– Верно. Однако в нашем случае, королем является все Множество миров, которое отступить никуда не может. Значит, нам остается последний вариант – побить обе атакующие фигуры.
– Но это невозможно!
– В шахматах действительно невозможно. Но не забывайте – нас двое против одного. И мы вполне сможем это реализовать. Главное – определить потенциально угрожающие фигуры и определить время удара.
– И вы их нашли?
– Кажется, да. Вот каковы факты. По Москве ходит полиморф-убийца. Он убивает адептов и поглощает их силу. Для чего? Ответ очевиден – накопив достаточно силы, он откроет врата из Пандемониума в Бездну. Врата, сравнимые с теми, что недавно открылись в Нордхейме. Это – фигура номер один.
– А вторая?
– Ее вычислить было труднее. Тут абсолютной уверенности нет, лишь мои логические выкладки, но, смею вас заверить, весьма достоверные. Итак, в мире Декарл до недавнего времени жил один ликантроп, обладающий одной чрезвычайно редкой, если не уникальной способностью – полной невосприимчивостью к магии. У него на родине возникли серьезные проблемы – его хотели убить коллеги-наемники. И непременно убили бы, не вмешайся в последний момент некий таинственный адепт, вытащивший нашего фигуранта из этой передряги. И ликантроп исчез. Качественно исчез, без следов. Даже я не могу определить, где он сейчас находится.
– И какая тут связь с нашим матчем?
– Терпение, Ровэн, терпение! Мне удалось найти еще одну трещину в Мироздании, третью после эллезарской и московской. И где бы вы думали? В Серых Пределах, точнехонько под зоной заточения Проклятых душ.
Ровэн присвистнул:
– Ничего себе! Но почему Силы стабильности до сих пор ее не обнаружили? Это ведь у них под носом!
– Во-первых, потому что она законсервирована, и с ТОЙ стороны через нее ничего не проникает. Во-вторых, потому что на самом видном месте ищешь в последнюю очередь. В-третьих, там такой фон от могучей охранной магии Первосозданного, что "тихую" трещину не вдруг и найдешь. И, наконец, в-четвертых, потому что за это место Силы стабильности опасаются меньше всего: там и Внутренняя Стража, и магические барьеры, и непробиваемые Купола заточения, перед которыми, если вы помните, спасовал сам Лонгар Темный. Но наши временные союзники не учли одну маленькую деталь…
– …а именно – полную магическую невосприимчивость одного ликантропа, – закончил за него вампир.
– Браво, Ровэн! Вы все схватываете на лету. С этой способностью он легко преодолеет и барьеры, и Купола заточения. А так как взять там, кроме душ, нечего, он явно снаряжен туда за чьей-то душой.
– Но как он вытащит оттуда нужную душу?
– Очень просто – в себе. Разумеется, ему скажут, что это временно, и что потом душу непременно переселят. Однако душа могущественного мага и неуязвимое для магии тело – слишком редкое и роскошное сочетание, чтобы им разбрасываться.
– Осталось выяснить, по чью именно душу явится ликантроп.
– Ну, это не так уж сложно: кандидатур довольно мало. Разумеется, все, находящиеся там, в свое время представляли угрозу для Множества Миров, но тех, кто подходит для целей нашего противника – единицы. И самой вероятной фигурой мне представляется Балендал Фар-Сорнский.
– Ну конечно! Уж он-то, используя знания Хаоса и заемную Силу, легко сможет открыть такие же врата, как и полиморф. И правда – чистый двойной шах.
– Причем, действовать эти две фигуры начнут одновременно. Значит и мы с Первосозданным должны нанести контрудар синхронно.
– Но что если Хаос предугадает возможность нашего вмешательства и примет меры?
– Скажу больше – эмиссар Бездны, действующий во Множестве Миров, наверняка уже догадался об этом и замыслил отвлекающую комбинацию.
– Удар по Аллерии и ее напарнице?
– Нет, вряд ли Хаос всерьез рассматривает их как средство отвлечь нас, хотя, совсем отбрасывать этот вариант все же не стоит. Что касается их теперешних проблем, то они имеют совсем другое происхождение – там действует личный враг. Думаю, отвлекающий удар будет нанесен где-то… – Безликий сотворил в воздухе изображение карты Пандемониума, – здесь.
Световая указка коснулась территории бывшего Китая у границы с возникшим в результате отделения Нордхейма сектором Кхазмадан.
– Просто именно в этом месте находится последняя, не заделанная до сих пор трещина.
* * *
Берлинский мегаполис.
Большое облако мрака пугающего вида двинулось прямо на присутствующих, но в нескольких метрах перед ними выросла стена буйного пламени. Этот клок ночи попытался избежать встречи с огнем, но тщетно. Алые языки разорвали его на части, и жалкие обрывки только что могучего облака уже почти догорали в жадном огне, но внезапный порыв ветра унес их, оставив лишь сноп искр. Между тем, стена огня начала разрастаться, меняя форму, пока не приняла облик фантастического огненного дракона. На всех, кто находился в амфитеатре, повеяло почти нестерпимым жаром. Это было так реально, что даже будучи убеждены в обратном, зрители испуганно подались назад. Однако тут же, откуда ни возьмись, на огненное чудовище хлынула волна. Самая настоящая океанская волна, принесшая с собою свежесть безбрежного водного простора с запахом соли и водорослей. "Дракон" зашипел, от него к небу стали подниматься облака белоснежного пара, но сдаваться он не спешил. За его спиной из языков пламени сформировались громадные кожистые крылья. Он взмахнул ими, очевидно, намереваясь подняться в воздух, но не тут-то было: за первой волной пошла вторая и третья… Каждая новая была выше и грознее предыдущих, и все они, словно горы снегом, были увенчаны шапками белой пены. Феерическая битва двух стихий продолжалась недолго и увенчалась победой воды. Все скрылось за облаками пара.
Когда же он рассеялся, на сцене не осталось и следа только что бушевавшей баталии, а перед публикой раскланивался высокий усталый эльф, одетый по последней моде королевского двора Ардера. Раздались оглушительные аплодисменты, и под их гром на сцену поднялся пушистый коротколапый моррэец в смокинге и обратился к зрителям.
– Дамы и господа, думаю, что выражу общее мнение: в нашем конкурсе иллюзий "Марево" победу за явным преимуществом одержал уважаемый Кенрод Ледар из Вечнолесья. Таким образом, именно ему достается наш главный приз – пятьдесят тысяч ДЕ. Примите мои поздравления, уважаемый адепт. Мы всегда будем рады видеть вас в нашем клубе. Только боюсь, в следующий раз не найдется безумцев, которые пожелают с вами соревноваться!
Вежливый ответ эльфа утонул в смехе и новом взрыве оваций.
Когда Кенрод Ледар спустился со сцены, он вовсе не выглядел победителем. Усталость, только что господствовавшая на его лице, уступила место слегка презрительной усмешке, которая, вкупе с угрюмым взглядом, надежно защищала адепта от назойливого внимания.
Презрение это, впрочем, было направлено не на окружающих, а на себя самого, такого, каким он стал – фигляром, жалким клоуном, выступающим на потеху публике. Даже свой расфуфыренный наряд, совершенно уместный в живописных чертогах ардерских дворцов, но не в этом мире безумного смешения магии и технологии, он надел специально для данного выступления, потому что зритель ждал этого.
После того, как КУ преобразовался в КСМП, Кенрод Ледар покинул его ряды, ибо не чувствовал в себе сил и мотивации служить новому режиму. Слишком уж он прикипел к старому, слишком во многом был повязан с эдемитами, уход которых из Пандемониума стал для эльфа довольно сильным ударом. Он давно бы уже вернулся в Вечнолесье, но как якорь его удерживали в этом мире несколько незавершенных дел. Для их завершения требовались деньги, причем немалые, а единственным их источником было для него участие в подобных конкурсах, из которых Ледар выбирал те, что предлагали наиболее крупный призовой фонд. Среди прочего, именно то, что ему приходилось наступать на свою эльфийскую гордость ради пошлых денежных знаков, вызывало у него наибольшее презрение к собственной персоне.
И только фраза "цель оправдывает средства", произнесенная кем-то из давно истлевших обитателей этого мира, хоть как-то примиряла эльфа с самим собой. Весь этот внутренний раздрай, от которого Кенрод Ледар успел безумно устать, смерть надежд и обнуление всего ранее достигнутого стали причиной ненависти к тем, кого он считал одними из главных виновников неблагоприятной политической трансформации, произошедшей в Пандемониуме. Они непременно должны за это ответить… как и за тот набег на знание КУ, стоивший жизни стольким его товарищам.
Но все-таки, каждый раз после таких выступлений на душе у адепта было очень паршиво. Он сел за столик и заказал коньяк – невиданное для него дело: Ледар предпочитал легкие вечнолесские вина и трезвую голову. Но сегодня он хотел отдохнуть от всего – мыслей о будущем, своей цели и препятствиях, которые ему предстоит преодолеть на пути к ней.
Кенрод Ледар пригубил коньяк, затем сделал глоток и вздрогнул от крепости напитка, хотя и оценил его изысканный вкус. Он прикрыл глаза, ощущая, как жар алкоголя распространяется по всему телу сверху вниз. В голове проносились образы зачарованных пущ Вечнолесья, где его ждет покой… потом, после завершения миссии.
– У вас свободно? – хриплый мужской голос разрушил иллюзорные стены, которыми адепт отгородился от окружающего мира.
Эльф открыл глаза. На него смотрел невысокий толстый человек, самыми заметными предметами одежды которого были малиновый пиджак и золотая цепь на шее. "Местный предприниматель, – неприязненно подумал эльф. – Наверняка захочет предложить мне работать на него". Подобное развитие событий никак не входило в планы адепта, и неплохо было бы как-нибудь избавиться от этого человека, желательно, не применяя вредоносную магию. Однако в том, что это удастся, эльф испытывал определенные сомнения: люди подобного толка, как правило, весьма напористы и целеустремленны. Тем не менее, попытаться стоило.
– Вообще-то, я хотел бы побыть один, – холодно ответил Ледар.
– Понимаю ваше желание, – ничуть не смущаясь ответил незнакомец, садясь, однако, за столик, – но, к сожалению, удовлетворить его никак не могу, ибо имею к вам крайне важный разговор.
Подобная велеречивость никак не соответствовала облику незнакомца, и адепт решил присмотреться к нему внимательнее. Маги-зрение сообщило Ледару, что "предприниматель" не совсем тот, кем кажется. Судя по ауре, адептом он не был, но и на обычного человека не тянул. Что-то в нем было не так, и эта маленькая тайна примирила Ледара с тем, что придется потратить немного времени на того, кто ее с собой принес.
– Я вас слушаю, – со вздохом произнес эльф.
– Обойдемся без долгих предисловий. Мне известно (только не спрашивайте, откуда), что вы ведете целенаправленную деятельность по устранению из мира живых инферийки Селены и эльфийки Аллерии Деланналь. Не возражайте пожалуйста, дайте мне закончить. Также могу вам заявить, что в этом деле у нас с вами общие интересы.
– То есть? – осторожно спросил Ледар.
– Скажем так: эти две фигуры мне тоже изрядно мешают, и я не прочь убрать их с доски.
Эльфу очень не хотелось раскрывать карты, но было похоже, что незнакомец не блефовал и действительно имел достаточно полные сведения о его делах. В таком случае, юлить не имело смысла.
– Ваши предложения? – произнес адепт.
– Объединить усилия. Действуя совместно, мы добьемся результата вернее и скорее, чем поодиночке. Есть надежная информация, что в ближайшем будущем обе эти… дамы сойдутся в бою с чрезвычайно сильным противником. И будет очень кстати, если вы в этот момент нанесете удар с тыла. Разумеется, о месте и времени указанных событий я вам сообщу дополнительно.
– Но кто вы, и почему я должен вам доверять?
– Кто я – неважно…
– Для меня – важно! – отрезал Ледар.
Незнакомец поколебался.
– Ну хорошо, – наконец произнес он. – Я сейчас чуть-чуть приоткрою свою маскировку, а вы следите за моей аурой. Только будьте внимательны – все произойдет очень быстро, так как я желал бы для остальных сохранить инкогнито. Готовы?
– Да.
Эльф напряг маги-зрение и тут же странноватая, но человеческая аура на мгновение сменилась отблеском сияния Верхнего мира. Ледар охнул и откинулся на спинку стула.
– Теперь вы удовлетворены? – спросил незнакомец.
– Вполне.
– Тогда, может быть, обсудим детали?
Глава 7 Двойной шах
Междумирье.
– В общем, дальнейшее пребывание Босха в непробужденном состоянии, я считаю не только бессмысленным, но и опасным, – завершал Агент свой доклад. – Поэтому, я взял на себя смелость запустить процесс, который неизбежно приведет к его полному самоосознанию.
– Я ВЕДЬ УЖЕ ДАЛ ТЕБЕ КАРТ-БЛАНШ В ДЕЛЕ БОСХА. ТВОИ ДЕЙСТВИЯ ПРИЗНАЮ СОВЕРШЕННО ПРАВИЛЬНЫМИ И СВОЕВРЕМЕННЫМИ. ОДНАКО ЕСТЬ И ДРУГИЕ ВОПРОСЫ, КОТОРЫЕ Я ХОТЕЛ БЫ С ТОБОЙ ОБСУДИТЬ. В ЧАСТНОСТИ, МНЕ ИНТЕРЕСНО, ЧТО ТЫ СОБИРАЕШЬСЯ ДЕЛАТЬ С ТРЕЩИНОЙ В КИТАЕ?
– Но это же "тихая" трещина. Мы держим ее под контролем, и заделаем, как только разберемся с полиморфом и эмиссаром Хаоса.
– БОЮСЬ, ЭТО НЕ СМОЖЕТ ЖДАТЬ ТАК ДОЛГО. БЕЗЛИКИЙ СЧИТАЕТ, И ДОЛЖЕН ЗАМЕТИТЬ, Я С НИМ СОГЛАСЕН, ЧТО ОТТУДА МОЖЕТ В САМОЕ БЛИЖАЙШЕЕ ВРЕМЯ ПОСЛЕДОВАТЬ СИЛЬНАЯ АТАКА ХАОСА, ЦЕЛЬ КОТОРОЙ – ЗАСТАВИТЬ НАС РАСПЫЛИТЬ СИЛЫ И ОТВЛЕЧЬ ОТ ПОЛИМОРФА.
– Безликий? – встрепенулся Агент. – Он вышел непосредственно на вас?
– ДА, И В ЭТОМ ЕСТЬ КАК ПЛЮСЫ, ТАК И МИНУСЫ. ПОЛОЖИТЕЛЬНЫМ ФАКТОРОМ ЯВЛЯЕТСЯ ТО, ЧТО ТЕБЕ УДАЛОСЬ-ТАКИ ПРИВЛЕЧЬ ЕГО НА НАШУ СТОРОНУ, ХОТЯ БЫ ВРЕМЕННО. А НАСТОРАЖИВАЕТ, ВО-ПЕРВЫХ, ТО, ЧТО ОН ВЫШЕЛ НА МЕНЯ, А ЗНАЧИТ, НЕ ДОВЕРЯЕТ ТЕБЕ, А ВО-ВТОРЫХ, ТО, ЧТО ОБ ОПАСНОСТИ "ТИХОЙ" ТРЕЩИНЫ В КИТАЕ Я УЗНАЮ ОТ ХОЗЯИНА СУДЬБЫ, А НЕ ОТ ТЕХ, КОМУ ПО ДОЛЖНОСТИ ПОЛОЖЕНО ЭТИМ ЗАНИМАТЬСЯ…
– Виноват, – опустил голову Агент, – моя недоработка. Но… у вас есть еще что-то?
В словах Первосозданного он ощутил некую недосказанность.
– ТЫ ПРАВ. БЕЗЛИКИЙ ИСПРОСИЛ У МЕНЯ ДОСТУПА ДЛЯ ОДНОГО ИЗ ЕГО ПОМОЩНИКОВ В ЗОНУ ЗАТОЧЕНИЯ ПРОКЛЯТЫХ ДУШ.
– А это ему еще зачем? – удивился Агент.
– ОН НАМЕКНУЛ, ЧТО И ТАМ ВОЗМОЖНА АТАКА ХАОСА.
– А цель? Кто-то из заключенных?
– А ТЫ ВИДИШЬ ДРУГИЕ ВЕРОЯТНЫЕ ЦЕЛИ?
– Пожалуй, нет. Вы разрешили?
– ДА. ЕСЛИ ОН ПРАВ, ТО ДЛЯ НАС ЭТО УЖЕ ТРЕТИЙ ФРОНТ. МНОГОВАТО, ТЫ НЕ НАХОДИШЬ? ПУСТЬ ХОТЯ БЫ ДАННОЕ НАПРАВЛЕНИЕ ОН ВОЗЬМЕТ НА СЕБЯ.
– А не опасно допускать агентов Безликого к заключенным? Он мог не раскрыть вам всех своих планов.
– РИСК ЕСТЬ, НО В ДАННЫХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ МЫ НЕ МОЖЕМ ПОЗВОЛИТЬ СЕБЕ БЫТЬ ПАРАНОИКАМИ. ХОТЬ КОМУ-ТО НАДО ДОВЕРЯТЬ. КРОМЕ ТОГО, НЕ ЗАБЫВАЙ, ИЗ КОГО ПЕРЕРОДИЛСЯ БЕЗЛИКИЙ. КАК БЫ ОН ПЕРЕД ТОБОЙ НИ ЕРШИЛСЯ, ДЛЯ НЕГО ЧУВСТВО ДОЛГА – НЕ ПУСТОЙ ЗВУК. ЕСЛИ УЖ НА ТО ПОШЛО, Я СПОСОБСТВОВАЛ ПЕРЕРОЖДЕНИЮ ДМИТРИЯ РОГОЖИНА В БЕЗЛИКОГО СИНЕГО И ГОТОВ ПОРУЧИТЬСЯ ПЕРЕД СОЗДАТЕЛЕМ, ЧТО, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, ВРАГОМ МНОЖЕСТВА МИРОВ ОН НЕ СТАНЕТ.
* * *
Где-то в Пандемониуме.
Эмиссар размышлял. Пожалуй, сейчас для этого была последняя возможность перед началом операции. Вроде бы все шло по плану, и даже контрдействия противников и неприятности, от них исходящие, укладывались в схему. Но радоваться пока было рано: слишком многое еще могло пойти не так.
Безликий ввязался в игру на стороне Наместника. Неприятно, но предсказуемо. Однако у Хозяина Судьбы обнаружилось уязвимое место – две женщины, уже замешанные в этой истории. Очень кстати. Теперь достаточно серьезной угрозы их жизням, и Безликому враз станет не до того, чтобы помогать Наместнику. И такая операция уже разработана. Как удачно подвернулся этот одержимый жаждой мести эльф! Разумеется, обмануть его было непросто, – эмиссар еще до сих пор не восстановил затраченную на это энергию. Еще бы: подделка ауры – не шутка! Но отдыхать некогда: благоприятный момент для начала операции вот-вот наступит.
Босх наверняка скоро выйдет на полиморфа, и к нему, вполне возможно, присоединятся эти две протеже Безликого, а значит, и он сам будет страховать их. Выходит, полиморф обречен. Плохо, но не смертельно. Это – запланированная потеря. Важнее другое – он прикует к себе значительные силы противника, чем облегчит работу на другом направлении. Скоро пробудится трещина в Китае, а следовательно, и слугам Наместника будет чем заняться. Таким образом, направление главного удара останется неприкрытым… если, конечно, Наместник не просчитал эту комбинацию. Вроде бы, не должен – слишком много тумана вокруг и отвлекающих маневров. Однако Наместник – опытный Игрок…
Стоп! Хватит! На войне, порою, переоценка противника может нанести больше вреда, чем недооценка. Операция подготовлена, распланирована до деталей, и остановить ее сейчас нет никакой возможности. Кроме того, Хозяин ему этого не простит. Определить степень осведомленности Наместника не сможет никто. Значит, придется рискнуть. А без риска на войне не бывает побед.
Время на размышление закончилось. Пора начинать. По лицу эмиссара скользнула слегка нервная улыбка, и он растворился в воздухе.