Полянски открыл магазин подствольного гранатомета, на ладонь выкатились несколько кумулятивных зарядов, по размеру всего в два раза больше, чем обычные патроны. "Хватит на весь этаж", - подумал он.
- …Три с половиной, - упорствовал Пепин.
Тим с важным видом ожидал сигнала, подняв вверх лазер. Алекс зарядил оружие и подмигнул напарнику. Тот выстрелил в потолок - свет продолжал гореть. Тогда Полянски нажал на спуск.
Раздался страшный грохот и треск. Вся компания попадала, как от землетрясения. Пепин поперхнулся и замолчал.
В облаках пыли засветился новый выход в виде круглой дыры с рваными краями. Пол ходил ходуном от глухих ударов.
Алекс с недоумением поглядел на свой гранатомет.
- Смотрите! - закричала Диана, указывая в сторону окна.
Полянски перевел взгляд по направлению ее руки.
От иллюминатора потекла вниз широкая трещина, затем такая же зазмеилась наверх. Стена медленно раскрылась, как театральный занавес, и потрясенные зрители увидели в черном небе сверкающие лазерными вспышками звездолеты. Это атаковал Императорский боевой флот Джета.
- Поздравляю с победой, - ошеломленно проговорил Тим, - мы успешно выполнили свою шпионскую миссию. Пора бежать за медалями.
Они выскочили в коридор. Никому не было до них никакого дела. В полной растерянности метались, сбивая друг друга, солдаты.
- Эй, - веселился Тим, - кому тут сдаваться?
Им навстречу попался бегущий сломя голову сержант Тупик. Он несся, как носорог, не разбирая дороги, но увидев своих подопечных, резко затормозил. Алекс на ходу погрозил ему пальцем, и Тупик испуганно шарахнулся в сторону.
Здание содрогалось от чудовищных ударов. Повсюду погас свет. В клубах пыли, рискуя быть погребенными под горящими обломками, друзья пробирались по ходящей ходуном лестнице.
Эскадра Джета вела бой по всем правилам. Боевые станции, управляемые компьютерами, уничтожали прорвавшиеся ответные ракеты, ослепляли электронные системы противника, а в это время штурмовики наносили методичные удары по бункерам, сбивали взлетающие корабли врага.
Алекс сидел в навигационном кресле захваченного штурмового корабля, напряженно вглядываясь в мелькающие на мониторе цифры. "Взлет невозможен, взлет невозможен…" - запульсировали красными огнями слова, отдаваясь в мозгу.
- Мы летим или не летим? - дергался Тим.
Диана молчала, с надеждой глядя на Алекса. Она понимала, что спасти их могло только чудо.
Академия была разрушена. Горящее здание держалось только на мощном каркасе. Скрученные перекрытия торчали, как сломанные ребра погибающего исполина. Первая же ракета пробила насквозь крышу, повредив ее механизм, так что ни один корабль не смог взлететь.
Наконец Алекс решился. Ждать было нечего - остов бункера готов обрушиться в любую минуту и похоронить их под собой. Звездолет стал медленно подниматься, поплыли объятые пламенем этажи.
- Ты что, хочешь пролезть в эту дыру? - закричал Тим.
- Сам же хотел лететь, вот мы и летим, - невозмутимо ответила за Алекса Диана. - Если кто и сможет это сделать, так это он.
Из зияющей пробоины сквозь водоворот огня и черного дыма вырвался штурмовик и с ревом пронесся над рухнувшими обломками бункера.
Алекс прижимал корабль к земле, лавируя между цилиндрами зданий. Он прорывался к краю плато, но путь ему преградили два джетовских звездолета. Справа, слева и прямо по курсу штурмовика взорвались блеснувшими вспышками предупредительные ракеты.
- Что привязались? - занервничал Тим. - Стреляют в своих же героев, никакой благодарности.
- Замолчишь ты или нет? - прикрикнула на него Диана.
Алекс сбавил скорость, повинуясь сигналам. Звездолеты тут же пристроились в хвост, решив, что штурмовик сейчас сдастся. Но Полянски не зря носил свои нашивки: как только перед ним показался край пропасти, он метнулся туда, выпустив, словно осьминог, завесу из светящихся шаров. Джетовским звездолетам достаточно было бы на долю секунды поймать объект на прицел, а дальше ракеты нашли бы жертву, какие бы маневры она не предпринимала. Но теперь, выпущенные вдогонку, они потеряли цель, скрывшуюся за гранитной толщей. Пока джетовцы делали разворот вслед за Алексом, он выскочил сзади и ударил из всех стволов в ближайшего противника.
Вражеский звездолет в одно мгновение превратился в ослепительное огненное облако, осветившее весь небосвод. Как ни красиво было это зрелище, оно порядком охладило пыл его напарника.
Полянски никто не преследовал. Он спокойно ушел по дну пропасти, прикрываясь гранитными складками. Звездолет летел между исполинских скал, похожих на закрученные сосульки, какие делают дети из мокрого песка на берегу моря. Впереди по горизонту разливался багровый свет - это вставало солнце Дабл-Джета. На его тусклом фоне пронеслась серебристая молния, поднялась плавно вверх и, превратившись в сверкающую точку, исчезла.
***
- А я не жалею, что мы улетели, - болтал взбодрившийся Тим. - Какая-то негостеприимная планета. Нет, чтобы сесть, перекинуться в картишки…
- Подожди немного, прилетим на Некро, там и перекинешься, - мрачновато сказала Диана.
- Да, я люблю простые радости жизни, - разглагольствовал Тим, прихлебывая из фляжки. - Не всем же жить на Олимпе среди богов, услаждая себя нектаром.
- Где находится этот Олимп? - заинтересовался Алекс.
- Нигде, - неожиданно расстроился Тим. - Это всго лишь миф, легенда, призрачный мираж.
- Я всю жизнь провел на войнах в разных галактиках, но об Олимпе ничего не слышал. Знаю легенду о бродячем штурмовике. Слышал о пленном десантнике Горране, поднявшем восстание на планете, захваченной андроидами-мутантами. Было еще что-то о космическом пожирателе, который появляется в ночь полнолуния. А об Олимпе ничего не слышал.
- Так я тебе расскажу, - Орби повернулся и заговорщицки подмигнул Диане, которая, улыбаясь, слушала их беседу. - Диана - это богиня.
- Согласен, - тут же отозвался Алекс.
- Ее почитали в Древнем Риме. Храм, возведенный в честь Дианы-охотницы окружала священная роща. В этой зеленой, тенистой роще мог укрыться любой ищущий спасения человек, даже если он совершил преступление. Но сначала беглец должен был стать жрецом богини, сорвав ветвь со священного дерева.
- Какой слог! - оживилась Диана. - Оказывается, ты сидел не только за игральным столом, но и за письменным.
- Сидел, сидел. Я где только не сидел, - согласился Тим и продолжал. - Чтобы сорвать ветвь, нужно было сразиться со жрецом, охранявшим рощу, и убить его.
- Мне эта история кое-что напоминает, - Алекс посмотрел на ожерелье Дианы. - Тебе не кажется, Тим, что ветвь уже сорвана?
- Но кто убьет жреца? - спросил Орби.
Алексу понравилась эта легенда. Он закрыл глаза и попытался представить себе высокий храм, сложенный из белоснежного мрамора, шумящую молодой зеленью рощу и прекрасную златокудрую девушку, бегущую по залитому солнцем полю.
Вот она, уставшая после удачной охоты, входит в прозрачную воду реки. Со дна поднялись золотистые песчинки и закружились вокруг ее обнаженных ног. Они кружатся все быстрее и быстрее, превращаясь в сверкающий водоворот, засасывающий Алекса. Водоворот крутится с бешеной скоростью, мириады золотых песчинок образуют звенящий тоннель, который принял в себя песчинку-звездолет, завертел ее и унес на дно Вселенной.
Девушка отвела от лица упавшую прядь густых рыжих волос и подняла голову - это была Диана. Она нежно провела рукой по лицу Алекса. Откуда-то издалека он услышал звук пощечины и с трудом открыл глаза.
- Что с тобой? - кричала склонившаяся над ним Диана. - Что происходит со звездолетом?
Полянски, выпрыгнувший из забытья, почувствовал боль - его пальцы так судорожно стиснули рычаги пульта, что он не сразу смог их разжать. Алекс взглянул на показания компьютера и понял, что его руками водила чужая воля.
Штурмовик приземлялся на военной базе Джета. Монитор вырисовывал нависшую над ними в заоблачной высоте специальную пограничную станцию. Это она просканировала их сознание, вторглась в мозг, манипулируя действиями Алекса. Излучение не затронуло только разум Дианы, но было настолько сильным, что полностью парализовало ее мышцы.
Изменить уже ничего было нельзя - Алексу оставалось только аккуратно закончить посадку. Звездолет мягко качнуло, он опустился на стартовую площадку. Двигатели взревели в последний раз и замерли. Полянски бессильно откинулся в кресле.
Через некоторое время люк с шипением открылся. Помещения корабля наполнились топотом, зазвучал отрывистые команды и наконец в навигационную рубку ворвался взвод автоматчиков во главе с щеголеватым офицером.
- Скажите, - спросил его очнувшийся Орби, - сколько у вас дают за шпионаж?
***
Помещение джетовской казармы совершенно не отличалось от тысяч других казарм на разных планетах. Та же унылая казенная обстановка, те же серые стены, которые совсем не украшали прочные оконные решетки.
- Итак, я вас внимательно выслушал, - седой майор усталыми проницательными глазами побарабанил пальцами по столу. - Вам повезло: наш народ празднует победу над Дабл-Джетом, и если все, что вы рассказал: окажется правдой, то помилование в виде рудников вам обеспечено. Ну а пока я вас отправлю в Главное Управление для идентификации личностей.
Щеголеватый офицерик в берете набекрень, надутый от сознания важности своей миссии посадил всю компанию в патрульную машину, а сам устроился на переднем сиденье. Четверо автоматчиков в пятнистых комбинезонах поехали следом за ними.
Алекс с любопытством разглядывал аккуратные поселки, мимо которых они проезжали, чистенький пригород, не затронутый войной. Затем показались дома с выбитыми сверху донизу стеклами, дома с обвалившимися стеклами и наконец просто многоэтажные груды развалин.
- Рекстаун, - кивнул офицер, - столица империи.
Несмотря на разрушения, на улицах было довольно оживленно. Однако праздничного настроения не чувствовалось: сновали подозрительного вида личности, стайки подростков на перекрестках провожали мрачными взглядами патрульные машины, при виде которых кое-где опускались стальные жалюзи на окнах.
Это была явно не самая фешенебельная часть города.
Проехав несколько кварталов, машины остановились у неприметного серого здания. Первым вылез офицер. Он прошелся, разминая ноги и в то же время зорко оглядывая улицу. Как будто ничего подозрительного не было. На углу стояла кучка зевак, глазея на уличного торговца мечтами. У него на шее висел лоток, откуда каждый желающий мог за умеренную плату вытащить свою судьбу, записанную на узкой дискете, - вставишь ее в плеер и увидишь во всех красках и ощущениях свое будущее.
Алекса словно током ударило: на плече торговца сидело отвратительное ярко-зеленое насекомое, очень похожее на любимого скорпиона дона Амато. Торговец упорно не поворачивался лицом, но грузная фигура, блестящие напомаженные волосы выдали в нем старого знакомого. Пино как будто почувствовал, что его узнали. Он повернул голову, и Алекс с омерзением убедился, что глаза секретаря скрывались за темными стеклами очков.
Офицер махнул рукой, делая знак, выводить арестованных из машины. Полянски не успел никого предупредить - он вылез первым, за ним охранник, затем остальные пассажиры, чередуясь с автоматчиками.
Секретарь перекинул лоток за спину и пошел в их сторону, на ходу расстегивая потрепанный плащ.
Четверо автоматчиков умело окружили кольцом своих подопечных, держа оружие наготове, и повели их к входу в серое здание.
Алекс не видел того, что происходило за спиной, но по лицу офицера понял: тот заметил опасность. Полянски сделал шаг назад и обернулся - вампир сунул руку в перчатке за полу плаща. Офицер, приседая и пятясь, тащил из кобуры пистолет. Это было последнее, что он успел сделать в жизни. Алекс схватил Тима и Диану в охапку и бросился вместе с ними на землю. Перед его глазами мелькнул короткий толстый ствол, пляшущий в руках Пино. Из него с визгом ударил бесцветный луч. Это было похоже на то, как если бы на первый снег плеснули крутым кипятком - луч широкой полосой прошелся по туловищам автоматчиков, расплескивая их тела - сначала размылась плоть, обнажая кости, затем и они растаяли с шипением.
Перед носом Алекса звякнул упавший пистолет. Он подхватил оружие и, высвободившись из-под груды искалеченных тел, начал стрелять наугад, не видя цели. Алекс не снимал палец с курка, пока не разрядил всю обойму. Первые пули, попавшие в грудь вампира, заставили того упасть на колени, следующие, угодившие в лицо, уложили на тротуар.
Раздраженный скорпион несколько раз в злобе стегнул ядовитым шипом своего хозяина и пополз искать себе нового пристанища.
Заваленные окровавленными обрубками, Диана и Тим были в шоковом состоянии, так что Алексу пришлось силой тащить их в машину.
Притихшая на минуту улица вдруг наполнилась испуганными криками и воем полицейской сирены. Алекс лихорадочно пытался завести автомобиль. Наконец это ему удалось. Он рванул с места, под колесами захрустел хитиновый панцирь скорпиона, не успевшего убраться с дороги. Краем глаза Полянски заметил Пино, который судорожными движениями, на четвереньках, продвигался ко второй машине.
Беглецы уже сворачивали за угол, когда ворота Управления быстро распахнулись, выпустив черный бронированный и два красно-белых полицейских автомобиля, сходу устремившихся в погоню.
Полянски гнал машину на предельной скорости, пытаясь оторваться от преследователей. Встречный транспорт круто сворачивал в сторону. На перекрестке красно-белый автомобиль, включив сирену, пытался перегородить дорогу, но удар по касательной завертел его волчком.
- Ну и дела! - бессмысленно хлопал глазами Тим. - Опять за нами гонятся, да еще целая компания - вампиры, полиция. Не хватает только моих кредиторов, мужей-рогоносцев и стаи собак.
- Занялся бы лучше компьютером, болтун, может удастся подслушать переговоры патрульных, - предложила Диана.
Она извлекла из гнезда между сиденьями полицейский карабин с укороченным стволом, деловито отвела затвор - магазин был полон - и без лишних слов шарахнула прикладом по заднему стеклу.
- Молодец, - похвалил ее Орби. - Стреляй, я отвечаю.
Преследователи в первой машине справедливо расценили этот маневр как угрозу. Предупредительным выстрелом они сделали звездчатую дыру в стекле еще шире, заставив Диану пригнуться. Тим на всякий случай благоразумно улегся на сиденье, продолжая оттуда руководить обороной. Он подключился к переговорам, и по отрывистым командам стало ясно, что их гонят, как зайцев, собираясь задерживать почему-то за пределами города, загнав на крутой серпантин. У них будет право выбора: или остановиться, или отправиться на дно горной речки, всласть покувыркавшись на острых камиях ущелья. Судя по последним фразам, полицейские знали, что их подслушивают, но подчеркнуто не придавали этому никакого значения.
- Каковы наши планы? - жизнерадостно осведомился Тим. - Будем собирать для дамы эдельвейсы?
- На такой скорости машину без жертв не остановить, - ответил Алекс. - Их это не устраивает: мы им зачем-то нужны живыми. В горах у нас один шанс из ста.
- Нам выпало "зеро", казино забирает весь банк.
- Это мы еще посмотрим! - Диана навскидку выстрелила по вырвавшейся вперед машине. Пуля синей искрой брызнула по бамперу.
- Зря стараешься, - вздохнул Орби. - Там броня.
- Ладно, я погорячилась. Не могу спокойно смотреть как нас гонят в ловушку, - пожаловалась девушка.
Город внезапно кончился. Последние редкие дома растворились в лесу. Дорога стала круто забирать вверх и вскоре вынесла всю кавалькаду на вершину зеленого холма, с которого открывался великолепный вид на горное ущелье с петляющей по дну быстрой рекой.
- Красивый пейзаж, - одобрительно сказал Тим, щурясь от яркого солнца. - Жаль, недолго им любоваться.
- Хватит хныкать, - оборвала его Диана. - Послушай-ка, что они говорят.
Лающий голос передавал сообщение о том, что в хвост погони пристроилась неизвестная патрульная машина, не отвечающая на запросы. Сообщение заглушил страшный треск.
- Что это? - удивилась Диана.
- Всего лишь гром, - ответил Алекс, бесстрастно закладывая очередной вираж.
По крыше застучали крупные капли, а потом сплошной стеной хлынул ливень, принесший желанную темноту.
- Это не твой ли талисман сработал? - спросил Тим.
Алекс с трудом разбирал дорогу, но скорость не снижал. Раздался удар грома, но звук раската шел не сверху, а сзади. Обернувшись, компания увидела, как одна из красно-белых машин превратилась в пылающий факел и, оставляя за собой огненный след, покатилась в ущелье. Другая взорвалась не сразу: сначала загорелся бампер, потом она потеряла управление и врезалась в дерево. Несколько секунд ее лизали языки пламени, вздувая шипящие пузыри краски, потом оглушительный взрыв разнес машину на куски.
Алекс остановился, наблюдая за дальнейшей схваткой.
Уцелевший бронированный автомобиль разворачивался, визжа колесами. Из него вели беглый огонь по нападавшей патрульной машине. Она не отвечала, набирая скорость. Полицейским удалось ее поджечь, но она, охваченная пламенем, влетела прямо в бок броневика. Удар молнии, расколовший небо пополам, отозвался эхом взрыва. Над пылающей грудой искореженного металла поднималось грибообразное черное облако.
- Все кончено, - сказал Тим. - Пино неплохо поработал. И главное, вовремя. Нужно быстро разворачиваться - там, дальше, нас ждет засада. Если мы поторопимся, то успеем от них оторваться.
- Мы не сможем объехать эту кучу металлолома, - объяснил Алекс. - Я рискну по откосу, но вам придется выйти.
Тим вылез из машины, беспокойно оглядываясь. Все шоссе превратилось в сплошной поток пенящейся воды. Диана хлопнула дверцей, не выпуская из руки карабина. Как только она шагнула по дороге, Орби дико закричал и бросился в лужу - впереди на ярком фоне огня вырисовывался размытый силуэт. Он стоял, не двигаясь, широко расставив ноги, держа в опущенных руках дымящееся оружие. По его спине плясали синеватые огненные язычки, сбиваемые потоком дождя. Диана вскинула карабин.
- Диана, ложись! - крикнул Алекс. Горящий как на адской сковороде вампир уже поднимал короткий толстый ствол смертельного оружия.
Алекс рванул с места так, что чуть не сломал шею. Он закрутил машину, боком прикрывая Диану.