Правобережье Аен Махи, буковая роща, липоцвет, день двадцать седьмой, на закате
Сгущающиеся сумерки скрадывали древесные стволы, окружившие укромную полянку. Призрачной хмарью заволакивали просветы между ними.
Раскинувшаяся на расстоянии броска дротика Аен Маха величаво несла свои холодные струи на встречу с Отцом Рек - Ауд Мором. Ровная гладь, словно простыня у лучшей хозяйки. Лишь изредка на стремнине всплескивали широкими хвостами кормящиеся на вечерней зорьке белорыбицы. Хватали усатыми, толстогубыми ртами упавшую в реку мошкару, жуков, бабочек. Эти рыбины, вкуснейшие в любом виде - хоть в рассоле, хоть в ухе, - пасти отрастили что надо. Схарчат и неосторожно пролетающую над самой водой береговушку, а то и козодоя, тоже не дурака поохотиться ночной порой на всякую мошкару.
Упорно задувающий с севера суховей, казалось, притих на время с тем, чтобы дать уставшим путникам передохнуть, насладиться лесной прохладой вкупе с речной свежестью.
Длинный переход через весь Ард'э'Клуэн, по краю Лесогорья, в поисках брода, который они так и не нашли, а потому переправлялись вплавь, доверившись не по-звериному разумным лошадям и милости стихии, измотал молодые, еще не привыкшие к постоянной усталости тела.
Ровно дюжина сидов спала вповалку на расстеленных прямо на голой земле потниках. Спали, не снимая кольчуг и не отстегивая перевязей с мечами. Пусть лучше эфес всю ночь упирается под ребра, давит хребет, чем, вскочив по тревоге, оказаться безоружным перед лицом опасности.
Двое, согласно строгой очередности, были отправлены в охранение. За пределы лагеря. Туда, где алые и оранжевые отблески костра не нарушали естественного ночного полумрака, где фырканье и глухие удары копыт о землю коней, умаявшихся не меньше всадников, не помешают расслышать шорох сухой листвы, треск сучка под каблуком крадущегося врага, скрип натянутой тетивы.
Так учил молодежь старый Этлен - лучший клинок Облачного кряжа за последнюю тысячу лет. Воин, перевидавший больше боев, чем иные из его спутников провели ночей вне крова родительских замков.
В него последние месяц-полтора будто подгорный демон вселился - муштровал юнцов преизряднейше, не давая ни покоя, ни роздыху. На марше заставлял полдороги пробегать, только чуть придерживаясь за путлище. А то принимался скакать, как хватун клешнястый, вокруг своего коня. Спрыгивать-запрыгивать, под брюхом пролезать, под шею нырять. И молодых перворожденных повторять за собой принуждал. На ежевечерних привалах отдых тоже полагался все больше лошадям. Предводительница отряда - Фиал Мак Кехта - не раз, прикрывая ладонью неуместную улыбку, наблюдала, как вьются вокруг Этлена трое, четверо, пятеро юношей-сидов, а старик, видевший в двадцать раз больше зим, чем каждый из них, плавно движется, экономно и скупо отводя сыплющиеся на него со всех сторон удары настоящего, боевого, а не затупленного для учебной схватки оружия. Словно ведет утонченную даму в праздничном ан-мор-тьехе по мозаичному полу замка Эохо Бекха на балу Дня Преддверия Стужи. Только малость не по-придворному прихрамывает - припадает на ногу, покалеченную в знаменитом сражении у Кровавой Лощины.
Воительница легонько улыбнулась своим мыслям, поправила отросшую за время путешествия челку, и тут же на ее лицо вернулась та мрачная суровая решимость, с которой бросала она в набеги на людские поселения отряды мстителей-сидов. Прикосновение к волосам напомнило, как в морозную ночь березозола она обрезала их остро отточенной сталью меча, поклявшись изводить проклятых салэх везде, где только достанет, дотянется клинком ли, самострельным ли бельтом.
Душа ее умерла в ту ночь, оставшись на выгоревших руинах стен Рассветных Башен - родового замка ярла Мак Кехта. Улетела к затянутому снеговыми тучами небу над Облачным кряжем вместе со смрадным дымком от сгоревших тел соплеменников. Весь уклад жизни высокородной сиды, привыкшей к балам, охотам и поклонению кавалеров, разрушился и превратился в ничто. Остались только боль, смерть и жажда мести.
Сидевший напротив нее на брошенном у костра потнике Этлен заметил печаль, омрачившую и так не слишком радостное лицо его феанни.
- Ты опять вспоминаешь?
Телохранитель имел право относиться к госпоже как к маленькой девочке - некогда он служил живым щитом еще отцу ее супруга-ярла. Тому самому Мак Кехте, что первым поклялся извести салэх и развязал Войну Утраты.
- Да, Этлен…
Фиал немного помолчала, пошевелила веткой угли затухающего костра. Пламя вновь весело вспыхнуло, вцепилось в сухую деревяшку.
- Вначале я думала, что со временем боль отступит, сотрется, но… Я забываю о ней только лишь во время боя. А потом…
- Потому, что ты не слушаешь меня. Боль и страдание нельзя залить кровью врага. Ты попыталась. И вот результат.
- Опять мы о том же? Сколько можно, Этлен? Я буду убивать салэх, пока мои руки способны держать оружие. Что бы ты ни говорил! - Мак Кехта затушила веточку, ткнув ею в пересохшую землю.
- Даже тех, кто и слыхом не слыхивал о твоей беде? Кто никогда не брал в руки оружия? Пахарей, лесорубов, трапперов?
- Всех! Под корень! Грязные твари не имеют права на жизнь.
Этлен легким движением поменял позу, вытянув вперед увечную ногу.
- Наверно, я кажусь тебе странным, феанни. Но я стар, очень стар, а старость заставляет по-другому смотреть на жизнь даже бессмертных. Я принялся задумываться. Странно для мастера клинка и рубаки, не так ли?
- Странно для перворожденного проявлять жалость к ублюдочным тварям, кои во сто крат хуже лесных зверей. Те убивают для пропитания. Даже стрыгай!
- Перворожденного… - Глаза воина сузились, а взгляд стал подобен двум острым сосулькам. - Я был младенцем, феанни, когда грифоноголовые корабли ткнулись форштевнями в черный песок закатного побережья. У нас не принято вспоминать, что мы пришельцы в этой земле. Беженцы, изгнанники…
Мак Кехта вздрогнула:
- Что ты говоришь?
- Истинную правду. Первую сотню лет нашего пребывания на материке Эохо Бекхом еще не был наложен запрет на эти воспоминания. И отец успел рассказать мне, как мы покидали свои острова…
- Постой, Этлен! Я не могу поверить.
- Я понимаю, феанни. В такое трудно поверить. Ты просто выслушай старика. Я чую скорую смерть. Было бы несправедливо уйти из этого мира, унося за край свое знание. Хотя, рассказывая это тебе, я нарушаю королевский запрет и, как истинный сид, должен пасть на меч.
Этлен замолчал. Потом тряхнул длинным хвостом белых волос и потер больное бедро.
- Ладно, слушай, феанни. Нести в себе тайну, не известную почти никому из ныне живущих, тяжелее, чем принять смерть от собственного клинка. Б'энехт Ольен. Благословенная Земля. Фаагэйл Ольен. Покинутая Земля. Демоны огненных недр наших гор пробудились и хлынули наружу потоком расплавленного камня. Алые реки сжигающей все на своем пути лавы. Вся мощь благородных ярлов, все искусство волшбы, накопленное филидами, оказались бессильны перед гневом стихии. Бездушной и безжалостной…
- Ты так говоришь, будто видел все своими глазами.
Телохранитель кивнул:
- Отец умел рассказывать. Иногда мне самому кажется, что я вижу дымящиеся потоки, слизывающие камень скал и замки вместе со всеми в них живущими. Как клубы пара вздымаются к суровому синему небу там, где огненные реки впадают в студеные морские воды. Лишь малая часть народа сидов ушла с островов. Они захватили с собой на корабли то немногое, что в силах были спасти. Военный вождь Эохо Бекх повел нас на восход солнца, где, как ведомо было из рассказов путешественников, тянулся огромный пустынный материк.
- Пустынный… Значит, мы все же первыми здесь оказались. Мы, а не грязные салэх. - Фиал с силой хлестнула веткой по вновь подернувшимся багровой корочкой углям. Взметнулся фонтанчик искр, высветив на мгновение лица собеседников.
- Пустынный по наивному убеждению наших путешественников. Здесь были жители. Народ фир-болг. Сейчас ими пугают малышей. Зовут злыми болгами…
- Но ведь была война с фир-болг?
- Была… Война ли? - Горькая усмешка скривила губы Этлена. - Я был еще слишком молод. Мне не доверили обнажить клинки. Но я знаю, болги не начинали ее. Больше того, они всеми силами старались войны избегнуть. Мы, перворожденные, как сейчас принято говорить, сиды, начали ее и довели до победного конца. Народа фир-болг больше нет. А мы стали полновластными хозяевами материка, покуда с засушливого юга не поползли в благодатный северный край дикие орды салэх. Людей.
- Ты противоречишь сам себе, Этлен. Ладно, мы уничтожили болгов. По-твоему, они были мирным и дружелюбным племенем…
- Не так, феанни. Они просто были другими, отличными от нас. За что и поплатились.
- Хорошо. Мы уничтожили болгов, которые не оказывали сопротивления. Пусть мы не первые. Не перворожденные. Но салэх-то пришли все равно после нас!
- Пришли на север после нас, - поправил ее Этлен. - Кто знает, сколько они жили на юге, за горами Крыша Мира, по сравнению с которыми Облачный кряж, что муравейник у подножия холма?
- Дикие, грязные животные, не знавшие металлов, магии, даже огонь считавшие чем-то подобным прирученному зверю?
- Пусть так. Волки тоже всего этого не знают. Им объявили войну?
- Волки жгут наши замки?
- Салэх в то время тоже не помышляли о войнах с нами. Ты права, феанни, они были дики, невежественны, но не воинственны.
- И в войнах с невоинственными салэх мы утратили все земли южнее Ауд Мора?
Этлен развел руками:
- Салэх обладают одной способностью, которой нам не дано. Они отлично приспосабливаются ко всему новому, перенимают знания и дальше уже совершенствуют их по своему усмотрению.
- Просто чудесные домашние зверюшки! - В голосе Мак Кехты звенел нескрываемый сарказм.
- Да нет. - Этлен нахмурился, потер шею. - Я боюсь, ты неправильно меня поняла, феанни. Я не заступаюсь за них. В конце концов, слишком много моих братьев по клинку пало от рук салэх. Я убивал их и буду убивать. Если на то возникнет необходимость. Я только хочу отдать должное сильному, опасному, непримиримому противнику. Тем более что это мы сделали людей такими.
- Ну вот еще!..-фыркнула, как дикая кошка, сида.
- Тут ты можешь меня не переубеждать. Мы. И только мы. От кого салэх переняли железное оружие? Верховую езду? Основы тактики и стратегии? Ремесла? Магию, наконец?
Фиал молчала, раздраженно ковыряя обгорелой уже до состояния головешки веточкой в костре.
- Видишь. Тебе нечего возразить. Потому, что ты не разменяла ум на высокомерие и гордость, как многие другие. Смекалку на уверенность в своей непогрешимости…
- Ты вдруг заговорил как филид, - промолвила Мак Кехта, обиженно надув нижнюю губу. - А не как воин.
- Чем плохо быть филидом? - усмехнулся Этлен, - Нет, я и не думаю сменить клинки на свитки и амулеты. Просто я стар. Очень и очень стар. А прожитые годы дают опыт, наблюдательность и, в конце концов, время для раздумий.
- Много думать будешь - на клинок напорешься, - отмахнулась сида.
- Э, нет, феанни, если бы я меньше думал, давно уже высох бы где-нибудь на карнизе в ущелье. А так хожу, дышу, дерусь. - Улыбка старика стала совсем лукавой. - Даю тебе ненужные советы. Лезу не в свое дело.
- Так, по-твоему, я не следую твоим советам?
- Конечно, нет.
- А, это ты опять…
- Опять. Я слишком хорошо знаю, что тянет тебя, феанни, на прииск Красная Лошадь.
- Я этого не скрывала! - Довести высокородную сиду, вдову ярла Мак Кехты, до румянца могли немногие вещи в этом мире, но слова телохранителя задели ее за живое. - Красная Лошадь - исконная вотчина Мак Кехты, а значит, принадлежит мне по правде и совести. А самоцветы нужны нам для борьбы с салэх!
- Да? А я так себе думаю…
Договорить Этлену не удалось. Из зарослей донесся громкий выкрик боли, треск ломаемого кустарника, а затем крик пестрого пересмешника - знак тревоги.
Фиал рванулась в сторону. Увы, по мнению телохранителя, недостаточно быстро, о чем свидетельствовал ощутимый толчок в плечо, который и добавил феанни скорости. Она покатилась под защиту окружавших поляну деревьев, успев сжать пальцы на теплом прикладе изящного самострела, наблюдая, как медленно, словно в тягучей патоке, падает потник, накрывая прогоревшие угли, а Этлен длинным прыжком "рыбкой" скрывается во тьме. Слабый свет звезд не отразился от матовых лезвий двух мечей, но они уже продолжали руки старика.
Лежа на спине, Мак Кехта уперлась ногой в крюк самострела, взводя тетиву. Краем глаза она отметила, что юноши-сиды вскакивают без излишнего шума и суеты - уроки Этлена не пропали даром. Один за другим молчаливые тени исчезали в лесу. Такие случаи были тщательно продуманы и отрепетированы - кому охранять коней, кому зайти в тыл напавшему врагу, кому отвлекать на себя его внимание.
Бельт лег на желобок самострела. Фиал осторожно поднялась на ноги и огляделась. В лесу слышался шорох палой листвы и похрустывание сухих веточек под подошвами сапог. Издали доносились слабые голоса. Что же произошло? Где опасность?
Вступить в схватку ей не пришлось. Раздавшийся из лесу хриплый крик хохлатого коршуна послужил сигналом отбоя тревоги. А вскоре к погасшему кострищу вышел и Этлен с близнецами, бывшими в охранении в эту ночь. Лойг поддерживал на весу правую руку, а Дубтах заметно прихрамывал и потирал кулаком поясницу.
- Что случилось? - Голос Мак Кехты мог, если была на то необходимость, звучать как звенящий клинок лучшего закала.
- Прости, феанни, - в один голос произнесли близнецы, при этом Лойг низко склонил голову, как бы подставляя шею под удар возмездия, а Дубтах встал на одно колено.
- Я назначу в дозор кого-нибудь другого, - проговорил Этлен, хитро прищурившись. - Порасспроси пока их, феанни, что да как…
И растворился во мраке среди стволов.
- Дубтах, приведи в порядок костер, - тоном, не терпящим возражений, приказала предводительница, - Лойг, садись и рассказывай.
Пока первый из братьев отбросил в сторону начавший тлеть, издавая немилосердную вонь, потник и, сложив "домиком" сухие веточки, принялся раздувать угли, второй присел, продолжая баюкать руку.
- Я виноват, феанни. Я первый его увидел и излишне понадеялся на свое мастерство…
- Кого "его"?
- Вначале я подумал, что это зверь. Некрупный медведь из черных с рыжей мордой. Он был лохмат и вонял за десяток шагов. Только потому я его и заметил.
- Хорошо же ты следил за нашей безопасностью…
- Если феанни прикажет, я паду на меч, - вздернул подбородок юноша.
- Не прикажу. Здесь каждый на счету, и нет места дурацкой гордости. Продолжай.
- Потом я решил, что это салэх. Он подкрадывался на двух ногах…
- Горный тролль, - на миг оторвался от своего занятия Дубтах.
- Какой тролль! - возмутился Лойг. - Всем известно - тролли пяти локтей в высоту!
- Тролли - это сказки певцов, - оборвала его Мак Кехта. - А в этом салэх-медведе не было, значит, пяти локтей?
- Ниже меня. И шел так неровно, словно пританцовывал. Больной, наверное…
- Больной… - Дубтах вновь потер поясницу.
- Я хотел ударить дротиком, но сучок хрустнул под ногой, и он меня услышал.
- Хороши оба, - усмехнулась Фиал. - Один смердит, другой трещит валежником.
- Дальше все было так быстро, - продолжал Лойг. - Вместо того чтобы бежать в сторону или назад, он кинулся на меня…
- Толковый салэх, - проговорил Этлен, неслышно выступивший из тьмы в круг, освещенный отблесками пламени. - На его месте я поступил бы так же. Сколько вас можно учить? Атакуют - сокращай дистанцию, ныряй под удар. Противник этого не ждет, и в том твой шанс.
- Да, он так и сделал. Поймал дротик позади наконечника и крутанул меня мимо себя.
- А я бы еще и по затылку наподдал, - нахмурился старик. - Учишь вас, учишь…
- Я услышал, как закричал Лойг. - Дубтах подложил в костер пару веточек потолще. - Кинулся на помощь.
Юноша замолчал, смущенно сопя. Даже неяркий свет бегущих по сушняку оранжевых язычков огня давал возможность разглядеть румянец на его щеках.
- Продолжай, продолжай, - ободрила его Мак Кехта.
- Это не салэх и не сид. Это тролль. А может, демон. Я даже не успел замахнуться.
- Позволь-ка я попытаюсь угадать. - Этлен присел, по привычке вытягивая больную ногу. - Думаю, он подсел под тебя, подхватил за пояс и кинул себе за спину. Так?
Дубтах кивнул.
- Мастер. - Телохранитель потер подбородок. - И у него теперь есть дротик?
Снова кивок.
- Так я и думал. А после он убежал?
- Да.
- Хотя мог успеть убить вас обоих, пока подбежит подмога. И даже по два раза каждого, учитывая превосходство в мастерстве…
- Что-то я не пойму, - прервала его Фиал. - Кто же это был?
- Кто знает? Не зверь. Это точно. Возможно, салэх. Я слышал, у них стали появляться истинные мастера клинка.
- А что мастер клинка делает один в лесу? Или нам ждать армию в гости?
- Что он делает в лесу? Загадка, которую нам, боюсь, уже не разгадать. Второго шанса себя изловить он не даст.
Близнецы виновато склонили головы.
- Он опасен? - Мак Кехта невольно оглянулась назад, в непроглядную тьму.
- Не думаю. Вернее, не опаснее космача или медведя. Но в краях, где бродят такие салэх, я бы удвоил осторожность.
- И все же я не понимаю, откуда…
- Никто этого не понимает, феанни. Не ломай голову. А вы, оба, - Этлен строго глянул на провинившихся братьев, - быстро спать. Завтра мы с вами особо займемся боем без оружия. Не для того я взялся вас учить, чтобы какой-то приблудный салэх за одну ночь вывел из строя сразу двоих.
Молча, не произнеся ни слова, юноши повиновались.
Когда шорох их шагов стих, телохранитель задумчиво произнес, глядя в костер:
- Не один ли это из тех салэх, что вырезали отряд Лох Белаха?
Сида вздрогнула.
- Я знаю, феанни, что, а вернее, кого ты ищешь в окрестностях Красной Лошади. Лох Белах сам был мастером клинка, и его воины тоже подбирались один к одному. Куда же они исчезли?
- Ты думаешь, Этлен?..
- Да, я думаю, там, где по лесу бродят дикари с такими навыками рукопашной, мог пропасть и отряд посильнее, чем у него. И посильнее, чем наш.
- Да пусть они будут хоть трижды мастера, - взвилась Мак Кехта, - я накормлю их сталью и заставлю подавиться собственными кишками!
Этлен покачал головой:
- Интересно было бы мне сразиться с ночным гостем хоть на мечах, хоть без оружия.
- До сих пор у тебя не возникало сомнений в собственном мастерстве.
- Непобедимых не бывает, - отрезал воин. Посидел немного, вздохнул и, поднимаясь, добавил:
- Пора отдыхать, феанни. Ложись. А я проверю, как там наша охрана.
И уже на границе света и тьмы обернулся и взглянул сиде прямо в глаза:
- Заметь, феанни, он их пощадил. Грязный, вонючий, зверообразный салэх сохранил жизни двум пытавшимся его убить перворожденным. Есть над чем поразмыслить, верно?