Он попрыгал на месте, проверяя, ничего ли не звякает. Ничего. Можно идти. И Даня пошел.
Разумная предосторожность и решительность - сплав этих качеств, видимо, и сделал Даню лидером. Сплав выражался в том, что Даня умел вмиг сделать оптимальный ход, - если мы мыслим силлогизмами, значит, мозг Дани строил цепи этих силлогизмов мгновенно, причем вывод в финале почти всегда был лучшим.
Ну и опыт, понятно. Куда ж без него... В его-то годы опыт у Дани был как у бойца спецназа в ранге капитана, не меньше.
Даже по знакомым местам он ступал с предосторожностями. Не выходя во двор, прямо из подвала дома проник в подземелье городских коммуникаций. Постоял, послушал. Тихо. Тогда он прикрепил на шлем прибор ночного видения - ЛНВ-200, когда-то новейшую разработку военных конструкторов, - и двинулся во тьме.
В окулярах прибора она, естественно, тьмой не была - призрачное сиреневое пространство, густые тени, вот что было. Даня взял ТТ наизготовку.
Шел аккуратно, но не мешкая. Какие-либо злостные сюрпризы тут были маловероятны, он шагал уверенно, умело, притом отнюдь не бесшабашно. Вся "техника безопасности", выработанная тяжким кровавым опытом, соблюдалась Даней строжайше.
Подземную часть пути он прошел без приключений. Выбрался опять-таки не на улицу, а в подвал дома, пятиэтажки. Снял прибор. Вслушался. И лишь после того вышел в подъезд.
Отсюда к Гвоздю два пути: один знакомый, уличный, другой через школьный двор. Этот второй путь Даня не знал. И хотел узнать. Рано или поздно это сделать придется... А раз так - то и думать нечего.
Он отступил в подъезд, вынул рацию. Нажал кнопку вызова.
- На связи! - прохрипел голос Гвоздя.
- Это я, - приглушенно сказал Даня. - Хочу пройти новым путем. Через сквер этот, или как его... Ну, знаешь.
- Знаю.
- Могу задержаться. Но буду точно.
- Понял.
- Конец связи. - Даня отключился.
Умение маскироваться - одна из основ тактики. Даня этим искусством владел мастерски. Он всегда выбирал наилучшие варианты. Вот если бы - представим себе! - кто-то с верхних этажей смотрел сейчас на улицу, он и не заметил бы, что по ней, по пустой улице куда-то пробирается человек.
Кустарником, за стволами деревьев, бегом через проезжую часть, вновь кустарником - Даня достиг ограды школьного двора. Она не являла собой препятствия: где-то порушена была, где-то прутья выломаны... не проблема, словом. Тем не менее, Даня переступил границу с внутренней опаской, с напряжением - и тут же рассмеялся этому и даже выругал себя: барьер-то чисто психологический, самим собой сделанный.
Но вот бдительность - это не выдумка. А в незнакомой обстановке и подавно. Даня осмотрелся.
За много лет безлюдья школьный сквер разросся вольготно, превратился в настоящие березово-рябиновые джунгли. Наметанный глаз Дани не обнаружил в густой траве никаких тропок или там просто примятостей. Значит, места нехоженые. Для начала неплохо.
Держа в поле зрения здание школы, Даня тронулся по зарослям. Он чуть углубился от ограды влево, двигался меж рябиновых и березовых стволов, опять-таки бесшумно и невидимо, что он умел делать в совершенстве.
Он вслушивался и вглядывался крайне внимательно. Он различал в негромком шумовом фоне шорох листвы, скрип оконной рамы, распахнутой лет двадцать назад, да так никем с тех пор не закрытой, далекий-далекий посвист ветра, блуждающего в пустых домах... Знакомо. Ясно. Ничего опасного. И в обозримой жизни тоже: выбитые или просто открытые окна школы, потемневшие стены, облупленная штукатурка...
Стоп!
Даня замер. Пистолет был уже в руке, стволом верх. Тишина. Одной рукой Даня осторожно переключил рацию на виброрежим, чтобы она сдуру не пискнула.
Показалось?..
Даня ждал. И секунд через пять вторично скрипнуло. Отчетливо, ясно - в здании школы.
Там кто-то ходил.
Очень осторожно Даня опустился на одно колено, правым плечом прижался к рябине. Оптимальная поза: минимум энергозатрат, максимум защиты и мобильности. Не показалось. Надо выждать.
Слух враз обострился. Теперь Даня различал все звуки, с которыми нечто двигалось в здании: скрипы, шорох, сопение. Не очень-то это "нечто" осторожничало. По звукам, их характеру Даня уже был уверен, что там - человек, однако убеждаться в том до конца не спешил.
Впрочем, не спешил он и уйти. Запросто можно: слинял без звука, и ищи-свищи... Но опыт давно научил Даню несложной боевой истине - неясную ситуацию всегда лучше разрешить, чем оставить неясной.
Потому Даня постарался расслабить мышцы, не снижая внимания. Руку с пистолетом положил на колено. Будем ждать.
Ждать пришлось не долго. Звуки явно приблизились. Хрустнуло битое стекло. В окне первого этажа мелькнула тень.
Дане почудилось, что он весь слился с листвой. Да так оно, наверно, и было: взглянешь - не увидишь.
Тень стала фигурой. Без опаски она подошла изнутри к окну, остановилась. Дане стало все ясно. Была б возможность, он кивнул бы в подтверждение. Но кивать нельзя.
У окна стоял человек. Даня одним взглядом охватил его. Здоровый парень - рост под сто девяносто, вес за сто.
Даня понятия не имел о килограммах и сантиметрах. Но параметры "физики" схватывал реально, точно. Тот, у окна, был в два раза больше и, надо думать, сильнее Дани.
Друг, враг иль просто так?..
Верзила этот Дане не понравился. Взирал нагло, самоуверенно, выпятив квадратную челюсть. Широкая, скуластая рожа густо заросла щетиной, и возраст определить трудно: от двадцати пяти до сорока, все едино старик.
Но нравится не нравится - это эмоции, а вот объективно... А объективно не скажешь. Он может быть из Подземного войска - и это хорошо. Может быть из Защитников. Тогда плохо. Наконец, он может быть сам по себе... Ну, это маловероятно.
Оружие... Ага, ремень наискось. Ну и дурак. Если это автомат, надо наизготовку, палец на крючке. На Подземного не похоже! Те такие волкодавы, они оплошностей не делают... Значит, гоблинский прихвостень? Не факт!
Пока Даня так напряженно мыслил, детина вдруг оперся рукой о подоконник и резко выпрыгнул на улицу. Мягко спружинил ногами об асфальт, встряхнулся, горделиво выпрямился: мол, каков я молодец, а?!
Лихо! Даня невольно восхитился. И сам оплошал: неловко двинулся, задел за ветку, всколыхнул ее.
Тип у стены рванул с плеча автомат. Зубы ощерились, в глазах сверкнула злоба. Он дернул затвор.
Но Даня был быстрей.
5
Двуручный хват! Ствол - линия огня. Выстрел!!
Компрессионная пуля - страшное дело. Типу снесло полбашки. Кровь, мозги - в стену. Тело кинуло назад, оно ударилось о подоконник, отлетело и плашмя рухнуло на асфальт.
Даня метнулся вправо, нырнул рыбкой, перекатился и замер. Сердце билось так, что отдавало в уши. Он почти оглох.
Но даже так он слышал, как разорвалась тишина. Эхо выстрела заметалось по коробкам дворов. Неистово заорали вороны - этим бестиям все было до фени: судьба человечества, катастрофа, гоблины... они как жили себе, так и живут, мимо всех людских трагедий.
Под боком у Дани беззвучно запульсировала рация. Он не глядя нашел ее рукой, тиснул "прием" и сразу же "отбой".
Это значило: "Слышу! Помощи не надо. Справлюсь сам. Сидите тихо!"
Звонил, конечно, Гвоздь. Теперь, если еще кто-то из наших слышал выстрел, наверняка выйдет на связь с Гвоздем, и тот сумеет успокоить... А тут надо дело довести до конца.
Вряд ли незнакомец здесь был с компанией. По всем признакам - нет. И все же надо подождать.
Даня быстро осмотрелся. Мысленно похвалил себя: отличное место. Не разглядишь.
Самому же ему сквозь просветы в листве и траве виден был лежащий на асфальте труп. Не весь: верхняя часть туловища и то, что осталось от головы. Но этого было достаточно. Даня выжидал, не подойдет ли кто к телу... Никто не подходил.
Ни малейших терзаний по поводу того, что, может быть, убил невиновного, Даня не испытывал. Не выстрели он первый, так сейчас лежал бы в траве мертвяком. Все справедливо!
Потаился еще минут пять, после чего решил, что можно действовать. Привстал, с величайшими осторожностями пустился дальше, огибая здание школы. Исследовательский энтузиазм, понятно, под воздействием событий отступил, однако если уж начал, то надо до конца довести - такой был у Дани принцип.
И в этот раз, пусть с грехом пополам, да обошел все же он этот чертов сквер. Хотя, честно сказать, и так ясно было, что никого здесь нет, - когда б не так, давно бы уж сбежались на выстрел... Или, наоборот, удрали бы куда глаза глядят. Ну, правда, возможен и третий вариант: затаились; да ведь и он, Даня, не лыком шит.
Но получилось все же наспех, что там толковать. Побродив по зарослям минут десять, Даня удостоверился, что вокруг тихо. Тогда он аккуратно отступил за ограду и, не теряя бдительности, отправился к Гвоздю. Через четверть часа он был на месте.
6
- Вот так - завершил Даня рассказ о своих приключениях. Такие новости.
Гвоздь задумчиво покивал, затем мудрено сложил губы, наморщил лоб - ни дать, ни взять, лицо взрослого человека, никак не четырнадцатилетнего пацана.
- Так себе новости, - молвил он. - Могло быть и получше.
Даня усмехнулся:
- Ну извини. Какие есть.
Хозяин поскреб пальцами в сто лет не чесаном затылке и неожиданно предложил:
- Чаю хочешь?...
Гость даже удивился. Но согласился без раздумий:
- С удовольствием.
В чаепитии есть что-то непередаваемо уютное, патриархальное. Даня с Гвоздем неторопливо прихлебывали, грызли кусковой сахар и рассуждали вслух.
- Ну, предположим, он из Подземного войска... - говорил Даня, вытирая рукавом потное, раскрасневшееся лицо. - Тогда какого черта он поперся сюда без предупреждения? Наверняка бы сигнал от них был: так, мол, и так, идет один из нас в вашу сторону... Не было ничего ведь такого?
- Не-а... - Гвоздь помотал косматой головой. - Но он мог и самодеятельность устроить.
- Ну, тогда доустраивался, - проговорил Даня. - Сам виноват... Но знаешь, что-то не верится мне, что он из Подземных. Морда бандитская. Сытая. Очень.
На это предложение в ответ Гвоздь значительно приподнял брови, однако ничего не сказал.
Какое-то время помолчали оба. Даня пожал плечами, положил в рот крохотный кусочек сахару, глотнул чаю...
Тихонько запиликала большая рация в углу.
- Катька, наверное, - почему-то решил Гвоздь, протянул руку и щелкнул тумблером. - На связи!
- Гвоздь? - неузнаваемый мужской голос.
- Ну, - Гвоздь насторожился.
- Это Михей. Здравствуй! Даня чуть не поперхнулся.
- Здорово, - чуть помедлив, ответил Гвоздь.
- Удивлен? - Голос засмеялся.
Было чему удивиться. Михей - один из двух людей, через которых Подземные держали связь с Даниной командой. Он был повыше рангом и сам на контакт выходил не часто. Обычно переговоры велись с Мартином - тихим молодым человеком, который и говорил-то тихо, да к тому же и мало, больше слушал и кивал. Михей же был постарше, был элегантен, ироничен и надменен. Ребятам не то чтобы неприятно было общаться с ним... но что-то гнуло, разговор всегда казался как бы не на равных. С Мартином было проще. У Дани в голове крутилось одно слово, крутилось, крутилось... но не мог он его вспомнить.
Слово это было - "аристократ".
- Удивлен?.. - переспросил Гвоздь и вновь почесал голову, на сей раз темя. - Да нет, с чего бы. Не ждал - да; так вы всегда неожиданно объявляетесь.
- Ясно, - молвил невидимый Михей. - Слушай, ты меня с Даней можешь связать? Соедини-ка.
Ребята, не сговариваясь, улыбнулись: ответ "нет" на заданный вопрос даже не подразумевался.
- Легко, - сказал Гвоздь и отодвинулся от микрофона. А Даня придвинулся.
- Слушаю!
- Даня? - пришла очередь и денди малость удивиться. - Ты у Гвоздя, что ли?
- Да. Генерал был краток.
- Надо же, как удачно... Что ж, тем лучше. Необходимо встретиться.
"Когда?" - чуть было не спросил Даня, но вовремя спохватился. Сказал куда более разумное:
- Я готов.
- Отлично. Тогда, если не возражаете, я сам к вам явлюсь. Хозяин! Не против?
- Буду рад. - Общаясь с Михеем, Гвоздь начинал выражаться церемонно.
- Вот к отлично. Ждите. Потолкуем!
7
Организация, называемая "Подземный магический круг", или в просторечии "Подземные", любила напустить на себя туману - пифагорейцы, блин. Даня этих ребят не то что недолюбливал, но относился к ним как-то сразу и настороженно и иронически. Он считал, что сражаться на стороне Добра гораздо эффективнее без запутанных магических выкрутасов, умничанья и недомолвок... Но с другой стороны, польза от них была, и отрицать этого никак нельзя. В конце концов, Подземные искренне хотят освободить Землю от напасти, а то, что средства у них специфические... ну, в данном случае цель вроде бы оправдывает средства.
Даня с Гвоздем час провели в ожидании. Чтоб не бездельничать, достали карту и долго ее рассматривали.
- А что, - сказал наконец Даня, - кажется, неплохо мы тут закрепились, а? Вот на этой территории. - Он обвел пальцем.
- Да ничего вроде... - осторожничал Гвоздь.
- Нормально, нормально. Вот еще эти ребята подключатся, уфимские, так совсем заживем. Дело бы только нам стоящее! Они там киснут от скуки, я уж знаю. Я, собственно, к тебе затем и шел, чтоб выяснить. Вдруг что-нибудь да нащупаем.
- Вот сейчас Михей заявится, - Гвоздь ухмыльнулся, - и щупать нечего будет. Сразу все и разъяснит.
Даня одобрительно кивнул: и сам так думал. Подземные просто так - потрепаться - не шляются. Тем более Михей. Фигура!..
- Сколько времени, кстати, прошло?
Гвоздь глянул, шмыгнул носом:
- Еще минут десять. Да ты не тревожься. Он уж сам сказал, придет точка в точку.
- Знаю...
Так и вышло. Через недолгое время резко зазвучал зуммер. Гвоздь приподнялся, заглянул в монитор:
- Ага, прибыл... - В динамик негромко: - Открываю.
Защелкали приглушенно электронные замки. Данина рука по привычке легла на пистолет. Даня и сам этого не заметил, а когда заметил, стало сразу и смешно и стыдно. Убрал руку.
Дверь открылась. Вошел Михей.
- Привет честной компании!..
Всегда вот так - с улыбкой, с усмешкой, будто бы и несерьезно. Этакий развлекающийся джентльмен. Даже одет изящно: все подтянуто, приглажено, ничего мешком не висит... Даже причесан! - вот диво-то. Вооружен, ясен пень, не хило - импульсным генератором, но и эта убойная штука в его руках казалась пижонской тросточкой.
Здравствуйте, - Даня улыбнулся вежливо. - Давно не виделись.
- Да, давненько... Здравствуй, дорогой мой мастер. Позволите присесть?
И уселся без всякого позволения. Огляделся, одобрил:
- Хорошо живешь.
- Стараюсь, - скупо молвил Гвоздь.
- Хорошо, хорошо... Ну-с, однако я по делу. Что, вашего я шлепнул? - вырвалось у Дани.
Он так и подумал в самом начале, когда только Михей отзвонился. Ну, решил, пойдут выяснения...
Но Гвоздю говорить не стал, да и вины никакой за собой не чувствовал: действовал здраво, по обстановке. Вопрос вырвался у него сердито, даже зло.
- Сейчас? - ничуть не удивился Михей.
- Ну да. Только не говорите, что не знаете. - Даня зря сказал эту фразу и понял, что зря, да ведь слово не воробей.
- Да что ты. - Михей вмиг убрал все свои усмешки. - Первый день разве друг друга знаем?.. Спешу успокоить: покойник не наш.
- Защитничек? - с презрением обронил Гвоздь.
- Именно. Отчасти по этому поводу я и у вас.
- Сюда подбираются? - догадался Даня.
- И это так. Надо сказать, шуму вы наделали... Ребята знали, что разгром оравы гоблинов на Профсоюзной без последствий не останется, но что враги решат засылать сюда изменников - об этом как-то не думали... Даня и Гвоздь переглянулись: век живи, век учись! Предположить такое было бы вполне реально, а они прохлопали ушами.
Подземный гость им разложил все как по полочкам, Ясно, что гоблинская рать заинтересовалась районом, где был разбит их отряд. И сделала вражеская сила это, надо признать, по-умному, без шума-треска. Гоблины начали засылать на близлежащую территорию своих лазутчиков. Из человечьего отребья: это незаметнее... Один такой и напоролся на Даню нынче.
- И много их? - спросил Даня.
- Нет, - поспешил сказать Михей. - Пока нет. И я думаю, что сегодняшний случай их здорово припугнет.
Так и надо! - Гвоздь мстительно сжал кулаки. Сильно не любил он предателей.
- Согласен. Но... - Здесь Михей сделал значительную паузу. - Но не в этом главное.
- Вот как, - с нарочитым равнодушием сказал Даня. Он слишком знал Подземных, знал Михея - просто так тот слова не скажет!
Тот и не стал томить, заговорил о главном:
- По нашим сведениям, завтра вечером по Кольцевой пойдет колонна. Откуда и куда - не знаю, ибо много знать вредно. Однако...
Даня рассмеялся:
- Что же, выходит, надо знать мало?
- Нет, - без улыбки сказал Михей. - Знать надо столько, сколько надо. Вот что знаю, я и говорю. На участке Кольцевой от Ленинского до Профсоюзной они должны трижды остановиться и высадить три группы - диверсантов, лазутчиков, называйте как хотите.
- Хотим - гадами! - отрубил Гвоздь.
- Замечательно. Итак, три группы. Цель - внедриться на вашу территорию... ну, и далее по списку. Думаю, объяснения излишни. Вопросы есть?
- Есть, - Даня кивнул. - Численность групп?
- По три единицы каждая.
Михей избегал называть выродков людьми. Никогда не скажет про них: "три человека" или там "пять человек". Исчислял их в "единицах", "стволах" или как еще иначе. Ребятам это нравилось.
- Предлагаете засаду сделать?
Почти неуловимая усмешка скользнула по Михеевым губам.
- Я вам даю информацию. Выводы по ней - дело ваше.
Даня вновь рассмеялся - понимающе, по-взрослому. Умеют же, черти, дипломатничать!..
- Ладно, ладно, - сказал он. - А то я не знаю… Что нужно-то?
- Простая вещь. - Михей сразу же сделался добрым-добрым, как дедушка Ленин на кремлевской елке. - В колонне должно быть четыре машины. Два грузовика с продуктами и этими... паскудами. Один бензовоз с солярой. И... один небольшой такой полугрузовичок. Пикап. Знаете, что это?
- Знаем, - ворчливо ответил Гвоздь. Сердился, когда кто-то сомневался в его технической эрудиции.
- Замечательно. Так вот: что возьмете, все ваше. Продукты, соляра, оружие.