– Что вы планируете делать дальше?- неожиданно спросил министр.
– Укреплять налаженные связи.
– А конкретнее можно?- продолжал настаивать министр.
– Зачем вам это?- насторожился Кудасов.
– Ну, может, получится по дороге пристегнуть к вашему "дракону" моего человека. Раз уж так сложилось, что все вопросы решает один ксенос. А то ситуация какая-то абсурдная складывается. Какой вопрос не возьми, все приходится через вашу контору решать.
– Думаю, очень скоро всё изменится, – подумав, ответил Кудасов.
– Каким образом?
– Ксенос, которому поручили проводить все переговоры, вскоре отправится с моим человеком на одну из закрытых планет, находящихся под нашим протекторатом. Точнее, под нашей защитой. А значит, все оставшиеся дела будет вести кто-то другой.
– Простите, граф. На кой чёрт вам сдался этот крокодил на чужой планете?
Министр явно захмелел. Кудасов с интересом покосился на собеседника, автоматически в уме выстраивая комбинацию по склонению главы огромного департамента на свою сторону. Но подумав, отмёл эту мысль, как не состоятельную. В конце концов, практически все работники данной службы проходят фильтрацию через СБ и большинство из них и так старательно оказывают всю возможную помощь на своих рабочих местах.
– Открою вам маленькую служебную тайну, ваше сиятельство, – решился граф. – Одним из условий возвращения ксеносами рабов, был поиск нашим учёным лекарства от одной их генетической проблемы. На "Спокойствии" есть замечательный учёный. Можно сказать, непризнанный гений, умудряющийся создавать лекарства от самых разных болезней из растений, произрастающих на планете. Именно ради этого лекарства этот ксенос и отправится на планету.
– А что это даёт вам?- равнодушно протянул министр.
– Я не узнаю вас, ваше сиятельство, – укоризненно протянул Кудасов. – Если у нашего учёного получится создать нужный препарат, то ксеносы станут нашими постоянными партнёрами, причём, на добровольной основе.
– А нам снова придётся отбивать атаки всего мира, – угрюмо кивнул министр.
– Перспективы гораздо привлекательнее, – усмехнулся в ответ Кудасов, снова подливая коньяк в министерский бокал.
– Будем скармливать им преступников?- мрачно пошутил министр.
– Скорее, обеспечим их работой на долгие годы с выгодой для империи. На рудниках ксеносов, где добывается уран.
– А уран они будут продавать нам?- удивлённо уточнил министр.
– Если сумеем создать препарат, да, – решительно кивнул Кудасов.
– Забавно. Наступаем им на горло, отбираем рабов, потом отдаём преступников и получаем за их труд нужный нам уран. Да ещё не оставляем выбора, держа на коротком поводке при помощи лекарства. Какая-то прямо иезуитская комбинация получается. Не находите, граф?
– Хочешь жить, умей вертеться, – усмехнулся Кудасов. – Да и чего их жалеть? Они с захваченными людьми не миндальничали.
– А что скажет мировое сообщество?
– А мировое сообщество может поцеловать себя в задницу. Если извернётся. Мне все эти хитромудрые дерьмократы уже вот где сидят, – зло ответил Кудасов, проведя ребром ладони перед горлом. – Только и знают, что выть да стонать. Лучше бы собственную внутреннюю политику пересмотрели. Отдали всё на откуп банковской системе, а теперь не знают, как обратно собственные же деньги получить. Стадо кретинов.
– Граф!- укоризненно покачал головой министр. – При вашей должности и такие речи…
– А я в своём кабинете, ваше сиятельство. И уж если я тут не могу говорить то, что думаю, то где тогда это вообще говорить можно?
– М-да. Простите, не подумал, – смутился министр.
– Ничего. Просто эти выродки не только ваш департамент достали. Они даже моим людям грозят.
– Вашим людям?!- иронично фыркнул министр. – Они уже до санкций додумались. Сегодня будет оглашён список лиц, чьё появление вне сектора Российской империи запрещено. В случае, если указанные лица осмелятся покинуть пределы имперского сектора, они будут подвергнуты аресту.
– И на каком же основании?- рычащим от злости голосом спросил Кудасов.
– На основании указанных санкций.
– Ну, пусть попробуют.
– И что вы сделаете?
– "Медведей" спущу. С приказом вытащить арестованного любой ценой.
– Это прямое объявление войны.
– Не станут они воевать. Не за что. Им финансовые выгоды нужны, а не собственная кровь на стенах собственных же тюрем.
– Вы сейчас говорите не как политик, а как боевик из отряда ваших головорезов, – покачал головой министр.
– А я и есть один из этих головорезов, – жёстко усмехнулся Кудасов. – К тому же, я считаю, что все эти зарвавшиеся демократии давно уже пора поставить на место. Не умеют работать, так незачем лезть к раздаче пряников. А то проворонили всё на свете, а теперь подвинуться требуют.
– Монополия на свободном рынке не приветствуется.
– Это их проблемы. Хотят иметь доступ к контрактам на добычу и закупку уранидов, пусть выставляют свой флот для защиты сектора аномалии. Нет, значит, и говорить не о чем.
– Вы можете прояснить этот вопрос с представителем ксеносов?- вдруг вскинулся министр.
– Могу. А зачем?- не понял Кудасов.
– Пошлите запрос вашим людям. Пусть они обговорят это с тем крокодилом, а ответ, переправьте мне в формате видео.
– Зачем?- снова не понял граф.
– Тогда я смогу, со спокойной совестью, послать их всех, куда подальше. А главное, никто не сможет заявить нам, что мы не пытались. Хотят наладить добрые отношения с новой расой, пусть стараются сами. Работать за них не должен никто.
– То есть, если я правильно понял, их главная претензия заключается в том, что они решили, будто их не подпускают к переговорам с ксеносами?- резюмировал Кудасов.
– В принципе, нет ничего проще. Хотят говорить с их представителем, пусть отправляются в сектор аномалии. Позывные их флагмана мы дадим. Пусть выходят на связь и сами договариваются о времени и месте переговоров.
– Так просто?
– А чего мудрить? Если их и пошлют, то это явно будем не мы. А если попадут под залп иных, тоже не наша проблема, – пожал плечами Кудасов.
– Опять воплей не оберёмся, – вздохнул министр.
– Теперь-то с чего?- удивился граф.
– Они же сходу заявят, что это мы настроили ксеносов против всех остальных.
– Ну, знаете, ваше сиятельство, если так рассуждать, то надо сразу отдавать им всё, что имеем, вывернуть карманы и пойти повеситься на ближайшей берёзе.
– Приблизительно на это они и рассчитывают.
– Рожи треснут. Хотят конфетку, пусть заработают.
– Их колониальные привычки не терпят чужих побед. Отдай, что имеешь и встань на колени. Тогда, тебе сохранят жизнь и возможно слегка накормят. Причём, из твоих же запасов. На этом основана вся их история, – глухо ответил министр.
– Именно поэтому мне так хочется говорить с ними, только имея в руках штурмовую винтовку, – рыкнул в ответ Кудасов.
– К сожалению, граф, это невозможно.
– Знаю, но ведь хочется, – вздохнул Кудасов, разливая по бокалам остатки коньяка.
За разговором они приговорили почти полную бутылку. Уставшего и измотанного министра спиртное, выпитое на голодный желудок, привело в мрачное уныние. Сам Кудасов, более привычный к подобным эскападам, сумел сохранить трезвое мышление, но давняя злость вырвалась наружу. Понимая, что ввязаться в открытое противостояние со странами конкурентами империи ему никто не позволит, граф вслух высказывал свою мечту, одновременно зондируя почву на предмет показать зубы.
Выводы из прошедшего разговора вырисовывались неутешительные. Устроить танцы с саблями ему никто не позволит, а на политическом фронте виноватого уже назначили. Значит, остаётся только одно. Гнуть свою линию, не обращая внимания на плевки в спину. То, что Кудасов изображал из себя злого головореза, заставило министра иностранных дел раскрыть некоторые карты, которые тот предпочёл бы придержать до поры до времени. Все эти мысли пробежали в голове графа пока сам министр продолжал предаваться чёрной меланхолии. Вспомнив, что молчание несколько затянулось, граф нарочито откашлялся и, выразительно качнув бокалом, спросил:
– Может, приказать, чтобы принесли ещё бутылку?
– Вы так из меня алкоголика сделаете, граф, – покачал головой министр. – Уж больно у вас коньяк хорош.
– Завтра же прикажу доставить вам ящик, – отреагировал Кудасов.
– Куда мне столько?!- вскинулся министр.
– Для установления более доверительных отношений, – рассмеялся граф.
– Так вы советуете предложить им попробовать самим связаться с представителем ксеносов?- неожиданно уточнил министр.
– Пусть хотя бы попытаются. А там видно будет, – вздохнул Кудасов.
Опытному чиновнику давно уже стало ясно, что международная напряжённость в обитаемом секторе галактики выходит на новый виток.
* * *
Известие о том, что на планету должен прибыть представитель гуманоидной расы в сопровождении Влада, застало Мишеля в космопорту, когда он в очередной раз вынужден был разбираться с жалобой очередного торгового представителя. Популярно объяснив настырному дураку, что на планете пластиковые ёршики для ванн никому не нужны по причине отсутствия самих ванн, врач плюхнулся в стоящее за спиной кресло и, выразительно посмотрев на сидящего рядом Стаса, проворчал:
– И когда до этих болванов дойдёт, что на нашей планете всё совсем по-другому.
– Никогда, старина, – криво усмехнулся безногий разведчик. – По их рассуждениям, всё везде должно быть так, как у них. И никак иначе.
– Как же они мне все надоели!? – чуть не взвыл Мишель.
– А уж как они мне надоели, – не сумел промолчать Стас, заработав от доктора мрачный, осуждающий взгляд.
В этот момент, на экране коммуникатора замигал символ обозначающий вызов дальней связи. Удивлённо переглянувшись, приятели дружно подвинулись к столу, и Стас нажал клавишу ответа. На экране высветилось лицо главы имперской безопасности, графа Кудасова. Не ожидавшие ничего подобного друзья невольно подтянулись, автоматически приготовившись к возможным неприятностям. Вызов от чиновника подобного ранга мог означать или что-то очень хорошее, или очень плохое. Узнав Стаса, граф молча, кивнул и, покосившись на лежащие перед ним бумаги, сказал:
– Доброго времени суток, господа. Надеюсь, я вас не разбудил.
– Никак нет, ваше сиятельство, – бодро доложил Стас. – У нас день в разгаре.
– И то хорошо. У вас есть связь с господином Ренье?
– Он сейчас здесь. Рядом со мной, – ответил Стас, быстро поправляя камеру так, чтобы врач попал в объектив.
– Отлично! Господин Ренье, у нас возникла необходимость в вашей научной специализации.
– Какой из, – улыбнулся Мишель.
– В нескольких. Вы нужны нам как врач, генетик и фармацевт, – улыбнулся в ответ Кудасов. – А ещё как биолог и знаток ваших местных растений.
– Не плохо. Похоже, кто-то серьёзно болен и обычные препараты вкупе с медициной не помогают.
– Не совсем так. Наш с вами общий друг, оказался втянутым в самую глубь межрасового скандала. Выход найден, но одним из аспектов разрешения проблемы является попытка нашей стороны найти нужный нашим оппонентам препарат.
– А можно, всё тоже самое, но попроще, – не удержавшись, съехидничал Мишель.
– Можно,- рассмеялся в ответ Кудасов. – Не вдаваясь в подробности, скажу так. Тем крокодилам очень нужно, чтобы вы Мишель, нашли лекарство от ороговения их кожи.
– Хрена се, заявочка!- растеряно присвистнул Стас. – Это что получается, что Влад с крокодилами общий язык нашёл?
– Секундочку, господа, – вступил в разговор врач. – Кто-нибудь объяснит мне, о каких крокодилах речь?
– Ах, да, вы же ничего не знаете, – скривился Кудасов. – Прежде всего, должен напомнить вам о секретности данной операции.
– Но при этом, вы сообщаете о ней по дальней связи, – не удержавшись, съязвил Мишель.
– Канал кодированный, – отмахнулся граф. – Так вы готовы попробовать разрешить их проблему?
– Для этого, мне требуется, как минимум увидеть пациента своими глазами и взять у него кучу анализов. Не могу же я делать лекарство от того, чего я и в глаза не видел.
– Одного пациента очень скоро вам привезёт ваш друг. Так что, готовьте свою аппаратуру, – улыбнулся Кудасов.
– Влад возвращается?!- радостно вскинулся Стас.
– Да, но не насовсем, – развёл руками граф. – Так сложилось, что он оказался ключевой фигурой во всей возникшей заварухе.
– Ваше сиятельство, а можно подробнее, о какой заварухе речь?- осторожно уточнил Стас.
– Долгая история, но если коротко, то нам удалось выяснить, кому пираты продавали захваченных с атакованных кораблей пассажиров. Покупателями оказались именно ксеносы. Так называется новая раса. Но это ещё не все новости. В секторе их обитания существует ещё и неизвестная аномалия, из которой то и дело вылезают агрессивные существа.
– Ещё одна неизвестная раса?- растеряно ахнули приятели.
– Именно. Из-за них мы никак не можем изучить саму аномалию, и балансируем на грани глобальной войны всех со всеми.
– Не было печали, – мрачно протянул Стас, машинально теребя кобуру штурмового пистолета.
– Вот именно. Страны лиги, словно с цепи сорвались из-за этой расы. Им покоя не даёт тот факт, что империя снова оказалась первой и в обнаружении новой расы и в достижении с ней общего языка.
– Снова наши всем нос утёрли, – злорадно добавил Стас.
– Служба "драконов" выше всяких похвал, – торжественно кивнул Кудасов.
– Когда ждать гостей?- спросил Мишель.
– Вам сообщат об этом дополнительно, – коротко обдумав что-то, ответил граф.
– А как сам Влад?- не удержавшись, спросил Мишель.
– Внешне, всё тот же, а морально… трудно сказать. На контакт с нашими специалистами из службы психологической разгрузки не идёт, но по некоторым отзывам, озверел.
– В каком смысле?- не понял Мишель.
– В прямом. Рычит на всех и в любой момент готов в драку кинуться. Мне доложили, что он решил назначить виноватыми во всём пиратов и рвётся в объём ловить их.
– Если поймает, они пожалеют, что вообще на свет родились, – тихо проворчал Стас, но Кудасов расслышал его монолог.
– И это в лучшем случае, – кивнул он, после короткой паузы.
– Я попробую провести разгрузку, если он задержится на планете, – решительно сказал Мишель. – Единственное, что мне нужно, чтобы нам не мешали. Ни каких срочных вызовов на другой конец галактики, никаких тревог и вмешательств в работу. Но боюсь, если в международной обстановке всё так плохо, это станет невозможным. Покоя "Спокойствию" точно не дадут.
– В каком смысле?- не понял Кудасов.
– Пользуясь всеобщей неразберихой, нас попытаются попросту помножить на нуль, – пожал плечами Мишель. – Наше упрямство и свобода у всей лиги словно кость в горле.
– Чёрт, со всеми этими проблемами я и забыл о вас, – сокрушённо вздохнул Кудасов. – Сегодня же прикажу отправить к вам три эсминца снятых с консервации. Корабли не новые, но начинка современная.
– А экипажи?- тут же вклинился Стас.
– Готовится приказ о сборе резервистов. Из них экипажи и укомплектуем, – подумав, решил граф. – Мера временная, но будем надеяться, обойдётся.
– Хотелось бы верить, – кивнул Стас.
– И так, господа. О вас требуется обеспечить делегацию инопланетных существ местом для проживания, пищей и всем необходимым на время их пребывания на планете.
– Вот кстати, а что они едят?- спросил Мишель, едва не подскакивая вместе с креслом.
– В отчётах сказано, что они вполне могут обходиться искусственным протеином.
– Ага, значит, сырое мясо трескать будут за милую душу, – усмехнулся Стас.
– Я тоже так думаю, – усмехнулся в ответ Кудасов. – А теперь, пока я всё равно на связи с вами, быстренько вспоминайте, что забыли вписать в список заказанных товаров.
– Ничего срочного, – покачал головой Мишель. – Списки составлялись советом планеты, так что, без остального мы можем прожить спокойно.
– В таком случае, позвольте откланяться, господа. Дела, – улыбнулся Кудасов и, кивнув на прощание, отключил связь.
– Что скажешь?- повернулся Стас к врачу.
– А что тут можно сказать? Как любит повторять Влад, слов кроме мата никаких. Дел и так выше головы, а тут ещё с чьей-то проблемой разбираться.
– Не кокетничай, – рассмеялся Стас. – Глаза горят как фары у снегохода. Новую задачку учуял.
– Ну, исследовательский зуд, конечно, присутствует, не без того, – смутился Мишель, – но текущих дел и вправду до чёрта.
– В любом случае, отказаться мы не можем, – развёл руками Стас.
– Знаю. Но поныть-то можно, – рассмеялся Мишель, вспомнив подхваченную у Влада присказку.
Рассмеявшись в ответ, Стас одобрительно кивнул и, ткнув пальцем в коммуникатор, спросил:
– С остальными торгашами так же поступать?
– Да. Если ничего не собираются покупать и предлагают всякую ерунду на разнос, гони к дьяволу. Замёрзнет где-нибудь, а нам потом отвечать, – решительно кивнул Мишель, поднимаясь.
– Ты куда теперь?- уточнил Стас.
– В лабораторию. Если и правда гостей привезут, мне потребуется держать их под рукой. Думаю, на одно изучение этой расы у меня месяц уйдёт.
– А зачем так много?- не понял бывший разведчик.
– Как это, зачем?- удивился врач. – Прежде чем начать разработку препарата, я должен быть уверен, что он не станет для них ядом. То, что они протеин трескают, ещё не значит, что их метаболизм схож с нашим. Когда-то, очень давно, ещё на старой Терре, вымерло целое племя аборигенов только от того, что они подхватили у колонизаторов вирус гриппа. Они такой болячкой никогда не страдали.
– Ну, да. Как-то не подумал, – смутился Стас. – Слушай, а чего ты у Кудасова про тех "нюхачей" не спросил?
– Каких "нюхачей"?- не понял Мишель.
– Мы так называем следователей из службы расследований преступлений в объёме. Ну, тех, в чёрных плащах. Помнишь?
– О чёрт! Совсем из головы вон!- схватился Мишель за означенную часть тела.
– М-да, неудачно вышло, – со вздохом констатировал Стас. – Ну, да ладно. Не переживай. То, что их особо учат и по высшему разряду обеспечивают, это точно. На выходах даже пайки усиленные, как у нас.
– Ты-то откуда знаешь?- иронично усмехнулся Мишель.
– Да у нас с ними почти все сталкивались. Они на нашей базе подготовку проходят.
– А чего тогда вы все так кривились, когда эта группа тут была?