- Как вам известно, Джонатан обнаружил дверь и лестницу, которая, вероятно, ведет внутрь развалин. Предлагаю с нее и начать. Однако Джонатан, Марла и командир Джумо напоминают нам, что это может оказаться весьма и весьма опасным. Из личного опыта Джонатану известно, что кое-где в джунглях проложены туннели, в которых обитают очень агрессивные существа. Значит, входить будем с величайшей осторожностью. Что касается самих развалин, надеюсь, они не обманут наших ожиданий. И хотя я, как правило, избегаю высказывать какие бы то ни было гипотезы на ранней стадии исследований, мы находимся в несколько необычной ситуации, и главное, наше время ограничено. Поэтому я собираюсь изменить этому своему правилу. Вообще-то такое поведение характерно для представителей обеих наших рас, но моя, похоже, имеет к нему большую склонность.
Шутка Хончо была встречена смехом, и тут наконец Ренн обратил внимание на искаженное лицо Ванессы. Она не смеялась, отнюдь нет. В ее глазах, устремленных на Хончо, полыхал гнев. Что с ней такое? Может, она не разделяла того мнения, которое собирался высказать финтианин?
- Как бы то ни было, - продолжал он, сделав широкий жест в сторону руин, - у меня возникла собственная теория относительно наших развалин. Поначалу я думал, что это несколько отдельных зданий, расположенных близко друг к другу. Но, приглядевшись повнимательней и проведя с помощью компьютера кое-какие сравнения, я изменил свою точку зрения. Нет. Теперь мне кажется, что все это части одного и того же сооружения - очень большого, возможно в несколько сот футов высотой.
Хончо замолчал, давая слушателям время переварить сказанное. Первым нарушил молчание Чин:
- Но если это и впрямь здание в несколько сот футов высотой, то почему между его отдельными частями есть промежутки, не заполненные обломками?
Физиономию Хончо расколола широкая усмешка, в которой Ренну почудилось даже что-то хищное.
- Потому что мы стоим на крыше этого здания.
Последовала новая долгая пауза. Хончо подошел к компьютеру и защелкал клавишами. Возникло голографическое изображение. Оно представляло собой высокое вытянутое здание с шестью круглыми сооружениями наверху.
- Конечно, это всего лишь мое предположение, но вот какой мне представляется вся картина. Тысячи лет назад на планете произошел чудовищный катаклизм. Может быть, по неизвестной пока причине растаял лед полярных шапок, уровень воды поднялся и возникли болота. Может быть, случилось что-то другое. Конечно, чтобы окончательно подтвердить или опровергнуть это предположение, здесь должны поработать геологи. Пока будем исходить из того, что тот или иной катаклизм имел место. Опираясь на все предыдущие исследования, можно предположить также, что это произошло много лет спустя после исчезновения Строителей. Однако здание оказалось настолько прочным, что выдержало и сам катаклизм, и последовавшие за ним тысячелетние эрозии под воздействием воздуха и воды. Да, оно уцелело, но его нижние несколько сот футов попросту утонули в грязи.
Теперь Ванесса сидела поджав губы. Гнев в ее глазах сменился неприкрытой ненавистью. Что это? Неужели она до такой степени потрясена гипотезой финтианина? Нет. Наверно, все гораздо проще. Мечты о научной славе прямо на глазах развеивались, как дым. Если так пойдет и дальше, ее имя окажется упомянуто разве что в сноске к сообщению о сенсационном открытии Хончо.
Финтианин между тем снова защелкал клавишами, и нижняя часть здания утонула во мраке. Хончо взял в руки черную палочку, из конца которой вырвалась яркая красная стрела около шести футов длиной. Используя ее как указку, он ткнул в точку на поверхности оставшейся на виду части здания.
- Полагаю, мы находимся вот здесь, на крыше или на чем-то вроде этого. Помните вход в зал, где мы разбили лагерь? По-моему, это не что иное, как огромное окно. То, что это не приходило нам в голову, объясняется отсутствием оконного переплета и других деталей, которые в нашем сознании ассоциируются с окном. Стекла, к примеру. Может быть, Строители использовали вместо него прозрачные силовые поля, - он говорил, а край указки скользил с одного места на другое. - Теперь что касается этих шести круглых сооружений наверху. В них, как мне кажется, находятся устройства жизнеобеспечения здания. Ну там, кондиционеры, коммуникационные узлы, мусоропроводы и прочее в том же духе. Металлическое устройство, которое я обнаружил на одном из этих круглых сооружений, может быть, скажем, антенной, а относительно лестницы Джонатана разумно предположить, что она использовалась для аварийного проникновения внутрь или на случай ремонта. Повторяю, пока все это исключительно на уровне догадок. Теперь, если только Ванесса не хочет что-нибудь добавить, предлагаю закруглиться и отправиться спать. Завтра мы тщательно обследуем лестницу Ренна. Возможно, она расскажет нам о многом. Ванесса?
- Мне нечего добавить, - с горечью ответила она. - Думаю, ты не упустил ничего.
Если Хончо по ее тону и догадался о чем-то, он не показал этого. Кивнул с серьезным видом и снова повторил, чтобы все ложились спать.
Когда собрание закончилось, Марла встретилась взглядом с Ренном. Он лишь пожал плечами и усмехнулся. Ну что же, пока все идет как надо.
Ярким утром следующего дня все проснулись, горя желанием поскорее разделаться с завтраком и приступить к исследованию лестницы. Всеобщее возбуждение передалось даже пехотинцам, которые чуть не передрались за право сопровождать ученых. Те из них, кого Джумо отправил охранять лагерь, ворчали и злились.
Когда ученые потянулись к месту работы, Марла подошла к Ренну:
- Ты, конечно, собираешься полезть туда первым. Это прозвучало как утверждение, не вопрос.
Ренн перевел на нее взгляд и улыбнулся:
- И тебя с добрым утром, милая. Да, я собираюсь полезть туда первым. Я единственный, кто знаком со здешними туннелями.
- Я пойду с тобой.
- Какого черта?
- Не будь таким тупицей, Джонатан. Моя обостренная восприимчивость поможет нам. Кроме того, я меньше и могу пролезть в любую дыру. Ну а на крайний случай у меня есть последний, решающий довод.
- Какой же?
- Будешь возражать - укушу за задницу.
Ренн засмеялся и хлопнул ее по спине:
- Боже избави! Сдаюсь! Признайся, ты просто хочешь, чтобы мы были вместе, как всегда?
Да, хочу, подумала Марла. Хочу, и все тут.
Спустя полчаса все наблюдали за тем, как пехотинцы срубают густые заросли, перекрывающие подход к двери.
- Будьте осторожны, - предостерег их Хончо. - Старайтесь не прикасаться ни к чему, кроме растений. Это и к вам относится, - жестко добавил он, обращаясь к Ренну и Марле. - Что бы удивительное вы ни увидели, не дотрагивайтесь ни до чего. Первоначальное расположение предметов и условия, в которых они находятся, могут иметь очень большое значение. Обязательно нужно сначала зафиксировать все это, а уж потом передвигать предмет.
Поскольку за последние пятнадцать минут он уже дважды инструктировал их на эту тему, Ренн и Марла лишь покорно кивнули и подмигнули друг другу. Теперь настала очередь Джумо напутствовать их.
- Помните, что радиосвязь должна работать все время. Если она нарушится, немедленно возвращайтесь. Не пытайтесь сами разобраться, в чем дело. Я понятно объясняю?
- Вполне, - ответил Ренн.
- Да, папочка, - с усмешкой добавила Марла.
Джумо засмеялся:
- Ну, тогда за дело.
К стволу ружья Ренн прикрепил мощный фонарик. Его заставили взять короткоствольное ружье довольно мерзкого вида, которое к тому же и стреляло не слишком точно. Зато оно могло пробить даже свинец. Кроме того, учтя свой прошлый опыт сражения в туннеле, Ренн отказался от лазерного ружья и прихватил с собой автомат. Его оглушительный треск мог сработать им на руку.
Марла остановилась в дверном проеме и сказала:
- Кто идет последним, тот пусть сам защищает от кенгуру свою задницу.
И исчезла. Все засмеялись. Ренн шагнул через порог. Фонарик отбросил большой круг света сначала на стену, а потом на ступени, когда Ренн опустил ружье.
- Марла?
- Я уже этажом ниже. Пока все спокойно. Внимательно смотри под ноги.
Ренн понял смысл ее предостережения, когда начал спускаться по ступеням. Их подъемы оказались необычно высоки; наверное, он прав, и Строители в самом деле были расой великанов. Внизу мерцали красным глаза Марлы.
- Похоже, у нас вот-вот появится компания.
- Ну-ка, поподробнее! - рявкнул в интерком Джумо.
- Помет, чудесный аромат и воющие звуки вдалеке, - ответила Марла.
- Будьте осторожны, - предостерег ее Джумо. - Если что - сразу останавливайтесь.
- Ладно-ладно, - успокоил его Ренн. - Хорошо, Марла. Давай спустимся еще на один этаж.
Стальные когти зацокали о ступени. Ренн осторожно последовал за Марлой. Между тем дневной свет сюда уже не доходил. Желтоватый круг, отбрасываемый фонариком, казалось, плыл по ступеням - точно призрак в поисках своей могилы. Стало заметно холоднее. Снизу поднимался удушливый, пропитанный вонью воздух; казалось, развалины живы и медленно, тяжело дышат. Воображение нарисовало Ренну затаившегося внизу монстра; если сейчас он и спит, то в любой момент может проснуться, почувствовать их присутствие и наброситься.
Внезапно кровь застыла у Ренна в жилах - впереди послышалось знакомое завывание. Голос Марлы тоже заметно дрожал:
- Вот у нас и впрямь появилась компания, Джонатан. Беги!
- А ты?
- Черт возьми, беги!
- Проклятье, что у вас там творится? - закричал Джумо.
Ренн услышал доносившееся снизу рычание и увидел, как Марла бросилась в ту сторону. Забыв о собственной безопасности, он запрыгал вниз по ступеням, навстречу завывающей орде.
Глава одиннадцатая
Он бежал, перескакивая через две ступени. Свет фонарика метался по стенам. Потом он увидел Марлу, а еще дальше бурлящую массу тел, которую удерживали на месте ее клацающие зубы. У монстров были лоснящиеся головы наподобие собачьих, удлиненные тела и по три ноги с каждой стороны. А больше времени для наблюдений не было. Ренн нажал на спусковой крючок.
Услышав оглушительный грохот выстрела, передние заколебались, попытались развернуться, но не смогли этого сделать из-за напирающих сзади. Оказавшись в ловушке, они хлынули вперед, едва не погребя под собой Марлу. Она сражалась отчаянно и яростно. Внезапно рядом с Ренном возник Джумо. Позади него маячили и другие, но что толку? Лестница была слишком узка. Они оказались так тесно прижаты друг к другу, что выбросом горячих газов оружия Джумо обожгло Ренну руку. Тем не менее именно появление пехотинцев решило исход дела. Твари снова начали разворачиваться, хотя, конечно, это удалось далеко не всем. Многие падали, сраженные выстрелами, косившими их, как траву. И все же вскоре они исчезли. Теперь слышны были лишь звуки выстрелов и жалобный скулеж раненых.
Джумо начал спускаться вслед за ними:
- Проклятье! Богом клянусь, это самая мерзкая планета во всей галактике. - Он повернулся к Ренну: - Разве я не приказал тебе убираться отсюда к черту?
Ренн кивнул:
- Приказал, конечно. Но я немножко заплутал в темноте и побежал не в ту сторону.
Джумо недоверчиво поджал губы.
- Дерьмо. Вот как, значит. Ты заплутал и… Дерьмо. - Он с усмешкой повернулся к остальным пехотинцам: - А вы что зубы скалите? Отправляйтесь вниз и прикончите раненых. Что, я сам все должен делать? Послышался нестройный хор:
- Да, сэр… Конечно, сэр.
Однако, пробегая мимо Ренна, пехотинцы все еще улыбались.
- Ну что там? - послышался голос Хончо.
Вслед за пехотинцами приковылял перемазанный в грязи, взволнованный финтианин.
- Замечательно! - воскликнул Джумо, в гневе скривив губы. - Будут меня здесь слушаться или нет? Разве я разрешил вам спускаться вниз?
На физиономии Хончо возникла хитрющая финтианская усмешка.
- Я немножко заплутал и перепутал направление. Некоторое время Джумо не мог произнести ни слова, а потом бросил:
- Дерьмо!
Повернулся и скрылся во тьме. Снизу доносились одиночные выстрелы - это пехотинцы приканчивали раненых.
- Марла, как ты?
Ренн опустился рядом с ней на колени. Кое-где густой мех был вырван, с морды капала зеленоватая кровь.
- Все прекрасно, спасибо. Только, видишь ли… Я согласна с Джумо.
- Предательница!
Ренн рукавом стер кровь с ее морды.
- Очень интересно, - послышался голос Хончо, разглядывающего мертвого монстра. Луч его маленького фонарика, мечущийся из стороны в сторону, остановился на груди животного. - Джонатан, тебе приходилось здесь сталкиваться с этим видом?
- Нет. Никогда не видел ничего подобного. И вот еще что. В отличие от всех остальных монстров эти не изменяют свой цвет в зависимости от окружающей среды.
- Взгляни-ка сюда, - поманил его к себе Хончо.
Ренн опустился на колени рядом с монстром, по груди которого скользил луч фонарика. Что это? Не может быть! Соски! Два ряда сосков. Перед ним лежала самка, способная выкармливать детенышей молоком. Откуда такое создание могло взяться на планете, где все животные яйцекладущие?
- Барту это будет очень интересно, - сказал Хончо. - Попрошу-ка я Джумо законсервировать для него парочку. - И финтианин отправился на поиски Джумо.
Ренн знал о существовании специальных мешков для хранения образчиков местной фауны, снабженных канистрами с консервирующим газом. Положи животное внутрь, запечатай мешок, открой клапан канистры - и порядок! Законсервируется что угодно. Сквозь мутный полупрозрачный пластик тушки выглядели довольно неаппетитно, но все же лучше, чем после препарирования.
- Эй, командир! - голос принадлежал Форду. - Глянь-ка сюда! Тут, кажется, бассейн.
Ренн и Марла, пробираясь сквозь завалы тел, побежали туда, где мелькали огни. Вскоре перед ними открылось большое пустое пространство. Странно. Если Хончо не ошибся в своих предположениях, сегодня утром они начали спуск с крыши очень высокого здания. С какой стати кому-то могло прийти в голову устраивать бассейн в одном из верхних этажей?
Кто-то из пехотинцев включил портативный прожектор, и Ренн едва не ослеп от внезапно вспыхнувшего яркого света. Пехотинцы стояли у стены четырех-пяти футов в высоту. Слишком высокой для человека, но вполне подходящей для Строителей, если они и впрямь были такими, как их себе представлял Ренн. Подойдя поближе, он увидел, что стена образует большой открытый квадрат - примерно сто футов в поперечнике. Больше всего это походило на балкон, а огражденное стеной открытое пространство напоминало атриум. Да, именно так, если опять же исходить из того, что над головой крыша. Взглянув вниз, Ренн увидел в двадцати футах от края черную воду. По следам на противоположной стене можно было судить о том, что когда-то вода стояла гораздо выше. Может быть, во время сезона дождей? Мягкий ветерок, которым тянуло сверху, рябил темную поверхность. Ренн непроизвольно вздрогнул - в загадочном безмолвии черной воды было что-то пугающее.
Внезапно он почувствовал острую боль в правой лодыжке, посмотрел вниз и увидел Марлу. Это она укусила его за ногу.
- А обо мне ты и думать забыл, дубина? Тебе не приходит в голову, что я тоже не прочь взглянуть?
Ренн засмеялся:
- Ну, прости.
Обхватив Марлу за туловище, он поднял ее, дав возможность поставить передние лапы на верхнюю часть стены. И вдруг до Марлы дошло - а ведь это она впервые обратилась к нему за помощью, не испытывая ни малейшего сомнения насчет того, как он среагирует. Безусловно, это - новый уровень в их отношениях. Выше или ниже, чем раньше? Трудно сказать. Но, без сомнения, новый. Она посмотрела вниз на черную воду.
- Ладно, опусти меня, пока не заработал грыжу или еще что-нибудь похуже.
- Слава Богу, - ответил Ренн и поставил ее на пол. - Ну ты и тяжеленная… - начал было он, но замолчал, снова почувствовав острую боль в лодыжке. - Перестань!
- Интересно, интересно, - бормотал Хончо, идя к ним вдоль стены.
- Что вы думаете об этом? - спросила его Марла. - Форд считает, что это бассейн.
- Ну, насколько мне известно, Форд давно жаждет окунуться, - задумчиво ответил Хончо. - Но я сильно сомневаюсь, что таков был первоначальный замысел Строителей. По-моему, мы стоим на балконе над большим открытым помещением, в котором, как предполагалось, не должно быть никакой воды.
Значит, Хончо тоже так считает, подумал Ренн. Эта мысль была ему приятна.
- Может, здесь проходили собрания?
- Не исключено. Это хорошо объясняло бы размеры помещения. Но уверенно пока ничего утверждать нельзя. Кто знает? Может, им нравились большие спальни?
- И что будем делать дальше? - поинтересовалась Марла.
- Думаю, самое время проконсультироваться с нашим другом доктором Чином, - ответил Хончо. - С какой стати он бездельничает, пока мы тут вкалываем, а?
Спустя пару часов и после несчетного числа ходок наверх и обратно картина резко изменилась. Теперь все помещение заливал яркий свет. Чин сидел за наспех сооруженным столом, заставленным всевозможной электроникой. Экран крошечного компьютера заливал его лицо зеленоватым светом, пальцы проворно порхали над клавишами. Разноцветные провода змеились по полу, тянулись вверх по ограждающей "бассейн" стене и исчезали по ту ее сторону. С них свешивались в воду приборы, делая Чина немного похожим на рыбака, забросившего сразу несколько удочек.
Марла и пехотинцы тем временем продолжали обследовать этот уровень и нашли три лестницы. Две уходили вниз, но оказались залитыми водой и заваленными обломками рухнувших стен. Третья тоже вела вниз, но вскоре заканчивалась туннелем. Кровь и помет указывали на то, что именно этим путем сбежали напавшие на них шестиногие монстры. У входа в туннель на всякий случай поставили двух пехотинцев, а чтобы им было лучше видно, в глубине туннеля повесили яркие лампы.
Марла и пехотинцы обнаружили также несколько затопленных шахтных стволов. Марла высказала предположение, что это что-то вроде лифтов, но Хончо лишь пожал плечами и заявил, что пока рано делать выводы. Может, это мусоропроводы, сказал он. Или вентиляционные шахты, или даже, чем черт не шутит, пути, которые Строители проложили специально для того, чтобы во время религиозных церемоний к ним могли являться их боги. Марла выслушала его с явным недоверием. С какой стати те, кто располагал самыми высокими технологиями, стали бы строить огромное здание, а потом бегать вверх и вниз по лестницам? Может, Хончо был из числа тех, у кого чужое мнение вызывает единственное желание - так или иначе оспорить его?
- Ну, друзья, мне уже в общих чертах ясно, что находится под водой, - со скромной гордостью объявил Чин, когда все собрались вокруг него, глядя на распечатку, выползающую из принтера. Протиснувшись между Хончо и Джумо, Ренн увидел, что залитый голубой краской лист покрывала сетка, на фоне которой кое-где были разбросаны небольшие пятна белого. - Поясняю для непосвященных, - продолжал Чин. - Белые пятна - это объекты, имеющие достаточно высокую плотность, чтобы отразить сигнал.