Люди продвигались вперед. Ларкин остался на месте. Он был более полезен для них, будучи неподвижным и в режиме охоты.
Он увидел, как Бонин выслеживал двоих из его отряда и заставил выбыть его из игры тоже.
Световые разряды мелькнули справа от Ларкина. В отсеке зазвенело. Некоторые из отряда Обела вместе с людьми из соседней вышки вступили в полномасштабную схватку с пассивной командой. Ларкин слышал крики "Выбыл!" пять или шесть раз.
Затем он услышал, как кто-то закричал от настоящей боли.
Просвистел свисток Харка.
- Прекратить! Прекратить и стоять на месте!
Огни зажглись снова, медленно и слабо.
Появился Харк.
- Лучше. Лучше, Обел.
Люди начали подниматься. Бонин прошел мимо Ларкина.
- Хорошо справился, - сказал он.
Гаунт вышел вперед, освещенный огнями.
- Маквеннер? – позвал он. – Подсчитай.
- Сэр, - сказал Маквеннер.
Скаут выглядел несчастным.
- Тебя пометили? – спросил Гаунт.
- Думаю, это был Ларкин, сэр. Мы набрали около тридцати очков в этот раз, вот и все.
- Это должно сделать тебя немного счастливее, - сказал Гаунт Харку.
- Медика!
Все повернулись. Брагг спотыкаясь, вышел из-за пустых ящиков из-под боеприпасов, зажимая на плече темно-красное пятно, которое не было краской.
- Что случилось? – спросил Гаунт.
- Куу уколол меня, - прорычал Брагг.
- Рядовой Куу, выйти вперед! – рявкнул Харк.
Куу появился из укрытия. Его лицо, рассеченное надвое старым шрамом сверху донизу, не выражало никаких эмоций.
- Не хочешь объяснить? – спросил его Харк.
- Было темно. Я боролся с большим ф…с Браггом. Я был уверен, что у меня в руке карандаш, сэр. Что верно, то верно.
- Он уколол меня своим фесовым кинжалом! – кисло пожаловался Брагг.
- Достаточно, Брагг. Пойди, найди медика, - сказал Гаунт. – Куу, ко мне с докладом в шестнадцать ноль-ноль для дисциплинарного взыскания.
- Сэр.
- Отдавай честь, черт бы тебя побрал!
Куу быстро отдал честь.
- Стань в строй, и чтобы я больше не видел этот кинжал, пока мы не в бою!
Куу прошел назад к пассивному отделению. Когда он проходил мимо Ларкина, то повернулся и посмотрел на снайпера своими холодными зелеными глазами.
- На что уставился, танитец?
- Ни на что, - ответил Ларкин.
- Позвольте мне объяснить, - сказал сержант Кеглан Варл.
Он положил свое лазружье гвардейского образца на стойку склада Муниторума и провел тыльной стороной ладони по всей ее длине, словно шоумен перед началом трюка.
- Это лазкарабин стандартного образца марк III, выпущенный оружейниками Танит Магна, упокой Боже-Император их промасленные пальцы. Обратите внимание на деревянный приклад. Прекрасно, не так ли? Настоящее танитское наловое дерево, подлинный товар. И на металлическую часть, все отполировано так, чтобы уменьшить блеск. Видите?
Клерк Муниторума, толстый человек с рыжими сальными волосами в накрахмаленной мантии, стоял с другой стороны стойки и смотрел на танитца без всякого интереса.
- Вот, в чем дело, - сказал Варл, постукивая по пазу для боеприпасов на оружии. – Это энергетический разъем третьего размера. Принимает энергоячейки третьего размера. Они могут быть короткими, длинными, серповидными, квадратными или круглыми, но они должны быть третьего размера, иначе они не подойдут. Третьего размера. Тридцать миллиметров с задним креплением. Я понятно объясняю?
Клерк пожал плечами.
Варл вытащил энергоячейку из вещевого мешка и передал ее через стойку.
- Вы снабдили мою роту пятым размером. Пятым размером, видите? Они тридцать-четыре миллиметра и с плоской передней стороной. Вы можете сказать, что это не третий размер только лишь, глядя на них, но если вы сомневаетесь, на них нанесена большая цифра 5 сбоку в качестве ручного путеводителя.
Клерк взял энергоячейку и посмотрел на нее.
- Нам сказали выдать боеприпасы. Восемьсот ящиков. Стандартного образца.
- Стандартного образца три, - сказал Варл терпеливо. – Это стандартный размер пять.
- Стандартного размера, они сказали. У меня есть квитанция.
- Уверен, что есть. А у Танитского Первого и Единственного полно ящиков боеприпасов, которые он не может использовать.
- Там говорилось, стандартного образца.
Варл вздохнул.
- Все стандартного образца! Это фесова Имперская Гвардия! Стандартного образца ботинки, стандартного образца котелок, стандартного образца мешки для трупов! Я стандартного образца пехотинец, а ты стандартного образца безголовый фес, и в любую минуту мой стандартного образца кулак готов вбить твой нос в твой очень нестандартный мозг!
- Незачем меня оскорблять, - сказал клерк.
- О, думаю, есть причина, - тихо сказал сержант Гол Коли, присоединяясь к Варлу за стойкой.
Коли был крупным мужчиной, бывшим шахтером с улья Вервун на планете Вергхаст, он возвышался над своим танитским товарищем. Но не его размеры немедленно всполошили клерка. Это был его мягкий тон и спокойные глаза. Варл был явно колючим и агрессивным, но вновь пришедший так и сочился едва сдерживаемым гневом под маской спокойствия.
- Скажи ему, Гол, - сказал Варл.
- Я покажу ему, - сказал Коли и помахал рукой.
Гвардейцы, все так называемые Призраки, начали собираться и тащить ящики с боеприпасами. Они начали ставить их на стойку, пока не осталось свободного места. Затем они начали складировать их на палубе.
- Нет, нет! – закричал клерк. – Нужно получить подписанную квитанцию, прежде чем вы сможете вернуть эти.
- Я вот что вам скажу, - произнес Коли. – Давайте не будем. Давайте просто поменяем эти на ящики с третьим размером.
- У нас нет…у нас нет третьего размера, - сказал клерк.
- У вас что? – воскликнул Варл.
- Нам не говорили привозить их. На Фэнтине пятый размер…
- Только не говорите стандартный образец. Не говорите это! – предупредил Варл.
- Вы говорите, что у благословенного Муниторума нет боеприпасов для всего Танитского полка? – спросил Коли.
- Фес! – выругался Варл. – Мы вот-вот пойдем в атаку на…как он называется?
- Сиренхольм, - подсказал Коли.
- Это место. Мы вот-вот пойдем в атаку, а вы нам такое говорите? Чем мы будем пользоваться?
Варл вытащил свой танитский кинжал из ножен и показал клерку длинный прямой серебряный клинок.
- Предполагается, что мы возьмем город при помощи этого?
- Если нам придется.
Призраки застыли, внимательно слушая говорившего. Майор Элим Роун тихо зашел на склад.
- Мы бывали и в худших ситуациях. Если танитский серебряный кинжал это все, что у меня есть, значит, это все, что мне нужно.
Майор посмотрел на клерка, и клерк задрожал. Взгляд Роуна был способен вызвать такую реакцию. Было в нем что-то змеиное, в его полуприкрытых глазах и холодных манерах. Он был строен, темноволос и красив, и, как большинство танитцев имел татуировку. У Роуна была синяя звезда под правым глазом.
- Варл, Коли, верните своих людей в казармы. Соберите лидеров отрядов и сделайте опись. Я хочу знать, сколько пригодных боеприпасов у нас осталось. Подсчитайте все. Не позволяйте никому прятать их в носках или вещмешках. Соберите все, и мы распределим их равномерно.
Сержанты отдали честь.
- Фейгор, - сказал Роун, поворачиваясь к своему мрачному адъютанту. – Иди с ними и принеси мне опись. Не трать на это весь день.
Фейгор кивнул и последовал за солдатами.
- Теперь, - сказал Роун, вновь поворачиваясь к клерку, - посмотрим, что мы можем отсортировать.
Рядовой Майло Брин, самый молодой Призрак, сидел на койке и смотрел на молодого человека на соседней.
- Это очень здорово, - сказал Майло, - и это тебя убьет.
Другой парень посмотрел на него озадаченно и недоверчиво. Он был вергхастцем по имени Ноа Вадим, одним из множества новых Призраков, набранных после осады улья Вервун, чтобы пополнить ряды Танитского полка. Все еще существовало соперничество между двумя лагерями. Танитцы негодовали по поводу нового пополнения, а вергхастцы негодовали по поводу этого негодования. По правде говоря, они медленно объединялись теперь. Полк выдержал битву за храмовый мир Хагию несколько месяцев назад и, как это обычно бывает на войне, товарищество и общая цель сплотили танитцев и вергхастцев в одну сильную компанию.
Но сейчас вергхастцы и танитцы все еще были разных пород. Было так много мелких отличий. Как, например, акцент: грубый вервунский протяжный говор против напевного танитского акцента. Или как цвета: танитцы в большинстве своем были бледными и темноволосыми, в то время как вергхастцы были более разнообразны, что типично для города-улья таких размеров. Оружие вергхастцев имело складные металлические приклады, в то время как оружие танитцев имело жесткие приклады из налового дерева.
Вадим держал самое большое отличие в руках: значок полка. Рекруты из улья Вервун носили серебряный значок в виде топора и граблей, обозначавший их родной мир. Танитцы носили золотой, окруженный венком череп, на фоне кинжала с девизом "За Танит, за Императора".
- Что ты имеешь в виду, говоря "убьет"? – спросил Вадим.
Он полировал до блеска свой значок в виде топора и граблей при помощи куска хлопчатобумажной ткани.
- Будет смотр в двадцать ноль-ноль.
- Я знаю, а еще будет ночная атака через день или два. Блестящий предмет поймает отражённый свет.
- Но комиссар Гаунт ожидает…
- Гаунт ожидает, что все будут готовы к битве, когда придет время. Для этого проводится смотр. Готовность к войне, а не к параду.
Майло протянул Вадиму свою пилотку и молодой вервунец взял ее.
- Видишь?
Вадим посмотрел на значок, закрепленный на краю. Он был чистым, но не отражающим, матовым, как гранит.
- Немного камуфляжной краски или сапожного крема убирают блеск.
- Хорошо.
Вадим посмотрел более пристально на значок Майло.
- Что это за шероховатые кромки здесь, с каждой стороны? Как будто что-то отрезано.
- Изначально череп был на фоне трех кинжалов. Один для каждого из трех оригинальных полков. Танитского Первого, Танитского Второго и Танитского Третьего. Только Танитский Первый выбрался с родного мира.
Вадим слышал эту историю из вторых рук несколько раз, но еще никогда не решался спрашивать об этом танитцев напрямую. В качестве награды за службу предшественнику военмейстера Макарота Гаунт был удостоен личного командования танитскими силами. Это само по себе было необычным – командующий комиссар. Комиссары были политическими офицерами. Это объясняет официальное звание Гаунта – комиссар-полковник.
Около шести лет назад, в день Основания, на Танит ворвались легионы архиврага. Танит был потерян, это не вызывало сомнений. Перед Гаунтом встал выбор: погибнуть вместе со всеми, либо отступить с теми силами, которые он мог спасти, чтобы сразиться в другой раз. Он выбрал последнее и отступил с людьми из Первого Танитского. Танитского Первого и Единственного. Призраками Гаунта.
Многие Призраки возненавидели Гаунта за то, что он не дал им шанса сразиться за свой мир. Некоторые, как, например, майор Роун, ненавидели его до сих пор. Но последние несколько лет доказали мудрость решения Гаунта. Призраки Гаунта одержали ряд побед в бою, что значительно помогло успеху Крестового Похода. Он заставил считать их спасение не лишенным смысла.
В улье Вервун, где имела место, вероятно, наиболее прославленная победа Гаунта, Призраки пополнили свои ряды. Вергхастские рекруты: разношерстные компании партизан, бывших солдат улья, обездоленных гражданских – все получили шанс присоединиться к делу военмейстера Макарота и отдать этим дань уважения за защиту великого улья.
- Мы удалили боковые кинжалы с герба, - сказал Майло. – Нам нужен только один танитский серебряный кинжал, чтобы напоминать нам, кто мы такие.
Вадим вернул пилотку Майло.
Казарма представляла собой прокуренное помещение, где люди валялись в койках или чинили свое снаряжение. Домор и Бростин играли в регицид. Нэн скверно играл на флейте.
- Как тебе эти учения? – спросил Майло Вадима.
- Высадка? Нормально. Довольно просто.
- Ты думаешь? У нас раньше были тренировки с веревками несколько раз, но не в темноте. Говорят, прыжок может быть длинным. Ненавижу высоту.
- А я ее не замечаю, - сказал Вадим.
Он достал банку сапожного крема из вещмешка и начал наносить его на свой значок, как предложил Майло.
- Почему?
Вадим расплылся в улыбке. Парень лишь немногим старше Майло, возможно ему слегка за двадцать. У него был резко очерченный нос, большой рот и маленькие озорные глазки.
- Я работал кровельщиком. Ремонтировал антенны и листовую обшивку на Главном Шпиле. На высоких уровнях, часто без страховки. Думаю, я привык к высоте.
- Фес! – сказал впечатленный Майло.
Он лично видел Главный Шпиль улья Вервун. Были горы меньших размеров.
- Дашь какие-то советы?
- Ага, - сказал Вадим. – Не смотри вниз.
- Завтра, в двадцать три ноль-ноль наступит время высадки, - сказал лорд-генерал Бэртоль Ван Войтц.
Он сложил руки в белых перчатках почти как в молитве.
- Пусть Император защищает всех нас. Полевой смотр начинается в двадцать тридцать, к тому времени у нас будет метеопрогноз для наступления, дирижабли будут маневрировать на запасной аэродром. Я хочу, чтобы десантные корабли и корабли поддержки были готовы в двадцать один тридцать. Первая волна высадится в двадцать два ноль-ноль, вторая через десять минут, а третья в двадцать два тридцать.
Он взглянул на своих офицеров за широким, плохо освещенным штурманским столом.
- Вопросы?
Их не последовало, во всяком случае, сразу. Гаунт, сидевший через два места слева от Ван Войтца, просматривал свою копию приказов по наступлению. За пределами силового купола, окружавшего место брифинга, команда мостика могучего дирижабля несла дежурство на своих постах и мерила шагами полированную древесину палубы.
- Давайте напомним себе, что на кону, - сказал лорд-генерал, кивнув своему адъютанту.
Как и лорд-генерал, помощник был одет в накрахмаленную изумрудно-зеленую флотскую униформу с безупречно белыми перчатками. Каждая пуговица с золотой аквилой на его груди блестела как звезда в мягком белом освещении. Адъютант нажал на кнопку на пульте управления, и трехмерная гололитическая модель Сиренхольма выросла над стеклянной поверхностью штурманского стола.
Гаунт сто раз уже изучал планы, но он все же воспользовался возможностью изучить это объемное изображение. Сиренхольм, как и все населенные пункты, еще существующие на Фэнтине, был построен на вершинах горной цепи, значительно возвышавшейся над смертельно загрязненными атмосферными океанами, покрывающими планету. Там было три главных купола, два самых больших гнездились вместе, а третий, меньший, под углом примостился на вторичном пике. Купола были массивными и плоскими, как шляпки лесных грибов. Их края выступали по сторонам почти вертикальных гор. На вершине каждого купола примостились антенны и мачты, а также лес вытяжных труб и теплообменников на западных склонах вторичного купола. Численность населения составляла двести три тысячи человек.
- Сиренхольм не крепость, - сказал Ван Войтц. – Ни один из городов Фэнтина таковой не является. Он не рассчитан на то, чтобы выстоять в войне. Если бы нужно было просто разбить врага здесь, мы бы сделали это с орбиты и не тратили бы время Имперской Гвардии. Но, я думаю, это стоит повторить, наша задача здесь – вернуть газовые предприятия. Выгнать врага и восстановить производство. Крестовый Поход отчаянно нуждается в топливном газе и жидких химикатах, которые производит этот мир.
Ван Войтц прочистил горло.
- Итак, нам нужна пехотная атака. И в условиях пехоты Сиренхольм – это крепость. Доки и ангары находятся под куполами и хорошо охраняются, так что нет зоны посадки. Это означает десантирование по тросам.
Он взял световую указку и показал узкие платформы, огибавшие купола.
- Здесь. Здесь. И здесь. Это единственные доступные зоны высадки. Они выглядят маленькими, я знаю. В действительности они около тридцати метров в ширину. Но они будут казаться маленькими любому, кто высаживается с десантного корабля на тросе. Последнее, что нам нужно завтра ночью – неточность.
- Могу ли я спросить, сэр, почему именно завтра?
Вопрос задал капитан Бэн Даур, вергхастец, четвертый офицер Танитского полка. Гаунт взял его с собой в качестве помощника. Корбек и Роун были заняты подготовкой людей, а Даур, как Гаунт знал, имел холодную голову в том, что касалось стратегии, и впитывал тактику как губка.
Ван Войтц задержался на соседе слева, низкорослом, суетливом человеке, одетом в черную кожу с красными нашивками Имперских Тактиков. Его звали Байота.
- Долгосрочный прогноз указывает на то, что погодные условия будут оптимальны завтра ночью, капитан, - сказал Байота. – Низкая облачность и отсутствие лунного света. Будет боковой ветер с востока, но он удержит облака позади нас и не помешает. Маловероятно, что будут лучшие условия на следующей неделе.
Даур кивнул. Гаунт знал, о чем он думает. Им бы не помешало еще несколько дней тренировки.
- Кроме того, - сказал лорд генерал, - я не хочу держать дирижабли в воздухе дольше, чем это необходимо. Мы провоцируем атаку вражеских воздушных истребителей.
Адмирал Орнофф, командующий дирижаблем, кивнул.
- Каждый день ожидания умножает вероятность перехвата.
- Мы увеличили эскортные патрули, сэр, - возразила коммандер Джагди.
Маленькая женщина с коротко остриженными черными волосами, Джагди была старшим офицером истребительного корпуса Фэнтина. Ее авиаторы предоставляли защиту дирижаблю, и они возглавят рейд.
- Принято, коммандер, - сказал Ван Войтц. – И мы благодарны за работу ваших летных офицеров и наземных команд. Тем не менее, я не хочу упустить нашу удачу.
- Какова численность противника в Сиренхольме? – тихо спросил Гаунт.
- По нашим подсчетам от четырех до семи тысяч, комиссар-полковник, - сказал Байота. – В основном легкая пехота из Кровавого Пакта с поддержкой.
- Что насчет локсатлей? – спросил Даур.
- Мы не думаем, что они там есть, - сказал тактик.
Гаунт записал число. Оно неточное, и ему это не нравилось. Кровавый Пакт был стержнем сил Хаоса в этом субсекторе, персональной дружиной печально знаменитого военачальника Урлока Гора.
Они были хороши, так говорилось в отчетках. Призракам еще только предстояло встретиться с ними. Большинство противников, с которыми приходилось сражаться танитцам, были радикальными фанатиками: инфарди, зойканцы, кающиеся. Фанатики Хаоса, потерявшие рассудок на почве своей нечестивой веры и вооружившиеся. Но Кровавый Пакт – это солдаты, культ военного братства, каждый из них поклялся служить Гору в ходе ужасного ритуала, включающего порез ладоней о зубчатые края его древней брони космодесантника.
Они были хорошо тренированы, послушны и эффективны согласно стандартам Хаоса, слепо преданы как своим темным демоническим богам, так и извращенному воинскому кредо. Подразделениями Кровавого Пакта на Фэнтине командовал предположительно Сагиттар Слэйт, один из наиболее доверенных полководцев Урлок Гора.