***
Корабль "Тысячелетний сокол" скользнул мимо пяти из многочисленных спутников Беспина и погрузился в золотисто-оранжевое сияние атмосферы планеты. Далекая поверхность тонула в розоватой дымке, в которой угадывались причудливые нагромождения: то ли горы, то ли низкие плотные облака.
Лейя восхишенно вздохнула. Хэн усмехнулся. То ли еще будет, когда принцесса увидит Облачный город.
По облакам скользнула легкай тень; Хэн распознал воздушный катамаран, но, к его изумлению по ним открыли огонь. Вот так-так, и что бы это значило, э? Динамик просипел короткую фразу.
- Нет, - рявкнул Хэн в ответ, уводя свой фрахтовик из-под следующего залпа, - нет у меня разрешения на посадку. Я хочу видеть Ландо Калриссиана…
Но и его слова сожрал треск статического электричества.
Пилот катамарана тоже, кажется, не был счастлив. "Сокол" опять затрясло. Хэн раздраженно утопил клавишу в пульт: броню фрахтовика облило защитное поле. Чуй лихорадочно настраивал рацию.
- Внимание, - прозвучало отчетливо и чисто. - Любой агрессивный шаг с вашей стороны приведет к уничтожению.
Соло начал закипать.
- Чьему? - ядовито поинтересовался он.
- Повторите, не понял, - услышали они недоуменный голос пилота. - Прием.
- Сейчас объясню…
Чуй утробным ворчанием напомнил, что Бес-пин - единственная возможность в тишине и спокойствии отремонтировать хромающий "Сокол". - Как трогательно, верно? - хмыкнул в ответ Хэн Соло.
- Мне казалось, ты знаешь этих людей, - заметила в пространство принцесса; в ее голосе звучало подозрение.
- Н-ну… - какой же кореллианин не оставит себе лазейку на случай экстренного побега? - было когда-то…
Ворчание вуки стало еще напряженнее.
- Столько времени прошло, - Хэн надеялся, что говорит по-прежнему беспечно, но, судя по все усиливающемуся подозрению принцессы, не преуспел. - Я уверен, он все забыл.
Сам он в этом слегка сомневался.
- Фрахтовйк ИТ-1300, - вновь раздалось из динамика, - вам дается разрешение на посадку на платформе 327. Любое изменение курса приведет…
Хэн выключил рацию. Кажется, Ландо-таки решил накинуть уздечку. Интересно, зачем? Они прилетели достаточно мирно, даже слепому ясно, что у них неполадки… То ли Калриссиан все же свихнулся на почве жадности, то ли - все то же самое, но на почве власти…
Чубакка саркастически гавкнул.
- Он поможет нам, - твердо сказал Хэн. Вуки гавкнул вторично.
- Мы действительно когда-то дружили… правда. Не беспокойтесь.
- А кто беспокоится? - отозвалась принцесса голосом, свидетельствующим об обратном.
В следующую секунду до него донесся ее восторженный всхлип - из-за облаков показался город. Он казался белым цветком, распустившимся на длинном тонком стебле. Мошкарой над ним вился рой небольших летающих лодок.
При облете - пока Хэн выяснял, где, ситх раздери, находится посадочная площадка под нужным номером, - оказалось, что город покоится на огромной платформе, плывущей по низкой орбите. Лейя была вынуждена признать, что несмотря на то, что едва ли ее, столичную жительницу, можно было изумить подобным зрелищем, вид открывался грандиозный. Она видела орбитальные дворцы Корусканта, многие из них были роскошнее и богаче, но каноническая лаконичная красота Облачного города, тем не менее, завораживала.
Наконец, после долгой перебранки с суровым молодым человеком на катамаране и еще более суровым молодым человеком в диспетчерской, платформа была обнаружена, и Хэн аккуратно посадил "Тысячелетний сокол". Потом все вышли наружу.
- О! Никто не встречает нас, - всполошился Ц-ЗПО.
- Мне это не нравится, - хмуро заметила Лейя.
- А что тебе нравится? - поинтересовался кореллианин и заработал тычок под ребра. - Прекрати беспокоиться. Все будет прекрасно. Поверь мне.
Принцесса еще обдумывала, стоит ли он доверия, когда прибыла группа встречающих. Для дружественной делегации их было что-то многовато, решил Хэн и, не переставая улыбаться, наклонился к принцессе:
- Видишь? Вот он, мой приятель… Не спускай с него глаз.
Лейя недоуменно покосилась на него, но, оказывается, он говорил уже с вуки. Принцесса решила пока остаться на трапе, делая вид, что охраняет корабль. Хэн и Чуй отправились навстречу разношерстной маленькой армии, во главе которой стоял Ландо Калриссиан.
Ландо был верен себе. Обходительный, щеголеватый, полностью осознающий, как красиво оттеняет его темную кожу ослепительно синяя рубашка, и какое неизгладимое впечатление производят на женщин безукоризненно выглаженные брюки и вычищенные до зеркального блеска ботинки.
Ландо начал издалека:
- Ах ты, скользкий, мерзкий, хитрый мошенник! И у тебя еще хватило наглости являться сюда после всего, что ты натворил?
Хэн в невиннейшем изумлении округлил глаза: "я?" Интересно, Ландо сразу примется начищать ему физиономию или сначала удосужится выслушать объяснения? Пальцы Хэна как-то сами собой принялись выстукивать легкую дробь в непосредственной близости от рукояти бластера. Ландо без улыбки шел на него, перечисляя все мыслимые и немыслимые недостатки кореллиа-нина. Оставалась пара шагов, когда Калриссиан распахнул объятия:
- Рад видеть тебя, старый пират! Как поживаешь? - вопросы посыпались из Ландо, как из мешка. - Где ты был? Вот уж не думал когда-нибудь снова увидеть тебя…
Чуй досталась его доля приветственных похлопываний по загривку и рукопожатий.
- Как у тебя дела, Чубакка? Все еще тратишь время на этого шута?
Чубакка рыкнул. На гладком темном лице Ландо, украшенном тонкой ниткой усов, проявилось выражение легкого беспокойства; Калриссиан не был уверен, что абсолютно точно понял, что вуки хочет сказать. Хэн - чисто из вредности - переводить не стал.
Но тут быстрые глаза Калриссиана углядели принцессу:
- Привет, - Ландо даже заблестел, словно в городе и без того было мало света. - Что это у нас тут такое? Добро пожаловать. Я - Ландо Калриссиан, управляющий здешней колонией, а кем бы вы могли быть?
- Лейя, - буркнуло ее высочество.
- Добро пожаловать, Лейя!
Несмотря на протесты, Ландо завладел ее ручкой и запечатлел на ней поцелуй, согнувшись в низком поклоне. Пришлось его оттащить.
- Ладно, ладно, старый развратник… Настала очередь Ландо делать большие глаза: кто развратник? Он - развратник?.. Сошлись на "угоднике".
- Здравствуйте, сэр, - встрял андроид. - Я - Ц-ЗПО, осуществляю связь между людьми и киборгами. Мои способности к ва…
Ландо взял Хэна и Лейю под руки и повел прочь.
- Она со мной, - кореллианину наконец удалось оттеснить старого друга от принцессы. - И играть на нее мы не будем. Так что можешь забыть о ее существовании.
Ландо бросил на девушку разочарованный взгляд.
- Это будет сложно, мой друг, - вздохнул он. - Рассказывай, что привело тебя к нам?
- Ремонт… Я подумал, ты сможешь помочь.
- Что ты сделал с моим кораблем?! - запаниковал Ландо.
- С твоим? - взвился Хэн.
Лейя подергала обоих за руки, напоминая о своем существовании. Ландо опять расцвел в сладкой улыбке.
- Он когда-то владел "Соколом", - пояснил Хэн. - И время от времени забывает, что проиграл корабль в честной игре.
Ландо только пожал плечами.
- Эта птичка не раз спасала мне жизнь, - сказал он, разглядывая корабль с полупрофессиональным интересом. - Это самая быстрая куча металлолома во всей Галактике. Что на этот раз?
- Гипердрайв. - Хэн не стал вдаваться в подробности.
- Я распоряжусь, чтобы работы начали прямо сейчас, - кивнул Ландо. - Мысль о том, что "Сокол" остался без сердца, убивает меня.
- Хорошо, - кивнул кореллианин.
Узкий мостик над бездной увел их от посадочной площадки к городским платформам: каскады парящих в воздухе площадей поднимались все выше и выше, ослепительно белые круглые башни казались слепленными из облаков.
- Как дела? - поинтересовался Хэн Соло, поворачиваясь спиной к красотам.
- Не так хорошо, как хотелось бы, - в том же тоне откликнулся Ландо. - Мы - маленький город, и пока еще не можем обеспечить себя всем необходимым. Приходится делать закупки. У меня проблемы с обеспечением и… Что смешного?
- Ничего, - Хэн боролся с собой, но не выдержал и снова хихикнул. - Просто никак не могу привыкнуть к мысли, что под шкурой старого интригана скрывался ответственный руководитель и бизнесмен, - Хэн вновь хихикнул и серьезно добавил. - Но тебе идет.
Ландо задумчиво разглядывал старого друга. Хэн предпочел не оценивать мысли Калриссиана - тот слишком хорошо умел блефовать. Угадать, что на руках у Ландо дело почти невозможное.
- Навевает воспоминания, - туманно сообщил Ландо. - Да, я ответственный человек. Цена успеха, приятель. И знаешь что, Хэн? Ты все время был прав.
Их дружный хохот заставил нескольких прохожих испуганно оглянуться.
***
Дождь барабанил по металлическому куполу Р2Д2, но маленький астродроид целеустремленно шлепал по мутным лужам и через бочажины, направляясь к домику Йоды. Вскоре его оптические сенсоры нащупали льющееся в окошки золотистое свечение. Приблизившись к желанному убежищу, робот по-своему почувствовал облегчение: наконец-то укроется от надоедливого, беспрестанного дождя.
Но когда Р2Д2 попытался войти, то обнаружил, что его жесткий корпус не проходит в проем; он пробовал протиснуться то под одним углом, то под другим, но ничего не получалось. В его электронных мозгах понемногу начало выкристаллизовываться понимание, что он просто не той формы и в дверь не пролезает.
Дроид едва мог поверить своим сенсорам. Заглянув в домик, он видел, как внутри, на кухне, деловито снует затененная фигура - помешивает в кастрюльке, что-то нарезает, шинкует, бегает туда-сюда. Но на крохотной кухоньке Йоды хозяйничал вовсе не наставник джедаев - а его ученик.
Иода, как казалось сканерам Р2Д2, просто сидел, прислонившись спиной к стене в смежной комнате, и с улыбкой молча наблюдал за учеником. Потом вдруг, прервав свою бурную деятельность на кухне, Люк замер, словно бы перед его глазами появилось болезненное видение.
Йода заметил, что Люк встревожился. Он продолжал наблюдать за учеником, и из-за его спины появились три светящих шара и бесшумно устремились к Люку, атакуя юношу сзади. В тот же миг Люк развернулся к ним лицом, с крышкой от кастрюльки в одной руке и ложкой в другой.
Шары один за другим в упор выстреливали в Люка огненные стрелы. Но, с поразительной ловкостью, он отражал их крышкой. Один шар юноша отбросил за дверь, где на пороге, глядя на хозяина, стоял Р2Д2. Но преданный дроид слишком поздно заметил сверкающий шар и не успел увернуться от заряда, которым тот его угостил. С громким лязгом удар опрокинул заверещавшего робота наземь - тот едва не получил сотрясение упомянутого электронного мозга.
Несколько позже, этим вечером, после того, как прилежный ученик успешно выполнил немало заданий учителя, ему удалось наконец-то уснуть на земле возле домика Йоды. Сон его был тревожен, он метался, тихо стонал. Стоявший рядом озабоченный дроид, протянув манипулятор, накрыл Люка сползшим было одеялом. Но когда Р2Д2 собрался откатиться в сторонку, Люк застонал и задрожал, словно бы попав в черные лапы кошмара.
У себя в домике Йода услышал стоны Люка и поспешил к выходу.
Вздрогнув, Люк проснулся. С потрясенным видом он огляделся вокруг, увидел, что с порога на него обеспокоенно смотрит наставник.
- Мне никак не выбросить из головы то видение, - сказал Люк Йоде. - Мои друзья… Они в беде… и я чувствую, что…
- Люк, уходить нельзя тебе, - предостерег его Йода.
- Но тогда Хэн и Лейя погибнут!
- Этого ты не знаешь, - раздался голос Бена. Облаченная в темный балахон фигура встала в дрожащем мерцании. - Даже Иода не в состоянии предвидеть их судьбу.
Но Люк так тревожился, что даже не удивился призрачному гостю.
- Я могу им помочь! - настаивал он.
- Ты еще не готов, - мягко сказал Бен. - Тебе еще надо многому научиться.
- Я чувствую Силу, - ответил Люк.
- Но не можешь ее контролировать. Для тебя, Люк, это опасный этап. Сейчас ты наиболее восприимчив к искушениям темной стороны.
- Да-да, - подтвердил Иода. - Оби-Вана слушай, юноша. Дерево помнишь? Свою оплошку, а?
- С тех пор я уже мною чему научился. И я вернусь и доучусь. Обещаю, учитель!
- Император, - мрачно изрек Бен. - Он хочет заполучить тебя. Поэтому и страдают твои друзья.
- И поэтому-то, - откликнулся Люк, - я и должен лететь к ним.
Кеноби оставался тверд и непреклонен:
- Я не хочу потерять тебя, как уже потерял Вейдера.
- Этого не будет.
- Только полностью подготовленный рыцарь-джедай, в союзниках которого - Сила, способен одолеть Вейдера и его Императора, - подчеркнул Бен. - Если ты прекратишь сейчас обучение, если изберешь простой и легкий путь - как сделал Вейдер, - то обратишься в посланца зла, и Галактика еще глубже погрузится в пучину ненависти и отчаяния.
- Остановить их нужно, - вставил Йода. - Слышишь ты? От этого зависит все.
- Люк, - продолжал увещевать старый Бен, - ты - последний джедай. Ты - наша единственная надежда. Наберись терпения.
- И пожертвовать Хэном и Лейей? - не веря своим ушам воскликнул юноша.
- Если ты ценишь то, за что они сражаются, - Иода сделал долгую паузу, -.. . да!
Люка стоял, раздираемый чувствами. Он не был уверен, что сможет примирить совет этих двух великих учителей с собственными чувствами. Его друзьям грозит громадная опасность и, конечно же, он должен спасти их. Но его наставники считают, что он не готов, что он будет уязвим перед могучим Вейдером и Императором, что он может повредить и своим друзьям, и себе самому - и возможно, потерять все, встав на путь зла.
Но разве испугают его какие-то абстракции, когда в беде реальные, из плоти и крови, Хэн и Лейя? Когда они страдают? Разве может он позволить себе бояться каких-то будущих опасностей, когда его друзьям уже сейчас угрожает смерть?
Для него больше не было вопросов, как нужно поступить.
***
На болотистой планете наступало утро, полночи ушло на погрузку, и теперь в густых еще сумерках Р2Д2 занял свое место в отсеке позади кабины Люка.
На грузовом контейнере стоял Иода, глядя, как Люк, один за другим, укладывает в трюм корабля последние свертки. Неярко светились прожекторы "крестокрыла".
- Люк, я не смогу защитить тебя, - раздался голос Бена Кеноби, когда его фигура обрела плотность перед юношей. - Если ты встретишься с Вейдером, то будешь биться с ним в одиночку. Я вмешаться не смогу.
- Понятно, - спокойно ответил Люк. Потом он повернулся к дроиду и сказал: - Р2, запускай конвертеры.
Р2Д2, который уже отсоединил энергокабели корабля, счастливо свистнул, радуясь, что покидает унылый болотный мир, где астродроиду совсем не место.
- Люк, используй Силу только для знаний, а не в качестве оружия, - напутствовал юношу советом Бен. - Не поддавайся ни ненависти, ни гневу. Они ведут на темную сторону.
Люк, слушавший в пол-уха, кивнул. Его всецело занимало предстоящее долгое путешествие и трудности стоящих перед ним задач. Он должен спасти своих друзей, чьи жизни оказались в опасности из-за него. Он забрался по лесенке в кабину, потом посмотрел на своего маленького учителя.
- Силен Вейдер, - предостерег Йода. - Туманна твоя судьба. Запомни, чему я учил тебя. Замечай все, все! Это тебя может спасти.
- Хорошо, учитель, - заверил наставника Люк. - Обязательно. И я непременно вернусь и закончу начатое. Даю вам слово!
Р2Д2 закрыл колпак кабины, Люк запустил двигатели. Иода и Оби-Ван Кеноби смотрели, как под нарастающий свист двигателя "крестокрыл" начинает взлет.
- Говорил тебе я, говорил, - с тяжелым сердцем промолвил Йода, когда изящный легкий корабль устремился к затянутым дымкой небесам. - Безрассуден он. Теперь дела, пойдут хуже.
- Этот мальчик - наша последняя надежда, - сказал Бен Кеноби, голос его был печален.
- Нет, - поправил Кеноби его старый учитель. Его большие глаза блеснули. - Есть еще одна. Йода поднял голову к темнеющему небу.