Тропинка ныряла с уступа на уступ, из-под валуна на валун. Ноги не замечали препятствий. Дело сделано! Теперь Большой Совет и Эохо Бекх могут начинать войну, могут поставить зарвавшихся одноглазых уродов на место. А лучше стереть мерзкое племя с лица земли, чтобы солнце не осквернялось, раз за разом прикасаясь лучами к отвратительным животным.
Вот и берег. Темно-синяя гладь Озера, чуть слышный плеск волн под нагромождением камней и отдаленные крики черноголовых серебристокрылых чаек.
Вот и узкие длинные лодки, вытащенные острыми носами на берег.
Мы расселись по трое. Грайне Соленый Ветер и Кухан Мак Тьорл вместе. Остальные – как придется. Со мной оказались Матах Мак Кли с Белых холмов и Эйте Лох Дуг. Теперь я вспомнил – разведчица постоянно оказывала мне знаки внимания. Жаль, филиды дают обет безбрачия. Или подыскать себе другое занятие в жизни? Да нет, что может быть почетнее дела филидов? Кто из перворожденных не слыхал имен Утехайра Семь Звезд, Мораны Пенный Клык, Айлиля Черный Буревестник? Стать хотя бы на одну ступень ближе к ним, величайшим из великих...
Пока я слушал размышления Ругана – теряясь уже, где мои слова, где его, где грань между нашими сознаниями? – короткие весла с широкими лопатками лопастей вспенили воду. Челны стремительно понеслись между скоплениями островов по направлению на северо-запад – взошедшее солнце грело мне затылок и правое ухо.
Лица гребущих перворожденных стали сосредоточенными, каменно-непробиваемыми. Ни улыбок, ни веселых подначек. Не так, ох не так вели бы себя люди, одержи они столь важную победу. Ну, так то ж люди – дикие, грязные салэх.
А вот и открытая вода. Руган Утренний Туман успел утомиться, украдкой смахнул капельку пота плечом, обряженным в белую хламиду. А вот Эйте выглядела свежей и отдохнувшей. Понятно, с ее-то выучкой. Грести в удобной, обдуваемой прохладным ветерком лодке – совсем не то, что выслеживать берлоги космачей да клыканов в чащобах Лесогорья или карабкаться за детенышами грифонов по кручам Облачного кряжа.
Ощутив на себе взгляд, Эйте обернулась и послала Ругану ободряющую улыбку. Держись, мол, слабачок.
Стремительным клином лодки неслись к истоку Ауд Мора, как вдруг...
Первой опасность почувствовала Грайне Соленый Ветер. Еще бы! Опыт работы со стихиями что-то да значит. Она встрепенулась и словно посмотрела сквозь толщу воды. И то, что она там увидела, ей явно не понравилось.
– Д’рас! Д’рас гьер! Сворачивай! Сворачивай быстро!
Лодки развернулись почти на месте и рванули на закат, прочь от наливающегося теплом светила.
Недостаточно быстро, к сожалению.
Вначале я почувствовал приближение сгустка живой мощи, не очень-то дружелюбной. Нечто огромное, голодное и злое неумолимо мчалось под водой к лодкам.
Выглянув за борт, я увидел сквозь насыщенно-синюю, подернутую легкой рябью воду белесое пятно размером не больше ладони, которое стремительно увеличивалось. Так быстро, что даже помыслить о спасении невозможно.
Поверхность Озера вскипела белой пеной.
На считанные мгновения появилась широченная – не меньше стуканцового лаза – толстогубая пасть, украшенная по углам четырьмя попарно росшими усищами. Сверкнули, отразив солнечный лучик, черные с золотым ободком глазищи – каждый с два моих кулака.
Хватун-рыба! Ужас неосторожных мореплавателей. Сейчас-то их почти не осталось, а в те далекие времена...
Челюсти с глухим стуком сомкнулись поперек нашей лодки. Эйте Лох Дуг отчаянно закричала, забилась в мгновенно окрасившейся кровью воде.
Руган замахнулся веслом и, потеряв равновесие, шлепнулся навзничь, больно ударившись о неожиданно твердую гладь.
Холод.
Промокшая одежда прилипает к телу, сапоги тянут вниз, как железные кандалы.
Беспокойное мельтешение солнечных зайчиков над головой сменяется радужными кругами.
Вода давит на грудь.
Тьма сгущается...
Воздуха!
ВОЗДУХА!!!
Тьма...
От ужаса я проснулся, сел и долго еще не мог успокоить вздымающуюся, словно кузнечные мехи, грудь. Сердце загнанным зверем колотилось о ребра.
Не приведи Сущий пережить вот так воочию собственную погибель. Пусть даже это и не моя смерть, а какого-то Ругана Утренний Туман, перворожденного, ученика филидов из Уэсэл-Клох-Балэ. Все равно оторопь берет.
Что же получается?
Во сне привиделся мне отряд сидов, который выкрал Пяту Силы из островного капища, положив тем самым начало истребления народа фир-болг. Болг говорил, что все перворожденные, участвовавшие в том дерзком походе, погибли, так и не достигнув Облачного кряжа и главной святыни сидов. Похоже на правду. Ох как похоже. Одна такая хватун-рыба могла запросто изничтожить их всех. Но, видно, не справилась. Не захотела или не дали. Были в отряде филиды поопытнее Ругана и бойцы посильнее Лох Дуг. Надо думать, отогнали хищницу. А что же с ними потом приключилось?
Так никогда и не узнать, кроме того последнего завершающего события, связанного с падением сида, вернее, сиды – Грайне Соленый Ветер – в пещеру.
Водицы бы испить после такого потрясения. Отвар сушеной земляники и мяты в котелке, не снятом с рогульки, уже остыл. Как ни крути, а все же осень начинается. Того и гляди, задождит, повеет холодным ветром с недалеких гор. Успеть бы до Лесогорья добраться. Там кажущиеся непроходимыми чащобы да буреломы самую малость, но защищают от стужи, не дают ледяным ветрам прорваться.
Когда я пил, отхлебывая прямо из котелка, зубы стучали по металлу. Надо же! До сих пор в себя прийти не могу...
А что же мои спутники? Как я раньше о них не вспомнил? Хорош, нечего сказать, одни свои кошмары и беспокоят.
Я огляделся.
Они еще спали, но, судя по всему, тоже находились во власти неприятных сновидений.
Гелка, свернувшись клубочком, тихонько поскуливала и дергала плечами. Бедный ребенок! Сотник, задрав вверх бороду, что-то несвязно бормотал. Отрывистые слова, похожие на команды. Похоже, руководит какой-то схваткой, но смысла не понять. Что там происходит с Мак Кехтой, по другую сторону костра, не видно, но приглушенные полой плаща хриплые вздохи говорили все о том же.
Я хлопнул в ладоши:
– Эй, подъем! – И еще раз, погромче: – Хватит спать!
Пригорянин и сида отреагировали моментально. Еще бы! Походная выучка! Да я и сам был бы рад, когда бы кто вырвал меня из недавнего сновидения.
– Ас’кэн’э! Проклятие! – Мак Кехта вытащила до половины один из мечей. – Баас эр шив’... Смерть на вас...
Сотник тряхнул головой, как застоявшийся конь.
– Мор и глад! Что это было?
Толкая упрямо не желавшую просыпаться Гелку в плечо, я ответил:
– Сон, всего лишь сон. – И добавил: – Ни ас’пе клив, феанни. Нет нужды в оружии, госпожа.
– Ну и ну! Вот тебе и сон! – Глан схватил котелок, приложился, проливая отвар на бороду. – Мор и глад!
Куда девалась его обычная сдержанность? Впрочем, что мне известно о человеке, прожившем зиму по соседству? Ничего почти. Даже настоящее имя узнал два дня назад.
Мак Кехта сжала виски ладонями, шепча что-то одними губами, без голоса. И ее проняло. Интересно, мы один кошмар все видели или каждый свой?
И тут проснулась Гелка. Увидела нас, всполошенных, с перекошенными лицами, и беззвучно расплакалась. Слезы ручьем.
Утешальщик из меня, как из липы рукоять для кайла.
– Тише, белочка, тише. Все хорошо. Мы здесь...
Она кивала и всхлипывала.
– Да что ж ты плачешь? Это был сон. Всего-то...
Она опять кивнула. Пришлось прибегнуть к старому доброму средству – дать отпить из котелка.
Девка зацокотала зубами о край. Больше расплескала, чем выпила. Но помогло. Вот уже и всхлипывания тише стали. Потом Гелка перевела дух, выговорила с трудом:
– Я не от страху плачу.
Вот те и нате!
– А от чего же, белочка?
– От радости. Думала, не увижу вас больше.
– Ну, разве можно так? Куда ж мы денемся?
– Так-то оно так, а боязно... – И добавила совсем робко, а потому еле слышно: – Молчун... А я сидом была...
– Да ну?!
– Угу. Во сне. Это плохо? Меня Пастырь Оленей накажет теперь?
Вот дуреха. Против воли собственные страхи исчезают, когда слышишь такие наивные суждения.
– Не бойся. За что тебя наказывать? Если б Сущий за сны карал, спасенных бы не было.
Гелка вытерла нос рукавом.
– Что ты видела? – спросил я и осекся. А ну как, вспоминая, вновь разрыдается?
– Я сидом была. Мы в лесу этих, как их... болгов поубивали. Корень забрали. Тот самый. Пяту...
– Пяту Силы?
– Угу.
– Ты, белочка, если не хочешь, не рассказывай.
– Нет, чего ж. Я уже не боюсь. Жалко болгов. Они не трогали никого. Песню пели. А их...
Я бросил косой взгляд в сторону Мак Кехты. Пусть попробует ляпнуть что-нибудь навроде: мохнатые твари, высшая раса, благородные цели... Не погляжу, что ярлесса, по шее накостыляю. И за мечи взяться не успеет. Перед глазами воочию предстали окровавленные бесформенные туши... Нет, не туши. Туши у зверей. Тела болгов. И злобная радость в глазах сидов, кромсающих их плоть острой сталью. Странная раса. Всех иных за зверей держит, слова доброго не скажет, а сами что творят? Ни один зверь такого не удумает. Сидов зверями назвать – всем хищникам лесным оскорбление.
Мак Кехта молчала. Продолжала держаться за голову, будто страшась, что лопнет черепушка. Вот и молчи. Все одно, сказать тебе нечего. Не оправдаешься никак.
– Потом мы на лодочках плыли, – вела Гелка дальше. – Чудные такие лодочки. Маленькие, ровно игрушки. А потом рыбина выскочила. Из-под воды. Страшенная. Ротище-то... Во! – раскинула руки, стремясь показать величину поразившей ее воображение пасти.
– Верно, белочка, верно. Это хватун-рыба. У нас ими детей пугают. Не ходи на пруд – хватун-рыба утащит.
– И утаскивала?
– Случалось, – не стал я кривить душой. – Только давно это было. Еще моему отцу его дед сказывал. Теперь их мало осталось, а может, и нет вовсе. И в прудах они не водились.
– Это хорошо. А то я в реку не пойду – боюсь.
– Да она и в реке не водится. Только в Озере. Далеко-далеко, на Юге.
– Постой, Молчун, ты ровно знал все про рыбу и про лодочки?
– Знал, белочка, знал.
– Как так?
– Я тоже сон видел. И сидом был. В той лодке, что рыба разбила, я сидел.
– Бедненький...
– Ну, уж и бедненький. Это ж во сне.
– Все равно. Жалко. А Мак Тьорл сказал, что надо быстрее плыть. И никого спасать из воды не стал. А Грайне ту рыбу пуганула мороком...
Что ж такого нужно показать хватун-рыбе, чтоб ее напугать?
– А потом мы к лошадям выбрались. Поскакали. На Север. В это, как его... Уэсэл-Клох-Балэ. У Ройга конь ногу сломал. Его бросили. Эле Утренняя Заря зверюга страшный из седла выбил. Зубы такие длинные. Полруки. Сам рыжий, как дядька Ловор...
– Клыкан. Их, сказывают, тоже сейчас не осталось. Почти...
Убедительно говоришь, Молчун, а веришь сам тому, что сказал? Наверняка клыканы с космачами еще не перевелись. Особенно здесь, в диких землях правобережья.
– Это хорошо. Страсть какой злой. Его пока убили, он еще одного успел покалечить – Ойсина из... не помню.
– Ничего. Не помнишь, и не надо.
– А потом на нас стая стрыгаев слетела. Я раньше про стрыг да стрыгаев в сказках слышала. Ох страшные...
И про стрыгаев не уверен я, что пропали, сгинули. Слишком много раз слыхал про беды, ими чинимые.
– Мак Тьорл обещал их увести... – Гелка запнулась, видно было, что и сочувствует она перворожденному, пожертвовавшему жизнью ради своих сородичей, и ненавидит его же за кровь болгов и за то, что других погибающих братьев выручить не пожелал.
– Мак Тьорлом был я, – глухо проговорил Сотник. – Не скажу, что это красивая смерть. Лучше бы... – не закончил, махнул рукой.
– Выходит, мы все один сон видели, – высказал догадку я.
– Выходит, что так, – согласился пригорянин.
Любопытно, а Мак Кехта тоже была в сновидении в этом походе? Уж ей-то не привыкать кровь невинных лить. Сама как...
Полно тебе, Молчун. Не нужно. Ее и так уже жизнь наказала сполна. Лишила всех, кого она любила. Полностью сломала жизненный уклад. Да что там говорить!
– Феанни... – позвал я.
Сида не отвечала, сохраняя прежнюю позу.
– Феанни!
Зеленые глаза, отразив блики костра, сверкнули яростно и неукротимо. Я и раньше замечал, что Мак Кехта великолепно говорит на человеческой речи. Чисто, правильно и без акцента.
– Не трожь меня, салэх. Ничего вам не скажу.
Значит, слышала все, о чем мы говорили. Догадалась, зачем с расспросами пристаю. И, надо думать, стыдно за своих стало. Хорошо, не буду ее трогать. К чему в душу лезть, теребить раны? Пусть ее...
Другое меня волнует. Как могли мы, четверо таких разных существ, разных по возрасту, по жизненному опыту, расовой принадлежности – девочка-подросток, четырехсотлетняя сида, воин-пригорянин и старатель бесталанный... как могли увидеть одно и то же сновидение? Даже, пожалуй, не сновидение, а воочию прошлое узрели. Причем не со стороны, а глазами очевидцев, участников событий. Видеть их глазами, чувствовать их боль, умирать вместе с ними.
Что за способности в нас пробуждаются? И уж не Пята Силы ли тому виной?
– Укладывайся спать, – проворчал Сотник. – Мой черед.
– Ну, уж нет. Если б я сторожил, тогда да, а так...
– Что "так"?
– До утра поохраняю.
– Потом в седле уснешь и сверзишься.
– Ничего. Уж как-нибудь...
Мне действительно было очень стыдно за то, что позволил сну одолеть себя. Не поддался бы – глядишь, и к спутникам моим кошмар не пришел бы. Почему-то меня не оставляла уверенность, что первопричиной этих снов являюсь все же я.
– Как хочешь. – Глан пожал плечами. – Рядом посижу.
– Вот и славно! – Я обернулся к Гелке: – Спи, белочка. Завтра дорога трудная.
– Да мне не хочется, – жалобно отозвалась она.
– Нужно. Не отдохнешь – в пути вдвое тяжелее покажется. Не хочешь спать, так полежи.
Она вздохнула. Прилегла на бок, укрылась полой плаща.
Мак Кехта давно уже утихла. Дышала ровно и почти неслышно. Спала. А может, и нет, но виду не подавала. Как в ее душе отразилось сновидение? Заставило задуматься о жестокости и вероломстве собственной расы или только утвердило в осознании превосходства перворожденных над прочими живыми существами. Странное дело, впечатления тупой и кровожадной бестии феанни не производила, хотя иногда совершала поступки, понуждавшие ужаснуться. Имею ли я право ее судить? Переносил ли я те испытания, что выпали на ее долю? Нет и еще раз нет. Значит, не суди, и сам не будешь осужден...
Вот таким раздумьям я и предавался, сидя напротив Сотника у погасшего костра. В тени раскидистого вяза шумно вздыхали и переступали с ноги на ногу кони. Что ни говори, а лошадь – животное умное, красивое, благородное. Ну и пускай мне ходить ногами больше нравится. Это не повод не восхищаться грацией и сообразительностью коней.
Лес жил своей жизнью. Сполохи прогорающих углей в костре не давали видеть что-либо за пределами освещенного круга, но вовсе не мешали слышать.
Ухали совы, перекликаясь перед охотой. Их протяжное "пугу-ух, пугу-ух" гулко проносилось меж ветвей, распугивая мелких зверьков и птиц. Неопытный человек тоже может испугаться, заслышав подобный клич. Не зря среди трапперов Восточной марки бытует название сов и филинов – пугач. По мне, так очень метко.
Прочих птиц слышно не было. Где уж там – осень на дворе. Уважающие себя певуны, вроде бурокрылок, услаждавших слух путников все лето, отправились восвояси, в теплые края. Зимуют они у нас, в Приозерной империи. И то не везде, а южнее Вальоны, почти у рубежей Пригорья.
А вот звери приходили проверить, что за существа жгут огонь посреди их вотчины. Правда, какие именно звери, я так и не понял. Просто зашуршало в кустарнике, хрустнул сучок, фыркнул чей-то любопытный нос. Барсук? Зверь любопытный, хотя и в меру осторожный. А кому еще могло понадобиться пошарить в кустах у нашего лагеря? Лиса? Она прошмыгнула бы незаметно. Я, во всяком случае, не услышал бы. Волк? Лошади почуяли бы. Но нет. Лошади продолжали стоять спокойно.
За размышлениями я и не заметил, как Ночное Око, блеклым пятном просвечивающее сквозь облака, склонилось к верхушкам вязов и буков. Ветер слабел. Хотелось бы от всего сердца, чтобы совсем пропал. Подумать только – северный суховей! Если буду на старости лет внукам рассказывать, ведь не поверят, на смех дедушку беззубого поднимут... Что-то принесет нам смена погоды? Дожди после летней засухи? Туман с моросью? Или сразу морозы? Я уже ничему не удивлюсь, любой каприз природы приму как должное.
Протяжный, жалобный стон заставил меня вскочить прежде, чем разум осознал необычность звука.
Что еще за напасть?!
И Глан вскинулся, словно дворовой пес, ужаленный шершнем в ухо.
Кому неймется в чащобе стонать?
Стон повторился, переходя во всхлипывание.
Уж не изюбр ли меня на испуг взять вздумал? А заодно и соперников рогатых постращать? Время сейчас такое – самый гон у оленей. Одна неувязка – они на зорьке ревут, а солнце еще и не думает вставать. И еще... Оленей я слышал. Их рев больше на вздохи похож, а не на стоны и заканчивается утробным низким мычанием, а не рыданиями, какие услыхал я в третий раз.
Пальцы сомкнулись на рукоятке топорика. Тоже мне, вояка! Из тебя, Молчун, боец, как из березового сока – творог.
А невидимый плакальщик заголосил уже из-за ближайших деревьев. Захрапели, затоптались на месте, прижимая уши, кони. На сей раз в крике слышалось нечто довольно близко напоминающее ночные рулады котов в трущобах Соль-Эльрина в разгар березозола.
Рывком села Мак Кехта, заозиралась по сторонам.
Я сделал единственное, что посчитал возможным. Подкинул хвороста в огонь. Языки пламени присели, а потом взвились, пожирая отсыревшее, а потому недовольно шипящее топливо.
Плакальщик взвыл вновь, странным образом смешивая в едином крике и стон, и рыдание, и кошачий ор.
– Мор и глад! – Сотник вцепился в дротик.
Странно видеть его если не испуганным, то по крайней мере растерянным.
– Мор и глад! – повторил Сотник. – Держи коней!
Можно и подержать. Правда, особой необходимости я в этом не видел. Спутанные с вечера передние ноги все равно ускакать с перепугу им не дадут. А существо, пугающее нас из кустов, похоже, нападать не собирается.
– Что это? – обратился я сразу ко всем. Глядишь, кто-то сообразит и ответит.
Пригорянин только плечами пожал. Мол, кто его знает.
А вот Мак Кехта поднялась на ноги с выражением ужаса на лице. Такой я ее не видел ни во время схватки с петельщиками на прииске, ни в момент нападения стуканца.
Побелевшие губы сиды выговорили в голос, но за общей сумятицей я едва расслышал:
– Шкиил э’мар’... Легенда ожила...
О чем-то догадалась?
– Кад ан, феанни? Что такое, госпожа?
Мак Кехта, будто очарованная звуками, прошла мимо меня, шагнула к лесу.
– Киин’э, тарэнг’эр’эхт баас. Плакальщик, предвещающий смерть.