- Пожалей меня, милая, - сказал он. - Давай не будем говорить о повстанцах. Ты совсем на них помешалась. Ты холодная, как эта планета.
- А ты решил, что можешь согреть?
- Мог бы, - согласился Хэн. - Если бы заинтересовался. Но не думаю, что мне будет весело. Ладно, еще увидимся. Может быть, после, когда чуть-чуть оттаешь, мы…
Он встречал убийц и с более добрыми глазами.
Температура на поверхности планеты быстро понижалась, но робот-разведик без устали продолжал свой путь по заснеженным равнинам и холмам Хота, посылая во все стороны сигналы, должные подсказать ему местонахождение любых форм жизни. Сенсоры его вдруг оживились, нащупав где-то в снегу источник тепла. Небольшой очаг. Но тем не менее тепло - один из лучших признаков наличия жизни. Робот остановился, определяя параметры, потом набрал скорость и не останавливался до тех пор, пока не добрался до большого сугроба, несколько отличавшегося по форме от прочих. Робот автоматически прикинул размеры: приблизительно два метра в ширину и все шесть в длину. Если бы робот-разведчик умел изумляться, то несомненно, так бы и поступил, так как его датчики говорили, что этот сугроб и есть источник тепла. Но разведчик был всего лишь машиной. Сложной, но ограниченной. Он отметил только, что, видимо, под снегом находится существо, хорошо защищенное от холода.
Тонкий красный луч сорвался с "макушки" робота и вонзился в сугроб. Во все стороны полетели белые хлопья, но запахло не водой, а паленой шерстью. Сугроб содрогнулся, поднялся на дыбы, и в верхней его части обнаружились два яркожелтых, пылающих яростью глаза.
Робот-разведчик никогда раньше не встречался с вампой, снежным монстром. Но именно вампа на всех парах рванул на обидчика, распахнув зубастую пасть. Тем не менее, робот решил, что с помехой лучше всего справиться побыстрее. Он отрегулировал мощность лазерного луча. Угрожающий вопль оборвался жалобным визгом. Через пару секунд непрекращающийся ветер унес пепел, а разведчик, занеся данные о вампе в базу данных, двинулся дальше.
***
В конце концов крепко помятый юный командор все-таки очнулся - от неприятного рева.
Голова у Люка кружилась и немилосердно болела - наверняка разбита после падения. С усилием, от которого боль пробила виски, он сфокусировал взгляд и увидел, что находится в тесной ледяной пещере, сквозь иззубренные стены которой просвечивали гаснущие сумерки.
Вдруг до Люка дошло, что он висит вверх ногами. Руки болтаются, не доставая до умятого снега чуть меньше, чем на полметра. Вывернув шею, юноша рассмотрел, что щиколотки его вморожены в ледяные наросты на потолке пещеры, а лед уже образовал вокруг ног нечто вроде сталактитов. На лице, там, где его полоснул коготь хищника, стылой коркой замерзла кровь.
До слуха Люка вновь донесся звериный взрык, он звучал теперь громче и эхом отдавался в узкой ледяной теснине. Ревела зверюга просто оглушающе. Люк задумался, что убьет его скорее: холод или клыки и когти твари, что облюбовала себе логово в этой пещере.
Выручать тебя некому, подумал Люк, так что выпутывайся сам.
Силы к нему еще не вернулись, но, собрав волю в кулак, он согнулся и дотянулся до ледяных оков. Но разбить лед не сумел и, обессиленный, вновь повис вниз головой.
"Расслабься, - приказал он себе. - Расслабься".
От нарастающего рева приближающейся твари по ледяным стенам пробежали трещины. Скрип мерзлого снега под ее лапами раздавался все ближе. Ждать недолго - скоро белый ужас вернется и, очень может быть, отогреет отваж^ ного воина во мраке своего брюха. Люк еле по-давкл смертоносное желание улыбнуться.
Он обшарил взглядом пещеру и наконец увидел свое снаряжение - оно бесполезной грудой валялось в углу, почти в метре, непреодолимом метре от кончиков его пальцев. И в этой куче одна вещь всецело завладела его вниманием - короткий, в две ладони длиной, цилиндр с парой маленьких переключателей, увенчанный кольцеобразным ободом. Когда-то эта вещь принадлежала его отцу, рыцарю-джедаю, которого предал и убил молодой Дарт Вейдер.
В отчаянии, несмотря на горячую волну боли, Люк потянулся к лазерному мечу. Но холод держал его, вытягивая оставшиеся силы. Люк едва не примирился с судьбой, когда услышал фырканье снежного чудища. Последняя надежда была готова покинуть юного командора, как вдруг юноша ощутил чье-то присутствие.
Нет, это был не белый гигант, хозяин снежной пещеры.
Такое бесплотное присутствие он изредка ощущал в моменты опасности или стресса. Впервые это случилось с ним сразу после гибели старого Бена, когда тот исчез, едва клинок Дарта Вейдера коснулся его. Иногда присутствие воплощалось в знакомый голос, еле слышным шепотом звучавший в ушах Люка.
"Люк! - вновь раздался тот настойчивый шепот. - Будь уверен, что в руке у тебя - лазерный меч".
Юноша ощутил внезапный прилив сил, уверенность. Взглядом он вновь отыскал лазерный меч. Люк протянул руку к оружию. Суставы немели - холод уже брал свое. Сосредотачиваясь, он зажмурил глаза. Но оружие по-прежнему оставалось вне досягаемости. Он знал, что мало просто упрямо тянуться к мечу.
- Так. Расслабимся, - сказал себе Люк, - расслабимся…
Голова кружилась. Но снова пришли слова невидимого хранителя: "Сила, Люк. Дай ей течь так, как ей хочется".
Сила?
В поле зрения Люка замаячила перевернутая фигура снежного монстра, ею чудовищные лапы оканчивались странно мерцающими в неверном свете пещеры когтями. Сейчас впервые Люк разглядел морду монстра, плоскую, слюнявую, с подрагивающей выпяченной челюстью, с торчащими клыками. Тяжелую башку венчали витые, как у банты, рога.
Люк выбросил из мыслей снежную тварь. Он прекратил ловить оружие и последовал совету учителя: расслабил тело и свободно опустил руки, вслушиваясь в мир. И вдруг почувствовал, как его поглощает Сила всех живущих, что связует воедино саму Вселенную.
Как и учил Кеноби, Сила была в Люке, и он мог воспользоваться ею.
Снежный монстр обнажил черные загнутые когти и повернулся к висящему юноше. Юный командор почувствовал легкое движение в Силе, и лазерный меч прыгнул Люку в ладонь. Тот сдавил цветную кнопку, и вспыхнувший луч-клинок срубил ледяные оковы.
Люк рухнул на пол пещеры. Чудовище отшатнулось. Оно недоверчиво прижмурило зеленовато-желтые глаза, глядя на тихо гудящий луч. Ему явно не понравилось такое своеволие ужина.
Любое движение причиняло боль, но Люк вскочил на ноги и взмахнул лазерным мечом перед носом бестии. Он заставил ее отступить на шаг, потом еще на шаг. Резко бросив огненный клинок вниз, Люк вспорол шкуру твари. Чудовище заревело, вопль боли и ярости забился под ледовыми сводами. Монстр ринулся прочь из пещеры. Его белая туша почти мгновенно пропала в сером сумраке над сугробами.
Небо заметно потемнело, а с подкрадывающейся тьмой усиливался и холодный ветер. Сила была с Люком, но она не могла согреть его. Каждый новый неловкий шаг из ледяной пещеры давался ему тяжелее предыдущего. Люк споткнулся на снежном наносе и кубарем покатился под гору. Сознание он не потерял, но навалилась апатия. Ему было холодно, и страшно тянуло в сон.
***
В подземном (подснежном?) ангаре Чубакка продолжал методично трудиться над конвертором "Сокола". Вуки был так увлечен, что ему не всегда удавалось вставить неодобрительное "агх" в паузы, которые его друг был вынужден делать в своей пламенной речи - дышать-то Хэну все-таки надо было. Правда, кореллианин этого не замечал. В число вещей, не интересовавших его в данный момент, так же входили: общая организованная суета в ангаре, пара механиков, которые приволокли запасной блок, да так и остались. стоять, зачарованные словоизвержением капитана, приближающаяся и давно ожидаемая метель снаружи, штормовое предупреждение и ненавистная дисциплина внутри, а так же два дроида - один человекообразный, болтливый и назойливый, второй низкорослый, пузатенький и упрямый, - которые, не прекращая беседы, топали через ангар в направлении "Сокола",
- … не виноват, плохо функционирующая жестянка, - говорил первый дроид тоном абсолютного превосходства, - я не просил тебя включать обогреватель. Я всего лишь заметил, что в ее комнате ледяной холод. Я предположил, что там холодно. А теперь как мы будем сушить ее одежду?
- Би-бип! - сердито ответил астродроид Р2Д2.
- Ох, заглуши динамик…
- Би-гшиип!!!
- Ты зачем это все разобрал? - тем временем рычал Хэн на Чубакку. Вуки тоже рычал, но менее внятно. - Я стараюсь вытащить нас из этой…
- Прошу прощения, сэр, - воззвал Ц-ЗПО к Хэну Соло (тот как раз сделал очередную паузу, чтобы набрать порцию воздуха в легкие).
- Чуй! Я с кем разговариваю! Немедленно собери все обратно!
- Могу ли я переговорить с вами?
Хэн вынырнул из-под брюха "Сокола". Он был взъерошен больше обычного, распален и сердит. И к тому же, как тут же выяснилось, не в том настроении, чтобы общаться с дроидами.
- Тебе чего? - буркнул он.
- Госпожа Лейя пытается связаться с вами по коммуникатору, - сообщил Ц-ЗПО, делая вид, что не заметил грубости собеседника; он же был утонченным и воспитанным дроидом. - Должно быть, прибор не исправен…
Комлинк был исправен. Он даже чересчур хорошо работал, по мнению Хэна.
- Я его выключил, - отрезал он. - Не хочу с ней разговаривать.
Он вознамерился нырнуть обратно, но Ц-ЗПО остался на месте, а не бросился передавать ответ, поэтому Хэн тоже задержался.
- Что ее королевской занудливости угодно?
Пришлось переждать паузу, во время которой робот-секретарь идентифицировал раздражение в голосе Соло, потом пытался его осознать.
- О да! Принцесса Лейя ищет массу Люка. Он еще не вернулся, и она не знает. ..
- И я не знаю, где его носит!
- Никто не знает, - сокрушенно согласился Ц-ЗПО
Темные глаза кореллианина опасно сощурились:
- Как это, никто не знает?
Ц-ЗПО пустился в пространные объяснения, но его собеседник уже исчез. Только с той стороны, в которую его понесло, донесся зычный вопль:
- Дежурный офицер! Эй, на вахте!!! Ц-ЗПО с извинениями поспешил за Соло.
Он даже практически составил длинную фразу, наиболее полно выражавшую его сожаление и беспокойство, но… Хэн Соло, не глядя, протянул руку и зажал ладонью динамик вокодера.
- Да, сэр, - дежурный сержант, из личного опыта знавший, что лучше подсуетиться, уже шел навстречу.
- Где командор Скайуокер? - накинулся на него Хэн.
Сержант пожал плечами.
- Я его не видел… но, может быть, он прошел через южные ворота. Я не знаю…
- Может быть? Так иди и проверь! - рявкнул Хэн, как-то забыв, что не вправе отдавать здесь приказы.
Сержант, тоже не подумавший об этом, со всех ног бросился выполнять поручение.
Ц-ЗПО все-таки удалось освободить "ротовое отверстие".
- Простите меня, сэр, могу ли я поинтересоваться, что именно произошло?
Ответ Хэна Соло был на удивление лаконичен:
- Можешь.
Р2Д2 саркастически зачирикал. Лучше бы он молчал. Хэн круто затормозил, вернулся и грозью навис над маленьким астродроидом:
- Иди и скажи своей драгоценной принцес-сочке, что если Люк не появится в ближайшие полчаса, его смело можно записать в покойники.
Р2Д2 заверещал.
- Невозможный человек… - согласился с ним Ц-ЗПО.
Небо за входом в пешеру стремительно темнело, и не только потому, что близился вечер. По нему неслись низкие рваные тучи - собирался снегопад, плотный, густой ночной снегопад, но до тех пор, когда он начнется, температура успеет упасть настолько, что без специальной маски невозможно будет и носа высунуть наружу. Чубакка бросил сварочный аппарат и поднял голову. Потом понюхал воздух, чихнул, потер лапой нос. Ему очень не нравилось то, что придумал его друг.
Флаеры, конечно же, еще не были готовы. Механики изо дня в день клялись всеми известными им богами, жизнью мамы, великим Космосом и собственными головами, что не пройдет и часа, как флаеры будут готовы к полету. Но проходили недели, а машины стояли в ангаре. Хэн с мрачной кривой усмешкой, застывшей у него на лице, решительно прокладывал себе дорогу к стойлу таунтаунов. Народ перед ним расступался. Следом бежал дежурный сержант.
- Капитан Соло… Сэр! - закричал офицер, сообразив, наконец, что ему никогда в жизни не догнать разогнавшегося кореллианина.
Хэн, не сбавляя шага, повернул голову в его сторону.
- Командор Скайуокер не проходил через южный вход. Но, может быть, он забыл зарегистрировать свое прибытие?
Хэн отвернулся.
Двое ребят пытались урезонить разбуянившегося таунтауна; зверь чуял буран. Хэн покачал головой: парни, где вы воспитывались? Городские наверное, решил он, отбирая у них поводья. Через пару минут почесывания за ушами, похлопывания по холке, скармливания словно по волшебству появившихся сухариков и нашептывания на ухо разных слов таунтаун встал спокойно и позволил кореллианину сесть в седло. Ребята-повстанцы смотрели, синхронно разинув рты.
- Температура быстро падает! - крикнул издалека дежурный сержант.
- Можешь поставить на это, - кивнул ему Хэн. - И мой друг еще там, снаружи.
- Я проверю двенадцатый сектор, - вызвался один из мальчишек, подобрав отвисшую челюсть.
Второй кивнул и сказал, что проверит тринадцатый.
- Мы поставили там контрольные камеры, реагирующие на альфа-ритм.
Хэн хотел отказаться: нет времени настраивать аппаратуру. Но передумал и опять кивнул. Ребята наперегонки побежали в диспетчерскую.
- Буран начнется раньше, чем вы доберетесь до первой отметки! - крикнул сержант.
Хэн пришпорил таунтауна.
- Значит увидимся в преисподней, - сказал он на прощание.
***
Снег пошел раньше, чем он добрался до первой отметки. Гораздо раньше. Чутьчуть потеплело, а может быть, ему так казалось. Сухие колючие крошки мешали дышать; пришлось натянуть на лицо шарф, закрыв нос и рот. Ничего, говорил он сам себе, пряча лицо в заиндевевшей шерсти таунтауна. Немного похоже на песчаную бурю. Ты что, никогда не видел песчаной бури на Татуине? Все тоже самое. Только холоднее раз в сто. Стремительно наступала ночь, и яростные ветра были предвозвестниками ее. Таунтаун под Хэном натужно сопел и сбивался с шага. Хэн благодарно погладил его. Только не подведи меня, малыш, сказал он зверю. Нам еше нужно найти нашего парня.
Капитан Соло был не один на снежной равнине, хотя и не подозревал этого. Когда шквалистые порывы принесли первое снежное крошево, робот-разведчик завис, пожужжал, словно советовался сам с собой. Потом прочертил суставчатыми лапками снег. И медленно опустился на землю. Через миг над ним возникло ровное розовое свечение, прикрывшее его сверху полупрозрачным куполом. А спустя еше немного времени ветер намел поверх защитного поля полукруглый сугроб.