Мун начал медленно приходить в сознание: застонал, потом замычал и попытался открыть глаза. Юнга опрокинул второй котелок с водой в приоткрытый рот распростертого на земле пленника, да так "удачно", что полицейский едва не захлебнулся. Китаец громко закашлялся, стал отплевываться и судорожно вдыхать воздух. Все еще толком ничего не соображая, полицейский дернулся всем телом, приоткрыл глаза и обвел присутствующих мутным взглядом. Наконец он пришел в себя и понял, что с ним случилось. Глаза его налились кровью, и китаец злобно уставился на мнимых альпинистов, после чего получил от юнги болезненный удар в промежность.
- Эй, китаеза, гляди добрей и веселей, иначе я тебя сам "рассмешу"! - пообещал Строганов, а Гийом саданул ему ногой еще разок.
Мун жестами попросил вынуть тряпку изо рта. А ведь, действительно, про кляп-то Сергей совсем забыл. Того и гляди, подавится и умрет раньше времени этот "язык"! Как только Сергей вынул тряпку, китаец тут же заговорил.
- Вы кто такие? Диверсанты? Зачем вы меня ударили и связали? - стал сыпать вопросами китаец. Русское произношение китайца значительно улучшилось. Значит, все-таки притворялся, хитрюга, скрывал хорошее знание языка, чтобы ослабить бдительность русских.
Строганов ухмыльнулся и ответил:
- Это долгая история, нет времени объяснять: зачем и почему. Сейчас, наоборот, ты, дядя, мне все расскажешь: для чего за нами следят и в чем вы нас подозреваете?
Гийом не выдержал и опять с размаху пнул полицейского ногой в живот. Китаец захрипел и вновь потерял сознание. Строганов отвесил юнге подзатыльник, чтоб не занимался самоуправством и не лупил допрашиваемого почем зря и послал его опять за водой.
- Вы будете преданы суду военно-полевого трибунала! - первым делом пообещал китаец, как только очухался и смог внятно говорить.
- А вот это вряд ли, - усмехнулся Строганов. - А ну, живо отвечай, далеко пограничная застава? И где тут патрулируют дозоры, на каких тропах? Указывай их маршруты!
Китаец ехидно улыбнулся и, нисколько не испугавшись, повелительным тоном обратился к "туристам":
- А ну-ка живо развяжите меня! Тогда я попрошу палача вас перед казнью долго не мучить…
Француз обрадовался поводу, не удержался от соблазна и ударил пленника кулаком по скуластой физиономии. Из широких ноздрей Муна потекла алая кровь, а из глаз брызнули слезы. Теперь плоский нос проводника окончательно сплющился. Китаец взвыл, умоляя больше его не бить. Серж удержал в очередной раз занесенный над лицом полицейского кулак Гийома и повторил заданные вопросы, сунув ему под нос ствол АК. Теперь соглядатай начал активно сотрудничать: он клялся, что его сопровождение - это обычные меры предосторожности для туристов, для защиты от грабителей, застава же находится где-то тут, между реками, патрули каждый день обходят все тропы.
Строганов прекратил допрос, оставил китайца в покое и увел юнгу подальше от пленника, чтоб, не дай бог, не случилось смертоубийства. "Пусть живет!" - принял решение полковник. Гийом Маню горячился, долго спорил с полковником, но вынужден был подчиниться.
Надо было спешить к границе, так как до пограничного "четырехугольника" еще далеко, километров двадцать, через час будет уже темнеть. Увы, но в потемках продвигаться по крутым горам с таким необученным отрядом было рискованно! Строганов опоясался ремнем с подсумком, закинул за спину автомат. Теперь, вооружившись, он чувствовал себя гораздо уверенней. И хотя патронов маловато - всего четыре полных магазина, но это лучше чем совсем ничего! В сущности, ста двадцати выстрелов, если стрелять одиночными патронами, хватит в бою на полчаса.
Путешественники переоделись, теперь уже в маскировочные костюмы с капюшонами. Отряд уже было собрался уходить, как побитый китаец взмолился, чтобы его не бросали здесь на произвол судьбы да еще крепко связанным, а отпустили бы с миром. Взамен он обещал хранить молчание до самой смерти (от старости, естественной).
- Если покинете меня в таком состоянии, то на запах крови сбегутся волки, или шакалы, или медведь. Развяжите меня, умоляю! Пощадите!
Сергею не хотелось становиться невольным виновником гибели человека. Одно дело - бой, схватка, а другое - беззащитный пленник. Поэтому, проявив свойственную русскому человеку доброту, он резанул веревку на ногах китайца, но руки сразу освобождать не стал. Строганов с силой воткнул штык-нож в поваленный ствол, давая китайцу шанс освободиться самостоятельно, но не раньше того времени, когда их караван скроется из виду.
- Можешь возвращаться к своим, не возражаю, - усмехнулся одними глазами Серж. - Вот твой шанс на спасение, борись.
Мун попросил оставить ему еще и лошадь. Но в ответ полковник уже откровенно и издевательски рассмеялся и поднес фигу к носу полицейского. Затем Сергей освободил поводья той клячи, что была куплена для китайца, развернул ее в обратном направлении и со всей силы стеганул животное плеткой. Кобыла взвилась на дыбы и поскакала прочь, высоко приподнимая круп и взбрыкивая задними копытами.
- Ну, вот, я тебе оставил лошадь, выпутывайся и бегом догоняй ее. Видишь, я настоящий гуманист! - издевательски произнес Строганов и снисходительно потрепал полицейского по щеке. - Наш юный друг, не проявил бы столько великодушия, поэтому оцени по достоинству доброту загадочной русской души…
…Ночь они встретили в горах на высоте две тысячи двести метров. Судя по показаниям навигационного прибора, путешественники или уже пересекли границу и оказались в Казахстане, или были в сотне шагов отграницы. Хотя Сергей и внимательно осматривал все склоны хребтов и ущелья, постоянно прикладывая бинокль к глазам, но никого он так и не заметил. Даже чабанов с отарами овец или коз нигде не было видно. Вот что значит погранзона!
Возле подножия отвесной гладкой каменной стены, уходящей далеко вверх, глазастый Гийом, заметил потайной вход в пещеру. Вернее, даже не заметил, а случайно наткнулся на него всумерках, когда собирал по приказу Строганова камни для строительства укрытий (как на войне в Афгане именуемых полковником "эспээсами"). Запыхавшийся юнга решил перевести дух и прислонился к замшелой стене, в результате гора словно разверзлась, и Маню упал, едва не провалившись внутрь. Вход в пещеру представлял собой незаметное отверстие, тщательно прикрытое слоем мха, а также сухими еловыми лапами. Француз осветил фонариком вход и саму пещеру и помчался к полковнику с докладом.
- Граф! Я нашел большую пещеру, - громким шепотом объявил о своем открытии Гийом и потянул Сергея за собой. - Это самое надежное укрытие в данный момент. Гораздо лучше, чем это ваше сооружение из камней!
Как Сергей не убеждал француза, как не бился, но тот по-прежнему иногда называл его графом. Это незначительное обстоятельство могло сильно навредить в будущем, поэтому полковник отвесил юнге легкую оплеуху.
- Ги! Сколько раз тебе говорить, не называй меня больше графом! Говори проще: господин полковник! Можно совсем запросто - мой полковник! А лучше вежливо: Сергей Иванович. Понял?
- Так точно, граф! Понял, мой граф! Мсье, полковник!
- У! Дурилка картонная! Ладно! Веди, показывай свою пещеру Али-Бабы, поедатель лягушек. Надеюсь, она без сорока разбойников, сидящих в засаде.
Пещера оказалась большой, глубокой с разветвленной системой галерей и ходов. Строганов посветил фонариком, убедился, что в ней не нагажено и осторожно спустился вниз по нерукотворным ступеням. Под высоким сводом мог бы стоять в полный рост даже жираф, а на пологой площадке - разместиться на привале целая рота. От главного зала пещеры в разные стороны уходили три темных хода. Как говорится, не зная броду, не лезь в воду, поэтому Сергей не стал даже пытаться проникнуть ни в один из них.
Путники спешно привязали лошадей к высокой лиственнице, неподалеку от пещеры, вещи занесли внутрь и разожгли небольшой костерок. Теперь, когда пламя огня было надежно скрыто стенами, можно было приготовить горячую пищу. Пока мужчины разбивали лагерь, возводили из камней у входа защищенную огневую точку, Стеша, весело напевая, нанизывала куски солонины на прутья и вскоре принялась их жарить на углях. Утомленные путники быстро поели и стали готовиться ко сну. Сергей с молодой женой забрались в общий спальник. Побарахтавшись с ней некоторое время к обоюдному удовольствию, Строганов закончил свое "любимое дело" и, умиротворенный, задремал. Чуть раньше заснула осчастливленная Степанида. Юнга остался сидеть у костра, чтобы дежурить до полуночи, поддерживая огонь. Яркие языки пламени облизывали сухой хворост, Гийом некоторое время пристально смотрел на них, пытаясь о чем-то думать, но усталость взяла над ним верх, и менее чем через час француз тоже громко захрапел.
Сергею Строганову, вымотанному опасным и утомительным путешествием по Китаю, снилась настоящая война. Нет, это не были сновидения, навеянные воспоминаниями о недавних битвах с пиратами, ему снилась родная и любимая горнострелковая рота, отдыхающая на привале после тяжелого боя в Панджшерском ущелье. Сон был похож на кадры документального фильма. Сергей, словно воочию, видел во сне крадущихся духов, и как сам резко схватился за оружие, начал по ним стрелять, затем поднял бойцов в штыковую атаку и… проснулся в холодном поту. Полковник почувствовал на своем плече спокойное дыхание спящей жены и окончательно осознал, что это был всего лишь кошмарный сон. Однако легкая тревога не покидала его. Костер давно погас, в пещере становилось все холоднее, а часового на посту не было, потому что назначенный в боевое охранение Гийом спал крепким юношеским сном, завернувшись в спальный мешок. Первые рассветные лучи проникли в пещеру, прорезая мрак. Строганов хотел было запустить в юнгу поленом, но тотчас осекся. Его взгляд внезапно встретился с разумным взглядом неизвестного существа. В пещере находился кто-то еще! Полковник вгляделся в неясные очертания прешельца.
Этот кто-то был, как бы это точнее выразиться, не совсем человек, скорее это была большая человекообразная обезьяна! Горилла? Орангутан? Откуда? Сбежала из зоопарка? Но эта обезьяна не просто сидела рядом с ними, а с интересом изучала их топографическую карту! Она освещала склейку из восьми листов тусклым фонариком, выпавшим из рук крепко спавшего Гийома, водила пальцем по квадратам, шевелила губами, будто читая названия! Чудеса, да и только…
- Извините, что вас потревожил, - тихо произнесло чудище на сносном русском языке, с легким незнакомым для Строганова акцентом. - Я не хотел вас будить, но вот увлекся. Я сейчас покину ваше убежище и уйду. Не бойтесь, я хороший и добрый, и не причиню никому зла. Только умоляю, не рассказывайте обо мне никому! Вам же будет хуже, примут за идиота и пожизненно упекут в психушку…
Произношение у незваного гостя в целом было правильным, однако речь существа отличалась от русской обилием гортанных звуков, так говорят большинство горцев Кавказа. Сергей протер глаза - видение не исчезло, а наоборот, стало еще более похоже на реального человека. Пришелец был облачен в мохнатую шубу без рукавов, одетую поверх майки с надписью "Стройотряд", в рваные брюки, был бос, давно не брит и не стрижен.
"Чучело, пугало огородное! Чудище - мутант, да и только! Кто это? Одичавший пастух?" - принялся мучительно соображать Сергей.
- Пусть вас не смущает моя внешность, не удивляйтесь, тому, что видите, - произнес гость, заметив выражение удивления и легкой брезгливости на лице Строганова. - Я ведь все-таки не совсем человек…
- Отставить разговорчики в строю! Что за чушь и наваждение, - буркнул по солдафонски Серж и махнул рукой перед глазами и слегка ущипнул себя за нос. - Приказываю: сгинь сейчас же, нечистая…
Существо тяжело вздохнуло и нравоучительно произнесло:
- Нехорошо! Нечистая сила - это суеверия для малообразованных людей. Или вы начитались произведений Николая Васильевича Гоголя или Сергея Арно? Чепуха все это, литературщина, я не бес, не дьявол, не леший. Я йети…
- Кто-кто? Йети? - опешил полковник. - Не может этого быть!
- Вы что не слышали многочисленные мифы и легенды о снежном человеке? - удивился в свою очередь гость. - Или тебе "башню" на военной службе совсем заклинило, полковник?
- Не понял, - промямлил опешивший Сергей. - Говорящая обезьяна? Не может этого быть!
- Стыдно, товарищ! Я вас, между прочим, тщедушным кроманьонцем не обзываю! Хомо сапиенс несчастный…
Строганов, пораженный таким поворотом событий, слегка прилег на рюкзак и закрыл глаза, в надежде, что когда он их снова откроет, то эта "загадка природы" исчезнет. Но гость не исчез. Наоборот, он придвинулся ближе и дотронулся лохматой рукой до плеча полковника, подтвердив тем самым реальность своего существования.
- Товарищ, у вас книги какой-нибудь интересной или свежей газеты не найдется? Очень хочется почитать, узнать, что в мире нынче творится. Который месяц без прессы, от жизни отстал…
Мохнатая рука горного человека была тяжелой, теплой и от нее пахло псиной. Или все же, скорее, обезьяной. Тут нервы Сергея не выдержали, он вскочил на ноги и метнулся к автомату, который зажал между своих ног спящий француз. Незваный гость даже не шелохнулся, а только осуждающе покачал косматой головою.
- Сгинь, синантроп! - тихо прошептал полковник.
- Зачем вы так? Я к вам по-хорошему, с добром, а вы сразу за оружие хватаетесь. Если бы у меня были дурные намерения, я бы вас мог беспрепятственно во сне придушить: сторож-то ваш крепко уснул… Не извольте беспокоиться, магазин я разрядил, так что патроны вон в ямке лежат, под камнем.
Строганов с опаской опустил ствол АКМа вниз, отсоединил и проверил рожок, который действительно оказался пустым, а затем, путаясь в словах, переспросил:
- Милейший, вы откуда тут взялся? Как вас там-сям зовут?…
Чудище обрадовалось смене настроения "туриста" и протянуло огромную открытую ладонь для рукопожатия. Сергей с опаской, осторожно пожал лохматую ручищу снежного человека.
- Вы неправильно построили предложение. Если вы обратились ко мне на вы, то почему появилось слово "взялся"? Надо говорить правильно: откуда взялись.
- Хорошо, любезный, откуда вы взялись? Или взялся…
- Да собственно ниоткуда. Я здесь постоянно в этих краях проживаю…
"Ага, так он вовсе никакой не "снежный человек", а он - "пещерный", - догадался Сергей и успокоился. - Обычный питекантроп…"
- Сами вы питекантроп, - вновь обиделся гость. - Ну неужели вы люди в самом деле, такие глупые приматы? Сказано же вам: я йети! Йети - это снежный человек!
- Вы умеете читать мысли? - вдруг осенило Строганова, и он замер с раскрытым ртом.
- Прикройте рот, товарищ, а то у вас челюсть окочательно отвалится, - усмехнулся гость, оскалив большие белые зубы. - Давайте знакомиться! Меня зовут Славан.
- Совян?
- Нет, не Совян и не Словян, а Славан. Такое красивое имя много лет назад мне дал отец. А настоящее имя, которым меня при рождении нарекла мама, трудно произносимо для человека, язык сломаете, поэтому я его не стану повторять. А вас как звать-величать? Не хочется все время ковыряться в ваших мыслях…
Строганов шумно вздохнул и с трудом выговорил:
- Сергей. Сергей Строганов. Полковник российской армии в отставке.
- Вот и познакомились, - обрадовался гость. - А почему вы не спрашиваете, кто меня научил русскому языку?
Сергей тряхнул головой, все еще надеясь, что спит и вот-вот проснется. Отогнать это лохматое видение вновь не удалось. Но нет, йети-Славан не исчез, не растворился, словно фантом в воздухе. Значит, не сон.
- Действительно, кто вас научил говорить по-нашему?
Чудище покачало головой и, обидевшись, проворчало:
- Да никуда я не исчезну, а если исчезну, вам же хуже будет. Вы, кажется, хотите незаметно попасть в Россию? Эта приграничная территория, хотя и труднодоступная, по ней бродят пограничные дозоры: наши, русские, а еще китайские и казахские. И даже на монголов можете случайно набрести! Вас эти пограничные патрули с радостью сцапают. А теперь я вам поясню, откуда я знаю русский: по маме я йети, а по батюшке - человек. И по-русски именно отец меня и научил говорить! Он был не просто родителем, но и моим духовным наставником. И вообще, я плод его научного эксперимента. Когда мама его, раненого спасла в лесу и выходила, они до-о-лго экспериментировали и получили ценнейший результат! Родился я! Но настоящие йети с людьми совместно не живут. Не совпадают ни характером, ни темпераментом. Мама однажды исчезла, оставив сыночка на попечение родителю. Она, можно так сказать, отдала мне во владения эту часть Алтая, а сама, видно, ушла жить далеко на юг, как я теперь понимаю, на Тянь-Шань. Нам обычно тесно, если два-три йети соседствуют на небольшой территории, люди могут заметить - и тогда жди беды. Начнут исследовать, или того хуже - охотиться! Не хватало нам только на Алтае сафари! Но и одному мне теперь жить скучно, я уже взрослый, хочу с кем-нибудь подружиться, создать семью. Кем, спросите, папа был по профессии? Трудно сказать: этнограф, краевед, геолог и охотник. Таким он был неугомонным, мой родитель. Полное имя и отчество покойного батюшки - Николай Трофимович, а фамилия досталась мне от отца забавная - Денщик! Папа сказывал, это оттого, что наш пра-пра-прадед служил денщиком у самого генерала Ермолова. Воротился в родную деревню с Кавказской войны, да так и повелось: Денщик да Денщик. Так и написали в метрике, и теперь из поколения в поколение все потомки носят такую чудную фамилию. Почти тридцать лет мы с отцом вдвоем в здешних окрестностях жили! К моему несчастью, папа Коля в прошлом году трагически погиб, его накрыла снежная лавина. Предупреждал я его об опасности, как чуял недоброе, а он не поверил мне и решился на рискованное восхождение. Тоже мне - бывалый путешественник, первопроходец! Так вот теперь мыкаюсь один и горюю. Чувствую, понемногу начинаю дичать, даже лишний раз мыться лень и зубы чистить. Эх, скука смертная жить одному! Благо, отец обучил меня говорить, читать, писать. А мысли людей понимать я умею от природы, дар такой у всех йети, с рождения. Батя рассказывал, что моя мама даже лучше меня это умела делать! Если человек очень быстро и путано думает, то я, порою, сбиваюсь. Короче говоря, чтоб не свихнуться, пора искать себе собеседника и спутницу жизни, да где ее в этой глуши найдешь? Эх, алтайская глухомань!
Строганов поразился богатому словарному запасу лохматого гостя и тут же пожалел об этой промелькнувшей мысли.