– Рад познакомиться, Нинке, – сообщил он. – Как думаешь, сумеешь свинтить эту кучу гаек в нечто разумное?
– Можно попробовать, – полукровка определенно повеселел – Приводи свою тачку в мой ангар сегодня, мы ее осмотрим.
Чтобы добраться АО места, пришлось спуститься в узкую щель между двумя высокими башнями уродливых жилых комплексов. Ангар и док Нинкса располагался глубоко в чреве Нар Шаддаа и потрясал любое впечатлительное существо, к которым относился и Хэн Соло.
– Ух ты! – заявил кореллианин, озираясь по сторонам. – Да по сравнению с этим местом никакой имперский док из тех, что я видел, и рядом не стоял. Да тут есть почти все, что душе угодно!
Оборудование и запчасти были выставлены вдоль стен, но нередко валялись кучами по углам, хотя, как вскоре обнаружилось, Шуг Нинке был способен определить местонахождение нужной детали практически немедленно.
– Ага, – гордо отозвался владелец, явно польщенный честным восхищением Хэна. – Я долго копил деньги на все это дело.
После знакомства с "Брией" полукровка заметно огорчился.
– Хэн, половина проблем у этого корабля из-за того, что модифицировали его, используя не заводские детали. Все же знают, что СороСуубы этого не переносят!
– Поможешь поставить ее на крыло? – спросил Хэн.
Шуг кивнул.
– Трудно будет, но мы рискнем.
Несколько следующих недель Хэн и Чуй помогали Шугу Нинксу чинить их новый корабль. Они работали каждый день, пока не валились с ног от усталости, узнавая все новые хитрости от старого механика.
Хэн так изматывался, что почти не выходил из дому, но однажды вечером, словно по наитию, отправился выпить в местную таверну, которую периодически навещал в кореллианском секторе. В "Голубом свете" подавали только напитки, и забегаловку подешевле еще требовалось как следует поискать, но Соло нравилось это полутемное местечко с голографическими плакатами кореллианских городов и других красот природы на стенах. Хэну это место подходило больше, чем сверкающие всеми огнями, словно отлакированные, заведения. Он сидел спокойно у бара, прихлебывая алдераанский эль, когда завязалась небольшая заварушка. При звуке проклятия, произнесенного низким женским голосом, пьяного мужского ворчания, Хэн вскочил на ноги.
– Эй, крошка, так дамы не разговаривают!
– Это кто здесь дама? – сердито поинтересовалась женщина.
Присмотревшись, Хэн разобрал в полутьме две борющиеся фигуры, услышал звуки драки, пощечину.
– Ну ты бродяга! – воскликнул мужчина.
Женщина выругалась, затем раздался смачный шлепок удара. Мужчина взвыл от боли и бросился в атаку. И вдруг его ноги оторвались от пола. Женщина с легкостью перебросила обидчика через плечо. Послышался звонкий щелчок выбитого сустава. Мужчина вскрикнул, обрушился на пол и остался лежать, всхлипывая и размазывая по лицу слезы.
Обогнув стойку, Хэн обнаружил, что знает пострадавшего. Низкорослый тощий контрабандист и наемник по прозвищу Прыжок со стонами корчился у ног высокой женщины. Друг Прыжка (который благоразумно не вступил в драку) помог наемнику сесть; рука бедолаги располагалась под странным углом. Женщина не убирала ладонь с рукояти бластера, глаза прищурены, сама даже не запыхалась.
– А тебе что понадобилось, недоносок?
Хэн сделал шаг назад до того, как злость вновь заполыхала в ее взгляде. Женщина не уступала ему ростом, цветом кожи напоминала Калриссиана, а кудряшки стояли дыбом, как грива брелета.
Кореллианин торопливо поднял обе ладони в миролюбивом жесте.
– Эй, я не собираюсь вмешиваться. По мне, ситуация под контролем.
– Я умею позаботиться о себе, – рыкнула женщина и прошагала мимо Хэна к выходу на улицу.
Каблуки звонко цокали по полу. Женщина была одета в длинную коричневую юбку, коричневую шелковую блузку и черную кирасу с металлическими шипами. По потертой рукояти бластера Хэн определил, что хозяйка оружия великолепно знала, как с ним обращаться. Заинтригованный, кореллианин устремился следом, следя за тем, чтобы не очутиться между женщиной и входной дверью, и указал на пару пустых табуретов у стойки бара.
– Э-э… вы, правда, торопитесь? Можно угостить вас?
Женщина, остывая, долго и придирчиво разглядывала кореллианина. Стенания Прыжка затихли вдали, как только друзья увели пострадавшего.
– Может быть, – сказала женщина и протянула Хэну затянутую в перчатку руку. – Салла Зенд.
– Хэн Соло.
Они обменялись рукопожатием и вернулись к стойке.
– Что будете пить?
– "Безумный Мрельф", неразбавленный.
– Как скажете, – сказал Хэн, из осторожности не демонстрируя реакцию на название крепкого напитка.
Лично он не стал бы пить "Безумного Мрельфа" даже по дулом бластера, среди космолетчиков ходили рассказы о парнях, которые поддавались разнузданному веселью "Мрельфа" и оказывались в исправительных лагерях Империи… или в еще более неприятных местах.
Они разговорились, и выяснилось, что Салла тоже живет контрабандой и лишь недавно прибыла на Нар Шаддаа.
– У меня есть корабль, – рассказывала женщина – "Бегунок". Но к нему еще надо приложить руки. Мне хотелось бы кое-что в нем переделать.
– Эй, а я знаю подходящее местечко! Мой корабль, в ремонте. Парень, который над ним трудится, настоящий волшебник. Зовут его Шуг Нинке
– Я сама неплохой механик, – откликнулась Салла. – Мне хотелось бы познакомиться с твоим другом
– Завтра утром я опять буду работать над "Брией". Если хочешь, давай встретимся и вместе пойдем к Шугу.
Женщина вновь смерила его оценивающим взглядом, улыбнулась – неторопливо и весело.
– У меня есть идея получше. Ты пойдешь ко мне домой. Готовить умеешь?
У кореллианина чуть глаза не вылезли из орбит. Вот это прыть! И кто это здесь прямолинейный?
Он подарил Салле свою лучшую кривоватую ухмылку и сразу заметил, что новая знакомая пред ней не устояла… хотя, возможно, все дело в выпивке?
– А как же! – сказал Хэн. – У меня лучший друг был поваром.
Салла расхохоталась.
– Эй, Соло, дай девушке передохнуть! Выключи очарование. Хочешь разбить мне сердце?
– Нет, – Хэн протянул руку и одним пальцем коснулся тыльной стороны ладони женщины. – Хочу приготовить тебе обед. Любишь бифштекс из траладона?
– Конечно, – с готовностью согласилась Салла – Непрожаренный. С кровью.
– Я запомню, – пообещал кореллианин.
Разобравшись с напитками, они вышли на грязную улицу Нар Шаддаа. Салла немедленно подхватила спутника под руку.
– Я так рада, что отыскала тебя! Я могу даже воду поджечь, поэтому и не пытаюсь готовить еду. Меня привлекает перспектива съесть домашний обед.
Несмотря на обещание, Хэн вложил в улыбку все имеющиеся у него запасы очарования.
– Обед, да? А что скажешь о завтраке? Салла с хохотом замотала головой.
– Ты прохвост, нет?
– Стараюсь, – скромно потупился Хэн
– Не испытывай судьбу, конфетка, – предупредила женщина, улыбкой давая понять, что не собиралась никого обижать. – Я умею постоять за себя.
При воспоминании, как Салла приструнила Прыжка, Хэн вынужденно согласился. Он кивнул, и решил сдать назад… на секунду.
Следующие несколько недель они продолжали встречаться, а отношения крепли день ото дня. Через месяц Хэну доверили готовить еще и завтрак, и все в округе считали их парочкой.
У них было много общего, и Хэн наслаждался каждой минутой, которую проводил рядом с Саллой, восхитительной, страстной женщиной, умной, чувственной и прямолинейной. А узнав ее получше, кореллианин выяснил, что она умеет быть нежной, только не часто выпускает на поверхность это свое "я".
Хэн познакомил Саллу и Шуга, и они мгновенно сошлись, хотя и не в романтическом смысле. Салла действительно оказалась редкостным механиком и творила чудеса с помощью лазерной грелки. Она рассказала, что перед тем, как заполучить "Бегунок", работала механиком на корпоративном транспортнике. Время от времени Салла не гнушалась провозить спайс, но больше всего обожала торговать оружием А уж как она управлялась с пушками! Вскоре Салла сделалась завсегдатаем ангара, где, латая корабли, околачивались контрабандисты, обменивались байками и хвастались друг перед другом новыми подвигами. Хэн пришел к выводу, что рано или поздно большинство людей их профессии и многие представители других рас оказывались у Шуга Сюда заглядывали многие из приятелей Соло по Ходу контрабандиста и даже – при весьма примечательных обстоятельствах – Винни.
Зиен и Малыш, контрабандист и вор Рик Дуель, Синюшка Ана Синь, Роа и Мако – все они весело проводили время в ангаре у Шуга. Нинке требовал, чтобы его гости следовали всего трем правилам: никаких наркотиков, платить за инструменты и услуги механиков, убирать за собой.
Со временем пришлось познакомить Саллу с Калриссианом, и эта парочка тоже быстро спелась. Они явно понравились друг другу, но Салла ясно дала понять, что предпочитает Хэна… пока что.
Однажды, когда Хэн, забравшись на броню "Брии", копался в дефлекторном генераторе, Чубакка громким ревом призвал напарника слезть, так как его хотят видеть. Соло спустился по приставной лесенке, чтобы обнаружить внизу симпатичного парнишку с карими глазами и темно-русыми волосами. Пацан напомнил Хэну его самого в этом возрасте.
Мальчишка протянул руку.
– Хэн Соло? Большая честь познакомиться с тобой. Меня зовут Ярик. Ярик Соло.
Кореллианин с округлившимися глазами пожал предложенную ладонь.
– Соло? – тупо переспросил он.
– Ага, – радостно подтвердил сопляк. – Соло. По-моему, мы родственники. Я тоже с Кореллии.
Поскольку Хэн знал только двух человек, на родство с которыми он мог бы претендовать (а он решил вообще забыть о существовании ненормальной тетушки Тион и ее сына-садиста Тракана.. если кто-то из них еще жив), он не был уверен, какой дать ответ.
– Да ну? – в конце концов неоригинально выдал он. – Как интересно. Из какой ветви?
– Э-э… по-моему, мой дядя Ренн был троюродным братом твоего отца, – путаясь, сообщил мальчишка.
Реннов на Кореллии – как басохов нерезаных. Соло усмехнулся.
– Что ж, – сказал он, – пойдем побеседуем.
Он отвел юношу в захламленный кабинет Шуга и налил обоим по чашке стим ча. Следом явился Чубакка с требованием познакомить его с Яриком. Хэн так и поступил. Вуки хррррррннкнул, из чего Соло сделал вывод, что парнишка Чуй понравился.
– Так зачем я тебе понадобился?
– Н-ну, я хотел бы научиться летать, – отозвался пацан. – А я слышал, что ты лучше всех. Если вы научите меня, я отработаю. Обещаю, господин, я буду хорошо работать!
– Ну… – Хэн оглянулся на вуки, – лишние руки "Брие" не помешают. Умеешь обращаться с гидроспаннером?
– Так точно! – возликовал Ярик. – Уж будьте уверены.
– Посмотрим, – дипломатично сказал Хэн.
Для начала он пригласил мальчишку просто держаться рядом, так как не хотел спускать с него глаз. Хэн не поверил в россказни про Кореллию. Пацан выглядел не так, вот и все. Соло полюбопытствовал у Роа, не знает ли тот что-нибудь о молодом человеке по имени Ярик. Потребовался месяц, но Роа сумел раскопать, что Ярик родился и вырос на улицах Нар Шаддаа. Мальчишка сражался за каждый кусок хлеба, за каждую монетку. Его родителей никто не знал, даже он сам. Пацан всю жизнь провел на Нар Шаддаа, все время болтаясь в Кореллианском секторе. Возможно, кто-то из родителей все же был кореллианином.
Удостоверившись, что Ярик врет, Хэн собрался отправить его восвояси, но к тому времени успел привыкнуть к нему. Мальчишка ловил каждое слово, хватался за любое дело и брался выполнять любое поручение Хэна. Такое почитание льстило. А еще… как будто Хэн сам ни разу не соврал, чтобы его впустили погреться…
Ярик оказался способным учеником Хэн научил его обращаться с левой батареей корабля, и мальчишка доказал что обладает быстрой реакцией и твердой рукой. В пространстве хаттов опять активизировались пираты, и Соло в конце концов взял Ярика в рейс После дискуссии с Чубаккой Хэн решил не говорить мальчишке, что его маленькая ложь про фамилию раскрыта. Именно Чуй указал, что для Ярика фамилия Соло, очевидно, много значит. Вуки вообще ориентированы на семью, и Чуй жалел парнишку.
Вскоре после знакомства Хэна и Саллы "Брию" можно было выпускать в полет. Манипуляции Шуга добавили ей прыти, а с виду она оставалась приличным добропорядочным корабликом, хотя Ярик вечно обзывал ее "норовистой дамочкой". В одном рейсе она вела себя идеально, в другом – дурила так, что экипаж рыдал навзрыд. Хэн значительно расширил и пополнил запас бранных слов на ширивуке, потея вместе с Чубаккой над ремонтом их упрямой телеги.
Как-то раз досветовой мотиватор сгорел именно в ту минуту, когда они облетали скопление May. Получилось занимательно. Какое-то время Соло не верил, что в ближайшем столетии они вернуться на Нар Шаддаа. Если бы не скоростной ремонт, проведенный Чубаккой, и летное мастерство кореллианина, фрахтовик засосало бы в ближайшую черную дыру.
Соло подыскал им новое жилище – попросторнее и в районе получше. Хотя его самого там видели редко, по большей части он пропадал у Саллы и поэтому разрешал Ярику ночевать у них, чтобы Чуй не было скучно.
Когда кореллианин находил время предаваться праздным размышлениям (что бывало нечасто), Хэн думал, что жизнь налаживается. Охотники за головами не встречались почти два месяца, Боба Фетт внезапно утратил интерес к его голове. Они с Чубаккой прилично зарабатывали, вели достойную жизнь и владели собственным кораблем Хэн обзавелся друзьями, кое-кем особенным, и этот кто-то к тому же понимал язык контрабандистов. Хэн был уверен в себе как никогда…
Далеко в открытом космосе, в отдалении от всех систем встретились два хаттских звездолета. Координаты встречи держались в строжайшем секрете. Оба корабля принадлежали членам кажидика Десилийик, хотя ни одним кораблем не управлял Хэн Соло. Первый корабль был яхтой Джаббы, "Звездная жемчужина", а второй – яхтой Джилиака, "Жемчуг дракона".
Медленно, повинуясь своим пилотам, корабли приближались друг к другу, пока не оказались на расстоянии стыковки. Переходная трубка вытянулась из шлюза "Звездной жемчужины" и присосалась к шлюзу "Жемчуга дракона". Хаттские яхты висели в космосе, соединенные трубкой.
Джабба и Джилиак находились на борту "Звездной жемчужины". Удобно устроившись в роскошном салоне яхты, Джилиак качала на руках младенца Когда системы корабля показали, что соединение прошло успешно, Джилиак положила сверток с ребенком рядом со своим "карманом", и крохотное создание заползло внутрь.
В коридоре раздались звуки нескольких пар шагающих ног, открылась дверь, и вошел Тероенза, Верховный жрец Илезии. Большое рогатое существо казалось почти маленьким рядом с громадными, похожими на слизней, хаттами, но Тероенза не казался особо смущенным. Джилиак указала на гамак, который специально установили здесь для т'ланда Тиль.
– Добро пожаловать, Тероенза Чувствуй себя как дома Надеюсь, тебе удалось скрыть свое отсутствие на планете?
– Мое время сильно ограничено, – отвечал Тероенза – Я выехал этим утром на скиммере с пилотом-гаморреанцем, как будто собрался инспектировать ход постройки Восьмой колонии. На полдороге, в густых джунглях, я стукнул охранника так, что он потерял сознание, и сделал так, что скиммер врезался в гигантское дерево. Во всю эту свалку я бросил термальный детонатор, а когда убедился, что все прекрасно разгорелось, бросил туда же охранника. Ваш корабль ждал как раз там, где вы сказали. Завтра он отвезет меня обратно. Я приведу себя в побитый и грязный вид и, спотыкаясь, выйду из джунглей навстречу одной из поисковых групп. Арук ничего не заподозрит.
– Превосходно, – похвалила Джилиак. – Но, как вы заметили, время ограничено. Давайте сразу приступим к делу. Арук стал… помехой. Помехой, от который нам бы хотелось изабавиться.
Тероенза фыркнул.
– Он недоволен, сколько бы продукции мы ни производили. Я не видел свою подругу больше года. Он не разрешил мне побывать дома даже на короткое время. И он снизил награду за Хэна Соло, переделав ее на "убить на месте, дезинтеграция позволена"! Он запретил мне поднять ее, даже если я буду платить из собственных денег. Сказал, что я зациклился на Соло! После такого я не могу больше поддерживать его. Моим единственным удовольствием в последние месяцы было представлять медленную смерть этого кореллианского бродяги. Как вспомню, что он…
И Верховный жрец принялся нудно жаловаться на Соло.
Джабба и Джилиак переглянулись. Джилиак знала, что Джабба заключил соглашение с Бобой Фетом, чтобы Соло продолжал работать на них, не боясь охотника за головами. Но Тероензе вовсе незачем было об этом знать.
Через несколько секунд Тероенза выдохся.
– Прошу прощения, Ваши превосходительства, – он поклонился. – Как вы сказали… к делу.
– Прежде всего нужно определить цену вашей… помощи, Тероенза, – заметил Джабба
Т'ланда Тиль назвал сумму.
Джабба и Джилиак снова переглянулись. Оба молчали.
Через пару минут Тероенза назвал другую сумму, намного ниже. Эта, хотя и была высокой, не была заоблачной. Джилиак взяла с подноса небольшое ракообразное и несколько секунд задумчиво его разглядывала.
– Идет, – сказала она и отправила пищу в рот. – Я хочу, чтобы никто не заподозрил убийства Все должно быть проделано как можно незаметней.
– Незаметно… – пробормотал Тероенза, неосознанно поглаживая один из своих рогов, хотя тот и так уже
выглядел до блеска отполированным. – Тогда вооруженное нападение не подходит.
– Совсем не подходит. Охрана Бесадии уступает только нашей. Нашим войскам придется с боем врываться к ним, и вся Нал Хутта будет знать, что происходит. Никаких вооруженных нападений.
– Может быть, несчастный случай? – предположил Джабба. – На речной барже, например. Насколько я знаю, Арук обожает дневные прогулки и часто проводит время на реке.
– Возможно. Но такой несчастный случай трудно контролировать. Дурга тоже может погибнуть, а он мне нужен живым.
– Зачем, тетя? Дурга не глуп, он для нас – потенциальная угроза.
Тероенза ответил прежде, чем Джилиак успела открыть рот. Откинувшись в гамаке, Верховный жрец взял с блюда маринованную хохлатую рыбу турухтанку и откусил кусочек.
– Потому что Дурге будет сложно управлять Бесадии. Многие в кажидике считают, что он не подходит для роли главы клана из-за родимого пятна. Они говорят, что на нем метка, а следовательно у него плохая судьба. Избавьтесь от Дурги, и кажидик только сплотится под руководством нового лидера
Джилиак кивнула Тероензе.
– Ты рассуждаешь, как хатт, жрец.
– Спасибо, Ваше превосходительство, – ответил польщенный Тероенза
– Не нападение, не несчастный случай, – пробормотал Джабба – А что тогда?
– У меня есть идея, – заявила Джилиак, – Использовать вещество, которое Арук может проглотить. У него есть преимущество – его практически невозможно распознать в тканях. Оно затормаживает мыслительный процесс, так что жертве становится трудно принимать решения. Нам только на руку, если Арук станет принимать плохие решения.
– Должен с тобой согласиться, тетя. Но… яд? Мы, хатты, почти невосприимчивы к ядам. Чтобы убить кого-то из нас, даже такого старого, как Арук, понадобится столько яда, что его непременно заметят.