- Она продемонстрировала свои истинные чувства ко мне, - сообщил Соло, любуясь ярко-розовым пламенем, окрасившим фарфоровые щечки ее высочества. - Да ладно тебе, твое святейшество, неужели забыла?
Лейя набрала в грудь побольше воздуха. Хэн и Люк приготовились слушать. Чубакка внимательно приподнял уши.
- Слушай, ты, - начала принцесса свою отповедь, понемногу набирая обороты, - низкопробный, самодовольный, заносчивый, тупоголовый, неряшливый…
Люк загибал пальцы. Но выйти на расчетную мощность Лейе не дали.
- Минуточку! - перебил ее Хэн. - Это кто здесь неряшливый? Вот что я тебе скажу, лапочка, должно быть, я определенно взял тебя за… хвост, раз ты так: подскакиваешь. Ты как считаешь, Люк?
- Ага, - кивнул захваченный врасплох Скай-уокер. Его всегда восхищала простота и легкость, с которой Соло менял собеседников, - да вроде… как будто.
Лейя посмотрела на него странно. Потом решительно отодвинула Хэна, нагнулась к Люку и крепко поцеловала в губы. Потом гордо прошествовала на выход, задрав подбородок так высоко, что чуть было не споткнулась о высокий порог. Жаль, что не удалось от души ахнуть дверью за собой, но эффект и без того получился неординарный: глупо ухмыляющийся во весь рот, обалделый от счастья Скайуокер и Хэн Соло, который впервые за всю сознательную жизнь не нашел подходящих слов. Тишину, повисшую в медицинском отсеке, нарушил далекий сигнал тревоги.
***
Будь его воля, он вернулся бы в ангар и попытался привести в чувство капризничающий конвертер "Сокола". Генераторы генераторами, поле полем, а ему пора улетать. Терпение Джаббы все-таки скоро лопнет. Орд Мантелл очень наглядно показал, на каком краю он балансирует. Хэну очень не хотелось завалиться за тот край.
Но генерал Риеекан настоятельно попросил капитана Соло зайти. Хэн зашел. Еще и Чубакку прихватил с собой, чтобы не так скучно было. Генерал, проводивший селекторное совещание, кивнул ему от пульта. Ее высочество - где же еще быть гордости и красе Альянса, как не в центре событий? - одарило вошедших ледяным взглядом и отвернулось.
- Господа, - церемонно возвестил Риеекан. - У нас гости.
Несмотря на торжественность момента, Лейя, Хэн и Чубакка чуть было не сшиблись лбами, одновременно нагнувшись к электронной карте. Принцесса тут же отскочила, предоставив Соло обозревать заснеженные пространства в одиночестве.
- Мы засекли неопознанный объект в квадрате Зоны-12, - старательно не замечая напряжения, заговорил Риеекан. - И этот объект движется на восток. То есть, к нам.
- Чем бы он ни был, - сказал кто-то из офицеров, - но он металлический.
- И значит, он не может быть одной из тех тварей, что напали на Люка, - сказала принцесса. Посмотрела на генерала, на Хэна. - Я хотела сказать, на командора Скайуокера.
- Кто-нибудь из наших? - спросил генерала Хэн Соло. - Флаер?
Риеекан промолчал. Дежурный офицер покачал головой:
- Едва ли… минуточку! - он поднял ладонь, призывая к молчанию. - Есть слабый сигнал.
Некоторое время все присутствующие в недоумении слушали попискивание странно модулированного сигнала. Потом подал голос Ц-ЗПО, который тоже сшивался невдалеке - вместе с Р2Д2, разумеется.
- Должен вам сказать, сэр, я знаком практически с шестидесятью миллионами способов коммуникации, но это что-то новенькое… Может быть, это код или…
По селектору прорезался офицер с одной из станций периметра:
- "Эхо-38" - базе, у нас на радарах неопознанный объект. Визуальный контакт приблизительно через… - они отчетливо услышали его судорожный вздох. - Что за. .. о нет!
Динамик захрипел и умолк, только негромко потрескивали и шипели помехи статического электричества.
Хэн Соло нахмурился.
- Я не знаю, что это за штуковина, - буркнул он, - но на приятеля с праздничными подарками она не похожа. Надо взглянуть на нее поближе. Пошли, Чуй.
Риеекан кивнул им вслед. Они как раз выходили, когда он стал вызывать все патрульные корабли в район бывшей станции "Эхо-38".
***
Какими бы маленькими не выглядели ДИ-истребители рядом со "звездными разрушителями", те казались не больше прогулочной яхты, когда мимо них проходил "Исполнитель" - линейный крейсер класса "супер", флагман флота и личный корабль Дарта Вейдера.
Предельная уверенность царила в сердце каждого члена экипажей этого Имперского эскадрона смерти, но не спасала от элементарного страха - необъяснимого, липкого страха, заставлявшего их содрогаться и стараться уйти из поля зрения офицерского состава, когда в коридорах огромного корабля раздавались знакомые тяжелые шаги. Казалось, даже эхо, обычно дробящее здесь любой звук, не осмеливалось откликнуться на эту поступь.
Старшим офицерам приходилось не легче, но - положение обязывает - им приходилось держаться.
Он вошел в командный отсек во главе их и возвышаясь над ними. Черный шлем был виден любому, обернувшемуся в их сторону - словно ледяной порыв ветра подул неизвестно откуда. Дарт Вейдер, ситх, Повелитель Тьмы. Как обычно, в просторном многолюдном отсеке мгновенно повисла мертвая тишина, было слышно лишь негромкое чириканье аппаратуры и мерное дыхание, доносящееся из-под металлической черной маски.
Как обычно, Дарт Вейдер не обратил никакого внимания на произведенный им эффект. Не задержавшись у пультов, он прошагал к обзорному экрану и стал разглядывать россыпи звезд. Офицеры переглянулись.
Положение спас, сам того не подозревая, капитан Пиетт. Он протолкался сквозь оцепеневшую толпу с донесением для адмирала Оз-зеля.
- Я думаю, мы кое-что обнаружили, - сообщил он, заметил неподвижную черную фигуру и потерял дар речи.
- Да, капитан? - похоже, адмирал был единственным, кто неплохо чувствовал себя в присутствии ситха.
- Это фрагмент донесения от робота-разведчика в системе Хот, - Пиетт покосился на Вей-дера, перевел дух и продолжил. - Только фрагмент, но это лучшее, что у нас есть.
- Тысячи разведчиков обыскивают Галактику, - неприязненно заметил Оззель. - Мне нужны доказательства, а не фрагменты. Я не буду ради вашей прихоти гонять эскадру по…
- Но сканеры показывают формы жизни, - заспорил Пиетт.
- Это может быть кто угодно. Если мы будем отвлекаться на…
- Вы что-то нашли? - переспросил низкий, чуть искаженный дыхательной маской голос.
- Да, сэр… - капитан Пиетт поперхнулся и быстро поправился, - мой повелитель. - Видеозапись. В системе, предположительно, нет гума-ноидной формы жизни…
- Покажите.
Пиетт бросился к голографическому проектору: над приемной решеткой замерцали изображения нескольких флаеров, человеческие фигурки, горбы генераторов.
- Вот оно, - громыхнул Дарт Вейдер без дальнейших обсуждений.
- Повелитель, - заспорил адмирал Оззель, - в Галактике много незарегистрированных поселений. Это могут быть контрабандисты, это могут быть…
- Вот оно! - Черная перчатка решительно сжала воздух. - И с ними Скайуокер. Курс на систему Хот, адмирал. Генерал Виерс, - не слушая возражений, Вейдер обратил маску к офицеру из своей свиты. - Готовьте людей.
***
Робот-разведчик выбрал один из снежных барханов бескрайней белой пустыни, забрался на него и распустил параболическую антенну. Пришло время для детального доклада. Но инфракрасные сенсоры его не дремали: за сугробами невдалеке укрывался кто-то живой и большой. За другой снежной кучей, с противоположной стороны, пряталась жизненная форма меньшего размера. Не прекращая передачи, робот выдвинул дуло лазерной пушки. Из-за сугроба послышалось грозное рычание, но несколько иное, непохожее на голос вампы. Потом высунулась косматая башка - спутанная шерсть была рыжевато-бурого цвета, хотя ее хозяин вампу несомненно напоминал.
Хэн Соло осторожно выглянул из-за своего холодного укрытия. Робот увлеченно палил по Чубакке, недооценивая подвижности вуки. Хэн проверил заряд в своем бластере и прицелился.
- Боюсь, тут не слишком много осталось, - закончил Хэн Соло доклад.
Принцесса Лейя и генерал Риеекан переглянулись.
- И что это такое? - спросила Лейя в микрофон.
- Лроид какого-то типа, - весело отозвался Хэн, - я не так сильно его задел, а он как жах-нет. Похоже, в него был встроен механизм саморазрушения.
Лейя в задумчивости покусала нижнюю губу.
- Имперский дроид, - без уверенности заключила она.
И посмотрела на Риеекана. Генерал пожал плечами: все возможно; в подобных ситуациях он предпочитал предполагать худшее и был еще жив.
- Если - так, - услышала принцесса голос Хэна, - то Империи абсолютно точно известно, что мы здесь.
Генерал Риеекан кивнул, соглашаясь.
- Лучше поскорее заняться эвакуацией базы, - сказал он.
Шесть кораблей неторопливо появились из гиперпространства, словно демоны разрушения, готовые спустить на врагов весь гнев Империи. Но они не спешили.
Внутри маленькой круглой камеры в одиночестве молча сидел Дарт Вейдер. Может быть, он медитировал, может быть, молился, может быть, думал, а может быть, просто спал, - никто и никогда не узнал бы этого, даже если бы он решился снять шлем и маску. Один-единственный блик отражался от блестящей поверхности шлема. Словно свет боялся касаться Повелителя Тьмы.
Когда генерал Виерс, подбадривая сам себя, приблизился к круглой камере, стены раскрылись, как странный механический цветок. На взгляд Виерса, ее обитатель казался неживым - так он был неподвижен. Если бы не ощущение страха - словно невидимые ледяные пальцы прикоснулись к сердцу - генерал, возможно, рискнул подойти и проверить. Но страх волнами истекал из круглой камеры, приникал к коже, лишал зрения и сбивал дыхание. Генерал сделал неуверенный шаг. Ему надо было передать Повелителю Тьмы послание, но он не знал, что больше не понравится ситху - задержка послания или вторжение в его уединение. Но Вейдер заговорил:
- В чем дело?
- Мой повелитель, - генерал тщательно подбирал каждое слово, - флот перешел на субсветовую скорость. Комскан показывает наличие энергетического поля, прикрывающего некоторые районы шестой планеты в системе Хота. Мощность поля высока. Стандартным бомбовым пакетом его не пробить.
- Итак, - заключил Дарт Вейдер, не меняя позы, - повстанцам известно о нашем присутствии. Адмирал Оззель вывел флот слишком близко к системе.
- Он считал…
- Он глуп, - отрезал Дарт Вейдер. Виерс не спорил: себе дороже. - Раз бомбардировка невозможна, приготовьте десант к наземной атаке.
Ситх не стал смотреть, как его генерал исполняет команду "кругом, шагом марш" - безупречнее, чем на плацу на имперском параде, - он протянул руку, затянутую в черную перчатку, и включил небольшой экран комлинка. Некоторое время он молча смотрел на изображение капитанского мостика флагманского корабля.
Адмирал Оззель шагнул вперед, его одутловатое лицо заполнило экран монитора:
- Мой повелитель, флот на…
Но Дарт Вейдер смотрел мимо него.
- Вы подвели меня в последний раз, адмирал. Капитан Пиетт, - негромко окликнул он офицера, стоявшего рядом с Оззелем.
Два события произошли одновременно: молодцеватый капитан поспешно повернулся к экрану, а адмирал вдруг ссутулился, захрипел, царапая ногтями горло в безуспешной попытке сбросить невидимую удавку.
- Да, мой повелитель, - сказал капитан, стараясь не смотреть в сторону адмирала.
- Приготовьтесь высадить штурмовые группы и десант вне энергетического поля, - распорядился Дарт Вейдер, тоже не интересуясь дальнейшей судьбой Оззеля. - Разверните флот так, чтобы никто и ничто не могло уйти с поверхности планеты. Принимайте командование, адмирал Пиетт.
Лицо Оззеля побагровело, глаза вылезли из орбит. Еще какое-то время он корчился на полу, но вскоре затих. Дарт Вейдер выключил переговорное устройство и уже не видел этого. Пиетт старательно смотрел в другую сторону.
***
Империя вошла в систему Хота. Ее прибытие возвестили аварийные сирены в ледяных туннелях. На всех внешних станциях и на центральной базе все вели себя одинаково. Дроиды всех мастей вместе с наземными командами спешно готовили к вылету корабли и боевые флаеры. Войска выдвигались на позиции. Пилоты собирались на инструктаж и нервно шутили. Все были взбудоражены и полны энтузиазма. То, что со времени крушения Звезды Смерти прошло практически три года по времени Корусканта, и с тех пор Альянс так и не сумел одержать хоть какую-нибудь крупную победу, никого не волновало. О базах Лаак-тен и Массасси старались не вспоминать.
Особо многочисленная и воодушевленная группа окружила принцессу Лейю. Ее высочество держала речь.
- Транспортные корабли будут взлетать по мере загрузки. На каждый транспорт выделяется только два истребителя сопровождения. Мы сможем открывать поле лишь на несколько секунд, так что держитесь поближе к транспортам.
Дерек Кливиан по прозвищу Хобби, известный в основном умением сломать любой летательный аппарат и тем, что чаще других оказывался в бактовой ванне, почесал в затылке.
- Два истребителя против ударного крейсера? - скептически поинтересовался он.
- Каждый раз мы будем давать залп из ионных пушек, - заверила его Лейя, - а их огонь может уничтожить любой корабль на вашем пути следования.. Когда пройдете поле, сразу же отправляйтесь в точку встречи. На бой не отвлекайтесь. Все понятно? Удачи.
Пилоты радостно взревели. Хэн, слушавший уверенный голос принцессы, стоя на крыле "Сокола", только качнул головой. Детишки, подумал он, вновь принимаясь за работу. Глупые восторженные детишки. Сопливцы. И их снежное высочество во главе игрушечной армии. Не нужно быть мудрецом из Затерянного города, чтобы сообразить: база на Хоте будет жить ровно столько, сколько понадобится имперским войскам, чтобы добраться сюда. И тогда все эти увлекательные игры в героев закончатся, а сами они, возможно, превратятся в куски хорошо промороженного мяса, плывущие по орбите вокруг планеты вместе с останками своих кораблей. Если, конечно, не сгорят при взрыве.
- Вроде, порядок, Чуй, - угрюмо сказал он в комлинк. - Запускай.
Мимо прошествовала принцесса, гордо задрав носик и одарив кореллианина презрительно-злобным взглядом. Хэн засмотрелся и не уследил: едва успел отдернуть руки от загоревшихся проводов. Лейя чеканно фыркнула.
Крейсер "Возмездие" навис над обледенелой планетой, словно механизированный ангел смерти.
Капитан имперского флота Лортт Нида рассматривал Хот через иллюминаторы, когда к нему обратился вахтенный.
- Сэр, в нашем секторе замечен транспорт повстанцев.
- Хорошо, - улыбнулся капитан, не разжимая тонких синеватых губ. - Начнем, господа.
***
- Первой мишенью станут генераторы, - сказал Карлист Риеекан, разглядывая карты.
- Первый транспорт приблизился к границе поля, - одновременно с ним объявили по громкой связи.
Генерал замолчал, слушая переговоры.
- Приготовиться открыть щит, - скомандовал оператор.
- Ионная батарея, внимание, - эхом откликнулась девушка у соседнего пульта.
Металлическая, выкрашенная в белый цвет сфера где-то на поверхности планеты развернулась открытым створом в направлении цели.
Принцесса Лейя украдкой скрестила пальцы, надеясь, что никто не заметит. Сделавший то же самое генерал Риеекан кивнул офицерам. Девушка за соседним пультом придвинула микрофон.
- Огонь! - сказала она.
В холодное небо планеты вонзились два ярких луча; они прошили атмосферу насквозь, скользнули Мимо пузатого транспортного корабля и двух истребителей сопровождения и ударили по броне имперского "разрушителя". Несмотря на безапелляционное заявление принцессы, крейсер и не думал взрываться. Пламя расплескалось по обшивке, корабль тряхнуло, и поэтому ответный залп прошел мимо повстанцев.