Р2Д2 подкрался сзади и тоже принял участие в спасательной операции. Старый гном прижал только что обретенное богатство к груди:
- Мое! Мое! - пронзительно пропищал он. - Или помогать не буду!
В подтверждение своих слов он заколотил палкой по корпусу астродроида. Люк развел драчунов.
- Мне не нужна твоя помощь, - с досадой сказал он. - Мне нужен фонарик. А еще мне нужно поскорее выбраться с этой помойки.
- Помойки? - взвизгнул недомерок.
Люк охнул и схватился за колено. Для скромных размеров у этого существа оказалась на редкость тяжелая рука.
- Помойка? Мой дом это!
Р2Д2 осторожно протянул манипулятор и вцепился в фонарик. Два миниатюрных бойца вновь сошлись в жаркой схватке.
- Мое! - верещал старый гном. - Мое!!!
- Би-бип!!! - вторил ему Р2Д2. - Бип!!! Би-ип!!!
Миротворцу Скайуокеру отдавили ногу и опять заехали палкой, поэтому он решил больше не вмешиваться и надеяться на астродроида. И напрасно. Недомерок ткнул Р2Д2 пальцем в бок. Маленький дроид удивленно чирикнул и втянул манипулятор.
- Мое, - наставительно сказал напоследок малыш, отдуваясь и пряча фонарик. - Мое.
- Ладно, Р2, - сказал Люк. - Он победил. Зеленый грабитель широко улыбнулся.
- А теперь, дружок, - обратился к нему Скай-уокер, - забирай добычу и вали отсюда. У нас много дел.
- Би-иип, - поддакнул Р2.
- Нет! Нет! - недомерок даже лапками замахал. - Останусь и помогу тебе я. - Он вдруг захихикал. - Помогу найти друга, м-мм?
- Я не ишу друга, - терпеливо поправил его Люк. - Я ишу учителя джедаев.
- О-ооо…
Щелки умных глаз удивленно раскрылись.
- Учителя, - уважительно протянул старичок. - Другое дело, - он опять засмеялся. - Йода… Ты ищешь Йоду.
Люк изумился; откуда он знает величайшего из магистров? Но Бен сказал лететь на Дагоба и не уточнил, куда именно. Может быть, великий учитель известен тут всем и каждому…
- Так ты знаешь его? - уточнил Люк на всякий случай.
- Конечно же, да, - старый гном гордо кивнул и постучал себя кулачком в грудь. - Отведу к нему я. Но сначала еда. Много доброй еды. Идем со мной!
И не дожидаясь согласия, старичок заковылял прочь в туман. Он быстро исчез, и только тусклое пятно света, мелькавшее в полутьме, отмечало невообразимые прыжки с кочки на кочку.
Не пойду, решил Люк. Вот еще. И неизвестно еше, соврал ли недомерок про учителя или сказал правду. А может быть, просто подслушал их разговор. Заведет в трясину, и - привет, Скайуокер! Плавать-то он не умеет. Три года назад Бен объяснил ему, что означает и как выглядит этот процесс, а однажды ему пришлось окунуться в воду, но потренироваться в новом для него искусстве у Люка не было ни времени, ни возможности.
Люк с удивлением заметил, что сделал шаг к болоту. В ту сторону, где мотался в клубах густого тумана светлячок фонарика. И еше один шаг. И еше…
Р2Д2 посвистел ему вслед. Люк опомнился, потряс головой. Наверное, он сошел с ума. Лезть в пугающую трясину - квакающую, чавкающую, рычащую… Пятнышко света почти растворилось во мгле, но манило, манило…
- Знаешь, Р2, - задумчиво сказал Люк. - Постереги наш лагерь, ладно?
Астродроид выругался так, что Люк понял без переводчика.
- Успокойся, Р2. Со мной все будет в порядке. Я могу позаботиться о себе.
Астродроид еще бушевал, но Люк не слушал его. Он ломился сквозь заросли, поскальзываясь на мокрой траве, проваливаясь по колено в бурую жижу, - лишь бы не потерять из виду неверный желтый отсвет.
Туман вдруг знакомо хихикнул над самым ухом. Люк шарахнулся в сторону, чуть не упал, неистово размахивая руками. Откуда-то вынырнул старый гном, уверенно схватил его за пояс и выдернул из трясины. И вновь запрыгал по кочкам. Хе-хех… в порядке!., хе!.. в полном порядке… в полном, м-мм?
***
Два имперских крейсера медленно прочесывали астероидное поле в поисках фрахтовика. Ко-реллианин прятался где-то здесь, это им было известно, - только вот где? Кто-то из офицеров предложил сбросить несколько бомб. Может быть, взрывы спугнут беглеца… Треугольная тень "звездного разрушителя" легла на планетоид, скользнула по каньону с изогнутой стеной, по узкой щели в дне каньона. Крейсер прошел мимо.
Ц-ЗПО свистел и чирикал не хуже, чем аст-родроид. К удивлению консилиума, контрольная панель гипердрайва свистела и чирикала в ответ.
- О, где же Р2Д2, когда он действительно нужен, - посетовал Ц-ЗПО в перерыве и вновь защелкал и засвистел.
Хэн подобрал отвисшую челюсть и покосился на вуки. Чубакка пялился на протокольного дро-ида с тем же изумленным выражением. Хэн пнул приятеля. Тот заныл, но полез в открытый люк.
- Не знаю уж, где ваш корабль учился говорить, капитан Соло, - вздохнул ЦЗПО.
А уж мне-то как интересно это узнать, подумал кореллианин, надеясь, что уже пришел в себя, хотя бы внешне.
- Но его лексика оставляет желать лучшего, - возвестил Ц-ЗПО. - И забавный акцент. - Он внимательно посмотрел на капитана. Хэн сделал вид, что не знает, в чем дело. - Мне кажется, он говорит, что один из блоков в генераторе установлен вверх ногами. Боюсь, вам придется поставить его правильно.
- Конечно, придется поставить его правильно, - фыркнул Хэн. - Чуй!
Чубакка высунул недовольную морду из люка. Хэн вручил ему моток провода.
- И еще… - Соло через плечо посмотрел на Ц-ЗПО, тот опять углубился в беседу с кораблем. - Переверни тот блок.
Принцесса нашлась возле поврежденного клапана. Она уже все починила и теперь висела всей тяжестью на рычаге, вцепившись в него обеими руками. Рычаг не сдавался. Ее высочество - тоже. Ничего удивительного: там давно что-то сломалось, и повернуть этот рычаг у Хэна получалось только при помощи вуки.
Коридор был такой узкий, что ему при всем желании не удалось бы подойти, не коснувшись ее. Принцесса оставила в покое рычаг, развернулась и изо всех сил оттолкнула его.
- Легче, твоя преподобность, - сказал Хэн. - Я хотел только помочь.
- Можно тебя попросить? - Лейя снова взялась за рычаг. - Пожалуйста, прекрати называть меня так.
Если честно: он удивился. Он ожидал в ответ ледяное молчание, на худой конец - пару колкостей. Но в голосе принцессы явно не доставало насмешки. Хэн даже заподозрил какой-то подвох.
- Хорошо, - согласился он и добавил на пробу. - Лейя.
- Знаешь, - сказала принцесса. Сказала сквозь зубы, но лишь потому, что воевала с: упрямым рычагом, - временами ты так все усложняешь.
Хэн вздохнул: это уж точно…
- Знаешь, - в ответ сказал он, - ты тоже могла бы себя вести… поприветливей, э? Ну не жмись, признайся. Ты же иногда думаешь, что я прав.
Она улыбнулась, выпустила намертво застрявший рычаг и сунула в рот ушибленный палец.
- Иногда, - кивнула она. - Может быть… когда ты не ведешь себя, как негодяй.
- Негодяй… - повторил он и нашел, что мог бы полюбить ее за один лишь подбор слов. - Негодяй? Мне нравится, как ты это произносишь…
Как-то так само собой получилось: вот они стоят в разных углах помещения (не то, чтобы совсем далеко друг от друга, но…), а вот - уже рядом друг с другом, и хрупкая ручка принцессы тонет в его ладонях. Какая же она все-таки маленькая…
- Перестань, - сердито сказала принцесса.
- Что перестать? - спросил Хэн, не прекращая массировать ей больную ладошку.
- Перестань!
Но не сделала и попытки вырвать руку. На ее бледном лице было написано смятение, удовольствие, стыд и волнение. Потом появилось чувство собственного достоинства: ее высочество опять вспомнило о королевском величии.
- У меня руки грязные, - сказала она. Хэн улыбнулся.
- У меня тоже. Чего ты боишься?
- Боюсь?
Принцесса смотрела на него твердым и непреклонным взглядом. Смешное растрепанное существо вновь превращалось в правительницу народов и вершительницу судеб.
- Тогда почему ты дрожишь? - спросил Хэн, чтобы не дать ей опомниться.
- Я не дрожу, - неуверенно возразила принцесса и задрожала, неуклюже пытаясь сделать вид, что замерзла.
- По-моему, я нравлюсь тебе, потому что я негодяй, - шепнул Хэн, наклоняясь к ее уху. - По-моему, в твоей жизни было недостаточно негодяев…
Он легонько потянул ее к себе. Лейя не сопротивлялась, и от неожиданности его движение оказалось более сильным, чем он намерен был сделать. Они стояли так близко, что ей пришлось запрокинуть голову. У нее на лице читалось, что ей както не приходило в голову… что он не казался ей таким… красивым, таким… Но она оставалась принцессой.
- Как-то так сложилось, что мне больше нравятся хорошие люди, - слабо запротестовала она.
- Я - хороший, - с готовностью сказал он, не дав ей закончить.
У нее оказались очень мягкие и очень теплые, почти горячие губы. И она ответила на поцелуй. Не слишком умело, стесненно. Поцелуй длился вечность. По крайней мере, так показалось им обоим. И похоже, что он никогда не прервется…
- Нет, ты совсем не хороший, - выдохнула принцесса, - ты…
На этот раз она сама не закончила фразу. Поднялась на цыпочки. Второй поцелуй у нее вышел лучше.
За спиной Хэна Соло кто-то кашлянул.
- Капитан Соло, - сказал Ц-ЗПО. - Я уже промыл соединения. И протестировал систему.
Лейя стартовала прочь на третьей космической, только пятки засверкали по коридору.
Хэн медленно развернулся. Сосчитал до трех. Потом до пяти. Робот-секретарь преданно пялился на него круглыми фоторецепторами. На всякий случай Хэн посчитал еще раз до тридцати и сбился.
- Спасибо, - медленно сказал он, выталкивая Ц-ЗПО из отсека. - Благодарю тебя от всей души.
- Не стоит благодарностей, капитан, - услужливо откликнулся дроид.
Если кому-нибудь понадобилось бы изваять статую божества, не знающего ни сомнений, ни жалости, то вместо модели он мог спокойно использовать Дарта Вейдера, в молчании наблюдавшего через иллюминатор за кипением астероидов вокруг корабля. Конечно, если бы у неизвестного скульптора хватило бы духа потревожить Повелителя Тьмы. У свежеиспеченного адмирала Пиетта, время от времени посматривающего на неподвижную рослую фигуру в черных доспехах, не хватило бы. Адмирал надеялся, что его взгляды останутся незамеченными. Он был мухой, бившейся в паутине великой Силы, мухой, которой паук даже не интересовался.
Один из мелких истребителей-перехватчиков не увернулся от шального обломка и исчез в яркой вспышке, а то, что осталось, сожрало защитное поле линейного крейсера. Дарт Вейдер обратил черный шлем к голографическому проектору, вокруг которого суетился персонал. Объемные изображения двадцати летчиков переговаривались друг с другом. Нет, уже девятнадцать. Двадцатое изображение исчезло раньше, чем догорели останки его корабля.
В спину Вейдеру дышал адмирал Пиетг и второй офицер. Изнывают от любопытства, решил Вейдер, глядя на новую голограмму, чьи первые слова потонули в треске помех.
- … в последний раз они появлялись на всех наших экранах. Исходя из количества повреждений, они могут считаться уничтоженными.
Вейдер едва не покачал головой. Он уже ознакомился с мощностью и возможностями беглого фрахтовика и более, чем достаточно, был осведомлен о талантах его ненормального капитана.
- Нет, - сказал он, как всегда, неторопливо, - они еще живы. Обыскать астероидное поле. Ищите, пока не найдете корабль.
Ему захотелось закрыть глаза, он закрыл и чуть было не рассмеялся над юмором ситуации. Забавно… Что бы случилось с присутствующими, если бы ему действительно вздумалось бы когда-нибудь засмеяться, без любопытства подумал Дарт Вейдер и забыл об этой мысли в следующую секунду.
- В чем дело? - спросил он у Пиетта, когда голограммы внезапно исчезли.
Землистое остроносое лицо адмирала стало белым, как снег; у Пиетта задрожали и голос, и колени.
- Т-там… им… Император.
- Император? - эхом откликнулся Дарт Вейдер.
- Д-да, - кивнул адмирал, - он… он п-приказывает…
- Да?
- … в-вам немедленно выйти на связь, - с облегчением протараторил Пиетт.
Ситх отвернулся. Вечно одно и то же. Скучно. Он еще раз быстро перебрал светящуюся паутину Силы. Мальчишка тоже был жив, но находился далеко и двигался странным курсом через сектор Элроод. Сигнал от него затухал. Забавно…
- Вывести корабль из астероидного поля, - распорядился он.
- Да, повелитель…
- Туда, откуда можно послать сообщение без помех.
- Да, повелитель…
- Перевести сигнал в мою каюту.
- Да…
***
Старый сморщенный гном активно шуровал ложкой в котле. Энергия из недомерка так и била.
Люк, поджав ноги, примостился в углу тесного жилища под корнями огромного дерева и смотрел, как хозяин хватает с полок горшочки, щедро сыпет их содержимое в котел и вновь принимается орудовать ложкой, да так азартно, что брызги летят во все стороны. Если не считать того, что пол и стены здесь были из глины и веток, жилище напоминало Люку пещеру Кеноби дома, на Татуине. Только в миниатюре.
- Я уже говорил, - когда малыш застыл с закрытыми глазами, опробовав варево, Люк решил подать голос, - я не голоден.
- Терпение! - хозяин сунул ему ложку и миску. - Время есть.
Люк кое-как протиснулся к очагу, стараясь не разбить по дороге скудную мебель. Что бы ни булькало в котелке, варево воняло так, что у Люка потекло из носа. Он вытер лицо рукавом и отважно плюхнул в миску щедрую порцию супа.
- Слушай, - отчаянно соврал он, - пахнет чудно. Я уверен, еда очень вкусная. Но я не понимаю, почему мы не можем пойти к Йоде прямо сейчас?
- Джедайское время есть, - возвестил старый гном, вырвал миску у Люка из рук и метнул ее на стол.
Потом вручил Скайуокеру другую плошку, а сам уселся за стол и с завидным аппетитом взялся хлебать свое варево.
Люк отважился облизать ложку. Из носа потекло, как из крана. Люк шмыгнул и отвернулся.
Чтобы не обижать хозяина, он положил еды и себе.
- Ешь, ешь! - подбодрил его недомерок. - Горячо. Вкусно. М-мм? Вкусно?
- Вкусно, - согласился Скайуокер. - Туда долго идти? Далеко он живет?
- Не далеко, Йода совсем близко, - с набитым ртом пробубнил старичок и даже умудрился хихикнуть. - Терпение. Скоро с ним будешь. Вкусно готовлю, м-мм? Почему хочешь быть джедаем, м-мм?
Люк задумался. Честно говоря, он вовсе не был уверен, что ему это нужно. Сумбурные романтические речи Кеноби, рассказ об отце, лазерный меч… Люк машинально положил ладонь на рукоять, висящую на поясе. Конечно, здорово, когда народ с уважением смотрит, но, если признаться, то владеет он этой штукой далеко не так:, как хотел бы. В памяти встала высокая черная фигура, поднятый над головой ярко-красный клинок… События захватили его и несли, как бурный поток, не давая ни времени на размышления, ни передышки.
- Наверное… из-за отца, - неуверенно сказал он. - В основном.
В узких глазках старого гнома сверкнул интерес. - Твой отец, - скрипнул старичок и отодвинул миску. - Великим джедаем был он. Великим, м-мм.
- Не смеши! - сердито перебил его Люк. - Откуда ты знаешь моего отца? Ты даже не знаешь, кто я такой! А я не знаю, зачем я теряю здесь время
Хозяин вздохнул. Выбрался из-за стола и печально проковылял в угол комнаты. Теперь он собрался беседовать с пустым воздухом, очевидно. Или со стенкой. Люк решительно повернулся к нему, собираясь сказать: спасибо за угощение, за приют, но я пошел…
- Ничего не получится, - грустно сказал старичок, обращаясь к пустому углу, как будто там кто-то сидел.
Люк протер глаза. В углу по-прежнему было пусто, лишь танцевали пылинки в луче света от лампы.
- Не получится, - покачал ушастой головой старичок, отвечая на чье-то возражение. И голос его больше не был ни пронзительным, ни скрипучим, только усталым. - Не могу ничему учить его. В мальчике нет терпения.
Люк задохнулся. Выронил плошку. Не могу учить?! - Йода? - осторожно спросил он.
Старичок даже не оглянулся. Нахохлился.
Люк протянул к нему руку, да так и застыл. Одно дело: бред или горячка боя. Но сейчас… сейчас он не бредил! Он даже это жуткое варево не успел как следует распробовать.
- Он научится терпению, - сказал из пустого угла голос Бена Кеноби.
- Много гнева в нем, - возразил низкорослый магистр. - Как в отце.
- А я был другим, когда меня начали учить? Йода фыркнул.
- Он не готов.
- Я готов! - Люк подскочил, крепко приложился макушкой о низкий потолок и с размаху уселся обратно. - Я хочу… я могу быть джедаем! Я… Бен! Я могу… Бен, скажи ему: я готов… Я готов, - жалобно повторил он.
В углу все так же танцевали пылинки. Только Йода сидел у стола, опустив тяжелые веки.
- Готов ты? - скептически спросил он, в обманчиво сонных глазах скакали искры веселья. - Что знаешь ты о готовности?
Это мог быть шорох дождя за стеной, это мог быть сквозняк, но Люк был уверен: в пустом углу кто-то весело рассмеялся.
Йода строго посмотрел туда. Смех увял.
- Я учил джедаев восемьсот лет. Сам я решаю, кого можно учить. Кого - нет.
- Почему меня - нет? - беспомощно спросил Люк.
- Сосредоточенность иметь должен джедай, думать должен, - отрезал Йода и ткнул в него трехпалой лапой.
- Он сможет, - встрял невидимый Бен и вновь заработал свирепый косой взгляд.
- За ним следил я долгое время, - с отвращением сказал Йода, вновь тыча в Скайуокера паль-нем. - Всю жизнь он смотрел куда угодно… но не в себя. В горизонт, в небо, в будущее. Не в себя! Никогда не мыслил, где он, что делает. Х-мм? Пфуй!
Приключения. Хе! Забавы. Хе! Джедай не жаждет таких вещей.
- Но я следовал своим чувствам, - осторожно сказал Люк в защиту.
- Ты беспечен!
- И я был таким, если помните, - примирительно прошелестел голос Бена.
- Он слишком старый, - упрямо возразил Йода. - Слишком старый, слишком думает о себе, нельзя учить его!
- Я…
Йода оборвал его взмахом ладошки. Потом долго рассматривал ерзающего по полу парня, как будто хотел определить: что в нем хорошего. Потом отвернулся.
- Закончит он то, что начнет? - спросил он у пустого угла.
- Уже поздно поворачивать назад, - отозвался оттуда Оби-Ван.
- Я не подведу, - сказал Люк им обоим. - Я не боюсь.
Йода с сомнением хмыкнул.
- Еще будешь, молодой Скайуокер, - его сморщенное лицо исказила улыбка. - Еще будешь.
Только одно существо в Галактике, а, может быть, и во Вселенной, могло бы вселить страх в мрачный сумрак души Дарта Вейдера. И только его одного Повелителю Тьмы приходилось ждать, чтобы потом опуститься пред ним на колени.
Он ждал, а линейный крейсер "Исполнитель" медленно плыл в океане далеких огней, крошечный - несмотря на размеры - живой клочок, отделенный от пустоты только хрупкой броней. На всех палубах своим ходом шла жизнь, но никому из экипажа даже в голову не пришло бы побеспо-коить Дарта Вейдера в его личном покое - пустой, отгороженной от всего мира спальне. Но что бы они увидели, осмелившись заглянуть туда? Заметили бы они колыхание тяжелого черного плаща или дрожащий на поверхности маски отблеск страха? Едва ли. Дарт Вейдер мог бы бояться своего повелителя, но - не чувствовал ничего.