- Да, пока я не уверен. Ты уж извини...
- А, что там. Но ребятам сказать надо будет. А то как-то не так. Куда - не надо говорить, а что идешь, надо. Просто там поразведать, поглядеть.
- Дельно, - Очкарик улыбнулся. - Вот за ужином и скажу.
- Завтра с утра хочешь?
- Точно, - вновь улыбнулся Очкарик.
- Решил уже, - понял Бабай. - Ну ладно. Один хочешь?
- Естественно.
- Смотри. Дело опасное.
- Э-э!.. Волков бояться - в лес не ходить.
В пословицах да поговорках Очкарик был знаток.
За ужином - все той же опостылевшей картошкой - он объявил о своем завтрашнем походе. Восприняли нормально, как должное, лишь Костя пробормотал:
- А почему это тебе надо идти?
- А почему бы и нет? Я что, особенный? - И Очкарик подмигнул Косте. Тот смешался.
- Да нет... Я просто... - И совсем запутался. Утром Очкарик взял с собой автомат, два магазина, немного картошки.
- К вечеру ждать? - спросил Костя.
- Постараюсь. Если не успею, ночь пересижу где-нибудь, а уж наутро... Ну, бывайте! Пошел я.
Это были последние его слова.
8
То есть последние, какие слышали ребята от него.
Он не вернулся.
Сначала они все ждали, думая, что он задерживается где-то. Зашел слишком далеко - ну, вернется... Но прошел и второй день, а за ним и третий, и четвертый...
Он не вернулся.
Бабай это понял уже к исходу второго дня, хотя виду не подал. К концу четвертого, когда кто-то извелся в нелепых догадках, кто-то угрюмо молчал, а кто-то взирал на командира с безмолвной надеждой, как на оракула, он сказал:
- Ну вот что. Сейчас пожрем, а потом перетрем этот вопрос. И там уж от и до. Девчонки, давайте жратву!
Этот ужин прошел как-то живее, словно всем показалось, что их лидер сейчас объявит нечто такое, что другим неведомо... Сам же лидер решение принял верное. Что он мог сказать своим подопечным? Да ничего! Но это "ничего" надо сказать так, чтоб в нем стала сила. И Бабай сумел сделать это.
- Ну что, братва, - сказал он, - дело, сами видите, какое... Никто не знает, что случилось с нашим другом. И я не знаю! Ушел и не вернулся. Вот и все.
- И все... - эхом повторил Костя.
- Да. Что делать дальше? - вот вопрос. Все закивали, молча, скорбно.
- Вот я и скажу, что делать. Во-первых - ждать. Чего б там не было - ждать! Даже если кажется, что ждать нечего, - все равно ждать, и все тут.
- И надеяться и верить, - Костя вздохнул.
- И это тоже. А во-вторых - не киснуть! Дело делать. Мы команда или нет? А?!
- Да! Команда!.. Да!.. - поддакнули все. Даже Гондурас буркнул глухое "да".
Бабай повысил голос:
- А раз так, то и будем командой! Зачем жили наши друзья? Чтобы биться! Так что, мы раскиснем, что ли?
- Нет!..
- Нет! Значит, будем биться. Ради их памяти. Для всего! Так я говорю?
- Да!..
- Вот так. А теперь к делу. Как у нас с продуктами?
- Последнее доедаем, - тихо проговорила Снежана.
Она была тихая, бледная девочка, не то что Гулька с Тумбочкой: те носились наравне с пацанами, да и сами были такие крепкие, большегрудые, широкобедрые... А Снежана заведовала хозяйством и "детским садом". Для малышей она была как мама.
- Ага, - подхватил Бабай. - То-то и оно! Еще три дня - и взвоем. Поэтому...
- Бить гадов! - Кишка стукнул прикладом о пол.
На том и порешили. Чему быть, того не миновать, а помирать, так с музыкой. Потому и стали готовиться к акции - нападению на продовольственную базу гоблинов, обнаруженную Гондурасом во время его блужданий. Он видел, как уроды выгружали туда картошку, крупу и капусту:
- Жрать будут, сволочь.
Готовились тщательно, зло. Коль уж суждено погибнуть - то суждено. Но надо постараться выжить! И они старались. Они забыли про страх. Победа или смерть! - только так. Они, конечно, не знали таких пафосных слов. Но делали все так, как будто этот лозунг, начертанный на кумаче, висел в их подземелье.
И победа улыбнулась им! Сработали на "ять". Трое гоблинов, загружавших продукты в КамАЗ, и моргнуть не успели своими свирепыми глазами, как огневой шквал смел их с лица Земли, Через две минуты три смердящих трупа валялись на холодной весенней земле.
С КамАЗом Костя разобрался как с игрушкой. Затем был сделан ловкий маневр: окружным путем грузовик подогнали к дальнему коллектору, откуда расходились сразу несколько коммуникаций. Часть трофеев забросили в один из ходов, обрушили его, а остальное все уволокли в другой. Это был адский труд - в диком темпе, без отдыха, во тьме. Как смогли это сделать? - сами потом изумлялись. Но сделали, и уцелели, и врагов пустили по ложному следу. Те через пару дней отыскали брошенный КамАЗ, спустились кое-как в коллектор, ревели, как бабуины в брачный период. Потом, еще через день-другой, вдруг рвануло - над тем самым, заваленным ходом. Вновь дрогнула земля. Малость зацепило и те ходы, где ребята обитали. Потрескался кое-где бетон, полопались трубы... Бабай смекнул, что это, должно быть, работа тех, кого Очкарик назвал "магами". Но друзьям не сказал, чтоб не было брожения умов.
Потом были дни, месяцы... Пришло лето. Команда сделала еще пару дерзких, удачных вылазок. В них отработалась боевая слаженность, парни и сами не заметили, как заматерели, стали воинами. Самого старшего из мелкоты, Шурупа, стали подключать к акциям - восемь лет как-никак, не маленький... Твари неистовствовали - их били, а они ничего не могли поделать. И магия не помогала. (Ребят спасало только то, что магов было мало: большая часть их квартировала в центре города - обеспечивая безопасность князю Шаппи-Ру. А остальные просто не могли "перекрыть" огромные территории - наземные и подземные, - которые занимали нефтехимзаводы. Но пацаны об этом не знали.)
В июле решили, что надо бы на месяц притихнуть. Да и передохнуть не мешало бы. Так и сделали. Но теперь затишье было совсем иное, не унылое, а собранное, бодрое. Чистили оружие, поодиночке и малыми группами ходили на разведку... Слава богу, все вернулись, все нормально.
За эти дни Бабай много думал о магах, о таинственных возможностях нечистой рати. Он и сам ходил на разведку, но никаких других гоблинов, кроме гигантских полудурков, не углядел. Слова пропавшего друга крепко запали ему в память, он верил в проницательность Очкарика, да и сам был вроде не дурак - ясно, что не гоблинского ума те дела, которые довелось повстречать. Так что похожа на правду была теория, только вот подтверждения ей никакого не было. А в какую сторону ушел навсегда Очкарик, где он хотел обнаружить магов, Бабай и понятия не имел...
В августе сделали еще один успешный налет. И вновь залегли.
- Месяца на полтора, - объявил Бабай.
Ну, теперь настроение у них было лихое, веселое. Они стали бойцами, со жратвой порядок, да и лето как-никак - грибы, ягоды, плоды всякие... Само оно, лето, выдалось отличным, ясным, жарким, со стремительными ливнями и грозами. Жить бы да поживать таким летом! - но вот чье-то дурное любопытство - и потомкам любопытных приходится расплачиваться за это...
Август и сентябрь дружная уфимская команда тоже не зевала: насобирали грибов, засушили их на зиму. Ушлый О-о ухитрился на территории все той же военчасти найти небольшой продсклад, никем не тронутый. Консервы, правда, частично пропали, но крупы уцелели, а сахару в пластиковых мешках и "аварийным" рационам в жестяных коробках и вовсе ничего не сделалось.
- Ну, ты это... - восхищенно молвил Костя по данному поводу, - даешь! Тоже надо звание давать. Если уж я - Гром, то ты, наверное, Енот!
Но это имечко не прижилось.
Снежана сказала, что если насобирать побольше ягод, то она наделает на зиму варенья. Идею подхватили на "ура", рьяно зарыскали по лесам. И опять О-о стал чемпионом. Он отыскал такие земляничные места, что больше и искать не надо было. И нажрались ягод от пуза, так что и глядеть на них потом не могли. Костя же особо налегал на ежевику:
- Самые витамины! И вкус такой...
Ее, правда, было мало, только на еду.
Словом, осень встретили в приподнятом настроении. И дожди, туманные утра, долгие сумерки не казались унылыми. Неугомонный О-о нашел удачное место для очередной акции: косогор возле бывшей городской свалки. Под ним проходила дорога, где гоняли туда-сюда гоблинские эскорты. Ребята все побывали там, посмотрели.
- Годится, - сказал Бабай. - Будем готовить.
- Я подходы-отходы отработаю, - поспешил заявить О-о. - За пару дней - все на мази будет!
- Валяй, - одобрил командир.
Следующее утро вышло каким-то особенно промозглым. Моросил мелкий дождь. Все небо затянуло. Не хотелось выбираться из норы, ставшей такой уютной, обжитой... Лишь О-о непогода была нипочем. Он оделся, собрался, перекусил и бойко двинул на дело.
Прибежал, однако, через полчаса, взволнованный и запыхавшийся.
- Слушайте! Братва!..
Все сбежались:
- Что такое?!
- Слушайте! Я там какую-то такую фигню видел, страсть! Никогда раньше не видал.
Более внятно описать "фигню" он не смог, но слушателей заинтересовал. Им непривычно было видеть такого О-о - в волнении, почти в испуге. И все пошли с ним, остались лишь малыши и Снежана. Даже Шуруп бежал следом, серьезный, пыхтя от усердия.
Шли быстро, но с предосторожностями.
- Такое темное... - силился донести до друзей свои впечатления О-о. - Ну, противное. Шевелится так... Но не в этом дело!
- А в чем? - Костя аж забегал вперед от любопытства.
- Ну, понимаешь... Оно так шевелится, и как бы воздух над ним дрожит. Кажется, вот-вот - и втянет его.
- Кого - его?
- Воздух! То есть над ним как бы воронка такая закручивается. Кажется, вот сейчас вдруг как всосет все! Страшно. Я и близко подходить не стал... Вдруг засосет.
- Не бзди, - успокоил его Кишка. - Не всосало же.
- Ага, не всосало! Раз не всосало, а в другой раз...
- А ну, хватит! - оборвал Бабай. - Закаркали. Оружие с собой?
- Ну так!
- А раз так, то и ссы кипятком на ноги. Семь рыл, каждый с пушкой - чего пугаться?! А если кто так не думает - пусть идет назад. К бабам, детишкам. Пусть там штаны сушит...
- Девчонки здесь тоже! - хрипло вякнула Бешеная Тумбочка.
- Ну тем более.
Так дошли до свалки. Здесь уже начало зарастать травой, но все же видно было, что это пустырь, почва пропитана дрянью. Только-только растительность начала одолевать ее.
- Сюда, - приговаривал О-о, - сюда... Вот, гляньте. Вот оно!
Неведомо, что подумали другие, но Бабай, как увидел этот предмет, сразу понял, что штука эта серьезная. Больше всего это было похоже на оживший вдруг желудок, которому почему-то вздумалось пожить самостоятельной жизнью. Гадкий предмет - тут О-о был прав на все сто, сам по себе он ничего, кроме омерзения, вызвать не мог.
Но в том-то и дело, что он был не сам по себе! Он как-то изменял пространство вокруг себя, воздух над ним дрожал и змеился легким маревом, как над горячим асфальтом в жаркий день, даже переливался неким неуловимо-перламутровым оттенком... Это было и жутко и восхитительно враз, особенно притягательной казалась смесь гадкого и таинственного. Все обступили странную штуковину, смотрели и молчали.
Молчание нарушил Костя.
- Это... - произнес он. - Видите, как подрагивает?
- Не слепые, - буркнул Кишка.
- Это энергетика, - убежденно заявил Костя. - Точно вам говорю! Оно с энергией что-то делает. Смотрите, вон как ходит ходуном!..
Бабай хотел было осадить умника, чтоб не болтал лишнего, да не успел.
Не то чтоб эта пакость лопнула, но как-то мощно вздулась - все отшатнулись, - а она так же резко сжалась, и каждый ощутил на миг что-то вроде падения в пропасть. А затем пространство вокруг "энергетики" как-то вывернулось наизнанку, втянуло всех и выплюнуло - прямо в хаос, к рожам гоблинов и горящим грузовикам.
Глава 3
ПАРЕНЬ ИЗ ПОДОЛЬСКА
1
Все это Бабай как мог постарался передать Дане. Конечно, получилось спешно, скомканно и сбивчиво, но главное Даня усвоил.
- Н-да, - сказал он. - Интересно... Тогда что же получается: эта штука вывернулась и вас перебросило сюда. Вопрос: почему сюда?
Бабай хмыкнул:
- Ты меня спрашиваешь? Даня усмехнулся, кивнул.
- Тоже верно. Но объяснение какое-то должно быть. Гром!
- Здесь, генерал!
Как из-под земли выскочил. Даня глянул на него одобрительно.
- Слушай, Гром. Перед тем как случилось... ну, что ребят сюда бросило - ты ничего не заметил? Что могло стать причиной?
- Ну, - Гром малость замялся, - точно не знаю... Может, показалось только.
- Выкладывай, выкладывай, что показалось. Гром откашлялся, затем высморкался на асфальт.
- Как будто дрогнуло. Воздух дрогнул...
- Где? - перебил Даня.
- Вон там. - Гром ткнул пальцем. - В том месте. Бабай и Даня глянули туда. Но среди обломков, трупов и стреляных гильз не было ничего такого.
- А ну-ка. - Бабай шагнул туда так решительно, как будто все понял. Даня и Гром - за ним.
Но яснее от того не стало.
- Просто дрогнуло, и все? - допытывался Даня.
- Да вроде, - не очень уверенно отвечал Гром. - Я ж так только, краем глаза... Тэйки ближе была, может, она видела?
- Позови ее сюда, - распорядился Даня. Подошла Тэйки:
- Слушаю, генерал!
- Слушай. - Даня чуть улыбнулся и повторил вопрос. Тэйки прищурила глаза, соображая.
- А ведь правда... - пробормотала она. - Было! Только я как-то не подумала.
- Ну, теперь думай.
- Да тут думать-то нечего, только рассказывать... Короче, когда мы с Немо вон оттуда зашли, чтоб гранаты бросить, я смотрю - какая-то хрень лежит и ежится...
- Как?! - Бабай аж вздрогнул. - Как ты сказала - ежится?
- Ну да. Вот так. - Тэйки мимикой и жестами попыталась передать действия "хрени". Зрелище было дикое, но Бабай сразу ее понял.
- Точно! А вид у нее какой был?
Тэйки стала описывать вид, но через три-четыре слова Бабаю все стало ясно. Он махнул рукой.
- Оно? - Даня скосил глаза.
- Именно что, - был краткий ответ.
- Угу. - Даня подумал. - И как оно могло быть одновременно тут и там?..
Он спросил скорее себя, чем кого-либо, но Бабай и Гром дружно пожали плечами. А Тэйки сказала:
- Мне кажется, его кто-то шлепнул. В смысле, пулей. Оно и раскорячилось... Вообще, интересно. Я как это увидела, так и подумала - ну не иначе какая-то гоблинская хрень. Но тут бой, шухер... я, понятно, и позабыла вмиг.
- Пулей, говоришь? - прищурился Даня. - Так. А кто стрелял, не заметила?
- По-моему, сверху. Кто там у нас наверху был?.. Муха, - подсказал Гром.
- Давай его сюда, - велел Даня.
- Муха! К генералу!..
Но тут все перекрыл пронзительный вопль Гульки Конопатой:
- Эй! Сюда! Здесь человек! Живой!..
2
Уфимцы и москвичи, дружно обшаривая грузовик за грузовиком и вытаскивая оттуда провиант, довольно скоро поняли, что эдак они провозятся до вечера.
- Надо разделиться, - сухо обронил Немо. Мысль здравая. Костя Гром сказал:
- Тогда это... Мы пойдем к тем двум, а вы тут. Все в общую кучу. А потом разделим.
Согласились. Уфимцы пошли к двум последним грузовикам. Кишку, О-о и Гондураса Костя отправил осматривать КрАЗ, а сам с Шурупом и девчонками занялся КамАЗом.
Шуруп пулей взлетел в кузов.
- Ух ты! - возопил он фальцетом. - Слышь, Гром, тут консервы! Сгущенка!! Ну, обожремся!.. И салагам хватит!
Он не понимал еще, что им до "салаг" теперь идти и не дойдешь.
Ты откуда про сгущенку знаешь, шкет?! - удивился Костя. Удивиться было чему: за всю Шурупову жизнь никакой сгущенки рядом и близко не было. Костя, впрочем, тоже ее ни разу не пробовал, но ему-то Ольга рассказывала, а один раз даже показала сплющенную ржавую банку от этого продукта.
- Очкарик рассказывал! - хвастливо объявил малец. - Штука - супер!
- Ладно, супер... - Костя оглянулся. - Девчонки, давайте-ка две крепкие доски найдите, по ним сгрузим. Ящики тяжелые.
"Золотого правила механики" он не знал, но своим умом до него допер.
Гулька с Тумбочкой были девчонки расторопные, они мигом нашли доски, приладили их к заднему борту. Шуруп с натугой начал толкать к доскам ящики.
- Т-тяжелые, блин!..
- Дай помогу. - Конопатая вскарабкалась наверх.
- Живее, живее, - торопил Костя.
- Взяли! - бодро скомандовал Шуруп, но Гулька почему-то не откликнулась на этот призыв. Она выпрямилась и застыла.
Шуруп удивился:
- Ну че встала, кастрюля?
- Тише ты! - отмахнулась та.
- Да чего такое?!
- Ты что, мелочь, не слышишь? Там кто-то шевелится!
Костя соображал быстро, как ЭВМ. Молнией мысль его промчалась по трем пунктам:
1. А вдруг там гоблин?!
2. Если б он там был, давно бы снес всех нас!
3. Значит, не гоблин.
Но не успел Костя и рта раскрыть, как Конопатая уже ринулась в глубь крытого кузова. Вот оттуда-то и раздался ее вопль:
- Эй! Сюда! Здесь человек! Живой!..
По ящикам, спотыкаясь, ринулся следом Шуруп, ломанулись в кузов и Костя с Бешеной. Костин автомат зацепился за что-то, сам Костя чуть не упал, чертыхнулся, схватился за ящики.
Девчонки и Шуруп толкались, мешали друг другу.
- Да погодите вы! - гаркнула Гулька. - Не лезьте! Его тут мешками завалило.
Там, дальше, были мешки с крупой.
- Что у вас?! Что там?.. - послышались снаружи встревоженные голоса.
Но им не ответили - не до того было.
- Сейчас, сейчас... - бормотала Конопатая. - А, у него рот заклеен!
Раздался краткий трескучий звук. И сразу хриплый голос:
- Руки развяжите. Затекли.
- Дай помогу! - рыпнулся Костя.
- Мешок развяжи, - велела Гулька.
- Да что там у вас?! - В кузов полезли любопытные.
- Человек, - как-то торжественно ответила Бешеная.
- Как! Чего?! Откуда?.. - Но вездесущий Гром мигом пресек бестолковщину:
- Тихо!.. Не толпитесь там - все равно толку нет. Если он связанный, так ему размяться надо. А ну назад!
Народ полез обратно. А голос из потемок, уже не хриплый, а звонко-мальчишеский, произнес:
- Спасибо! Я сейчас. В самом деле затекло... Разотру.
Тут и начальство подоспело, Бабай с Даней.
- Зачем они его везли, как думаешь? - вполголоса спросил Бабай.
Даня пожал плечами:
- Черт их знает. Чужая душа - потемки, а уж гоблинская... или что там у них вместо души.
- Смрад у них там, больше ничего. - Бабай сплюнул зло. - Ну не сожрать же они его хотели?
- Ну, это вряд ли. Хотели бы - сожрали. Тут другое что-то... Кстати, Очкарик ваш был совершенно прав. У них есть высшие ранги.
- Маги?
- Они.
- Ты их сам видел?
- Видел. И мочил тоже, друг. Много еще чего у них есть. Здесь их верховное правительство проживает. Каганат Раш, неужто не слыхал?
- Не-а.
- Ну и что там наш освобожденный пленник?
- Идет! - радостно крикнул Шуруп.
- Иду, - подтвердил спасенный, ступил на край борта и ловко спрыгнул. - Спасибо, парни!