"Женщина…" – возникло в голове Финиста непреодолимое желание, такое сильное, что в паху нестерпимо заболело, а в ногах появилась дрожь, словно кости в один миг превратились в вату…
– Не-ет… нельзя… превращаться в животное… – стиснув зубы и отведя взгляд от обнаженного тела, шептал Рон.
– Их много там, за холмом, всем хватит! – продолжал искушать Морфеус.
– Многомилостиве, нетление, нескверне, безгрешнее Господи, – зашептал Рон, стараясь подавить в себе животное желание. – Очисти мя, непотребного раба Твоего, от всякия скверны плотския и душевныя, и от невнимания и уныния моего прибывшую ми нечистоту, со инеми всеми беззаконии моими, и яви мя нескверна…
– Да здравствует Повелитель! – вскричали несколько человек то тут, то там. И через мгновение взревели уже почти четыре тысячи глоток: – Да здравствует Повелитель!!!
А вверх взметнулись сотни автоматов.
Рон увидел для себя шанс выстрелить, если бы не сотник Гром, все так же зорко просматривающий ряды своих подопечных. Его взгляд как бы говорил Финисту: "Я знаю, что ты знаешь, что я знаю, что ты что-то замышляешь…"
– Вы хотите покорить Землю?! – вопрошал Морфеус.
– Хотим, Повелитель! – кричали заведенные желанием легионеры.
– Вы хотите получить награду?!
– Хотим, Повелитель!
– Так есть среди вас добровольцы?!
– Есть, Повелитель!
– Так получите то, что вам причитается, мои верные легионеры! Вперед!
– Да здравствует Повелитель!!!
Первые шеренги сотен ломанулись вперед, в пути делясь на два потока, чтобы обойти холм Повелителя с двух сторон.
"Стой!" – остановил себя Финист, почувствовав, что если сейчас сделает хоть один шаг вместе со всеми, то все – пропал. Рон огляделся: один ли он остался стоять на месте? Нет. Еще человек сорок из четырех тысяч остались на своих местах. Но долго они не продержались. Один за другим они срывались и бежали за остальными, туда, за холм, где их ждала награда.
"Застрелиться, что ли?" – подумал Рон спустя минуту после того, как последний человек перевалил за холм, и там раздались крики жаждущих женского тела легионеров и самих женщин, ужасавшихся своей участью. При этом что-то, какое-то желание толкало его вслед за остальными.
– Стой…
Он остался один, один перед Кэрби Морфеусом и его людьми, охраной и сотниками, которые, казалось, его совсем не замечали. Сотникам Кэрби отдавал распоряжения.
– Лучшего случая не представится, – пробурчал себе Рон и вскинул АК-407 к плечу…
Присутствие на поле Финиста действительно заметили не сразу. После того как такая лавина солдат пробежала мимо, трудно заметить одного оставшегося человечка в камуфляжной форме, полностью сливающейся на фоне истоптанной земли.
– Завтра утром из уцелевших отберите мне пятьсот лучших, – наказал Кэрби окружившим его сотникам, не обращая внимание на визг и крики за спиной.
Не трудно догадаться, что за женщин сейчас среди легионеров развернулось настоящее побоище. Ведь легионеров почти четыре тысячи. А женщин к этому времени осталось не больше пятисот. Всем сразу явно не хватит, потому действовало давно установленное и поощряемое Право сильного.
Тут среагировала охрана на едва уловимое движение внизу, вскинув автоматы и пистолеты. Но Морфеус среагировал быстрее, приказав:
– Не стрелять!
– Но, Командор? – удивился начальник охраны, продолжая целиться в нерешительного стрелка. – Он целится в вас и наверняка его автомат заряжен…
– Да уж наверняка, – согласился Кэрби. – Иначе, какой смысл целиться из пустого оружия?
– Тогда его нужно кончить…
– Успеете… Раз не выстрелил в первую секунду, то уже не выстрелит.
– Вы так считаете, Командор?..
– Уверен. Смотрите сами…
В подтверждение своих слов Морфеус растолкал охрану и сотников, закрывших своего командира собственными телами. Охрана, не посмев препятствовать Морфеусу, во все глаза наблюдала за происходящим, в любую секунду ожидая услышать роковой выстрел.
Но он все не звучал, хотя между стрелком и целью было не больше ста метров – пустяковое расстояние для хорошего стрелка. А эти легионеры – стрелки хорошие… К тому же АК-407 имел пятикратное увеличение, так что можно выбивать восемь из десяти почти не целясь.
Между тем стрелка начало сильно трясти. Все видели, что он старается удержать оружие в руках изо всех сил, но его нещадно трясло, и ствол автомата мотало из стороны в сторону, точно ветроуказатель в порывистый ураган. Стрелок уже упал на колени, но все продолжал пытаться вы целить свою жертву, но не получалось, а стрелять наугад он, видно, не хотел.
– А-а-а!!! – закричал стрелок внизу, точно смертельно раненный зверь, и попытался перевести оружие стволом себе в кадык, чтобы покончить с собой.
– Выбейте его автомат!
Прозвучал выстрел снайпера, и "колун" из рук легионера упал на песок. Солдат не сделал попытки поднять оружие. Он не сдвинулся с места, рассевшись на земле и уронив голову на грудь, наверняка ожидая своей участи.
– Чей это солдат?
– Мой, Командор… – горестно признался сотник Гром.
– Он мне кажется знакомым, – произнес Кэрби, взглянув в бинокль.
– Он один из тех, кто попытался сбежать на шаттле полгода тому назад, Командор, – напомнил Гром, без труда узнав своего бойца без помощи бинокля.
– Точно. Я его вспомнил. Убил пилота – Лома, несколько членов экипажа…
– Так точно, Командор. Он.
– Вот что, Гром…
– Прикончить его? – попытался предугадать сотник желание Командора, чтобы наказание не затронуло его самого за плохо проведенную проверку личного состава на наличие боеприпасов.
– Ни в коем случае, – усмехнулся Морфеус. – Даже не наказывай. Наоборот… включишь его в состав лучших.
– Вы уверены, Командор? – опешил Гром. – Он… плохо управляем… вы же сами все видели… еще натворит чего-нибудь во время операции…
– Может…
– Тогда зачем так рисковать, Командор?
– Тем самым я даю ему последний шанс стать моим верным рабом – цербером.
– Вы считаете, ему потом можно будет доверять? Что он не нанесет удар в спину?
– Считаю, – с готовностью кивнул Морфеус. – И ты за этим, надеюсь, проследишь, потому как назначаю тебя командиром штурмового отделения.
– Слушаюсь, Командор, – кивнул Гром, приняв приказ как наказание.
– Скажу больше… Самыми верными сторонниками – фанатиками, становятся самые упертые антагонисты. Такие, как он.
– А если не станет?
– Выброшу к чертям собачьим в космос через мусорный шлюз. Так что дайте ему новый автомат и отведите на шаттл.
Кэрби встал, показывая, что больше не намерен ничего прояснять.
– Слушаюсь, Командор…
56
Три месяца осталось позади, а также десятки световых лет. "Эллин" болтался в космосе в районе так называемого Нервного узла, или точки поворота. Район, равноудаленный от окружающих звезд, на официальном маршруте между обжитыми системами. Здесь корабли выскакивали из прыжка, сверяли маршрут, подправляли его и вновь уходили в прыжок до следующего нервного узла. Корабли, если они вдруг пропадали, искали только на протяжении официальных маршрутов, совершая микропрыжки и слушая эфир на наличие радиосигналов – просьб о помощи.
Именно такие сигналы испускал "Эллин". Прикинувшись поврежденным судном, он вот уже месяц кричал в пустоту, прося о помощи. Следовало кричать как можно дольше, чтобы радиосигнал распространился как можно дальше.
Кэрби не переставал удивляться этой особенности. Корабли ходили быстрее, чем мчащийся со скоростью света радиосигнал. Когда только стал капитаном, он даже развлекался, посылая радиосигнал и уходя в микропрыжок, чтобы услышать собственное послание. Как ни бились ученые над этой проблемой, установить нематериальную связь между мирами со сколько-нибудь приемлемой скоростью передачи не получалось. Вот поэтому всю информацию миры получали исключительно с прибывающими торговыми кораблями.
Именно поэтому застрявшему вне маршрута кораблю ждать помощи в лучшем случае несколько лет, а то и десятилетий, пока сигнал с адресом дойдет хоть до кого-нибудь.
Два таких "летучих голландца", купленных по дешевке у нашедших, находились под началом Морфеуса "Вымпел" и "Эгида" нашли спустя несколько десятилетий после пропажи в отдаленном районе космоса вдалеке от трасс. Весь экипаж давно погиб, сойдя с ума и перебив друг друга. Пользоваться такими кораблями уважающие себя капитаны не любили, дескать, они приносят неудачу, именно поэтому корабли уходили с молотка так дешево. Но Морфеус их с удовольствием купил, потому как никогда не обращал внимания на подобные предрассудки.
Время шло, а цель все еще не показывалась на горизонте. Хотя, по графику, добытому Слоном, лайнер "Саллимания" должен был появиться еще два дня назад. Небывалое опоздание для столь роскошного круиза с толстосумами, ценящими свое время, на борту.
– Командор…
– Что, Гарпун? – стараясь скрыть раздражение, повернулся к подчиненному Морфеус.
– Мы только что перевалили за порог возвращения на Цербер. Кислород расходуется быстрее, чем мы ожидали, на двадцать процентов. Регенерационные фильтры не справляются с подобной нагрузкой… Если не уйдем сейчас, мы рискуем не добраться до базы…
Кэрби кивнул. Если не прыгнуть сейчас, они задохнутся и корабль выскочит у планеты с мертвым экипажем и штурмовой группой.
– Мы остаемся. Я не могу уйти с пустыми руками, когда лайнер может появиться в следующую минуту после нашего прыжка.
– Но…
– Я все понимаю и знаю, Гарпун. Рассчитайте время, необходимое для того, чтобы добраться до ближайшей системы, где мы можем пополнить запасы кислорода. Это, кажется, должна быть Норд-Терра.
– Слушаюсь, Командор…
Гарпун передал приказ, и второй помощник погрузился в вычисления.
– Рассчитали? – спросил Морфеус, увидев, что второй помощник закончил стучать по клавишам и повернулся к нему.
– Так точно, Командор…
– Ну и?
– С подобной скоростью потребления ресурсов у нас есть еще три дня ожидания. После чего мы не доберемся даже до нее.
– Ясно. Остаемся на месте еще на три дня.
– Командор…
– Что еще, Гарпун?
– Я тут подумал, может быть, мы вообще напрасно ждем?
– О чем это ты?
– Ну, мало ли… Они могли появиться дальше, чем мы ожидали, и, не услышав нашего призыва, прыгнуть дальше, к своему курорту.
– Нет… Это исключено. Мы находимся в самом центре зоны. Как бы они не отклонились от точки выхода, они должны были нас услышать и откликнуться по всем правилам.
– Но ведь существует вероятность, что они вообще отказались от путешествия в связи с недавними событиями, пошли по другому маршруту от запланированного или вообще отменили рейс…
– Этим недавним событиям уже полтора года, Гарпун, – усмехнулся Кэрби. – Как бы ни были пугливы толстосумы, они об этом уже успели забыть. Скорее прав Слон, и они могли зафрахтовать крейсер для собственной защиты, но никак не отменить поездку. Так что ждем еще три дня. Хотя, я думаю, они появятся раньше. Должны появиться…
– Командор, сигнал, – прервал разговор связист.
– Лайнер? – в два голоса спросили Гарпун и Морфеус.
– Никак нет, сэр… Почтовый грузовик… Идет к нам, запрашивает, какие у нас проблемы и чем он может нам помочь.
– Проклятье…
Кэрби сжал губы так, что они побелели. Липшие свидетели ему совсем ни к чему.
"Но и размениваться на всякие грузовики мне тоже не с руки", – подумал он.
– Может, возьмем его? – предложил Гарпун, не зная мыслей своего командира. – У него хороший внутренний объем…
– Нет, Гарпун, мне нужен полноценный лайнер с возможностью перевозки ста тысяч и больше человек. А не эти доходяги… К тому же может произойти совсем уж смешная вещь…
– Какая?
– Лайнер может появиться именно в тот момент, когда мы будем брать почтовик. Сам понимаешь, о "Саллимании" придется забыть, грузовик успеет подать сигнал бедствия о нападении, и все рухнет к чертям собачьим.
– Да уж…
– Так что передайте им, что у нас все в порядке… неполадку удалось устранить собственными силами. И на время отключите наш маяк…
– Так точно…
Почтовик оказался довольно нудным, и пришлось еще раз подтвердить на его запрос: "Точно ли они не нуждаются в помощи", что все в полном ажуре и не стоит беспокоиться.
– Вот из-за таких мелочей иногда все рушится, – пробурчал Морфеус, наблюдая тусклую вспышку уходящего в прыжок почтового грузовика. – Включайте маяк…
И снова в космос с антенн "Эллина" сорвался сигнал SOS! Просим экстренной помощи!
– Да где же этот чертов лайнер?.. – негодовал Кэрби, разглядывая черноту вселенной.
57
– Командор… кажется, что-то есть… – привлек общее внимание навигатор.
– Опять грузовик?
– Нет… фиксируется близкое гравитационное возмущение… сильное… Удаление десять!
– Лайнер… – понял Морфеус.
– Так точно…
В этот момент комсостав "Эллина" увидел редчайшее зрелище – выход огромного лайнера из прыжка, в опасной близости от грузовика.
Пространство перед "Эллином" словно сгустилось, начало светиться. Лучи словно пробивались сквозь преграду, как лава сквозь трещину ломающейся под внутренним давлением корки. Огромный сгусток зажегся, и из этой вспышки выскочил белый корабль, за которым тянулся длинный, медленно тающий световой хвост.
– Красиво… – пробурчал Гарпун, к удивлению Морфеуса, еще и не лишенный чувства прекрасного.
– Да… но мы чуть было не вошли в историю, – усмехнулся Кэрби.
– В смысле?
– В смысле, что во всей бесконечной огромности вселенной два кораблика чуть не нашли друг друга и не столкнулись. Всего в десяти километрах разошлись…
Гарпуна от такой перспективы передернуло.
– Ну и что? Они уже дали ответ на наши крики? – поинтересовался у связиста Морфеус.
– Так точно. Подтвердили получение…
– И все? – удивился Кэрби. – Они не придут на помощь? Эти скоты уже совсем оборзели?! Передай, что мы подадим жалобу в MKT, если они нам немедленно не помогут!
– Слушаюсь…
– Командор…
– Что еще? – уставился Кэрби на навигатора.
– Еще одно сильное гравитационное возмущение! Удаление пятнадцать!
– Да что же это такое! То месяцы никого нет, то сразу трое в один день!
Второй корабль выскочил гораздо дальше, и после того как компьютер смог наконец его описать, Морфеус разразился хриплым смехом.
– Хорошо, что с нами нет Слона! – сквозь смех выдавил из себя Кэрби, не в силах остановиться. – А то он сейчас сиганул бы в открытый космос без скафандра! Даже если бы мог напялить на себя хоть один!
Остальные сидели подавленные, без малейшего намека даже на улыбку. Гарпун, например, ничего не видел смешного в том, что третьим кораблем за день оказался линкор флота Земли. Слон оказался прав, и богачи наняли настоящий боевой корабль для собственной защиты.
– Но что нам теперь делать, Командор?..
– Разберемся, – сказал Морфеус, перестав смеяться. – Соедините меня лучше с лайнером…
Связист переключил все переговоры на своего капитана.
– Эй, на "Саллимании"! Вы меня слышите?! – буквально закричал Кэрби в микрофон, подпустив в голос раздражение и панику.
– Говорит капитан лайнера "Саллимания". Что у вас случилось?
– Нам срочно требуется помощь!
– Увы, "Эллин", мы очень спешим. У нас и без того сильное отставание от графика. Как только прибудем в место назначения, мы сразу же вышлем к вам полноценное ремонтное судно…
– Да вы чё! Совсем офонарели там?! Это пока вы доберетесь туда! Пока ремонтник соизволит добраться до нас, мы уже копыта откинем! У нас воздуха на три дня осталось! Едва добрались до узловой точки через пень-колоду с этим долбанным синхронизатором! Нам всего-то несколько деталей надо, чтобы его починить, провести тестирование и все дела! Это займет максимум три часа! Снабдите нас небольшим запасом кислорода, регенерационных шашек, а дальше мы уже сами доберемся до нужного нам сектора. Мы заплатим за все по высшему разряду, не беспокойтесь!
– Одну минуту, "Эллин"…
"Саллимания" отключилась, и Кэрби заинтересованно спросил у связиста:
– Чего они там?
– Фиксирую интенсивные переговоры между "Саллиманией" и линкором, Командор.
– Ясно. Решают, кто из них займется нами… Но, зная спесь флотских, ставлю десять против одного, что заниматься нашей починкой придется штатским.
Экипаж полностью согласился с Командором. Флотские не любят, когда их заставляют заниматься не свойственными им делами, как, например, сейчас – сопровождать лайнер с богачами до курорта. И хотя старший офицерский состав получит неплохие бонусы за подобную командировку, они не преминут воспользоваться случаем подложить свинью этим самым богатеям, чтобы те опоздали еще на несколько часов. Мелочь, а приятно…
Сам Морфеус не мог окончательно решить для себя, что же для него лучше: чтобы ими занялся линкор или лайнер?
Линкор, конечно, предпочтительнее как боевая единица, хоть и размерами в четыре раза меньше, чем "Саллимания". Но зато сколько пушек! Две батареи по три пушки сто пятидесятого калибра, три трехствольные батареи восьмидесятого калибра! И куча зенитных точек. Один залп, и все, на что ни укажи, разлетится в пыль! В то время как на лайнере всего две одноствольные сотки по бортам для уничтожения опасно приблизившихся астероидов.
С другой стороны, линкор взять на абордаж значительно сложнее, чем лайнер. Как бы ни был расхлябан экипаж от недостатка учений и просто отсутствия реальных случаев опасности, они все же военные. Где-то на краю сознания каждый матрос из двух тысяч членов экипажа готов взять в руки оружие и обороняться. Сам корабль также имеет необходимые устройства для отражения атаки, в том числе и внутренние системы обороны: задраивание переборок захваченных отсеков, газы…
"Придется изрядно потрудиться, – подумал Морфеус. – Но это возможно, пусть и большой кровью. Главное, что возможно".
А лайнер? Лайнер – это лакомый, неспособный защитить себя ожиревший кусок свинины. Бери – не хочу. Хотя там экипажа на десять тысяч человек больше, чем на линкоре. Но их отражению пиратского абордажа даже не учили.
Морфеус так и не пришел к какому-либо решению, тем более что необходимость выбирать пропала сама. Флотские, как он и предполагал, отказались от каких бы то ни было лишних телодвижений и ремонтом грузовика пришлось заняться "Саллимании".
"Наверное, командир линкора сказал что-то вроде того, что мы подрядились только защищать вас, а со всем остальным разбирайтесь сами", – с усмешкой решил Кэрби.
– "Эллин", это "Саллимания"…
– На связи, "Саллимания"! Вы поможете нам?! – включился в игру Морфеус.
– Да… ждите ремонтную бригаду…
– Сэр!
– Что еще?
– Вы сказали, что вы опаздываете?
– Ну и?
– Так давайте мы пристыкуемся к вам! – предложил Кэрби Морфеус, которому идея стыковки пришлась не по вкусу. – А то будем гонять шаттлы туда-сюда двадцать раз. Вдруг чего-то не подойдет, мороки столько…
– Хм-м… Давайте, "Эллин", стыкуйтесь по правому борту. Шлюзовой отсек пять… он подсвечен. Видите?
На борту лайнера замигали четыре красных фонаря, обозначая нужный стыковочный отсек.
– Видим, "Саллимания"! Идем на стыковку!