Уранберг увеличивался очень быстро и пугающе. Майло рванул рукоятку управления тягой. На тренировках всё было замечательно, но ничто не могло подготовить его к прыжку в пустоту с такого рода боковым ветром. Его определённо унесло от места высадки.
Майло видел Нессу и Адаре, пролетевших мимо него, аккуратно управляшихся со своими тягами. Он скользнул вслед за ними, в то время как ветер вгрызался в его маску.
Обширный, тускло-серый купол вторичной фабрики вырос перед ним, маленький город сам по себе. Он приземлился.
Ларкин отключился, как только вышел из люка. Отчасти из-за страха, отчасти – из-за молотящего ветра. Он пришёл в себя, почувствовал, что всё тело дрожит, и не увидел ничего, кроме маслянистой тьмы.
- Ларкин! Ларкин!
Он понял, что падает на спине. Он рванулся выправить своё положение, с силой надавил на кнопку управления прыжковым ранцем, так что та сломалась и запала внутрь, как пробка. Ветер гремел, бил и завывал в его ушах. Не было и следа Маквеннера, Кершерина, Кёрена или Мэрина. Покалеченные, испещренные выстрелами края купола Бета мерцали сотнями огней. Ларкин попытался сконцентрироваться на нём, стараясь сопоставить увиденное с тщательно заученным изображением городского ландшафта и зоны высадки в своей голове.
Затем он увидел Мэрина, прошедшего мимо него в двадцати метрах. Тот выглядел зажатым и неуклюжим, но всё ещё держал управление. Сжимая рукоятку, Ларкин двинулся за сержантом.
Самолет отряда "Ларисель-1" был в двух минутах от зоны высадки, сильно вибрируя, он прорывался сквозь зенитный огонь, когда двигатели окончательно отказали. Джагди крикнула бойцам, чтобы все выходили, борясь за то, чтобы удержать нос самолёта направленным вверх как можно дольше. Они вышли: Вадим, Унтеррио, Бэнда, Варл. Бонин заколебался, и вновь вскарабкался по лестнице в кабину. "Мародёр" начало неистово трясти.
- Пошли! – сказал он. – Двигайтесь! У вас обоих есть парашюты. Пошли!
Джагди оттолкнула его. Произошёл яркий взрыв справа от фонаря кабины, и шквал металлических и стеклянных обломков обрушился на них. Бонин даже не взглянул на второго пилота – он уже был мёртв.
- Джагди! – проревел он, хватая её.
Погибая, "Мародёр" перевернулся днищем кверху и вошёл в необратимое падение "ласточкой". Бонина перевернуло вверх тормашками, прижало к крыше, ремни прыжкового ранца почти придушили его.
Борясь с растущей перегрузкой, Джагди рванула рычаг, который выстрелил разрывные болты в фонаре кабины, и повреждённый фонарь окончательно сорвало. Она расстегнула свои привязные ремни, и с силой потянула Бонина, рывком затаскивая в кабину. Сила встречного воздушного потока довершила остальное, вытягивая их обоих вверх и прочь из падающей машины и выбрасывая в небо.
- Мы над целью? – спросил Маколл.
- Я не знаю! – сказал Бэббист.
- Мы над целью?
- Чёртов целеуказатель отрубился! – крикнул Бэббист, борясь за то, чтобы остановить мерцающее, дёргающееся изображение.
- Нас подобьют, если мы не будем осторожны, - сказал Ноур.
- Мы пошли, пошли сейчас! – решил Маколл.
- Но…- начал Бэббист.
- Мы пошли сейчас же! – Маколл двинулся к люку. – Давай! Выстроились и пошли!
Дикий удар – словно что-то врезало ему по уху. Маколл покачнулся и осмотрелся. В полу кабины тлела дыра, где её пробила крупнокалиберная очередь, убив Бэббиста на своём пути наверх. Ноура сбило с ног, и Рилки и Кокоер пытались поднять его.
- Пошли! – прокричал Маколл. Сноп искр ослепил его. Ещё одна очередь изрешетила кабину, разрывая корпус. Он услышал вопль Рилки и крик Ноура:
- Мы падаем! Мы падаем! Мы падаем!
Варл приземлился куда жёстче, чем хотел бы, и несколько секунд лежал на армированной секции крыши, хватая ртом воздух, и получив несколько ушибов. Унтеррио появился над ним, сгрёб его и поднял.
- Фес, - сказал Варл.
Они были на громадной крыше производственного здания, примыкающего к главной газовой фабрике, высоко над Уранбергом, и лишь фабричные трубы и скала Уранпика возвышались над ними. Небо ярко неистовствовало, но теперь налёт казался очень далёким.
Бэнда приземлилась на примыкавшую к ним секцию крыши ниже, и когда они спускались, чтобы воссоединиться с ней, используя тягу ранцев, чтобы оттолкнуться по направлению к Бэнде как на пружинах, они услышали Вадима, экстренно вызывавшего по воксу.
Унтеррио заметил молодого вервунца на смотровом проходе дымовой трубы. Он указывал в небо.
- Там! Там! – сказал он.
Варл посмотрел. Он не знал, что ищет, затем увидел то, что уже приметили зоркие глаза Вадима. "Мародёр", примерно в полутора километрах, петлёй поворачивал на юг. Это, должно быть, птичка Маколла, "Ларисель-4", идущая к фабричным кварталам.
Затем он понял, что они горели.
- Фес, им лучше бы… - начал он. "Мародёр" взорвался в полёте. Большой шар белого света раскрылся в воздухе и затем сгинул.
Маколл, Рилки, Ноур, Кокоер… просто исчезли. Жизненно необходимые люди, друзья...
Целый отряд закончил, прежде чем они смогли начать.
ЛАРИСЕЛЬ И ГРОЗОВОЙ ФРОНТ
ШТУРМ УРАНБЕРГА, ФЭНТИН, С 224 ПО 226.771, М41
В процессе спецподготовки у нас было ощущение уверенности, словно возлюбленный Император был с нами во всём. Затем, когда мы были на земле, а Маколл и остальные погибли, мы начали понимать, что у нас не было и шанса.
Брин Майло, рядовой 3-го отряда, Танитский Первый
Глава первая
Они поспешили скорее убраться с крыши. Толстые столбы дыма от горящих нефтепродуктов и зажигательных боеприпасов струились за ними по крышам зданий вторичной газовой фабрики Уранберга.
Дым поднимался из главного города, носимый сильными высотными ветрами и, если Император был с ними, он должен был скрыть их на последних этапах прыжка.
Но с момента посадки Дойл обследовал участок, там имелось шесть защитных башен в непосредственной близости, у всех бойцов был хороший вид на крышу, куда они приземлились, вне зависимости от наличия или отсутствия дыма.
Пятеро бойцов группы "Ларисель-3" поспешили под укрытие вентиляционной трубы и пригнулись. На своём пути они подверглись обстрелу – и, правда, две башни продолжали посылать трассирующие очереди в имперский самолёт, выходивший из пике на цель.
- Они видели нас? – воксировал Майло.
- Мы живы, не так ли? – ответил сержант Адаре. – Я думаю, их внимание приковано к небу над ними.
- Давайте проверимся, - воксировал специалист Кардинал. – Ранения? Потери экипировки?
Ничего не обнаружилось. Адаре подал специальный знак Нессе, убедиться, что она в порядке.
- Слыхали, что нам сказали? – пробормотал Дойл. – Сержант Варл передал по воксу, когда мы прибывали?
Майло слышал. Короткое, неоконченное, ужасающе сбивчивое сообщение. Машину Маколла подбили совсем рядом с точкой высадки.
- Не могу поверить в это, - прошептал он.
- Я тоже, - сказал Адаре. – Бог-Император упокой их души. Но мы ничего не можем поделать. Разве что пойти в бой с этим наперевес и принести какое-никакое фесово возмездие.
Адаре поднял руку в перчатке и дал пять Дойлу, Майло и Нессе. Кардинал решился и ударил своей ладонью по подставленной перчатке Адаре. Майло знал, Адаре старается делать все, чтобы фэнтинец ощущал себя частью отряда.
По правде говоря, Майло дал Адаре пять с сомнениями внутри. Потеря Маколла была глубоким шоком. Сержант-разведчик всегда казался неуязвимым, одним из тех Призраков, что никогда не падут в бою. Майло даже слегка завидовал Нессе. Она не могла читать по губам из-за визоров, и никто не сообщил ей новость. Он переживал, как она сможет справиться с заданием, узнав о столь печальном событии, но теперь оказалось, что ей посчастливилось быть избавленной от дурных вестей. Хотя бы ненадолго.
Дойл провёл их вдоль группы вентиляторов и затем через тесное открытое пространство под прикрытие каких-то оцинкованных трубопроводов. Они двигались медленно и тяжело, несмотря на то, что антигравитационные устройства их прыжковых ранцев всё ещё были включены, чтобы облегчить ношу.
Кардинал помог Дойлу освободиться от прыжкового ранца, и разведчик поторопился найти вход, пока остальные избавлялись от своих ранцев. Адаре и Кардинал уложили тяжёлые приспособления штабелем под трубой, привязав их верёвкой и накрыв маскировочной сеткой. Майло сомневался, что здесь, в ядовитой атмосфере снаружи купола будет много пеших патрулей, но последнее, чего бы им хотелось, чтобы враг обнаружил следы высадки бойцов.
Они всё ещё были навьючены снаряжением, шлемами и усиленными комбинезонами, но теперь Призраки чувствовали себя в тысячи раз легче. Несса извлекла свой лонг-лаз из чехла и собрала его, и поскольку у нее был визор, она решила не ставить прицел. Майло отсоединил прикреплённый изолентой к У-90 магазин на двадцать пять зарядов и заменил его барабанным магазином, обозначенным красным крестом – снаряжённый особым бронебойным боеприпасом.
Адаре собрал и уложил в мешок пластиковые заглушки стволов. Затем осторожно испытал свой вокс-линк. Призраки приняли сбивчивое сообщение Варла, пока были в воздухе. Теперь, когда они внизу, плотная застройка Уранберга блокировала всё, кроме передач малого радиуса действия. Как и предполагал Даур на последнем инструктаже, они остались без связи между отрядами на срок выполнения задания. Полноценный вокс-кастер излишне бы перегрузил одного из бойцов. Кроме того, не исключалась вероятность прослушки врагом вокс-переговоров на известных имперских частотах.
Майло пригнулся, чтобы занять хорошую позицию для стрельбы, накрывая всё пространство от труб до того, что выглядело как ряд коротких вытяжных каналов на краю секции крыши. Несмотря на страшный холод, было жарко, и Майло чувствовал, как холодный пот стекает по спине. Становилось трудно дышать. Вероятно, их запас кислорода в баллонах подходит к концу.
Вновь появился Дойл. Разведчик достал маскировочный плащ и закутался в него.
- Нашёл возможную точку входа. В тридцати метрах в этом направлении. Выглядит как люк для обслуживания, он заперт, но мы, наверное, сможем взломать его.
Они побежали за Дойлом вперёд, выстроившись в колонну по одному. Люк был покрыт толстым слоем ржавчины и рядом с ним находился выступ в крыше под несущей балкой обнажённой кровли. Майло и Кардинал стояли настороже по обе стороны с оружием наизготовку, в то время как Адаре и Дойл осматривали люк.
- Я не думаю, что он загерметизирован, - сказал Адаре.
- Я тоже. Мы пройдём через него и, возможно, спустимся внутрь к запечатанной двери.
- Вскройте его, - сказал Адаре.
Дойл вытащил компактный резак, произнёс молитву на зажигание, включил его небольшое энергетическое лезвие и врезался в замок. Появились несколько искр и слабое свечение, но Адаре держал его маскировочный плащ, чтобы скрыть работу.
Как только зубцы замка были перерезаны, Дойл воспользовался ножом, чтобы вытащить проржавевший люк из проёма. Адаре полез внутрь первым, присоединив лампу к креплению для штыка на лазгане. Комната, где они оказались, была служебным помещением в верхней части шахты лифта. Тяжелое оборудование, покрытое затвердевшей смазкой, возвышались над полом. Даже в шлеме Майло слышал, как ветер завывал через ржавые дыры в металлической кровле.
Дойл обнаружил люк в полу в дальнем углу, и они спустили короткую лестницу в тёмное пространство под кровлей между внешней крышей фабрики и внутренним герметизированным корпусом. Теперь было очень тяжело дышать.
Пол под ними представлял собой голый металл, скреплённый стяжками. Не желая проверять, могла ли поверхность внутреннего корпуса выдержать их вес, Призраки держались стяжек. Примерно через пятьдесят метров они набрели на пролом во внутренней кровле, где шаткие рокритовые опорные балки устремлялись вверх для поддержки основной крыши.
Сбоку на одной из них были приварены металлические ступени, и бойцы вновь начали спускаться, медленно, но верно, забросив оружие за спину.
Двадцатью метрами ниже на их пути обнаружилась преграда. Огромная платформа из литой промышленной пластали опоясывала спускающиеся балки и изолировала их от нисходящего уклона края крыши. Адаре считал, что им следовало пойти обратно, но Майло заметил практически невидимый смотровой люк в металлической поверхности. С помощью поддерживавшего его Адаре Дойл высунулся из-за ступеней и стал надавливать на люк, пока тот не упал в пустоту за ним. Дойл поднялся и пробрался внутрь. Вскоре он воксировал остальным следовать за ним.
Призраки были в техническом проходе под внутренней крышей, и там едва хватало места, чтобы стоять. Дойл поставил люк с прорезиненными краями на место, и загерметизировал его за счёт внутреннего давления. Майло чувствовал напор воздуха, свистевшего в ушах, пока Дойл ставил люк на место.
Они с облегчением отсоединили кислородные шланги и подняли визоры. Воздух был разрежённым и холодным, и имел горький привкус, обжигавший горло. Но теперь они были внутри загерметизированной части фабрики.
- Мы подняли тревогу? – спросил Кардинал.
- Я так не думаю, - ответил Дойл, осматривая края люка на предмет наличия проводов или предохранителей. – В кондиционерах могло немного понизиться давление, пока люк был открыт, но я сомневаюсь, что на это обратили внимание.
- В случае если все же обратили, и у них получится засечь источник, давайте-ка уйдём отсюда, - сказал Адаре.
Ссутулившись, они продолжили путь по техническому проходу. Он значительно расширился, простираясь вдаль, насколько хватало глаз. Дойл разведал окрестности, и нашёл люк в полу, примерно в сорока метрах. Он был тяжелым, имперского образца, и с электронным замком.
Разведчик действовал оперативно. Он вставил один из шести миниатюрных размыкателей цепи, которые носил на поясе с инструментами, в раму люка и подсоединил его контакты к замку. Он подождал, пока на нём не загорелась небольшая зелёная руна, это означало, что цепь сигнализации люка теперь замкнута из-за прерывателя, а затем вскрыл замок своим резаком. Поскольку рев сирен не раздался тотчас же, нельзя было сказать, получилось ли обойти сигнализацию, так что они быстро прошли через люк и закрыли его за собой.
Люк привёл их в обслуживающий коридор, старый, выцветший и плохо освещённый. От конденсата, оседавшего здесь столетиями, стены заржавели, пол прогнил, а на потолке появились толстые, бурые наросты плесени. Коридор шёл с севера на юг.
- На юг, - уверенно сказал Адаре, и они выдвинулись. На юг, в направлении главной городской структуры Уранберга и существа, которое они пришли убить.
Бонину потребовалось целых девяносто секунд, чтобы взять под контроль свой прыжковый ранец, и они показались вечностью: мельтешение, вращение, кручение, без ощущения верха и низа. Джагди каким-то образом проявила здравый смысл, крепко вцепившись в разведчика, невзирая на неистовство их прыжка.
К тому моменту, как Бонин выжал достаточно тяги из антигравитационных устройств, чтобы поднять их обоих и скомпенсировать унос турбинами, пара пострадавших была уже довольно далеко к востоку от Уранберга.
- Держись! – воксировал он.
- Мой парашют цел! Я прыгну! – ответила она.
- Куда? – спросил он.
Под их болтающимися ногами не было ничего, кроме пенящегося, озаренного всполохами огней пространства Скальда.
- Это неважно…
- Нет! Просто держись! – Его голос по связи звучал жёстко и глухо. Ночные ветры били и тащили их.
Бонин осторожно направил их к мрачному городу, пользуясь небольшими струями энергии турбин, чтобы удерживать их на плаву, словно листок на восходящем потоке. Боковые ветры, казалось, были с ними но, то и дело налетавшие сильные внезапные порывы выступали против них, и пару поворачивало или сдувало назад.
- Ты крепко держишься?
- Да.
Она ухватилась за его нагрудные ремни. Он вдруг осознал, что подстраховывает ее своей правой рукой, придерживая женщину за левое плечо, крепко вцепившись в обвязку её системы подачи кислорода.
- Мы собираемся подняться выше, - сказал он, нажимая на красную кнопку на рукояти. Серые, восточные склоны того, что должно было быть куполом Гамма, вырисовывались перед ними словно горный хребет.
Они едва не проскочили купол Гамма. Бонин боролся с боковыми ветрами, норовившими вдавить их во внешний корпус, а прыжковый ранец боролся за то, чтобы обеспечить достаточную тягу. Завихрения ветра, порождаемые угловатой поверхностью купола, кружили их как травинки. И, тем не менее, судя по альтиметру, они быстро поднимались по куполу, который, казалось, был бесконечным.
Купол Гамма казался практически не затронутым налётом, хотя громадные отблески оранжевого и белого подсвечивали небо и облака там, где пылал купол Бета.
Как только они прошли на небольшом удалении от изгиба купола, другие ветры подхватили их и внезапно начали уносить ввысь с возрастающей скоростью. Корпус купола метался под ними, и Бонин резко забрал влево, чтобы избежать столкновения с торчавшей мачтой.
Затем они пролетели дальше, миновав огромный ледяной выступ Уранпика, и опускаясь по направлению к главной газовой фабрике.
- Варл! Бэнда! Вадим! Ответьте! – воксировал Бонин.
По глупости, он полагал, что самой большой проблемой будет попасть куда-нибудь поближе к фабрике. Теперь, видя её размеры, он понял, что отыскать товарищей будет задачей не из легких.
Он повторял вызовы так часто, как только отваживался. Они спланировали мимо окруженной лесами башни, которая внезапно ожила и разразилась плотным зенитным огнём.
Но не они были целью. Башня палила по пикирующему бомбардировщику "Сорокопут", сбившемуся с маршрута. Бонин так сосредоточился на управлении полетом, что даже не подумал об оборонительных пунктах и башнях, которыми был уткан Уранберг.
Это мысль мгновенно отрезвила его. Может, потому что они представляли собой слишком мелкую цель, может, удача была на их стороне, но теперь казалось чудом то, что их не заметили, не отследили и не обстреляли из любой орудийной позиции купола Гамма.
Удача, решил Бонин. Он не мог видеть её из-за высоких, закрывающих обзор кучевых облаков, но был уверен, что его счастливая звезда всё ещё где-то там, в вышине.
Как бы то ни было, это ненадолго.
- Держись, Джагди, - сказал он.
- Что? О, бл…
Они попытались приземлиться на решётчатую крышу в тени верхних надстроек фабрики, но угол был неудачным, замедление – преждевременным, а удар о крышу вышел сильнее, чем полагал Бонин.
Они один раз отскочили, оставив вмятину на боковой обшивке, и покатились, разлетевшись в стороны. Джагди отскочила раз, затем еще раз, вопя от боли, когда удары сотрясали её недавно зафиксированный перелом, и скользнула к краю водосточного желоба.
Бонин попытался дать полный газ турбиной, но первый удар загнул рукоятку управления, и он не смог отыскать её. Разведчик обрушился в водосточный желоб, ударился о бок резервуара и потерял сознание.
- Славная посадочка, - услышал он слова Джагди, когда опомнился.
Она склонилась над ним, изо всех сил потянув его за ослабшие ремни обвязки. – Сломал что-то?
- Не думаю.