***
Комлинк распищался, стоило Мордашке войти в каюту, которую им с Мином Дойносом отвели под жилье.
- Лейтенанта Лорана просят немедленно явиться к коммандеру Антиллесу.
- Слушаюсь…
Когда Гарик разыскал апартаменты начальства, то выяснил, что хозяин помещения сидит за походным столом и со зверским видом скалится на персональную деку. На отданное по всем правилом приветствие комэск небрежно махнул рукой и указал на табурет. И все это - не поднимая головы.
Потом сказал:
- Ситуация с Нотсиль разрешилась… Кажется.
Мордашка почувствовал себя неуютно.
- Как-то больно зловеще у вас получается…
Ведж наконец-то оторвал взгляд от экрана и соизволил посмотреть на подчиненного.
- Ну, не так страшен ситх, как его татуировка. Похоже, твоя протеже посадила полковника Репнесса в лужу и ухитрилась не впутать ни тебя, ни Фанана, И даже о твоей с ним афере не выплыло ни намека.
Мордашка выдавил из себя одно-единственное слово, но вложил в него все переполнявшие его чувства:
- Сэр?!
- Читаю рапорт Нотсиль, его переслали сюда, потому что она подала просьбу о переводе в Разбойный эскадрон или Призрачную эскадрилью. И согласно этому документу, - Ведж щелкнул пальцем по деке, - Репнесс попытался завербовать твою подружку, она отказалась, тогда он избил ее, накачал наркотиками до потери сознания и запер в изоляторе. Но некий пожелавший пропасть в безвестности "ледоруб" с "Тедевиума" выкопал несколько файлов о деятельности полковника и переправил разведке. Мальчики Кракена вступили в игру и повязали Репнесса прежде, чем тот успел причинить Нотсиль еще какой вред.
Гарик не знал, радоваться ему или печалиться.
- Но если Лара придерживалась нашего плана… ее отметки! Она не сможет завершить обучение!
- Здесь сказано, что, выздоравливая после общения с Репнессом, Нотсиль сообщила капитану "Тедевиума", что, решив выступить против полковника, она улаживала личные счеты, оставшиеся еще с уничтожения колонии, в которой она росла. Еще она сказала, что специально училась плохо, и настояла на шансе продемонстрировать свое мастерство. Инструкторы решили в ее пользу. Сейчас Нотсиль проходит ускоренный курс обучения, отметки пока хорошие.
Антиллес помолчал и неохотно добавил:
- Они даже позволяют ей войти в любую из моих эскадрилий.
- Рад это слышать.
- Ни в Разбойном эскадроне, ни в Призрачной эскадрилье мест нет, так что оба подразделения в услугах Нотсиль не нуждаются, - отрезал Ведж. - Но у Нотсиль есть своя машина, ей отдали истребитель Репнесса.
- Акт возмездия! - восхитился Мордашка - Я уже люблю капитана "Тедевиума"!
- Счастлив за тебя. Им командует генерал Креспин с базы Фолор, а на его ответные чувства я не стал бы рассчитывать. Как и на чувство юмора. Я бы предположил другое. У истребителя Репнесса дурная репутация, ты же знаешь, как суеверны пилоты. Как бы то ни было, я приписываю Нотсиль к Призрачной эскадрилье, нам нужно заткнуть дыру в нехватке машин.
- Прекрасные новости, сэр!
Ведж с подозрением воззрился на младшего офицера.
- А ты с Фананом постараешься, чтобы новости таковыми и оставались.
- Рад стараться, сэр! - гаркнул Мордашка, но командира обмануть не удалось.
- Что-то ты чересчур покладист, Лоран, - заметил кореллианин. - Генератор сарказма перегорел?
- Что-то вроде того, сэр.
- Что ж, придется известить остряков из Призрачной эскадрильи, что ты временно представляешь собой легкую мишень. Пошел вон.
Глава 8
- Она только что получила назначение в Призрачную эскадрилью и вместе с подразделением находится на борту "Мон Ремонды", - доложил генерал Мелвар.
Кроме него и военачальника Зсинжа, в офицерской кают-компании никого не было, и все-таки пространство заполнялось звуками: разговоры пилотов, звон бокалов, бульканье разливаемых напитков. Зсинж время от времени любил проигрывать подобные записи.
Военачальник застыл, не донеся бокал до рта. Мелвар ощущал запах спиртного - хорошо выдержанного кореллианского бренди. Но генералу было известно, что в бокал на самом деле налит синтезированный безалкогольный напиток. Несмотря на репутацию, командуя кораблем, Зсинж не пил. Никогда.
- Но это же великолепно, - произнес военачальник. - Пусть организует нам расписание полетов "Мон Ремонды". Мы уничтожим крейсер вместе с Соло и его докучливыми "крестокрылами". А в качестве награды можно пообещать обеспечение до конца жизни и любое место на борту "Железного кулака", какое приглянется нашей очаровательной авантюристке.
- Исключая мое, надеюсь.
- Отчего же? Включая и ваше, - Зсинж ободряюще улыбнулся. - Вам я найду более достойное применение.
Мелвар счел за лучшее не реагировать.
- Проблема заключается в том, - невозмутимо продолжал он, - что прямой контакт пока еще не налажен. Потребовалось некоторое время, чтобы составить портрет, и еще больше времени ушло на то, чтобы сравнить полученное изображение с портретами всех женщин-пилотов из эскадрильи Антиллеса. А уж на то, чтобы вычислить Лару Нотсиль с Альдив… Девушка кардинально изменила внешность.
- Неглупый поступок.
- Затем она находилась на учебном фрегате в неизвестном расположении, затем там же на гауптвахте, впоследствии проходила ускоренный курс обучения под пристальным надзором. Выследить мы ее сумели, выйти с ней на связь - пока нет.
Зсинж, быстро помаргивая, смотрел на Мелвара, а на румяном веселом лице военачальника легко читалось то, что он при этом думал. Как здорово, что у вас есть проблема. Теперь решите ее.
- Мы отыскали и привлекли к делу одного из ее близких родственников. Он-то с ней и свяжется.
- Родственник Тары Петотедь?
- Нет, Лары Нотсиль, женщины, чьей личностью Гара воспользовалась. Из поселения, в котором та выросла, Нового Старгорода…
Зсинжа передернуло.
- Как-как? Вы что, шутите?
- …на Альдивах. Адмирал Тригит сравнял его с землей, когда тамошние жители отказали ему в поставках продовольствия.
- А вы уверены, что он уничтожил город именно поэтому? Я склонен думать, что его ужаснуло название.
- Поскольку адмирал погиб, мне довольно сложно спросить у него об этом. Как бы то ни было, но настоящий брат Нотсиль из Нового Старгорода…
- Да что вы заладили? Перестаньте все время повторять это название! Оно меня раздражает.
- …вернулся домой, после того как несколько месяцев отработал под вымышленным именем на флоте. Предположительно сейчас он отбывает срок в тюрьме города, чье название мы более не упоминаем, так как оно режет вам слух.
- То есть вы его завербовали.
- Я послал к нему агента, который учит его, не чавкая, принимать пищу, носить ботинки и притворяться, будто Гара Петотель - его родная сестра. Он передаст ей весточку: "Я жив, насколько понимаю, ты тоже". Плюс некоторый дополнительный текст, при помощи которого Гара легко выяснит, что происходит на самом деле.
- Хорошо. Не тяните с этим делом, Мелвар. Я хочу убрать "Мон Ремонду" у себя с пяток, и чем скорее, тем лучше. Ей и ее экипажу слишком долго везло. Их долгая и счастливая жизнь бьет меня по карману.
***
Планета, изображение которой висело над пластиной голографического проектора в комнате для инструктажа, не вызывала положительных эмоций. Среднего размера каменная глыба красновато-бурого цвета, куда для контраста добавили несколько темных пятен морей, кружила возле небольшой желтой звезды, примечательной лишь своими средними параметрами.
Ведж с трудом отыскал крошечную искорку на поверхности голограммы.
- Это Лависар.
Его палец обвел голографическую проекцию и вновь уткнулся в яркую точечку.
- А это их главный город Сивард. Если верить здешней центральной библиотеке, когда-то планета была частью гораздо большего небесного тела с повышенной гравитацией. В результате какого-то природного катаклизма тот мир был уничтожен. Лависару еще повезло, он сохранил атмосферу, а внутри него достаточно полезных ископаемых, чтобы колонисты не бедствовали. Местные парни добывают тяжелые металлы и неплохо строят корабли.
- Зсинж просто обязан влюбиться в такое местечко, - поддакнул Мордашка, перехватил вопросительный взгляд пилота Разбойного эскадрона, единственного, кто в отличие от остальных носил черно-зеленый летный комбинезон, и пояснил: - Мы тут раскопали скромную финансовую империю, на троне которой восседает Зсинж, и о которой раньше никто ничего не знал. Он обожает вот такие невинные на первый взгляд планетки с крепкой экономикой. Он основывает на них, как правило, одно предприятие под вымышленным именем. Одна система, один заводик, одно имя. Вполне возможно, это он укрепляет тылы на тот случай, если выбранной им планете вздумается переметнуться к Новой Республике. Фабрике ведь все равно, при каком режиме работать, а денежки текут.
Пилот в черно-зеленом комбинезоне показал большой палец, но не Гарику, а Антиллесу, и только тут Мордашка сообразил, что начальство очень нехорошо на него смотрит. Лоран захлопнул рот и состроил невинную рожицу.
- Благодарю вас, могу я продолжить? Я вам не мешаю, мастер Лоран?
Гарик виновато кивнул, спохватился, замотал головой и покраснел до ушей. Кто-то из Проныр сочувственно хмыкнул. Ведж дернул бровью, разговорчики прекратились.
- Итак. Недавно полученные данные позволяют зачислить Лависар в список планет, красочно описанных лейтенантом. И тем не менее он находится далеко от секторов, которые Зсинж считает своими. Хотя перехваченные и расшифрованные нашей разведкой переговоры доказывают, что в Сиварде расположено подразделение "хищников". Они базируются на территории мануфактуры "Скайрунг". Вам, думаю, любопытно будет узнать, что у этого завода лицензия на постройку челноков эль-класса.
Сообщения восторга не вызвали, ни первое, ни второе. "Хищники" были организованы и обучены лучше имперских солдат и считались символом власти военачальника Зсинжа, как ДИ-истребители - символом Империи.
- Так чем же займемся? - пылко поинтересовался гигантского роста могучий тви'лекк из Разбойного эскадрона. - Воздушный удар, наземный или комбинация их обоих?
Он решительно взмахнул кулаком; лекку от едва сдерживаемого азарта извивались, словно змеи.
- Может, ни тем и ни другим, Тал'дира. Шалла, твоя очередь.
Темнокожая девушка встала; невооруженным глазом было видно, как она нервничает в присутствии Проныр.
- Я провела анализ того… - Нельприн откашлялась. - Того, как "Мон Ремонда" и все соединение реагируют на различные внешние раздражители - перехваченные разговоры в эфире, показания военнопленных. Исключила только официальные приказы Новой Республики.
Несколько Проныр переглянулись и рассмеялись, смутив Шаллу еще больше.
- Пока ничто не указывает на то, что Зсинж намеренно устраивает утечку информации, чтобы оценить степень нашей реакции. И все-таки данное ударное соединение, - Шалла ткнула куда-то в сторону, - действует в пределах определенных рамок. Я рассортировала внешние воздействия несколько иначе, чем здешние планировщики. Высший приоритет, средний и низкий в зависимости от возможного интереса. Высший приоритет, например, имеет сигнал бедствия от республиканского корабля, находящегося под вражеской атакой. В этом случае от места непосредственной дислокации "Мон Ремонды" к месту событий пошлют спасательную команду. Если сигнал придет с Лависара, сначала туда вышлют наземную команду, затем последует удар с воздуха.
Шалла, словно извиняясь, пожала плечами.
- Предсказуемая реакция, - она села и принялась вертеться на стуле.
- А предсказуемость, - самоуверенно заметил Проныра в черно-зеленом комбинезоне, - убивает.
Мордашка прищурился, стараясь прочитать имя на нагрудной планке. Корран Хорн.
- Так что же нам делать? - подал голос долговязый мосластый пацан, у которого разве что солома из волос не торчала; даже годы службы не сумели выбить из него деревенскую невинность. - Пошлем цветы и конфеты вместо удара с воздуха?
- Уж лучше так, чем как обычно, - парировала Шалла. - Вдруг смутятся?
Черно-белая ботанка, которая сидела рядом с долговязым и время от времени терлась усатой мордочкой о его плечо, встопорщила гриву.
- Мы не действуем предсказуемо! - негодующе фыркнула она, - Мы предупреждаем Зсинжа, что напали на его след!
Ведж примирительно улыбнулся.
- Не ссорьтесь, девочки. И добро пожаловать в наш клуб, Асир. А теперь давайте сделаем ситуацию еще хуже. После того как Шалла ознакомила меня… Прошу прощения, - он снял с пояса комлинк. - Что надо?
Пилоты расслышали невнятное бормотание, но слов не разобрали.
- Да, конечно, почему бы и нет? Самое время, - Антиллес вернул комлинк на пояс. - Итак, после того как Нельприн сегодня утром представила предварительный отчет, мы с генералом Соло и капитаном Селчу просмотрели все записи о рейдах "Мон Ремонды". Доклады разведки обрывочны и поверхностны, но в них отмечено, что по меньшей мере в пяти случаях после того, как это соединение наносило удар, "хищники" оживлялись и решались на открытые вылазки. Кто рискнет высказаться?
Добровольцев не нашлось. После длительного шушуканья и обмена взглядами с задних рядов несмело поднялась рука. Мордашка вытянул шею; смельчаком оказался тот самый серокожий хромой тви'лекк, которого отшила Диа.
- Позвольте мне, уважаемый?
- Валяй, Навара.
Тви'лекк поднялся и, грузно припадая на правую, негнущуюся ногу, принялся расхаживать вдоль стола с проектором.
- Если Зсинж хочет водить нас некоторое время за нос и оценивать нашу реакцию, ему придется подкинуть нам какие-нибудь мишени. До последнего времени я предполагал, что он предоставит нам возможность нанести удар по принадлежащим ему или занимаемым им планетам и предприятиям, в общем важным, но особого значения не имеющим. Но подобное предположение не согласуется с активностью "хищников" после наших рейдов.
Он нахмурился, глубоко задумавшись; кончики головных хвостов-лекку вычерчивали в воздухе сложные знаки.
- Но, - Навара поднял наставительно палец, - а что, если он подкидывает свидетельства, будто эти планеты и заводы принадлежат ему, хотя на самом деле это совсем не так?..
- То есть мы бьем по мишеням, на которые ему наплевать? - вскинулась Тирия.
- И того хуже, милая барышня. А что если это планеты и заводы, которые военачальник хотел присоединить к своим владениям, но не сумел? Посмотрим, что получается. Мы наносим удар и снимаем оборону. Беззащитных легко завоевать… или же сказать им: "Вот видите? А я бы защитил вас".
Сидящий на столе Ведж кивнул.
- Вполне вероятно. Анализ данных из центрального компьютера Лависара показывает, что тамошнее население не желает присоединяться ни к Республике, ни к Империи, ни к Зсинжу. Если кто-то заснул, рекомендую продрать глаза, потому что сейчас я примусь излагать нашу задачу. Мы предсказуемо отвечаем на этот "раздражитель", не делая за военачальника тяжелую работу и не засовывая голову в ловушку. Хобби, это была твоя идея.
Уронив стул, с места вскочил лейтенант Кливиан.
- Зсинж уверен, что мы сможем пробить стандартную планетарную оборону и довести машины и группу поддержки до поверхности. Обычно нам это удается, - трагическим голосом объявил Хобби; уныние так и не покинуло его лица. - Вот я и подумал, а что, если выслать вниз диверсантов, которые заминируют центральную сенсорную установку? Только взрывать ее не будут.
- Минуточку… эй, минуточку! - запротестовал долговязый "деревенщина"; планка у него на комбинезоне гласила "Дарклайтер Г.". - То есть мы являемся во всей красе, а всем про это известно?
Лейтенант Кливиан с похоронным видом кивнул.
- Они выставят заслон, мы развернемся, поджав хвосты, и помчимся прочь, устрашенные могучими защитниками Лависара.
Расхохотались почти все пилоты.
- Разбойный эскадрон в жизни ни от кого не бегал, - бесстрастно возвестил Корран Хорн. - Разве что в самых крайних случаях.
Хохот стал громче.
- Не дрожи так за свою драгоценную репутацию, - успокоил Хорна Антиллес. - На дело пойдут Призраки.
- Потому что мы не прочь немножко побегать, - подхватил неугомонный Мордашка, который счел, что молчал достаточно долго. - Даже если случай не крайний.
- Есть причина весомее, - продолжил Ведж. - Нам необходимо продемонстрировать, что Призрачная эскадрилья действительно находится на "Мон Ремонде". Обман надо поддерживать при любом удобном и неудобном случае. Ну вот, вроде бы все… а нет, я хотел познакомить вас кое с кем.
Зашипела, поднимаясь и опускаясь, дверь, и в помещение вошла девушка в стандартной республиканской форменке; в руках незнакомка держала вещмешок и летный шлем. Оглянувшись на звук шагов, Гарик узнал Лару, несмотря на повязку и пластырь, залепивший ей скулу. Мордашка приветственно помахал рукой, девушка подошла к нему.