Хэнс ничего не ответил и молча сел, однако Кай заметил, что на его лице ясно выразилось мрачное удовлетворение. Мелисса погладила мужа по руке.
- Они могут спасти Джошуа? - шепотом спросила она.
Принц Федеративного Содружества чуть заметно пожал плечами.
- Они сделают все, что могут. Все, что могут! - Его глаза потемнели. - Думаю, этого будет достаточно.
Джеймс Вульф заговорил медленно, недовольным баском, словно и на него эта сцена произвела гнетущее впечатление.
- Хорошо, что мы наконец достигли соглашения по поводу производства омнироботов. Пора переходить к более серьезным вещам. Достаточно упражняться в риторике... Теперь к вопросу о прошедших испытаниях. Я бы хотел воспользоваться благоприятной возможностью и объявить счет. Максимальное количество очков - триста. Они даются в случае полного, стопроцентного уничтожения трех роботов противника, и при этом собственный робот не должен иметь никаких существенных повреждений. То есть должен быть способен передвигаться и стрелять.
Вульф загадочно улыбнулся.
- Хочу предупредить заранее - не удивляйтесь, если у Кая Алларда Ляо общее количество очков превысило этот потолок. Оно равняется 445 очкам. 525 за уничтожение тех роботов, с которыми он расправился, минус 75 очков за повреждения его робота. Как нам известно, такого результата не добивался никто - ни среди кланов, ни на Аутриче. То, что он сражался против таких опытных бойцов, впечатляет еще больше. Что я могу посоветовать ему в дальнейшем? Так держать, Кай!
Вторым стал Хосиро Курита - у него 255 очков. Далее Виктор Дэвион с 235 очками, Гален Кокс и Шин Йодама - 195 и 193 соответственно. Касандра Аллард-Ляо - 189. Рагнар Магнуссон - 157.
Вульф вздыбил правую бровь.
- Теперь что касается Сун-Цу Ляо. Его оценка - минус шестьдесят два очка. - Он сделал паузу, многозначительно обвел взглядом зал, потом продолжил: - Вследствие того, что Кай и Хосиро заняли первые места, в награду они получают последние модели "Дайши". Конфигурацию систем вооружения они могут подобрать по собственному вкусу. Мы все пришли к единодушному мнению, что это время не прошло даром для сыновей и дочерей Правителей государств Внутренней Сферы. Теперь наши надежды на установление единого фронта против агрессоров значительно окрепли. Теперь, по крайней мере для меня, стала отчетливой перспектива долгой, трудной, но в конечном итоге победоносной войны.
Он замолчал. В это мгновение Кай нерешительно поднялся со своего места:
- Простите, полковник Вульф.
- Да?
Кай невольно глотнул.
- Для меня большая честь получить омниробот, но я вынужден отказаться от этого приза. Виктор вскочил со своего места.
- Что ты, Кай! Не делай этого. Ты победил в честном бою. И Хосиро тоже. Не стоит, Кай!.. Младший Аллард выдавил улыбку.
- Виктор, мы с тобой друзья, однако я вовсе не ради тебя отказался от такой замечательной машины, как "Дайши". Мне самому жалко отказываться от подобного робота. - Кай вновь посмотрел на Вульфа. - Полковник, у меня уже есть боевой робот. Именно на нем я бы хотел вступить в бой. Это машина моего отца - та самая, на которой он выиграл Солнечные Игры и прошел сквозь все сражения последней войны. На этом роботе он сумел спасти мою мать - вывезти ее за пределы королевского дворца в Сиане.
Он опустил голову, избегая смотреть Вульфу в глаза. Затем продолжил:
- Вот почему я прошу передать "Дайши" другому достойному водителю. "Йен-ло-йонг" защитил моих родителей. В трудный момент он и меня не подведет.
Джеймс Вульф чуть заметно кивнул: - Как пожелаете, лейтенант Аллард. Ваш "Дайши" будет передан Виктору Дэвиону. Никто из воинов не смог бы отказать вам в подобной просьбе. - Затем он повернулся к Виктору: - Принц, вручаю вам "Дайши" и хочу напомнить, что у вас есть друг, какого нет ни у кого во всей вселенной. О Внутренней Сфере я уже не говорю. Я все знаю. Это с его помощью был улажен конфликт между вами и Хосиро. Обращаясь ко всем присутствующим, мне вот что хотелось бы сказать: пока у нас есть такие воины, мы непобедимы.
XXIII
Ставка Высшего круга Ком-Стара
Остров Хилтон-Хид
Северная Америка, Терра
17 сентября 3051 года
Как только регент Таркада повысил голос, примас Миндо Уотерли, улыбнувшись, осадила его:
- Ведите себя потише, регент. Это не первый круг. Я не нуждаюсь в подобных сценах - меня горлом не убедишь. Это просто неуместно здесь, в моих стенах. - Затем она указала на регента, ответственную за Синдикат Драконов. - Почему бы вам не поучиться у Шарилар, как следует сохранять хладнокровие?
Цвет лица Ултана Эверсона - багровый, отечный - подсказывал, что со здоровьем у него не все ладно, однако, как только Миндо сделала ему замечание, он сразу притих, кровь отлила от щек. Он повернулся к Миндо, взглянул на Шарилар Мори.
- Почему я не могу сохранить хладнокровие? Потому что я не имею чести состоять ни в каких тайных обществах, где столько внимания уделяется тому, чтобы научить держать себя в руках. К тому же регент Диерона, возможно, и сохраняет спокойствие, однако испытывает те же чувства, что и я.
Он нахмурился и спросил:
- Как скоро кланы намереваются продолжить вторжение во Внутреннюю Сферу?
Примас пожала плечами, поправила складки на шелковом платье.
- Мне известно только то, что они обязательно продолжат боевые действия, Ултан. Это немного. До выборов нового ильХана кланы не вернутся. Скорее всего война начнется сразу после выборов.
- Это все, что мы знаем? Это - результат двухмесячной работы? - Ултан в изумлении заморгал.
Глаза Миндо - черные жемчужины - гневно блеснули.
- Пока вторжение не начнется вновь, я считала, что нет смысла заранее беспокоиться об этом. Кстати, под вашим контролем находится много миров, которые попали под власть кланов. В настоящее время регент по военным вопросам отправился на встречу с представителями кланов. Когда он вернется, тогда и появится свежая информация. Кстати, Ултан, я должна поблагодарить вас за ваши усилия. В мирах Федеративного Содружества, захваченных кланами, популярность нашего ордена резко пошла вверх. Вы хорошо поработали.
Шарилар деликатно сложила руки ладонями вместе.
- Примас, я уверена, что регент Таркада желает знать, как скоро начнется вторжение, только затем, чтобы успеть приготовиться к нему. Нельзя допустить, чтобы война нарушила наши планы. Я разделяю его беспокойство в том смысле, что нет никаких гарантий, что новый ильХан не прекратит сотрудничать с нами. Они в состоянии помешать нам и в дальнейшем нести народам Слово Блейка.
"Умненькая девочка, - решила Миндо. - Она так похожа на меня, когда я была в ее возрасте".
Она улыбнулась Мори - эта юная регент стала ее преемницей в тех областях Внутренней Сферы, которые когда-то подчинялись ей, Миндо Уотерли.
- Да, это вопрос вопросов, я давно предвидела это. Могу успокоить вас - новым, ильХаном избран Ульрик из Клана Волка. В прошлом он охотно использовал наших людей, чтобы замирить покоренные планеты. Я считаю, что он понимает выгоду сотрудничества с нами.
Между тем регент Таркада все никак не мог успокоиться. Он продолжал нервно расхаживать по комнате.
- Мне кажется, Шарилар, - подметила Миндо, - что Ултан имел другую причину, которая заставляла его так страстно добиваться ответа. - Она усмехнулась. - Признайся, Ултан, ты не одобряешь политику, которую я веду в отношении кланов, не так ли?
Регент Таркада застыл на мгновение, потом неожиданно рявкнул:
- А хотя бы и так! Я не верю ни на йоту!.. Фактически мы ничего не знаем о кланах. Предположительно они являются наследниками армии генерала Керенского, но у нас нет никаких доказательств, что это правда. Мы бредем вслепую, на ощупь... Когда и где подобная политика приводила к успеху? Ладно, на ощупь - с этим даже можно было бы согласиться. Беда в том, что у нас нет увесистой дубины против них, если они начнут действовать вразрез с нашими интересами, мы ничего не сможем предпринять.
- Что касается Керенского... - ответила Уотерли. - У нас также нет никаких оснований сомневаться в этом.
- Разве, примас? Керенский и его армия оставили Внутреннюю Сферу, чтобы не участвовать в междоусобных войнах. Будь кланы его наследниками, разделяй его взгляды, его философию, они бы никогда с такой яростью не обрушились на нас. Жестокости, творимые ими, не поддаются описанию. Керенский как раз бежал от подобных злодеяний. Кланы скорее наследники тех бандитов, которые исчезли за пределами Периферии.
- Интересная точка зрения, Ултан, но весьма далекая от реалий. - Миндо села в низкое кресло, стоявшее у вытянутого вверх арочного окна, расправила юбку. - Кланы возвращаются. Вы спрашиваете, кто они? Я отвечаю: преемники генерала Керенского - это я знаю точно. Во что они превратились? В дикие, утратившие связь с цивилизацией орды. Пусть они пока потешатся вволю. Потом мы возьмем ситуацию под контроль. Мы будем нести им Слово Блейка! Как раз он нам это и завещал. Ситуацию, которая сложилась нынче, преподобный Блейк предвидел. Когда вторжение захлебнется, мы зажжем факел революции, в которой все мы, все терраниане, обретем свободу. План на первый взгляд выглядит несколько схематично, но он работает. Понимаете, Ултан, - работает!
- Тогда почему вы не позволяете нам предупредить население Внутренней Сферы, что перемирие скоро закончится и их ждут новые испытания?
Миндо отмахнулась от этого вопроса, словно от назойливой мухи.
- Зачем же мне этим заниматься? Их должны предупреждать собственные правительства. У них же есть агенты на захваченных планетах.
- Но, примас, - вступила в разговор Шарилар, - если Ком-Стар не обеспечит передачу подобных сообщений, главы правительств узнают о новом наступлении кланов, когда их миры будут захвачены врагами.
- Правильно, регент. В самую точку. - Миндо глубоко вздохнула. - Тем самым они выйдут из-под их юрисдикции, и у нас будут развязаны руки. Жаль, что они не уделяют должного внимания защите своего населения. Сиднем сидят на Аутриче... Ведь вторжение уже на носу. Каков же будет их ответ? Вот что я хотела бы знать!
- Я тоже! - Ултан сложил руки за спиной. - От их реакции много зависит. Для нас тоже. Как бы нам не поставить на захудалую лошаденку! Если это случится, то ответа Хэнса Дэвиона и Теодора Куриты долго ждать не придется.
Миндо рассмеялась:
- Я вспомню ваши слова, регент Таркада, когда спляшу на крышках их гробов.
XXIV
Штаб-квартира Волчьих Драгун
Аутрич, Маршрут Сарна
Федеративное Содружество
21 сентября 3051 года
Дрожь пробежала по спине Кая, когда отец повел его по темным коридорам в направлении ангаров, где Волчьи Драгуны держали свою боевую технику.
- Случилось что-то неприятное, отец? - спросил он. Джастин остановился и положил обе руки на плечи сыну.
- Неприятное? Нет, сын, ничего такого. Просто мои мысли заняты другим. Совсем недавно в окрестностях этой звездной системы появился корабль Куриты и передал сообщение на Аутрич. Мы его, конечно, перехватили, однако наши криптографы, к сожалению, так и не смогли расшифровать код. Об этом я и думаю сейчас.
Кай отчетливо почувствовал тяжесть искусственной руки Алларда.
- Я решил, что поступил как-то не так и это расстроило тебя.
Джастин рассмеялся:
- Не знаю, что могло навести тебя на такую мысль. Все это очень далеко от реальности. Мы с матерью гордимся тобой. Может, я слишком редко говорю об этом, но мы тебя очень любим. Я, например, не знаю другого человека, который так же мог бы гордиться своим сыном.
Каю было что сказать в ответ, но стало как-то неловко, слова застряли в горле. Он просто обнял отца - прежнее детское чувство беззаботности и спокойствия нахлынуло на него. Он любил мальчиком посидеть на коленях у Джастина. Прежние воспоминания обернулись навернувшимися на глаза слезами.
- Знаешь, чего я всю жизнь боялся больше всего? Что ты будешь стыдиться меня.
- Если бы кто-нибудь когда-нибудь сказал мне, что у меня будет такой сын, я бы не поверил. Оказывается, мечты иногда сбываются. Ты уже стал отличным водителем боевых роботов. Что ждет тебя впереди? Когда я стану совсем стареньким, буду рассказывать друзьям, как много лет назад шлепал великого полководца.
Кай заметил веселые искорки в глазах отца.
- Значит, ты не обижаешься на меня за то, что на испытаниях я поразил тебя первым же залпом?
Руководитель секретной службы Хэнса Дэвиона засмеялся:
- Обижаюсь? Помилуй Бог! Я был уверен, что стану твоей первой мишенью. Я так и сказал им - Хэнсу Дэвиону и Вульфу: "Вот посмотрите, он меня первого завалит". - Аллард подмигнул сыну. - Хэнс заявил, что у меня слишком много более важной работы, чем торчать на учебном полигоне, и не позволил спрятаться за свой "Победитель".
- И за мой отказ от омниробота ты не рассердился?
- Нет. - Аллард сделал паузу, потер глаза. - Знаешь, твой выбор только прибавил тебе уважения. Сам понимаешь, чем является для меня "Йен-ло-йонг". Мы с ним прошли и Игры на Солярисе, и Ветел, и Сиан. Нет другого пилота во всей Внутренней Сфере, кроме тебя, которому я мог бы доверить эту машину. Для меня нет большего счастья, если в бой на моем роботе пойдешь ты.
Потом он указал на ангар, где стояла военная техника, и добавил:
- Теперь это более важно, чем прежде. Кай удивился:
- Почему?
Отец ничего не ответил и повел сына по коридору. Они вошли в огромный ангар, миновали длинный ряд боевых машин и добрались до свисающего с потолка металлического занавеса, отделявшего часть помещения. Каю уже было известно, что здесь производят ремонтные и наладочные работы. Здесь переоборудуют роботы, меняют конфигурацию систем вооружения. Удивительным было другое - зачем закатывать в этот цех "Йен-ло-йонга"? Собственно, отцовский робот являлся модификацией известного "Центуриона".
Отец и сын добрались до монтажных лесов и начали взбираться наверх. Здесь, на площадке, находились Хэнс Дэвион и какой-то неизвестный человек. Ростом он был по пояс владетелю Федеративного Содружества, весь седой - с длинными, до плеч, волосами и крупной головой. Его руки были погружены в специальные захваты, с помощью которых он руководил действиями особых механических конечностей, являющихся как бы продолжениями рук мастера. Оглядевшись, Кай определил, что площадка устроена между ногами какого-то боевого робота. Это был "Центурион". Коротышка бросил на Кая недовольный, замешанный на недоумении взгляд, потом, видимо, что-то сообразил и улыбнулся.
- Ага, значит, явился тот привереда, который заставил меня заниматься этой никчемной работой. - Он пару раз подмигнул удивленному Каю. - Как тебе нравится?
Хэнс Дэвион ответил за Кая:
- Еще как, Кловис! Даже больше... Принц с усмешкой глянул на Кая.
- Лейтенант Кай Аллард Ляо, это - Кловис Холстейн, самый замечательный из всех создателей боевых роботов. Он и конструктор и инженер, не гнушается порой взять в руки даже механический гаечный ключ. Выходит, он еще и механик отменный. И наладчик... Одним словом, золотые руки. Со времен Александра Керенского такого не появлялось.
Брови у карлика полезли вверх. Он даже присвистнул.
- Ну и рекомендации! Я такого никогда не слыхивал. Продолжайте, продолжайте, что ж вы остановились - мне приятно... Вот только кому это чудо попадет в руки?
Кай густо покраснел:
- Принц слишком добр...
- Надеюсь, что нет. Ну-с, молодой человек, что мы умеем делать, кроме того, чтобы краснеть, как девица на выданье? Эта машина, - он похлопал робота по броне, - дорогого стоит.
Кай ничего не ответил. Он, затаив дыхание, обозревал металлического великана, готового к битвам. Как обычно, правая верхняя конечность оканчивалась стволом, вмонтированным в запястье. Однако это явно не прежняя автоматическая пушка. Левая рука оканчивалась кистью, где в пальцах были устроены выходные устройства двух лазерных орудий. Таких систем раньше на роботе не было. Ага, вот еще один лазер - в груди. Его короткий и толстый ствол прикрывался откидной бронеплитой. Должно быть, это самый большой калибр, который он когда-либо встречал. Голова осталась неизменной и была похожа на шлем древнеримского воина. Возможно, поэтому машина получила свое имя.
Кловис усмехнулся:
- Ну что, парень, разглядел два лазера в правой руке? Это пульсирующие световые орудия "спитфайр". Мы перенесли одну из пушек в грудь, увеличили калибр и убойную силу. Их общий источник питания размещен в корпусе и надежно защищен.
- А на спине у меня будут орудия?
- Да, конечно. Еще один "спитфайр", только более мощный. Далее, мы убрали из правой конечности автоматическую пушку "понтиак-100" и переместили ее - смонтировали в связке с другим орудием. Боезапас разместили в правой стороне груди. Здесь возможна двойная подача снарядов - механическая и магнитная. Если механику заест или будет перебит транспортер, можно воспользоваться магнитной системой.
- Как насчет винтовки Гаусса? - Кай сосредоточенно осматривал робот.
Кловис удивленно глянул на него.
- А как же!
- Отлично, - деловито согласился Кай.
- Но главное чудо, - сказал Кловис, - внутри. Мы сняли прежний двигатель и установили новый, сверхлегкий "миата-200". По мощности они равны, однако "миата" наполовину меньше весит. Этим самым мы решили сложнейшую техническую задачу. На этом роботе установлены экспериментальные искусственные мускулы. Они во много раз сильнее, чем прежние, и при этом обладают кое-какими необычными свойствами.
- А-а, это те самые, с помощью которых вы так ловко провели ученых Дома Ляо? Они загораются в присутствии какого-то хитрого газа?
- Нет, - ответил отец. - Формула этой искусственной плоти была модифицирована еще лет двадцать назад. Теперь у нас есть мышечное волокно - его марка "3Х", которое не подвержено возгоранию.
Затем Кловис продолжил объяснения:
- Мы создали такую искусственную плоть, коэффициент полезного действия которой увеличивается с повышением температуры. Помнишь шкалу температурных дисплеев?
Кай кивнул.
- Так вот, наибольшую мощность эта мышечная ткань развивает, когда указатель доходит до желтого поля. Когда температура в пределах нормы, и мускулы работают по обычной схеме. Когда же температура поднимается, они могут производить более мощные усилия. Значит, доводишь тепло до желтого поля, и скорость твоего перемещения сразу подскакивает.
- Так-то оно так, - засомневался Кай, - но повышение температуры скажется на работе прицельных устройств.
- Действительно, - согласился Кловис, - небольшое влияние есть, но мы вот что придумали. - Он указал на лазерные стволы в левой руке. - В рубке есть переключатель, с помощью которого ты можешь почти мгновенно повышать или понижать температуру. Дело только в тренировке и умении пользоваться этой техникой.
Кай перевел взгляд на отца и Хэнса. Все трое засмеялись, увидев, какое ошарашенное лицо было у молодого лейтенанта.
- Не знаю, что и сказать. - Кай развел руками. - Неужели это все для меня? Джастин пожал плечами.