* * *
Верхний мир.
У Лианэли опускались руки. После Совета, собранного по результатам ее визита в Замок Судьбы, в качестве одного из приоритетных направлений дальнейшей деятельности расы был определен поиск провокатора. На этом настаивали почти все молодые. Ничего удивительного: они пылали яростью и жаждали на ком-то выместить свой гнев за все предыдущие поражения и нынешнее незавидное положение расы. Найти и уничтожить провокатора и, тем самым, удовлетворить свою жажду мести – вот чего они хотели сейчас больше всего. Эта задача в глазах молодых обладала рядом несомненных преимуществ: она была легче, конкретнее, интереснее, а главное – быстрее решаемой, по сравнению с долгоиграющим "восстановлением величия эдемитов". Все разговоры о том, что надо соблюдать условия сделки с Безликим и выдать ему провокатора, были приняты большинством Совета в штыки. И Лианэль, при поддержке лишь одного Мелиннара, не смогла ничего сделать. Впрочем, этот вопрос она планировала решить позже, когда спадут эмоции.
Хуже было другое, а именно – огонек торжества, вспыхнувший в глазах Доннаэла сразу после голосования. Безликий был прав – он опасен. Пока еще не так, как Пириэл, но за ним надо присматривать. "Слишком честолюбив" – это еще мягко сказано. "Рвется к власти" будет точнее. Возможно, надо будет попробовать через некоторое время спровоцировать его на необдуманные действия, пока его молодость и горячность работают на Лианэль. Когда придут хладнокровие и опыт, может быть поздно. Нет, надо держаться за союз с Безликим. Как ей ни претила мысль отдавать в его руки провокатора, потерять его поддержку будет гораздо хуже. Почему-то Лианэль была уверена, что хотя к эдемитам вообще он настроен не слишком дружелюбно, на нее такое отношение не распространяется, и хотела максимально использовать это. Более того – она намеревалась устроить так, чтобы хозяин Замка Судьбы был за что-нибудь признателен ей лично, а дело с провокатором для этой цели подходило почти идеально. Но…
Лианэль ненавидела это короткое и очень емкое слово. Оно имело обыкновение портить самые тщательно разработанные планы, олицетворяя собой все неблагоприятные неожиданности, которые только могут случиться. "Но" всегда означает, что дела идут не так, как ждали и хотели. Вот и сейчас поиски, несмотря на редкостный энтузиазм и массовость, весьма быстро зашли в тупик. Все, что осталось от эмерии Пириэла, унаследовала Высшая Тэммиэль. Опросили каждого подчиняющегося ей эдемита, но без толку. Оказалось, что извлечь из них что-то полезное невозможно, так как они не относились к ближайшему доверенному окружению погибшего Высшего и были не в курсе его дел. А тех, кто мог что-либо знать, Пириэл взял с собой в роковой нордхеймский поход.
В результате всего этого Лианэль пребывала в состоянии мрачной задумчивости, из которого ее вывел осторожный вопрос Эриэла:
– Высшая Лианэль, можно с вами поговорить?
Эриэл был из ее эмерии, поэтому Лианэль, уже собравшаяся послать к инферам непрошеного собеседника, в последний момент передумала. Со своими нужно помягче: их преданность может весьма скоро пригодиться. Лианэль подняла на подчиненного усталые глаза и спросила:
– О чем?
– О предмете ваших поисков. Возможно, моя информация окажется для вас полезной.
Глава Совета оживилась:
– Садитесь, Эриэл. Излагайте.
– Когда Высший Пириэл еще не был главой Совета, он что-то искал по всему Пандемониуму. Поиски эти велись только силами его эмерии. Других не привлекали. До меня доходили только слухи. Но на последнем этапе, после гибели Высшего Эрестора, к этой операции стали привлекать добровольцев из других эмерий. Я оказался в их числе. Помните, я еще спрашивал вашего позволения?
– Припоминаю. Пириэлу для чего-то понадобились дополнительные бойцы, но для чего, он, по-моему, так толком и не объяснил. Впрочем, тогда шла война, и достаточно было простого объяснения – "в интересах обороны". Так вы участвовали в поисках?
– Да.
– А искал Пириэл…
– Бывших наблюдателей Безликих.
– Что?!
Новость была ошеломляющая. Надо же, как туго все закручивается! Пириэл искал источники информации, как и она сейчас. Он хотел использовать наблюдателей, их аналитические способности и возможность видеть линии судьбы. Умный ход! Если его осведомитель – тот самый провокатор – был из числа бывших наблюдателей, то многое становится ясно, в том числе и интерес к нему Безликого Синего. Кстати, тот наблюдатель мог знать об убийстве Пириэлом прежнего Синего. Тогда у него был прямой мотив отомстить главе Совета… Лианэль повернулась к застывшему в ожидании Эриэлу:
– И что, ему удалось найти кого-нибудь?
– Да. Но только одного.
– Его имя?
– К сожалению, оно мне неизвестно. Его нашли в местности, ранее именовавшейся Францией. Я только один раз и мельком видел его лицо, но попробую передать вам телепатический образ.
Он сосредоточился, а глава Совета открыла мозг для восприятия телепатической информации. "Картинка" действительно получилась не очень четкой, но если что, узнать по ней человека было вполне можно. Лианэль пристально посмотрела в глаза подчиненному:
– Вы только что оказали мне большую услугу, Эриэл. Будьте уверены – я этого не забуду. Держите эту информацию в тайне. Никто, кроме меня и вас, ничего не должен знать об этом человеке.
* * *
Эллезар. Окрестности реки Шеннаморы.
Селена смотрела на Шеннамору с почтительного расстояния и размышляла. Тавигарн был прав – проблема существовала. Ее первая попытка добыть воду завершилась фиаско. Длинный шест с петлей, в которой висела колба, данная ей ученым, просто выбила из рук инферийки какая-то серая энергетическая "змея", весьма похожая на ту, которую описывал Тавигарн. И не просто выбила, а переломила пополам. Обломок с петлей и колбой "змея" утащила в реку. Колбы, конечно, у инферийки имелись в изобилии, а вот с идеями дело обстояло намного хуже.
Постойте-ка! Селена потрогала висящий у нее на груди амулет. "Змея" была энергетической, то есть, являлась магией. А от магии амулет защищал свою хозяйку исправно, в чем Селена успела уже убедиться неоднократно. Только раз подобный амулет подвел – во дворце Маурезена. Но сатан тогда отрезал ее от источников магической энергии Нижнего мира. Авось серая паскуда из реки до этого не додумается, а если додумается, то не сможет осуществить. Прикинув перспективы так и эдак, Селена решила попробовать. Риск, конечно, был, так как она почти ничего не знала о возможностях "змеи", но когда ее работа обходилась без риска? Вот то-то же!
Итак, действуем. Выбрав из своего арсенала шест покороче, и закрепив в его петле новую колбу, Селена двинулась к Шеннаморе. С каждым шагом ее напряжение нарастало. Однако она умела справляться нервами – в ее долгой карьере убийцы случались ситуации и покруче. Шаг… еще шаг. До зоны досягаемости "змеи" оставалось совсем немного. Ну же, вперед! Еще шаг… Вот она, расчетная "граница риска". Но "змея" не появляется. Селена приободрилась, хотя бдительности не теряла – кто знает, что за гадость готовит ей река Хаоса? Уже шесть шагов за границу. Скоро можно будет дотянуться колбой до воды…
Селена скорее почувствовала, чем увидела атаку "змеи", пригнулась и прянула в сторону. Но как ни быстра была инферийка, "змея" тоже оказалась не лыком шита – извернувшись в воздухе, она попыталась захлестнуть нахальную гостью своей петлей. Ей не хватило совсем чуть-чуть – инферийка ускользнула от гибельного захвата, не избежав, правда, соприкосновения со "змеей". Селену пронзила жуткая боль – серое нечто словно пыталось растворить ее плоть, подобно концентрированной кислоте. И амулет не действовал! Но думать о причинах этого времени не было. Инферийка упала и перекатилась в сторону, в то время как "змея" хлестнула по тому месту, где она только что была.
"Телепортироваться!" – мелькнула мысль. "Нет, рано!" – тут же осекла себя Селена. – "Когда еще удастся так близко подобраться к реке? Надо попытаться разобраться со "змеей"". Она материализовала в руке пламенный клинок и следующую атаку творения Хаоса встретила уже им. Однако безотказное доселе оружие, с легкостью разрубающее камни, словно увязло в "теле змеи". И тут же какая-то чудовищная сила так рванула меч, что инферийка не удержала в руках его рукоять. Впрочем, как оказалось, контакт с инферским оружием не прошел для "змеи" бесследно: она уменьшилась в размерах и как-то побледнела.
Но не успела Селена порадоваться этому обстоятельству, как из реки возникло еще два подобных энергетических образования, весьма резво метнувшихся к инферийке. "Дела плохи! – успела подумать она. – Пора сматываться!", и тут же осуществила эту идею, растворившись в воздухе.
* * *
Где-то в Пандемониуме.
– Можете превращаться обратно, – телепатически произнес адепт. – Здесь вам ничего не угрожает.
Ликантроп послушался. Незнакомец был прав – в Декарле магией владели лишь немногие избранные, и ни один из бывшей команды Шан-Гатора к их числу не относился. Погони можно было не опасаться. К тому же он и так уже слишком долго пробыл в родственной форме, и начал ощущать, что мысли путаются.
Процесс преображения довольно неприятен для наблюдения. Неподготовленного зрителя может даже вырвать. Но неизвестный адепт к неподготовленным явно не относился и омерзения не выказывал. Напротив – за всей процедурой он наблюдал с искренним любопытством. По завершению преображения его глазам предстал совершенно обнаженный мужчина лет сорока, крепкий, широкоплечий и довольно высокий. На его скуластом и несколько угловатом лице выделялись глаза нетипичного для людей янтарного цвета, а в коротко подстриженной шевелюре проблескивали седые пряди.
Адепт протянул ликантропу халат.
– Накиньте пока, – произнес он вслух на всеобщем Пандемониума, не сомневаясь, что собеседник им владеет. – А я подберу вам что-нибудь из одежды.
– Спасибо, – ответил Шан-Гатор на том же языке, но с легким акцентом.
Пока адепт отсутствовал, он не спеша огляделся. Пространственный коридор привел их в обычную для Пандемониума (в котором Шан-Гатору приходилось бывать не раз) городскую квартиру. Комната и так довольно приличных размеров выглядела еще больше из-за малого количества мебели. Из обстановки было только самое необходимое – стол, пара стульев, диван и телефон на тумбочке. Очевидно, здесь не жили, а использовали эту квартиру как временную базу. Единственное окно выходило на заросший кустарником пустырь, вдалеке за которым виднелись трубы какого-то завода.
Адепт вернулся через пару минут и вручил Шан-Гатору сверток с одеждой. Пока ликантроп облачался (одежда пришлась почти впору) маг вперил в него пристальный оценивающий взгляд из тех, которыми каменные стены пронзить можно. И даже видавшему виды наемнику от такого взгляда стало очень не по себе. Разговор ликантроп начал первым. Во-первых его терзало любопытство по поводу личности нежданного спасителя, а во-вторых ему невыносимо захотелось нарушить повисшую в квартире гнетущую тишину.
– Не хочу показаться неблагодарным, но кто вы и зачем меня спасли?
– Не верите в мое бескорыстие? – усмехнулся незнакомец. – Правильно делаете. Альтруисты сейчас вымирают как класс. В основе всего в этой Вселенной – взаимовыгодное сотрудничество. Что же до моего имени, оно вам ничего не скажет. Можете называть меня просто – Наблюдатель.
– Наблюдатель? Оригинально! И за кем или за чем вы наблюдаете?
– С недавних пор – за вами. Я давно вас искал, господин Шан-Гатор.
– Меня? С чего бы это?
– Вы в Судьбу верите?
– Я достаточно начитан, господин Наблюдатель, – с некоторой обидой произнес ликантроп, – и кто такие Безликие, знаю.
– Отлично! Это упрощает дело. Я – наблюдатель ордена Безликих. Скажу без ложной скромности – один из самых ценных наблюдателей, ибо могу видеть линии судьбы. Поэтому мой босс доверил мне дело повышенной важности – поиски Джокеров.
– Джокеров? Что-то знакомое… Постойте, это не игральная карта в Пандемониуме?
– Нет, речь о других Джокерах. Но вы правы – что-то общее с этой картой у них есть. Джокеры – секретное оружие Судьбы. Еще их называют разрывателями цепей за то, что они способны вмешаться в сколь угодно прочную и определенную событийную цепь и разорвать ее. Джокеры – смертные, но каждый из них обладает какой-то уникальной способностью, благодаря которой они, подобно одноименной карте, способны побить любой план и замысел самых могущественных Игроков во Множестве Миров. Их жизнь подчинена предназначению. Каждый из них рожден для какого-то великого дела. Если они выполнят свое предназначение, Судьба с лихвой вознаграждает их, помогая добиваться всех мыслимых и немыслимых успехов, а если нет – остаток жизни превращается для Джокеров в сплошной кошмар.
– Занятно, – пробормотал Шан-Гатор, – но зачем вы мне все это рассказываете?
– Только Судьба знает, кому что предназначено. Судьба, а через нее и Безликие. Я ищу не просто кого-то из этих избранных, но строго определенного Джокера. И это – вы.
Когда ликантропу удалось вернуть на место отпавшую челюсть, он выдавил:
– Безумие! С чего вы взяли?
– Я уже сказал, что вижу линии судьбы, а у Джокеров они настолько выделяются из серой массы линий простых смертных, что их невозможно с чем-нибудь спутать.
– Этого просто не может быть! Я же ничем не отличаюсь от других. Инфер побери, да будь я особенным, думаю, что знал бы об этом!
– Не факт. Как правило, сами Джокеры не догадываются ни о своей избранности, ни о своем предназначении, пока посланцы Безликих не открывают им на это глаза.
Шан-Гатору абсолютно не нравилось направление, в котором двигался их разговор, но он не представлял, как с него свернуть. Внезапно его озарило, и с отчаянием утопающего, хватающегося за соломинку, горячо заговорил:
– Постойте! Вы сказали "уникальная способность". Но я ничем таким не обладаю.
– Ошибаетесь – обладаете.
– Чем же?
– Абсолютной невосприимчивостью к магии.
– Это не так!
– Не надо поспешных заявлений, господин Шан-Гатор. Давайте вспоминать. Вы – наемник, ведете довольно рискованную жизнь и часто выполняете контракты в других мирах. Наверняка среди ваших противников попадались и адепты. И каковы были исходы этих встреч?
Шан-Гатор задумался. Теперь ему на память действительно стали приходить различные случаи из его карьеры, связанные с магией, которая, как он тогда считал "по счастливой случайности" не задевала его. Шан-Гатор считал, что он просто очень везучий, но ведь этому могло быть и другое объяснение. У ликантропа пересохло в горле.
– Вы уверены? – севшим голосом произнес он.
– У меня хорошая интуиция, и плюс к тому я в высокой степени обладаю способностями к анализу. Но в таких вещах полагаться только на них не стоит. Я поставил эксперимент и во всем убедился.
– Какой эксперимент?
– Когда вы убегали от своей бывшей команды в ущелье, не ощутили ничего странного?
– Да вроде нет… Подождите! Воздух на мгновение стал каким-то вязким, и сопротивление движению возросло. Впрочем, тут же все исчезло. Одна секунда – и только.
– Вот-вот! – торжествующе воскликнул Наблюдатель. – Что и требовалось доказать. Это было невидимое магическое поле довольно высокого уровня. Такое не всякий эдемит преодолеет. А вы прошли, даже не почесавшись.
– А если бы не прошел?
– Я бы убрал поле и предоставил вас вашей собственной судьбе. Мой босс из ордена Безликих учил меня не вмешиваться в промысел Судьбы без необходимости. Она этого не любит.
– Значит, в моем случае необходимость была?
– Естественно: вы же – Джокер, а значит, для Хозяев Судьбы – архиценная фигура.
– И вы знаете, каково мое предназначение? – обреченно спросил ликантроп.
– Да.
– Вы мне скажете?
– За этим я здесь.
– Итак?
– Итак, ваше предназначение – освободить из застенков Первосозданного душу великого архимага – Балендала Фар-Сорнского.