– Игния!
Вышитая занавесь на дверном проходе тотчас распахнулась, впуская невысокую пухлую женщину, одетую на арданский манер. Клетчатая шерстяная юбка, льняная блуза и вязаная цветастая безрукавка. Но с непокрытой головой. Истинная арданка повязала бы обязательный беленый платок, а тут светло-русые волосы были скручены в узел на затылке, как принято скорее в северных областях Озерной империи. Вот уже третий год Игния неотлучно находилась при Эльвии, ухаживая за ним. А заодно стирала, штопала, готовила и для капитана конных егерей. Мужчина без женской руки довольно быстро приобретает вид заброшенного огорода. Злые языки поговаривали и про услуги более сокровенного плана, которые домохозяйка – так по моде имперских нобильских домов называли тихую и работящую прислугу – оказывала Брицеллу. Но кто вправе судить двух совершеннолетних людей? Да и вряд ли капитан егерей, до сих пор не оставивший воспоминаний о покойной супруге, польстился бы на уютную и домашнюю, но не блещущую особой красотой Игнию.
Домохозяйка плеснула воды из запотевшего кувшина в кубок – знала, вина служитель Сущего Вовне пить не станет ни за что – и подбежала к Эльвию.
– Живой, живой. Даст Сущий, поправится вскорости, – ответил на немой вопрос в ее взгляде Брицелл. Сделал шаг к Терциелу: – Дай-ка и мне глоточек, твое святейшество.
Жрец молча протянул кувшин капитану. Сам жадно глотал холодную воду – так, что струйки сбегали с подбородка, пятная разводами тонкую шерстяную материю мантии.
Брицелл тоже хлебнул. Сейчас он предпочел бы густого, темно-красного, почти до черноты, вина десятилетней выдержки, но охладить пылающее нутро сгодится и вода, а вино никуда не убежит. Хотя какое у арданов вино?! Сивушное пойло, с ног сшибающее похлеще оглобли. Но этим его достоинства и исчерпываются.
– Похоже, сегодня удалось, – сказал жрец.
– Я заметил, – хмыкнул гвардеец.
– Жизнь в конечностях есть, – проигнорировал горькую иронию Брицелла чародей. – Если двигаются, то рано или поздно мне удастся их расшевелить. Будем продолжать. И молиться Сущему Вовне, чтобы он ниспослал исцеление рабу своему Эльвию.
– Будем.
– А сейчас мне пора, сын мой.
– А как же вознаграждение, твое святейшество?
– Я тружусь не корысти ради, а чтобы вернуть Империи полноценного гражданина.
– Я лишен прав нобилитета. – Желваки вновь заиграли на щеках егеря. – Мой сын может унаследовать лишь мой меч.
– Не стоит делать поспешных выводов, сын мой. – Чародей отечески улыбнулся. – Кто знает, быть может, твои заслуги пред императорским престолом и Священным Синклитом здесь, на краю мира, в Ард’э’Клуэне, окажутся столь высоки, что перевесят на весах правосудия твои старые грехи?
Брицелл отвернулся, сделав вид, что наблюдает, как Игния укутывает пушистым одеялом обессилевшего за сеанс лечения мальчика.
– Нужно лишь выполнять заветы Сущего Вовне и руководствоваться доводами в пользу родной державы, – вкрадчиво проговорил жрец.
– Я подумаю над твоими словами, твое святейшество, – бросил Брицелл, не поворачивая головы.
– Хорошо. Я не настаиваю на скором ответе. А сейчас я, пожалуй, удалюсь. Устал. Да пребудет Сущий в сердцах ваших, дети мои.
Сопровождаемый безмолвной Игнией, Терциел скрылся за колышущейся занавесью.
Брицелл присел на край кровати, рядом с уснувшим сыном, и задумался.
Лесогорье, лагерь рудознатцев, златолист, день второй, сумерки.
Хорошо сидеть у костра. Оранжевые язычки пламени весело пляшут по черным огаркам сучьев, изредка вспыхивают слезы смолы, выбрасывая фонтанчики искр, легонько тянет дымком – уютный, домашний запах. Красноватые, неяркие отблески ложатся на лица сидящих рядом людей. И пусть погода испортилась давно, всерьез и надолго, мелкий дождь противно моросит, напитывая влагой одежду, оседая на усах и бороде, пусть свихнувшийся у себя в Северной пустоши ветер прорывается изредка сквозь стылую промозглость воздуха жарким вихрем – к этому всему можно приноровиться и не обращать внимания. Пусть его...
Главное – не ветер и не дождь. Главное – это общение с хорошими, доброжелательными людьми, не таящими камня за пазухой, не ищущими в тебе выгоды, делящими твои заботы и хлопоты.
После неожиданной болезни Мак Кехты мы гнали лошадей рысью. Ничего, что носилки с хворой тряслись и раскачивались. Не с переломами, чай, лежит. А ветряную хворь тряска не усилит.
Кому сказать, ветряную хворь, как ребенок маленький, подхватила высокородная феанни. Это она на фактории, не иначе. Бегали там детишки, чистотелом перемазанные. Да, заболела феанни. Жар, сыпь. Все как у людей. Не подумаешь, что сида перворожденная. Вся разница в том, что дети легко ветряную болезнь переносят – два-три дня, и порядок, а многие так и не догадываются, что переболели. Почесались, и ладно. Феанни хвороба свалила. Чуть не наповал. Был момент, я думал – все, конец ярлессе, придется и ей помост на буке громоздить.
Гнали, не задумываясь о том, что же скажем людям, если выберемся к поселению. Успеть бы. Просто успеть обеспечить феанни надлежащим уходом до того, как огневица приберет ее к Престолу Сущего. Или куда там уходят перворожденные?
Успели.
Солнце перевалило за полдень, когда ехавший впереди Сотник поднял руку в предостерегающем жесте. Что-то или, скорее, кого-то увидел. Мы замерли, стараясь не выдать себя неосторожным звуком или движением, а он отправился на разведку. Довольно быстро вернулся и поманил нас за собой. Ну ладно. Коли Сотник решил, что опасности нет, значит, ее нет.
Выехав из лесу на расчищенное пространство, я обмер. Да это ж картинка из моего сна!
Вырубка в чащобе. Посреди нее – странная конструкция. Три бревна, составленные "шалашом" – сверху концы связаны, нижние пошире расставлены, видно для упора. Сверху "шалаша" колесо, через него перекинут канат. Рядом сидели на качелях два мужика – самые настоящие арданы и по одежде, и по рыжим бородам. Мужики весело раскачивались на деревянной раме.
Во сне я это все видел и решил, что сумасшедшие от лекарей по чащобам прячутся. Но теперь, наяву, я сумел разглядеть, что канат, переброшенный через колесо, к той качельке прикреплен и ходит вверх-вниз, подчиняясь дружным движениям работников. Что это работники, затеявшие хитромудрое дело, я уже не сомневался. Потому что увидел рядом с конструкцией человека, держащего в руке восковую табличку. Такие часто использовали для заметок ученые и мастера на моей родине, Приозерной империи. Человек, внешностью явный озерник – светло-русые волосы, бритый подбородок, тесемка через лоб, чтоб волосы на глаза не падали, – внимательно наблюдал за круглой дыркой в земле, в которой скрывался второй конец каната. Поднял голову, увидел нас и улыбнулся. Впервые нас встретил не настороженный, испуганный или озлобленный взгляд, а доброжелательная усмешка на открытом лице. О чем-то да говорит.
Вот тут я вздохнул с облегчением. Добрались до людей. Первая половина странствия позади. Что ждет нас дальше? Только Сущий Вовне ведает. Но передышка и ученая беседа нам обеспечены. А там и Мак Кехту на ноги поставим. И дальше двинемся.
К лагерю рудознатцев мы выбрались.
Это Экхард, король ард’э’клуэнский, отряд снарядил – самоцветы да злато-серебро искать. Чтоб казну королевскую подпитать, значит. А что, молодец! Суровый монарх, говорят, спуску никому не дает, но в государственных делах поступает правильно. Не пошлину на товары поднял, не подать новую на поселян ввел, а недра решил разведать.
Положим, про Экхарда и про дела в Ард’э’Клуэне мне потом рассказали. Старший рудознатец оказался моим земляком – тоже из Приозерной империи. Выученик Вальонской Академии. Знаменитое на весь мир учебное заведение. Да и город Вальона сам по себе знаменит не меньше. Почитай, половина жителей в нем ученые да преподаватели Академии. Стоит в полулиге от берега Озера, на сваях. Ни один враг еще Вальону приступом не взял, поскольку мост, соединяющий ее с берегом, разрушить – раз плюнуть, на лодках – несподручно, а тяжелые корабли близко не подойдут – осадка не позволит. Мне там побывать не пришлось. Видел издали, с берега. А иной раз подумаешь, может, лучше отдали бы меня в Академию вместо Храмовой Школы. Тягу к врачеванию всегда имел. Был бы теперь не Молчуном, бродягой без рода, без племени, а уважаемым человеком. Но что толку рассуждать впустую? Повстречал земляка, обрадовался, и ладно.
Мастер Ойхон вел поиски рудных и самоцветных жил с помощью собственного изобретения. Так он сказал, и у меня нет оснований не доверять его словам. Чтобы не проходить большие шурфы, он придумал пробивать в земле узкие, но глубокие шурфики. Назвал их скважинами.
Долбили породу нарочно придуманным долотом – словно два зубила крест-накрест соединены, да еще края скруглены. Это для того, чтобы стенки скважины ровными выходили, и в них можно было трубы опускать вместо крепи. Долото поднимают на канате и сбрасывают, поднимают и сбрасывают. Сам канат через колесо перекинут, которое на верхушке трех бревен, составленных "шалашом", закреплено. Конструкция издали приметная. Когда мы на их порубку выглянули, первой в глаза бросилась. А вторым мне увиделось, рассмешило почему-то, а потому запомнилось, как два мужика на качельках качаются. Вверх-вниз, вверх-вниз. У нас нобили детям такую забаву иногда в саду устраивают. Оказалось, вовсе не забава, а вещь серьезная. Мужики на раме катаются, а к одному ее концу канат привязан, а к канату долото. Я, когда сообразил, прямо в восторг пришел – до чего умен рудознатец! Жерди вверх-вниз и долото вверх-вниз. Породу и разбивает.
Конечно, гранит или пегматитовую жилу они таким манером не пробьют. Притупится долото и будет на месте прыгать по забою. А в наносах да россыпях – милое дело. И скорость хорошая. До двенадцати стоп за день – от рассвета до темна – проходили. Попробуй кайлом и лопатой в шурфе, да успевай крепить стены венцами. Здесь трубы опускали понемногу, вслед за продвижением забоя вниз. Побурили – опустили трубу, еще побурили – к первой на заклепках вторую приделали и еще опустили.
Вынимали разрушенную породу тоже хитрым способом. Ойхон утверждает, что тоже сам придумал. Труба с обоих концов крышками запаянная. Только в нижней крышке – отверстие, а в нем клапан навроде грибка. Шляпка внутри трубы, а длинная ножка торчит наружу. В скважину подливают воду, ведрами из ближайшего ручья. Разбитая долотом порода с этой водой перемешивается, получается грязь, кашица породная. Если в скважину трубу с клапаном сбросить, грибок откроется, грязь внутрь трубы впустит. А когда назад потянут, вниз просядет и закроется. Просто, как все гениальное.
Наверху трубу отводили в сторону и на подготовленный щит из струганых досок опускали. Ножка грибка в деревяшку упиралась, клапан открывался, и грязь горкой выливалась.
После этого мастеровые-арданы продолжали долбить, а Ойхон принимался выбуренную грязь просеивать, промывать, меж ладонями протирать. Тут как раз самоцвет и попасться может. Что ему долото сделает? Он маленький, кругленький, не разобьешь.
Правда, пока что похвастаться Ойхону нечем было. Ничего особенного. Пятая скважина с начала яблочника, уже скоро зима с морозом, и придется возвращаться, а результата никакого. Так, наметки на оловянный камень и больше ничего.
Оловянный камень тоже минерал полезный. При изготовлении бронзы без олова никуда. Да только не за тем Ойхона посылали. Побаивался он и не стеснялся в том признаться, что король скажет? И не того боялся, что не заплатят и выгонят с позором, а того, что другой возможности испытать свое изобретение может не случиться. А тут еще думать и думать, совершенствовать и совершенствовать.
Мужики, с ним на порубке работающие, сожалений рудознатца не разделяли. А что с них взять! Люди наемные. Плату за труды хоть так, хоть так получат. Да и по домам в тепло поскорее хочется. Не пришлось бы из-за чрезмерного усердия озерника по снеговым заносам из Лесогорья в Фан-Белл выбираться, а это путь не близкий. На подводах, с грузом – полмесяца, не меньше.
Мужикам мы, понятное дело, имя Мак Кехты не называли. Слишком хорошо мне известно, какой отклик оно в людях вызывает. Сказали, беженка, случайно прибилась, больная. Жалко, дескать... Ни к чему лишние хлопоты. Сама она лежала в жару почти неживая, лопотала бессвязно на старшей речи. Хвала Сущему, кроме меня, ее слов никто не понимал, потому что командовала она боем против ас’кэн’э салэх, то бишь проклятых людей. Все не угомонится никак.
Но даже несмотря на бедственное положение феанни, бурчал кое-кто из арданов, вот тюкнуть бы топором в висок остроухую сволочь, крапивное семя, и – в скважину ее, да грязью забросать. Пришлось обронить невзначай, что Сотник родом из пригорян и очень не любит, когда его спутников, вольных или невольных, обижают. Мужики побурчали, косясь на мечи Мак Кехты – все решили, что это Глана, – и замолкли.
Он ничего не сказал, но оружие себе взять даже на время наотрез отказался. Упражнялся по вечерам с дротиком, который неизвестно как в лесу добыл.
Гелка сразу потребовала к котлу ее приставить. Сказала, эти мужчины, дай им волю, уморят друг друга бурдой всякой. Кто бы возражал! Вот и куховарила она. Да так всем понравилось, что у некоторых арданов аж щеки круглеть начали. А кроме поварских дел, ухаживала она за беспомощной Мак Кехтой, как за грудным младенцем. Я кое-каких травок насобирал – дягиля и девясила. Вместе с сушеной малиной, запас которой у нас еще не вышел, они жар феанни утихомирили. Чистотела не оказалось, но я еще с Аен Махи пучок листьев будры прихватил. Сердечком листики, а с краю будто мышь обгрызла, волнистые. Я их нарезал мелко и закипятил. Очень неплохое средство оказалось против волдырей – зуд унимает, а где кожа лопнула, там ранка быстрее заживает.
А свободное от лечения Мак Кехты время я с Ойхоном проводил. Он рудознатец ничего, толковый, но только под землей никогда не был, тонкостей горного дела не знал. А потому вопросов у него ко мне, восемь лет в рассечке кайлом отмахавшему, уйма накопилась.
Так и провели почти седмицу.
Феанни уже выздоравливать начала. Сидела на постели из елового лапника, что мы в шалаше ей соорудили, пробовала ходить.
И вот вечером у костра, после ужина, арданы начали вспоминать житье-бытье до похода в Лесогорье. Один из мужиков, Рагд вроде бы, похвалился, что ходил с Экхардом в долину Звонкой против остроушьих замков воевать:
– Ух, и жаркое дело было! Еще Мак Дрейна мы с налету взяли, а вот Мак Кехтин замок... Ох, и дрались остроухие!
Я опасливо покосился в сторону шалаша, где феанни. Не слышит ли? С нее станется вскочить и за оружие схватиться.
– Что ты головой вертишь, – оскалил прокуренные зубы второй ардан, Брул. Ойхон часто хвалил его за то, как ловко управляется этот кряжистый мужик с качелькой, не абы как раскачивался, а ритм строгий держал. – Думаешь, твоя ведьма порченая услышит? Так мы ее не боимся. Так и знай.
– Не таких, как она, заставляли кровушкой умыться, – поддержал приятеля Рагд.
– Соображаешь, что городишь? – осадил его первый помощник Ойхона, Дирек по кличке Жучок, румяный, улыбчивый, с оберегом от бэньши на шее. Эх, брат-ардан, повстречал бы ты бэньши, как мы, помог бы амулетик твой? – Это ж баба. Остроухая, а все ж баба. С кем воевать собрался?
– Да ладно тебе, – отмахнулся от Жучка Рагд. – Тоже мне, защитник выискался.
Третий работяга, чьего имени я так и не запомнил, мрачно кивнул, буркнув что-то под нос.
Дирек горько вздохнул и отвернулся.
– Знаешь, что у нас в войске с такими защитничками делали? – не унялся Рагд. – Капитан Эван так говорил...
– Кто?!
– Капитан Эван. Он в последнюю войну капитаном конных егерей был. Ох и рубака!
Знаю.
Я не увидел в темноте, а скорее почувствовал, как напрягся Сотник.
– Никому спуску не давал. Говорил, остроуший подпевала – хуже остроухого. Потому как второго по ушам да по глазам косым отличить от доброго человека можно, а первого поди распознай. Он, как находил такого, кто шибко нелюдей жалеет, тотчас плетей, да с оттягом... Любил размяться.
Верно. Видел я.
– Это я тебе, Жучок, нарочно толкую. Чтоб ты понял, не все жалельщиков любят... Да. Жалко Эвана. Сгинул где-то на северах. И где его могилка, никто не узнает никогда.
Я смолчал потому, что Глан молчал тоже. Видно, неприятно ему вспоминать о братоубийстве. А может, и вообще о таком брате вспоминать не слишком приятно?
– Эх, а как-то раз... – Рагд даже рукой взмахнул от воодушевления.
– Все. Спать, – оборвал Ойхон. – Завтра с утра инструмент собирать. На новое место переезжаем. Или забыли?
– Какое такое новое место?! – возмутился Брул. – А домой? Я женку второй месяц не мял! Где ж тут в лесу бабу сыщешь? А если и приходят, так остроухие полуживые и девки-малолетки...
Что б он еще наговорил, неизвестно, но Рагд властно взял его за рукав и увел за пределы освещенного костром круга.
– А ведь и я Эвана знал, – вдруг проговорил Ойхон, ковыряя палочкой угли. – Дружили, можно сказать...
Отблески прогорающего костра подсветили его светло-русые кудри, схваченные на лбу, по всегдашней моде мастеровых и рудознатцев, цветастой тесемкой. Вздернутый нос придавал лицу что-то мальчишеское – озорное и вместе с тем уязвимое, душевно ранимое. А сколько ему на самом деле? Лет двадцать пять – двадцать шесть? В младшие братья мне годится.
– Я ведь в Фан-Белл прошлой осенью приехал... Приплыл, вернее. С купеческим стругом веселинским. В начале листопада. Помню, ледок на Отце Рек схватывался по утрам. Ко двору пристраиваться пришел. Никого не знаю. Кому на лапу дать, кто за державу радеет, и так поможет. А тут Эван. Уж он-то место капитана в считанные дни получил. Отчего-то не жалуют пригоряне Ард’э’клуэнское королевство. Во всей гвардии он один из Пригорья и был.
Я скосил глаза на Сотника. Молчит. Как рыба молчит.
Ойхон проследил за моим взглядом.
– А как же мне в голову раньше не пришло! Ты ведь тоже из пригорян будешь, мастер Глан? Может, знал его?
Сотник неопределенно пожал плечами. Как хочешь, так и истолковывай. Или – да откуда же мне знать, или – кто ж его у нас не знает.
Ойхон продолжил:
– Повстречались мы с ним случайно. Разговорились. Я-то сам почти из-под Йоля, а он-то, оказалось, там когда-то нанимался охотников за головами из болотников от поселений отваживать. Выходит, почти земляки. Знаете, как на чужбине бывает? Где и не знаешь, земляка найдешь. Он мне и помог со временем аудиенцию у Тарлека Двухносого получить. Экхарду, оказывается, не до такой ерунды, как золотые россыпи или там руду железную искать. Кто бы другой нашел, а он завоюет. Тарлек больше за державу радеет, чем сам король. Он канцлер в Ард’э’Клуэне. – Рудознатец обвел глазами наш узкий кружок – я, Сотник, Гелка да Дирек-Жучок – слушаем ли?
– Да знаю я, мастер Ойхон, – покивал я. – Он уже двадцать лет канцлером. А слухом земля полнится. Толковый и честный, на удивление.
– Да. Честный. И вперед глядит не на полгода, а на все десять. Он-то мне и денег приказал выдать на работы, да на инструмент, да на провиант... Впрочем, не о том я. До самого лютого, пока война не началась, я к Эвану в гости ходил – винца выпить, в дамки сыграть. Он-то когда у себя в казармах ночевал, а когда у женщины своей, у Бейоны.
– У кого? – глухо проговорил Сотник.