Сзади послышался осторожный шорох. Разведчик тихо щелкнул предохранителем, не оборачиваясь бросился на землю и несколько раз выстрелил на звук, откатываясь в сторону. Наступила тишина. "Шкипер" отполз за отполированный гранитный валун, приготовил ослепляющую гранату и залег, выжидая дальнейшего развития событий.
Через минуту из травы высунулась морда гигантского слизняка. Довольно похрюкивая, он направился к болоту, оставляя за собой влажный след.
Ван Баст сел на край обрыва, опустил ноги вниз, расслабился, наблюдая за виновником переполоха. Винтовка лежала рядом. Слизняк неуклюже поплыл в сторону скал. Среди отвесных плит виднелись узкие расщелины, река с шумом просачивалась туда и исчезала в их глубине. Животное целеустремленно пробиралось к самой широкой трещине, огибая торчащие из грязи полусгнившие обломки хвощей.
Вдруг разведчик резко обернулся: как в кошмарном сне, на него надвигалась, молча и стремительно, серая тень. Ни вскочить, ни схватить оружие он не успел.
Алекс пустил съемку в замедленном темпе, и только это позволило рассмотреть атакующую тварь.
Больше всего она походила на вставшего на дыбы чудовищного аллигатора. Только хвост короче, а лапы мощнее - узловатые передние прижаты к груди, когти растопырены. Оскаленные челюсти раздвинулись, из пасти вырвался торжествующий рев, выведший Ван Баста из оцепенения. Он непроизвольно бросился вперед и покатился в болотную жижу.
На время зрители лишились изображения, а чудовище - завтрака.
Послышался злобный вой, оборвавшийся сильным всплеском - монстр начал преследование своей жертвы. "Шкипер" сумел пробиться к воде и побежал, рассчитывая укрыться в пещерах. Чудовище проигрывало из-за своего веса - оно слишком глубоко застряло в жидкой грязи.
Река смыла болотную тину, но камера показывала только разлетающиеся мутные брызги и обрывки липких водорослей. "Шкипер" не оборачивался, он слышал хриплое дыхание за спиной и не тратил зря времени. Ему удалось выиграть несколько секунд, он уже достиг ближайшей расщелины, и крик отчаяния вырвался из его груди - отверстие было слишком узким для человека.
Ван Баст повернулся лицом к смерти и вынул нож. Развязка произошла стремительно.
Аллигатор несся, вздымая волны, сквозь сияющую радугу в туче брызг. Чешуйчатое тело отсвечивало сталью.
Чудовище атаковало сходу. "Шкипер" ничего не успел сделать, он только выставил перед собой вибронож. Его рука по плечо исчезла в пасти монстра. Чудовищные челюсти с хрустом сомкнулись. Раздался оглушительный вой смертельно раненного зверя. В воздух взлетели комья грязи, мелькнуло извивающееся в конвульсиях уродливое тело. Сбитый с ног Ван Баст скрылся под водой.
Несколько секунд камера не фиксировала ничего, кроме каменных сводов какой-то норы, куда, очевидно, забился разведчик. Потом откуда-то забрезжил мутный свет, к которому рванулся из последних сил захлебывающийся водой пополам с собственной кровью Ван Баст.
То, что зрители увидели на прояснившемся экране, заставило их издать возгласы изумления: "шкипер" находился в пещере, и она была освещена.
На гранитных плитах вращалась круглая клетка выше человеческого роста, из ее отверстий били холодные синие лучи. Камера взяла клетку покрупнее, и стало заметно, что она состоит из шаров величиной с детскую головку, они тихо постукивали, время от времени меняясь местами, словно живой организм.
Обезумевший от боли Ван Баст шагнул к клетке и рухнул без сознания. Шары мягко раздвинулись, пропуская его внутрь, и все исчезло в ослепительной вспышке.
Через некоторое время изображение на мониторе восстановилось. Разведчик лежал лицом вниз рядом с клеткой. Вот он пошевелился, и тут в поле зрения камеры попали его руки, обе - сначала одна, потом вторая! Он поднимался, опираясь на обе руки! Самого Ван Баста это, похоже, поразило куда больше, чем зрителей: он долго стоял, покачиваясь, и недоверчиво разглядывал восстановленную чудесным образом конечность. Наконец "шкипер" подошел к клетке и, растопырив пальцы, медленно погрузил в нее правую ладонь - шары, как ни в чем ни бывало, обтекали неожиданное препятствие. Ван Баст вытащил руку и поднес ее к глазам.
На каждом пальце у него было по старинному перстню с переливающимися драгоценными камнями, а разжав кулак, он увидел брусок золота с клеймом Английского королевского банка.
Ван Баста так поглотило это зрелище, что он не сразу услышал какие-то посторонние звуки. По пещере явственно разносился шорох шагов. "Шкипер" быстро лег на землю и отполз за клетку.
Свод пещеры терялся в темноте, сзади булькал ручей, вода которого стекала в бездонный провал слева, а впереди неясно просматривался вход. От него вдоль пропасти змеилась узкая тропинка, и по ней кто-то спускался. Разведчику показалось, что оп узнал силуэт доктора Маршана, он хотел было его окликнуть, но сдержался в последнюю минуту. И зрители не сочли увиденное странным: походка доктора не оставляла сомнений - это шел не человек.
Очевидно, обостренный инстинкт подсказал Ван Басту дальнейшие действия. Он схватил нижний шар из клетки - тот, не сопротивляясь, послушно лег в его нагрудный карман. "Шкипер" ящерицей пополз назад, в грязную воду, погрузился в ручей по уши и стал смотреть.
Существо приближалось. Внезапно оно остановилось - с виду это действительно был доктор. Он медленно повернул голову, что-то ему явно мешало. Разрешив свои сомнения, Маршан сорвал с плеча винтовку и открыл бешеную пальбу веером во все стороны, пока оружие не разрядилось. В воздухе запахло озоном. Доктор швырнул пустую винтовку в пропасть, оттуда раздалось усиленное эхом визжание слизней, клубившихся в сырой темноте. Маршан некоторое время прислушивался, довольный результатом. Вдруг его лицо покрылось рябью, изображение доктора Маршана свилось с легким хлопком, как поднятое жалюзи. Перед Ван Бастом стоял инопланетянин и смотрел, казалось, прямо на затаившегося "шкипера" сквозь узкие прорези своего шлема. Наконец лже-Маршан двинулся к невозмутимо вращавшимся шарам, шагнул прямо в клетку и исчез. Потрясенный увиденным, Ван Баст не стал дожидаться его возвращения и нырнул в ручей.
По другую сторону скалы его встретил издыхающий "аллигатор". Монстр лежал раздутым брюхом вверх, слабо шевеля когтистыми лапами. Вокруг него уже собрались довольные обитатели болот, одни краше другого. Те из них, кто посмелее, успели отхватить кусочек полакомее. Другие, более мелкие, терпеливо дожидались своей очереди. В предвкушении предстоящего пиршества они не обратили особого внимания на разведчика, оценивая его только как конкурента. Правда, какая-то тварь, уставясь мутными глазами на "шкипера", выпустила в его сторону длинный острый язык, усеянный шипами, но Ван Баст двинул ей между глаз, и она обиженно отплыла на безопасное расстояние.
"Шкипер" вырвал из распоротой глотки монстра свой вибронож. Такое оружие, запросто разрезающее металлические прутья, могло пригодиться на обратном пути.
Миновав поверженного противника, разведчик направился к звездолету. Шар мирно лежал в его кармане.
Ван Баст предпочел идти по мелководью - он увидел, как из глубины один за другим всплывали гигантские двухстворчатые моллюски. Передохнув немного на поверхности, они выпускали мягкие белые щупальца, удивительно похожие на человеческие руки, и медленно пробирались на запах крови, хватаясь гибкими пальцами за торчащие стебли хвощей.
Вокруг корабля как будто ничего не изменилось. Согнав пару огромных многоножек, устроившихся на ступеньках трапа, "шкипер" зашел внутрь. Дрожащими руками он задраил шлюзовую камеру и некоторое время стоял, прислушиваясь. Казалось, корабль был пуст. Все вокруг знакомо до тошноты, и в то же время все изменилось. Теперь это был чужой, враждебный корабль-ловушка.
Маршана он нашел в навигационном кресле. Доктор упал лицом вниз на пульт управления. Его выпученный, налитый кровью глаз уставился в подмигивающий зеленым огоньком стартовый ключ. Ван Баст стащил труп на пол. Он торопился: корабль был готов к взлету.
На внешнем экране мелькнула чья-то двуногая тень, "шкипер" вздрогнул от грохота кулаков, бешено барабанящих по входному люку, затем все звуки исчезли в реве двигателей.
Нервы Ван Баста совсем разгулялись, ему чудились подозрительные шорохи за спиной, а когда звездолет покидал атмосферу планеты, сквозь ровный гул "шкипер" отчетливо услышал чей-то издевательский смех. Чтобы успокоить себя, он стал обходить помещения корабля, а вернувшись обратно, не сразу понял, что изменилось - Маршан исчез. На секунду Ван Баст остолбенел, уставившись на место, где лежал труп. Опомнившись, отскочил назад и угодил в объятия покойного.
Одной рукой доктор сжал его так, что перехватило дыхание, а другая поползла к горлу. Ван Баст резко разогнулся и ударил противника головой в лицо. По звуку он понял, что раздробил Маршану нос, но доктор на это никак не отреагировал. Исход схватки был бы явно не в пользу "шкипера", если бы он не вспомнил о виброноже. Ван Баст принялся неистово полосовать доктора, так, что едва не задел себя. Вырвавшись, он в ужасе побежал по коридорам, наткнулся на спасательную капсулу и покинул корабль.
***
- Полагаю, этой информации достаточно, - сказал Полянски, останавливая запись. - Мы полетим туда.
- Зачем тебе эта планета? - спросил Тим. - Ты что, собираешься открыть там дискотеку и крутить эту светящуюся штуковину на танцах? Может быть, аллигаторы и станцуют вальс в паре с вампирами и инопланетянами, но сначала они оторвут тебе голову, вряд ли ты найдешь в клетке запасную.
- Ты не понял, - ответил Алекс, - шар вцепился в Диану, потому что знает, что мы отвезем его домой.
- Да, - вставил Тим, - и там она обменяет его на бриллиантовое колье. Хорошо, уговорил - летим все вместе. Уж я-то влезу в эту клетку с руками и ногами: на каждый палец по кольцу, да еще одно в нос - жить можно.
Диана разломила спелый плод цветочной пальмы, и трое друзей скрепили свой союз пьянящим соком. Он утолял жажду и голод, как изысканный ужин с шампанским.
Полянски вытащил дискету из компьютера, встал, отряхнул песок с колен и молча пошел к машине.
- Ты что, уже поехал? - спросил Орби.
- Надо принять меры на случай встречи с полицией и другими вампирами, - с этими словами Алекс подбросил дискету высоко в воздух, схватил валявшийся на заднем сиденье пистолет и одним выстрелом превратил ее в пыль.
***
Помятое такси пробиралось по окраинным улицам Франкополиса, избегая людных проспектов. Эта часть города славилась своими злачными местами, развлечения в которых балансировали на грани закона.
Казино "Ройял" выдерживало стиль и традиции подобных заведений конца прошлого века. Чугунные узорчатые ворота распахнулись, и такси въехало по скрипящей оранжевой дорожке в парк.
- Добро пожаловать в мою альма-матер, - торжественно провозгласил Тим Орби.
- Так вот почему у тебя такие музыкальные пальцы, - усмехнулась Диана.
- А ты слишком наблюдательна для стюардессы, - парировал Тим.
Они прошли между ионических колонн. Алекс покосился на каменных львов, охраняющих покой белоснежного дворца.
Плечистые брюнеты в строгих костюмах раскрыли перед ними двери, отделанные бронзой, за которыми была мраморная лестница, ведущая, казалось, прямо на небеса. Все это великолепие имело явно земное происхождение.
Тим чувствовал себя здесь как рыба в воде, уверенно лавируя между столиками, за которыми ловкие крупье передвигали в круге света столбики фишек очередному счастливчику.
Пройдя несколько залов, Орби открыл неприметную дверь в круглую комнату из прозрачного светящегося церерского гранита.
Навстречу друзьям поднялся из кресла квадратный охранник.
- Проведи-ка нас к дону Амато, дружище. Скажешь, что спрашивает Тим Орби.
Охранник со скучающим лицом довел их до лифта, чавкнул вакуумный тамбур, и сразу исчезли все звуки, кроме шелеста бронированных створок, открывшихся уже в офисе дона.
Их принял секретарь, больше похожий на оперного злодея: рослый, плотного телосложения, сверкающий маленькими глазками, с пробором в напомаженных волосах. Картинно раскланявшись, он провел их в святая святых казино "Ройял".
По рифленому потолку кабинета прогуливался любимец дона Амато - ярко-зеленый скорпион величиной с кошку, контрабандно вывезенный с неосвоенной планеты. У него была милая привычка неожиданно падать с потолка на колени полюбившемуся гостю, что очень забавляло дона в отличие от его посетителей. В лучшем случае дело кончалось для них опрокинутой на костюм чашкой кофе, а в худшем - скорпион выпускал по сигналу дона струю парализующего яда в глаза неугодному. Хозяин и насекомое жили в полной гармонии друг с другом. Сейчас скорпион направлялся к портьерам с явным намерением подремать в их пыльных складках - значит, и дон Амато пребывал в благодушном настроении.
Хозяин встал из-за стола и пошел навстречу гостям.
- Здравствуй, здравствуй, дорогой друг. Давно тебя не видно. Надеюсь, ты познакомишь меня со своими спутниками, - проворковал он, кося на Диану оливковым глазом.
Орби представил остальных и пустился в красочные рассказы о своих приключениях. Правда, его речь закончилась не слишком удачно:
- Нам надо переждать суматоху в порту, а потом мы полетим обстряпывать одно дельце, - пояснил он и неожиданно дернулся - Диана наступила ему острым каблуком на ногу под столом.
Все это не укрылось от внимательных глаз дона.
Беседу прервал тихий стук. В кабинет вошел секретарь и, склонив почтительно голову, прошептал:
- Дон Амато, в первом зале появился странный парень. Похоже, он разыскивает ваших друзей.
Дон повернулся в кресле и включил на мониторе пор-вый зал. От столика к столику передвигалась необычная фигура, одетая почему-то в больничный халат, которому незнакомец безуспешно пытался придать вид плаща. Наконец он повернулся лицом. Диана вскрикнула, и даже по спине у Алекса побежали мурашки: перед ними был покойный Ван Баст собственной персоной. Глаза его были спрятаны за темными очками, неуместными в полумраке игрального зала.
- Как я понимаю, это и есть ваш преследователь? - спросил дон.
- Да, - ошеломленно вымолвил Тим, - правда, мы не очень на него рассчитывали - раньше он был мертвецом.
Дон Амато усмехнулся:
- Не волнуйтесь, сейчас он опять им сделается. Пино, сынок, займись им лично.
- Только не позволяйте ему снимать очки! - Алекс едва успел крикнуть это в спину удаляющемуся секретарю.
Пино отпустил охранника из круглой комнаты и устроился в кресле, поджидая гостя. Ом вынул пистолет, проверил его, неторопливо закурил сигару и, вытянув ноги, пустил дым в потолок.
Тот, кого он ждал, вошел в комнату и сразу направился к лифту, но обращая ни на что внимания. Даже появление на его пути Пино не вызвало ни малейшего отклонения от курса: Ван Баст продолжал двигаться прямо на секретаря, на ходу снимая очки. Но тот не стал ждать, неуловимым движением выхватил пистолет и хладнокровно выстрелил в упор. Пробитый насквозь, Ван Баст отлетел к стене, как тряпичная кукла, и сполз на пол. Пино подошел к нему, не убирая пистолета. Вокруг страшной дыры тлели обрывки халата. В этой картине секретарь не нашел для себя ничего нового. Кроме одного: из огромной дымящейся раны не вытекло ни одной капли крови.
Работа была выполнена. Пино повернулся к выходу.
Скрюченные пальцы трупа медленно разогнулись. Он вдруг широко открыл мертвые глаза, несколько раз судорожно дернулся и пополз вслед за убийцей.
Секретарь вошел в кабину лифта, неторопливо потушил сигару в пепельнице, поднял глаза к зеркалу, чтобы рас смотреть, не слишком ли у него утомленный вид после всей этой возни. В ту же минуту он почувствовал, как сжалось сердце, словно его стиснули ледяные руки: во всю ширину зеркальной стены перед ним стояло отражение восставшего из ада.
Бронированные двери мягко захлопнулись.
***
- Хорошая компания, - прокомментировал дон Амато с интересом наблюдавший за всеми событиями. - Однако я вынужден вас покинуть. Ты знаешь, Тим, где здесь запасной выход.
С этими словами дон нажал кнопку на ручке кресла и исчез вместе с ним в открывшемся люке.
- Чтоб тебе так же сквозь землю провалиться! - заорал ему вслед Орби.
- Не время для шуток, - сказал Алекс. - Они уже здесь.
В приемной послышались неуверенные шаги, кто-то с грохотом налетел на стул.
- Скорее, за мной! - крикнул Тим.
Он метнулся в дальний угол комнаты и провел рукой вдоль одной из резных деревянных панелей. Но ничего не произошло.
- Где же этот выход, дырявая твоя голова? - прошипела Диана.
- Не мешай, а то и вправду будет дырявая, - Тим лихорадочно ощупывал стену, как слепой.
Алекс вытащил пистолет, взял его обеими руками и повернулся к двери. Тим продолжал свои магические пассы. Наконец ему повезло: одна из панелей беззвучно отъехала в сторону, и за ней открылась гостеприимно осветившаяся маленькая кабинка скоростного лифта.
Алекс, пятясь, отступил, держа дверь на прицеле. Он увидел, как ручка стала медленно поворачиваться, выстрелил очередью и прыгнул в лифт. Дверь взорвалась тучей горящих осколков, за ней мелькнул кувыркающийся силуэт. Кто это, рассмотреть не удалось. Резная панель встала на место, и кабинка ухнула вниз.
Спуск длился несколько секунд. Не успели друзья выскочить в полутемный вестибюль, как наверху раздался приглушенный треск. По крыше лифта как будто бил кувалдой сумасшедший дробильщик щебня, превращая кабинку в мятую консервную банку.