями, орешником и ольхой, появился простой каменный крест с коротким именем. К этому кресту, выделяющимся черным пятном на фоне могучих столетних деревьев и сплошного покрова травы, я и направлялась.
Несмотря на долгие и интенсивные поиски, ни Алукарда, ни его сына в здании Гамильтон-хауса или поблизости найти не удалось. Это был единственный случай, когда у Интегры, лично курировавшей операцию, случилась истерика, и Уолтер увез ее обратно в центр. Наивно было бы надеяться на обратное - в центре Лондона и мертвого-то человека спрятать - нечего делать, а живому скрыться еще проще. А если этот человек - бывший вампир, мало приспособленный к обычной жизни, то причины исчезновения понять совсем легко. Жизнь, какой бы долгой и интересной она ни была, в какой-то момент приедается, ты просто понимаешь - все, пришел край, сделано все, что можно было сделать, завод механизма кончился, пора тушить свет и сворачивать лавочку. Уходить навсегда, или отступать в тень, отправившись туда, где никто тебя не знает - это уже на выбор уходящего. Я, честно говоря, надеялась на второй вариант.
В любом случае, официально было положено считать, что сотрудник организации "Хеллсинг" с позывным "Алукард" героически погиб в ходе выполнения важного правительственного задания и был похоронен, в связи с пожеланиями близких, на исторической родине.
И все закончилось. Газеты и блоги еще несколько недель мусолили рассказы о "чудовищном вампирском вторжении", откуда-то странным образом возникли сотни свидетелей, наперебой рассказывавших высосанные из пальцев подробности о гигантских дирижаблях, реках крови и грозных нацистских авианосцах, заходящих прямо в порт Лондона. Я не пыталась опровергать эти бредни, в конце концов, это было именно то, чего мы добивались с Интегрой и Андерсоном - сделать так, чтобы кровавая, болезненная истина оказалась погребена под слоями красивой ламинированной легенды.
Прошли месяцы, история исчезла с первых полос, журналисты переключились на более свежие темы, зато несколько компаний объявили о намерении снять фильм, несколько сериалов, комикс и онлайн-игру по мотивам "горячего февраля" и таинственной организации "Хеллсинг". Я не сомневалась, что у них все получится, и подозревала, что в конце концов обязательно выйдет и одноименное аниме, где все будет драматично, незамысловато, и именно по этой причине привлекательно. Я сама обеспечила появление именно такой легенды о себе - было бы глупо жаловаться.
- Знаешь, - сказала я, стоя перед черным крестом. - Там, в Англии, по-прежнему ничего нового. Интегра временно отстранена от руководства организацией - официально за проявленную халатность при решении "февральского кризиса", но на самом деле по состоянию здоровья. Она очень скучает по тебе, и начальник из нее сейчас и правда никакой. О Уолтере никаких вестей, в "Хеллсинге" он уже точно не работает, а вот что случилось - не знаю. То ли под следствием, то ли на пенсию наконец выпихнули, то ли отправили в какую-нибудь дыру. Не завидую ему, но и не сочувствую. Заслужил.
Сосны, уходящие длинными стволами прямо в синее небо, мерно покачивались. Удивительное дело - ни одного сухого или больного дерева, никакого валежника или бурелома. Даже комаров и мошек, обязательных в любом леске или рощице, нет. Климат тут, что ли, такой, или почва особенная?
- А я вот… попрощаться пришла, - я через силу улыбнулась. - Официально уволилась из "Хеллсинга", подписала все бумаги, сдала личное оружие и документы, забрала заработанное. И уехала. Сначала сюда, на восток, проведать тебя. Потом - домой. На базе мне все равно делать больше нечего, а дома я нужнее, буду заниматься чем придется. А тебе - вот, последний подарок от меня.