* * *
Бриг на всех парусах шел навстречу надвигающемуся шторму. В инверс-очках было отчетливо заметно, как налились чернотой тучи на далеком горизонте. Ослепительные молнии то и дело ударяли в кипящие волны. Водная гора поднялась уже на добрые две мили ввысь и обросла лесом белых сверкающих скал. Что это означало на самом деле, Чейн не догадывался. Впрочем, его куда больше волновали другие - черные скалы, встающие впереди прямо по курсу корабля.
Чейну еще ни разу не приходилось преодолевать течения в море-косме, и потому он немного волновался. Конечно, в инверс-изображении все выглядело намного проще, чем на экране обычного радара. Он хорошо видел скалы на пути брига и мог выбрать два или три сравнительно безопасных маршрута. Другое дело, что кипящие волны могли скрывать сотни других, невидимых через инверс-очки препятствий, которые запросто могли пропороть брюхо бригу. Но зато крейсеры противника никогда не рискнут даже нос сунуть в этот жуткий поток. Если они вместе с линкором замедлят ход, то бриг получит шанс заметно оторваться от преследователей. Но это еще нужно сделать…
Позади, всего метрах в ста от кормы, в воздух взметнулся фонтан воды.
- Пристрелялись… - пробормотал Чейн и заложил штурвал влево. И вовремя, поскольку следующий снаряд взорвался справа по борту.
Варганец достал из кармана переносную рацию, и она по его желанию немедленно превратилась в наушники со встроенным интеркомом. Теперь он мог разговаривать со своим экипажем, не выпуская из рук штурвала. Первым делом он решил узнать, как дела в штурманской рубке, где находился Дилулло.
- Джон, сейчас я начну разворот влево по курсу на двадцать пять градусов. Мы должны сделать вид, что хотим войти в поток, а не пересечь его. Как обстановка?
- Не нравятся мне периферийные зоны этого космического потока, Морган, - отозвался Дилулло. - Слишком много крупных обломков… Или в инверс-очках они кажутся чем-то иным, скажем, скалами?
- Верно. Скалы меня не беспокоят, я их отлично вижу. А какой там электромагнитный фон? Бывает, что на периферии потоков встречаются тяжелые обломки с большим содержанием металлических руд. Не хватало только, чтобы они вывели из строя все наши приборы!
- Не учи ученого, - проворчал старый астронавт. - Впервые я спрятал свой корабль от пиратов в космическом потоке, когда тебя еще и на свете не было!.. Железные обломки действительно здесь есть, но их очень мало. Больше ничего сказать не могу, приборы на таком расстоянии полуслепые. Может, твои очки что-то подскажут?
Чейн задумался. Кто знает, каким образом магнитные ловушки выглядят в инверс-изображении. Кажется, вдоль потока то там, то здесь видны небольшие водовороты. Или…
Ветер хлестнул ему в лицо, и варганец ощутил резкий запах гниющих водорослей. Черт побери, ну конечно, все дело в водорослях! Островки их уже плавали по обе стороны от брига и выглядели вполне безобидно. Но если судно врежется в плавучий остров, ему несдобровать…
Чейн мысленно приказал инверс-очкам увеличить изображение прямо по курсу корабля. Это не помогло - до скал было еще слишком далеко. Прошло несколько минут, прежде чем Чейн догадался попросить очки выделить плавучие водоросли ярким красным цветом. И только тогда он понял, что бриг несется прямо на огромное красное пятно, колыхавшееся на самом краю потока, возле трех невысоких скал.
Чейн сразу же заложил руль круто влево, уходя от столкновения. И тотчас справа по борту опять взметнулся фонтан воды.
- Морган, корабли противника уже вышли на дистанцию стрельбы! - послышался встревоженный голос Милы.
- Сам вижу, - процедил сквозь зубы Чейн.
Как он ни старался, бриг все-таки чиркнул днищем по покрову из красных водорослей. Тотчас судно затрясло так, что варганец едва сумел устоять на ногах. Паруса на несколько секунд обвисли, но затем ветер вновь подул с прежней силой, и бриг наконец-то вошел в поток.
То там, то здесь из волн выныривали пики подводных скал. Бриг несся вперед, пересекая поток под углом около семидесяти градусов. Это резко увеличивало шанс губительного столкновения, но зато должно было уверить преследователей, что беглецы просто собираются скрыться в космическом потоке, спрятавшись за каким-нибудь крупным астероидом.
- Морган, противник замедлил ход и совершает разворот! - послышался восторженный голос Дилулло. - Все-таки мы обманули Черного князя и его банду!
Чейн не ответил. Он превратился в комок нервов. Черные скалы неслись навстречу с бешеной скоростью. Их оказалось куда больше, чем виделось поначалу, но, к счастью, бриг послушно реагировал на малейшее движение штурвала. Только сейчас варганец смог по-настоящему оценить всю волшебную силу инверс-технологий. Если бы вместо панорамы море-косма он видел перед собой черноту космоса, шансы на спасение практически равнялись бы нулю. Только бы Аббебе до конца поверил в его хитрость…
Так и случилось. Дилулло доложил, что линкор и все шесть крейсеров вышли на курсы, параллельные космическому потоку. Для этого они вынуждены были намного замедлить скорость. Сейчас они находились очень далеко и наверняка готовили скауты для того, чтобы войти в поток. Опоздали!
Когда бриг пересек поток и вышел из него с противоположной стороны, преследователи безнадежно отстали. Разумеется, они вскоре обнаружат беглеца, но догнать его уже не смогут.
Чейн вздохнул и переключил управление на автоматический режим. Теперь бриг шел прямо навстречу шторму, но до него было еще не меньше трех часов пути. За это время можно хоть немного отдохнуть.
С трудом передвигая окаменевшие ноги, Чейн направился в сторону трапа.
- Джон, - сипло промолвил он, - последите за автопилотом. Я хочу вздремнуть хотя бы часок.
- Хорошо, капитан. Ты славно поработал… Никогда не видел, чтобы кто-нибудь проделал такую безумную штуку!.. Но ты уверен, что нам нужно идти именно в сторону желтой звезды? По-моему, она постепенно меняет цвет… Не нравится мне это!
- Джон, я знаю, что делаю, - устало ответил Чейн. - Прошу только об одном - не беспокойте меня, ладно?
Едва Чейн ступил на первую ступеньку трапа, как бриг содрогнулся, словно кто-то ударил его в корму гигантским молотом. Тревожно завыли сирены.
- Морган, нас атаковали! - послышался в наушниках крик Милы. - Скауты, я вижу скауты! Два, три… Они обогнули поток и берут нас в клещи!
Варганец смачно выругался. Видимо, он недооценил Алгиса Аббебе и самое трудное еще только начиналось.
Глава 16
После внезапного ухода линкора и шести крейсеров боевая ситуация на подступах к Мидасу еще больше усложнилась. Восставшие по-прежнему заметно уступали флоту новых шерифов в мощи вооружения и скорости кораблей. Да и выучка армии Триумвирата была на порядок выше - ведь многие люди князей прошли стажировку в Третьей эскадре патруля. Но численное превосходство, несмотря на заметные потери, пока оставалось у армии Клайна. И главное, на стороне восставших наконец-то во всю мощь начало действовать их главное оружие - Селия.
Даже Эрих Клайн плохо представлял, на что способна бывшая жрица храма Судьбы. Они познакомились около двух лет назад, когда Морган Чейн впервые прибыл на Мидас, чтобы попытаться завоевать титул шерифа. В то время невысокая, миловидная девушка с разноцветными глазами и грустной улыбкой (Селия незадолго до этого потеряла брата) не произвела на Клайна никакого впечатления. Таких невзрачных милашек на Мидасе хоть пруд пруди, да разве только на Мидасе! А то, что девушки - это тоже люди, Клайну никогда и в голову не приходило. Ему казалось, что красотки всех сортов предназначены только для развлечения и постели и ожидать чего-то серьезного от них просто смешно.
Разумеется, он слышал, что мать Селии слыла известной прорицательницей, но не придал этому никакого значения. А потом на Селию положил глаз Селдон, бортмеханик "Кардовы", и девушка вообще перестала интересовать Клайна. Ему казалось странным, что Чейн находит время, чтобы общаться с этой невзрачной красоткой, которая вдруг стала жрицей храма Судьбы.
И вот за последние недели выяснилось, что Селия обладает не только даром предвидения, но и немалой телепатической силой. В ее действиях теперь существовал второй, тайный, смысл. Порою трудно было понять подлинную цель ее поступков. Люди стали для этой новой Селии всего лишь пешками на шахматной доске, и она передвигала их с безжалостностью и откровенным цинизмом. Положим, и сам Клайн был циником, но не до такой же степени!
Лишь во время космической битвы он начал постигать истинные возможности этой хрупкой женщины. На сей раз никаких сомнений не было: она хотела победы восставших и ради этого была готова буквально на все.
Вскоре после ухода линкора и шести крейсеров Клайн понял, что в действиях противника прослеживается какая-то странная неуверенность. Стройность их рядов нарушилась, корабли стали совершать неожиданные, бессмысленные маневры, зачастую теряя очень удобные боевые позиции. Стрельба ракетами стала вестись как-то хаотично, без всякой координации. Более трети ракет стали проходить мимо целей, а такое можно было объяснить только очевидными ошибками канониров. Но если даже ракеты и попадали в цели, то почему-то вскоре в облако образовавшихся обломков врезались как минимум еще три-четыре ракеты. Более бессмысленного расходования боезапаса и придумать нельзя! А спустя полчаса стрельба и вовсе прекратилась. За это время корабли восставших наконец-то сумели выйти на среднюю дистанцию, откуда вполне могли вести прицельный обстрел противника.
В течение каких-то двадцати минут были уничтожены пять крейсеров Триумвирата. Клайн не мог поверить своим глазам. Корабли шерифов имели силовые щиты, антиракеты, лазерные пушки - словом, поразить их было очень сложно. Но почему-то солдаты флота Мидаса почти не пользовались оборонительными средствами. Даже их противоракетные маневры были крайне нелепы, словно пилоты дружно решили покончить самоубийством и потому подставлялись самыми незащищенными бортами.
Наконец Клайн сообразил, что здесь что-то не так, и, торопливо покинув капитанский мостик, направился на нижнюю палубу, в каюту Селии. Возле двери стояли двое пограничников. Увидев командующего флотом повстанцев, они дружно отдали ему честь, а затем… наставили на него станнеры!
Клайн опешил.
- Болваны, разве вы не узнаете своего командира? Я хочу поговорить с Селией.
Пограничники даже не шевельнулись. Судя по их суровым лицам, они на самом деле готовы были стрелять при малейшей попытке командующего войти в каюту.
Клайн грязно выругался. "Ну конечно, эта ведьма держит парней под полным контролем! Ладно, ты действуешь колдовством, а я…"
Повернувшись, он сделал вид, что уходит. Пограничники чуть-чуть расслабились, и напрасно. Стремительно повернувшись, Клайн нанес два точных удара, и путь в каюту был свободен.
- Простите, ребята, - пробормотал он и на всякий случай поднял с пола оба станнера.
Селия сидела в кресле возле иллюминатора. Ее глаза были закрыты, бледное лицо искажала гримаса мучительной боли.
Клайн постоял некоторое время, не зная, что предпринять. Ему очень хотелось задать жрице несколько вопросов, но стоило ли ее отвлекать в такой момент? Ведь сейчас именно от этой худенькой, невзрачной женщины во многом зависела судьба космического сражения!
"Эрих, ты мерзавец!" - в голове командующего неожиданно зазвучал женский голос.
"Почему? - мысленно ответил Клайн. - А-а, кажется, я только что не очень лестно подумал о тебе… Ничего не поделаешь, у меня просто другие вкусы по отношению к женщинам. Разве я не могу себе такое позволить?"
"Эрих, ты мне мешаешь".
"Да, понимаю… Селия, я преклоняюсь перед твоим могуществом! Даже представить себе не мог, что кто-то способен…"
Клайн вдруг ощутил отчаянное жжение в области мочевого пузыря. Покраснев от гнева, он все же нашел в себе силы сдержаться и торопливо продолжил: "Я задам только два, но очень важных вопроса. Все-таки я командующий флотом повстанцев и имею право знать все!"
Жжение прекратилось.
"Хорошо, только два вопроса".
"Мне кажется, что на борту линкора находится сам Алгис Аббебе. Этот тип готов на все, чтобы убрать Чейна. Как ты думаешь, Морган прорвется к Мидасу?"
"Не знаю. Ему сейчас приходится бороться не только с Черным князем, но и с мощным космическим штормом. И помочь ему я не в силах…"
Клайн судорожно сглотнул. Космический шторм? Отлично, только этого сейчас не хватало! Если Чейн погибнет, то восстание обречено.
"Второй вопрос. Сейчас бой складывается так, что мы можем победить, если станем разменивать по два-три наших корабля на один крейсер противника. Но противник - это наши же братья-пограничники! Жалко людей и крейсера - тоже. Кто знает, а вдруг Шарим и Штольберг припрятали еще две-три эскадры на черный день…"
"Можешь не продолжать, я все поняла. Да, у Шарима есть еще несколько больших кораблей. У Штольберга - две или три… нет, две эскадры. Но князья ни за что не захотят бросать в бой свои последние резервы, они припасли их на черный день… Эрих, я начинаю уставать. Делай что-нибудь, черт бы тебя побрал!"
Клайн кивнул. Никаких особо приятных вестей от Селии он не услышал, но, по крайней мере, теперь знал, что на чудо надеяться не стоит.
Торопливо вернувшись на капитанский мостик, он отдал общий приказ капитанам всех космолетов:
- Приказываю включить форсаж и идти на сближение с кораблями противника! Огонь вести только оборонительный. Противник деморализован, и мы должны любой ценой захватить хотя бы часть крейсеров. Короче, идем на абордаж!
Стоявшие на мостике офицеры озадаченно переглянулись. Клайн понимал, что их озаботило. Одно дело вести бой в космосе с вражеским космофлотом, и совсем другое - сойтись с бластерами в руках с солдатами армии Триумвирата, такими же пограничниками, как все восставшие! А главное, после первого же выстрела в Клондайке может начаться гражданская война. Такого дерьма не желал никто!
Но дисциплина есть дисциплина, и все командиры выполнили приказ командующего. Корабли восставших внезапно прекратили огонь и рванулись вперед, не обращая внимания на потери. Возле переходных туннелей собрались десантные отряды, вооруженные всеми имевшимися в их распоряжении видами оружия, начиная от лазерных автоматов и кончая кинжалами.
На флоте Триумвирата не сразу поняли замысел армии бунтарей (в этом была, конечно же, немалая заслуга Селии). Но когда в коридорах крейсеров тревожно зазвучали сирены, к внешним палубам устремились сотни солдат. Они были вооружены намного лучше, чем восставшие, и тем не менее на лицах солдат были явно написаны тревога и растерянность. Откуда-то им всем вдруг стало известно, что бывший шериф Морган Чейн приближается к Клондайку во главе огромной эскадры. Линкор и шесть крейсеров двинулись ему навстречу, но разве это противники для непобедимой армады великого Звездного Волка? К тому же если Морган Чейн жив, то какой же он бывший шериф? Наоборот, он шериф действующий, законный. Тогда кто же Шарим, Аббебе и Штольберг? Неужто просто самозванцы? А за содействие самозванцам запросто можно загреметь под расстрел…
От этих тревожных мыслей у солдат и офицеров флота Триумвирата головы шли кругом. Понятно, что это не прибавляло им боевого духа.
Корабли стремительно сближались. Вскоре они вышли на дистанцию эффективной стрельбы из лазерных пушек, но орудия с обеих сторон молчали. Все готовились к схватке врукопашную, что для пограничников было привычным делом.
Никто не стал уклоняться от сближения. Напротив, корабли противников начали специальные маневры, стараясь сойтись переходными палубами.
Через полчаса тридцать шесть уцелевших крейсеров флота Триумвирата успешно произвели стыковку с тридцатью шестью космолетами восставших. Остальные корабли армии Клайна остались поблизости, погасив скорость. Они пока решили не вмешиваться в схватку, дожидаясь своей очереди.
После завершения процедуры стыковки с обеих сторон были выдвинуты переходные туннели. Как только затворы шлюзов были подняты, навстречу друг другу ринулись сотни вооруженных людей.
Эрих Клайн возглавлял десантный отряд своего флагманского корабля. В первых рядах противника он увидел несколько десятков солдат в черно-белой форме. Это были люди из армии Алгиса Аббебе, прекрасно обученные для боевых действий и не знающие ни страха, ни жалости. Многие из них, под видом пьяных обывателей, участвовали в разгроме храма Судьбы, а командир черно-белых дьяволов, турок Таркан, лично изнасиловал, а потом зарезал несколько самых юных и красивых жриц.
- Огонь! - закричал Клайн и выстрелил из бластера в ближайшего солдата.
Тотчас ослепительный луч чиркнул по его плечу, вызвав дикую боль.
А потом в узком переходном туннеле начался сущий ад. В такой тесноте стрелять из бластеров оказалось практически бесполезно, и потому вскоре схватка перешла в рукопашную.
Это была стихия Клайна. С детства он отличался в драках, побеждая сверстников не столько за счет силы, сколько за счет ловкости и коварства. Не было грязных приемов, которых он бы не знал. Но на этот раз ему и его команде противостояли отборные головорезы.
Завязалась жуткая резня. Быстро разрядив бластер, Клайн выхватил из-за пояса два кинжала и ринулся в самую гущу. Бойцы Аббебе предпочитали зазубренные кастеты и маленькие шипастые булавы. Через несколько минут грудь и спина Клайна покрылись кровоточащими ранами, но он даже не замечал ударов. Его охватил восторг боя, так же как всех остальных пограничников. Никто толком не помнил, за что, собственно, они дерутся, но это уже не имело никакого значения.
Клайн с молниеносной быстротой наносил разящие удары направо и налево, успевая уклоняться от сверкающих кастетов. На полу уже валялись десятки трупов, и это затрудняло его движения. И все же Клайн и его люди постепенно стали теснить противника. Они впали в раж, когда кажется, что никакое препятствие не может остановить.
Внезапно в голове Клайна зазвучал встревоженный голос Селии: "Эрих, остановись! Вас заманивают в ловушку!"
Но было поздно. Людской поток понес Клайна по переходному туннелю, и он даже оглянуться не успел, как вместе с полусотней пограничников оказался на широкой овальной палубе вражеского крейсера. Тотчас шлюз с грохотом закрылся, отсекая дорогу назад. Клайна и его товарищей мигом окружила сотня солдат в черно-белых мундирах. Они держали наперевес лазерные ружья. Однако команда стрелять пока не последовала.
- Приказываю бунтарям сложить оружие! - послышался громогласный голос.
Пограничники вопросительно посмотрели на своего командира. Клайн побагровел от злости. Дьявол, как же он попался в такую элементарную ловушку?