Призраки погрузили своих бесчувственных подопечных в кузов и сложили на скамьи вдоль бортов. Веджа потряхивало от напряжения. Доспехи, позаимствованные у пленных солдат еще в бытность Альянса, ничем не отличались от тех, которые носили местные штурмовики, но вот знаки различия, которые под его руководством Призраки намалевали на них, при близком рассмотрении могли не выдержать критики. А если командир настоящего патруля - любитель придерживаться инструкций и сейчас потребует предъявить документы? А если ИД-карты, склепанные Донном, не прокатят за настоящие? А если… в конце концов, Ведж не знал нового "ледоруба" настолько, чтобы доверять ему, как Зубриле, без вопросов и сомнений.
Но Призраки уже сидели в кузове, пришлось залезть следом и выглядеть уверенно. Дверца закрылась, машина двинулась дальше, а нежелательной просьбы продемонстрировать документ, удостоверяющий личность, не последовало. Ведж ухмыльнулся. Если снаружи служба безопасности работает спустя рукава, может, и внутри периметра будет так же?
- Эй, это же лейтенант Коттрон! - воскликнул один из настоящих штурмовиков.
Лоран кивнул, подхватывая инициативу.
- Он здорово набрался.
- А трезвым - нормальный парень…
- Эт точно…
- Садился с ним играть в сабакк когда-нибудь?
- Ага, однажды он ободрал меня на недельный оклад.
- Смеешься? Он же играет хуже всех на базе!
- А вот и нет. Хуже всех играю я.
- Не врешь?
- Нет.
- Не хочешь перекинуться в картишки после смены?
- Не-ет, я зарекся.
Солдат разочарованно хохотнул.
Скиммер остановился. Ведж услышал, как водитель обменивается с кем-то фразами - должно быть, с охраной у ворот, - но слов не разобрал. Затем машина вновь тронулась в путь.
Прошла еще одна томительная минута, прежде чем скиммер опять стал сбрасывать скорость. Потом репульсационные двигатели умолкли, грузовик, тяжко вздыхая, опустился на твердую поверхность.
Антиллес сидел возле самой дверцы, поэтому, когда она открылась, вышел первым. Прибыли они прямиком в ангар, в нескольких шагах их ждал стол, офицер и наряд штурмовиков. И офицер - седеющий, с жестким лицом - был усталым и раздраженным.
- Волоките сюда задницы. Время для скорой справедливости.
Ведж махнул рукой настоящим солдатам, мол, выходите, и занялся своими подопечными, которые все еще пребывали без сознания. Но подойти к столу им все-таки пришлось.
- Бумаги, - неприязненно буркнул офицер.
Ведж опять облился холодным потом, но речь, оказывается, шла о документах задержанных, потому что именно их вручил офицеру командир настоящего патруля. Ведж глянул на Мордашку, тот поспешно сунул ему пачку ИД-карт, предусмотрительно отобранных у пилотов. Кореллианин передал их седовласому офицеру, тот их осмотрел.
- Что было?
- Пьяный дебош в "Ола", - сообщил настоящий патрульный.
Офицер поморщился.
- Идиоты… - он окинул пошатывающихся тепленьких техников взглядом, от которого те съежились. - В следующий раз ищите себе место для развлечения попристойнее. Обвинения?
Командир патруля покачал головой.
- Никаких.
- Хоть тут повезло. Вы двое - шесть суток на казарменном положении.
Механики заметно повеселели.
- Трое суток, начиная с завтрашнего утра, - пояснил офицер. - И еще трое в следующую выплату.
Возражений и жалоб он слушать не стал, лишь махнул рукой.
- Следующие.
Антиллес храбро шагнул вперед и положил ИД-карты пилотов на стол.
- Пьяный дебош в "РоЙо" и драка с гражданскими. Офицер выдал ему взгляд из разряда "не-желаю-тебе-верить".
- Они же без сознания! Их гражданские побили?
- Так точно, сэр.
- Сколько тех было?
- Двое.
Седовласый болезненно сморщился.
- Пятеро против двух штафирок… а вы куда смотрели?!
Ведж машинально принял независимый и гордый вид, хотя под глухим, закрывающим всю голову шлемом все равно никто не увидел бы. Против привычек не попрешь.
- Нажрались, как гаморреанцы! - продолжал бушевать офицер. - Они заплатят за позор. Пятеро против…
Он нахмурился и для верности пересчитал арестантов.
- Это же собутыльники капитана Ванатте. А где сам капитан?
- Прежде чем вырубиться в последний раз, - пришел на помощь начальству Мордашка, - лейтенант Коттрон сообщил, что капитан отыскал себе на вечер приятную компанию.
- Ах вот как! Что ж… Поломали они там что-нибудь?
- Все, но один из штатских заплатил за разгром до того, как мы передали его гражданским властям, - успокоил имперца Ведж.
- Отрадно. Думаю, для этих пятерых еще не все потеряно. Несколько дней наведения глянца на гальюн пойдут им на пользу. Уложите детишек в их постельки.
Ведж отсалютовал и отправился в ту же сторону, куда удалилась предыдущая группа. За спиной он слышал уверенный топот Призраков и царапанье ботинок пленных по полу. Кореллианин боялся оглянуться. Через некоторое время вновь завыли двигатели скиммера.
Антиллес вздохнул с облегчением. Водитель скиммера не заметил, что взялся подвезти одиннадцать утомленных пешим маршем солдат, а из кузова вылезло десять. Сейчас, если база живет по имперским правилам, он отведет машину в гараж.
И вот тогда наступит очередь Шаллы, которая все еще прячется в кузове скиммера и которая получила приказ позаботиться о том, чтобы ни водитель, ни охранник некоторое время не сумели бы рассказать о маленьком дорожном происшествии.
Ее первое самостоятельное задание. Ведж с большой неохотой взвалил большую ответственность на новичка, но Келл Тайнер упрашивал, умасливал, умолял, разве что на коленях не стоял и не пытался дать взятку и в таких живописных деталях расписывал славу семьи Нельприн, что Антиллес подумал: пусть, вдруг получится.
Оказавшись снаружи, кореллианин неторопливо огляделся, мысленно проклиная ограниченную видимость и слишком узкий визор все время сползающего на нос шлема. Голову приходилось поворачивать очень осторожно, Ведж только диву давался, каким образом штурмовики ухитряются воевать в своих "ведрах для тушки". С холма Антиллес довольно детально разглядел базу и запомнил расположение отдельных зданий, вот только понятия не имел, в какой именно точке он и Призраки сейчас находятся. Несколько приземистых куполов он еще раньше посчитал офицерскими казармами и теперь во главе своего небольшого отряда направлялся прямиком туда.
Но подгулявшим имперским пилотам не суждено переночевать в своих постелях, их оставят сладко спать в ближайшем темном закоулке или канаве.
А затем Призраки отправятся по своим делам.
***
Увидев, как ДИ-истребители пара за парой ломают строй и, бросая двигатели на форсаж, устремляются к своим жертвам, Лара Нотсиль невольно вздрогнула. Хорошая мысль, отметила она про себя. Если за мной следят, это будет записано.
- Желторотик-1 - эскадрилье, - раздался в головных телефонах голос командира учебной группы. - Разбиваемся на двойки и вступаем в бой.
Лара активировала комлинк.
- Желторотик-7?
- Тут я, "восьмерка".
Крен на правую плоскость позволил увидеть строй "крестокрылов" и несколько уже отколовшихся от него пар.
А затем имперские машины открыли огонь, кормовые дефлекторы снесло, защита разом уменьшилась вдвое, и Лара усилила щиты за счет лобовых. Две ДИшки поливали огнем и ее, и напарника, аккуратно и точно заняв место позади - самую выгодную позицию для чистого убийства.
- Отвали, Седьмой, - приказала Лара, толкая ручку управления от себя.
Земная поверхность, расползающиеся во все стороны городские руины и паутина улиц увеличились в размерах. Пара "крестокрылов" рухнула к засыпанным обломками зданий улицам, опустилась ниже уровня крыш - тех, которые уцелели. Но преследователи не собирались терять добычу из виду и не стали отставать. Машина содрогнулась от очередного попадания, хвост занесло, Лара выровняла истребитель.
Впереди улица раздваивалась. Лара видела карту города раньше и помнила, что дальше, в нескольких километрах, оба ответвления вновь смыкаются. Значит, вот как она поступит: пошлет ведомого по правому проулку, сама уйдет влево, а на второй вилке выстрелит по преследователям напарника, а "семерка" откроет огонь по ДИшке, которая гоняется за Ларой.
Хорошая тактика. Жаль только, что продемонстрировать ее не придется.
- Желторотик-8 - Желторотику-7, видишь большое синее здание? Возле него уходи влево.
- Ясно.
Голос у ведомого тревожный, ничего Желторотику-7 не ясно, как пить дать.
Когда истребители поравнялись с развалиной, которая некогда была невероятных размеров складом, выкрашенным в такую лазурь, что глазам больно, а ныне - пустым, выгоревшим остовом со следами лазерных ожогов на облупленных стенах, Лара четко, как по инструкции, выполнила левый вираж. Одновременно она развернула машину на девяносто градусов, так что улица очутилась слева, а под брюхом - неровный ряд строений.
Маневр для инерционного компенсатора оказался непосильным; Лара вновь почувствовала вес, ремни безопасности болезненно впились в плечи.
Пронзительный металлический скрежет невольно заставил вздрогнуть; это "крестокрыл" задел брюхом и обтекателями пушек нижних плоскостей стену дома. Истребитель рыскнул. Дефлекторные поля не защищали от подобных столкновений. Лара скосила глаза на экран диагностики, выискивая на зеленой схеме тревожные красные отметки отказавших систем.
Небо позади осветилось вспышкой. Звуковая и ударная волны догнали чуть позже, а с экрана радара исчез синий огонек, обозначающий Желторотика-7.
Лара сморщилась. Ведомому не хватило мастерства справиться с "крестокрылом" на таком остром вираже. Лара знала об этом, рассчитывала на это, но нельзя было позволить наблюдателям увидеть широчайшую улыбку у себя на лице. Зная, что не получит ответа, она все равно вызвала напарника.
- Седьмой? Желторотик-7, слышишь меня?
Вот у кого не возникло проблем с разворотом, так это у ДИшек. Так же просто под аккомпанемент визга двойных ионных двигателей они оставили позади и облако дыма на месте незадачливой "семерки". А затем опять открыли огонь.
Лара почувствовала удары. Попадание, еще одно… Девушка выждала положенное время и, изобразив величайшее изумление, врезалась в стену. Ей даже хватило времени прочитать надпись на обгоревшей вывеске. "Добро пожаловать в бакалейную лавку Моффиса". А потом было столкновение…
Вернее, именно его и не было. Как не было резкого удара, потери скорости и высоты, вместо этого в кабине просто погас свет. Затем открылся колпак.
Возле тренажерной капсулы стоял и гневно блестел лысиной капитан Сормик. При взгляде на инструктора всегда приходила мысль, что некто взял кусок ярко-розовой глины и неумело слепил подобие человеческого лица.
- Кадет Нотсиль!
Кажется, капитана вот-вот хватит апоплексический удар.
- Не соизволите объяснить курсу, за каким именно ситхом вы совершили последний маневр?
Лара вовремя вспомнила, что говорить следует не слишком уверенно.
- Э-э… пыталась взять под контроль…
- Не этот.
- А-а… ну, мне же надо было стряхнуть погоню.
- И видимо, по этой причине вы вообразили, будто два сопливых новичка одной левой справятся с опытными пилотами на более маневренных машинах, так?
- Н-ну… э-ээ…
- Правильный ответ: "Так точно, капитан, сэр", - подсказал Сормик.
- Так точно, капитан, сэр, - промямлила Лара, без труда сохраняя отчаяние.
- А в результате убили вас и вашего ведомого.
- Так точно, капитан, сэр, - как заведенная повторила девушка
- Кадет Луссатте, а вам пришлась по вкусу подобная тактика?
Лара посмотрела на ведомого; суллустианка все еще сидела в соседнем тренажере. Луссатте ответила напарнице виноватым взглядом.
- Никак нет, капитан.
- Что бы вы предприняли в подобной ситуации?
- Запустила бы протонную торпеду.
- Луссатте, - с завидным терпением возвестил капитан, - противник находился позади вас.
Суллустианка судорожно дернула ушами.
- Так точно, капитан. Позвольте мне объяснить, - застрекотала она. - Я знаю, что мне не уйти от импов. Знаю, что, если быстро сброшу скорость, они догонят меня еще быстрее, потому что они - лучше, их машины - лучше. Но если я взорву торпедой одно из зданий, получится облако дыма. Я влечу в него, меня не будет видно. Если запомнить место взрыва, можно свернуть, уйти по другой улице. Сбросить погоню, может, зайти сзади.
Капитан Сормик помолчал, пережевывая бесформенными губами, потом коротко кивнул.
- Курс! - рявкнул он. - Обратите внимание на то, что только что сказала кадет Луссатте. Она получила бы один из четырех, а то и один из двух шансов выжить в следующие десять секунд. Может быть, даже зашибла бы одного "колесника". И это гораздо лучше, чем то, что случилось с ней, когда она выполнила приказ Газонокосилки Нотсиль. Разойдись.
Пилоты начали подниматься из-за парт, те, кто сидел в тренажерных капсулах, вылезли наружу. Капитан Сормик продолжал стоять возле Лариного тренажера, блокируя выход.
Инструктор разглядывал блондинку скорее с участием.
- Кадет Нотсиль, - заговорил он чуть ли не шепотом, - у вас великолепные отметки по астронавигации и средствам связи. Одно лишь слово, и я передам вас офицеру, который отвечает за тренировки кандидатов в эти дивизионы. Вы еще можете сделать блестящую карьеру, если станете бортинженером или пойдете во флот.
- Нет, сэр, я стану пилотом.
- Не получится, если вас отчислят. А так - всего лишь перевод. И вы останетесь в армии.
- Нет, сэр, я хочу стать пилотом.
Мягкие, смазанные черты лица капитана заострились.
- Тогда у меня для вас припасен ценный совет.
- Какой, сэр?
- Поразмышляйте о кадете Луссатте и всех тех, с кем вы могли бы подружиться. Подумайте о том, как вы будете себя чувствовать, когда кого-нибудь из них убьют на самом деле. Поверьте мне, вы настолько плохой пилот, что иного финала не предвидится. И самое худшее, вы переживете собственное неправильное решение, а погибнет тот, к кому вы не равнодушны.
Он повернулся на каблуках и выкатился следом за кадетами в коридор.
Лара обмякла в ложементе. Настроение испортилось по-настоящему, не нужно было играть. Неприятно, что тебя считают неудачником и рохлей, когда ты на самом деле гораздо лучше.
Какая ей разница, что подумает о ней сброд из Альянса! Какое ей дело до суллустианки с ее писклявым голоском и капитана, у которого не лицо, а вареный давленый клубень! Но однокурсники кипели таким энтузиазмом, так; радовались жизни, что Лара не могла противиться. Она их любила.
Кто-то в униформе Альянса поднялся с заднего ряда и пошел к выходу из класса. Судя по росту и сложению, полковник Репнесс.
Когда он успел войти в класс? Наблюдал ли он за Ларой после того, как капитан Сормик отчитал ее и ушел? Девушка смотрела полковнику вслед, пока дверь за ним не закрылась. Лара опять осталась одна.
Она посмотрела на хронометр. Еще целый час здесь не будет занятий. Лара отодвинула панель и провернула маленький, но замысловатый фокус, в которых поднаторела за последнее время. Затем вернула панель на место и вручную задвинула колпак кабины.
Когда она нажала кнопку, которая в настоящем "крестокрыле" запустила бы процесс аварийной перезагрузки, тренажер ожил. Но перестал посылать результаты в центральный компьютер учебной базы. Чем бы ни занималась сейчас Лара, это останется ее секретом.
Вернулся безымянный мир с разрушенным бомбардировкой городом, и Лара опять очутилась в окружении одиннадцати "крестокрылов".
Глава 5
Шалла старалась интерпретировать каждый крен, каждый поворот и смену курса скиммера, в закрытом кузове которого она пряталась. Со временем машина все равно окажется в гараже, или в ангаре, или на стоянке. Со временем Шалла сумеет принять участие в задании и выполнить то, что ей поручено… то, что придется выполнить в одиночку.
Скиммер свернул направо, затем замедлил ход и с немузыкальным лязгом шлепнулся на землю. Шалла прицелилась в закрытую дверцу кузова. Некоторым штурмовикам хватает мозгов или служебного рвения, чтобы осматривать транспортные средства, другим - нет.
Непреднамеренные ее попутчики старательностью не отличались. Дверца кузова осталась закрытой.
Снаружи Шалла услышала мужской смех и невольно напряглась. Но смех был ответом на шутку, а не злобным хихиканьем, с которым в дурных фильмах и книгах страдающие потомственным идиотизмом злодеи подкрадываются к загнанному в ловушку герою. Да и тяжелые шаги закованных в доспехи солдат удалялись, а не наоборот. Шалла подождала еще немного, поднялась на ноги, не без помощи фонарика отыскала замок и набрала комбинацию.
Ничего, даже тривиального "бип". Замок был деактивирован вместе со скиммером. Шалла обругала себя за несообразительность.
Для начала она отключила встроенный в шлем комлинк, затем сняла сам шлем и потратила несколько минут на аккуратное отсоединение и изъятие приборчика вместе с миниатюрным источником питания. Потом шлем вновь оказался на голове, а лазерный карабин - в руке.
На этот раз дверца открылась. Снаружи стал виден борт второго скиммера, места между машинами едва хватало, чтобы протиснуться. Выглянув в щель, можно было полюбоваться на машины различных моделей (от маленьких и подвижных до крупных и неповоротливых) и стену гаража. Слева было залитое дюракритом открытое пространство, а дальше двери, из-за которых доносились голоса. Слов Шалла не разобрала, определила только, что говорят мужчины, двое или трое. Смена закончилась, солдаты или механики отпускали веселые замечания и смеялись. Еще за одной дверью кто-то держал речь, обращаясь к расслабившейся аудитории.
Ладно, лучше, чем сейчас, все равно не будет. Шалла вылезла из кузова и вернула дверцу на место. Вернее, попыталась вернуть. Импровизированный трап завыл, к счастью, негромко, поднялся наполовину и в этом положении застрял. Потом решил вернуться к полу.
Шалла нырнула под дверцу и подняла ее вручную. Очевидно, слабенького источника питания не хватало для подобных упражнений. После некоторой возни трап удалось водворить на место. Замок не защелкнулся, но на непритязательный взгляд дверца не вызывала подозрений.
Оставалось решить три проблемы: две группы имперских штурмовиков (или механиков) плюс охранник.
Шалла огляделась по сторонам, особое внимание уделив углам и потолочным балкам, где так удобно прятать камеры наблюдения.
Пусто. Девушка с облегчением вздохнула. На здешней базе не настолько ценили грузовые машины, чтобы неусыпно наблюдать за ними. Одна проблема в минусе. Шалла пошла на жужжание голосов, завидуя бесшумной походке и движениям Тирии Саркин.