С глухим лязгом сомкнулись стыковочные губы. Через трубу прошли два гвардейца и встали в карауле по обе стороны люка. Феодора покинула галеру первой, не взглянув на гвардейцев.
Пурдзан ткнул Василия локтем:
- Гирей-ага, гяурка-то крутая!..
- М-да.
Еще раз они в этом убедились, когда по ее устному указу им выдали дипломатические пропуска - сразу же, без вопросов. И окончательно Василий был сбит с толку, когда на прогулочной палубе его представили Протосевасту Империи Мануилу Рюрику. Маленький суетливый человечек с нервной мимикой чем-то очень понравился Василию - наверное, своей феерической жестикуляцией. Сам Василий никогда не жестикулировал при разговоре, но любил, когда жестикулируют другие. Он доверял жестикулирующим людям: они, как казалось Василию, никогда не врут по-настоящему. Что ж, если это - первое после Императора лицо в Империи, значит, не все потеряно, врага можно будет одолеть сообща. Протосеваст как раз заговорил о враге:
- Вы трое, наверное, первые существа, которые близко столкнулись с "призраками" и остались целы.
- С призраками?
- Ну, эти непонятные солдаты, появляются ниоткуда, исчезают в никуда и тащат с собой, кого попало. Ведь вы их видели?
Беспокойные руки Протосеваста метались на фоне неподвижных звезд, висевших за широкими иллюминаторами прогулочной палубы. Нет, решил Василий, рано еще откровенничать, да и чин ему не позволяет самостоятельно вести такие разговоры.
- Извините, сударь, но я не буду обсуждать эту тему, пока не доложу обо всем своему командованию.
- Понимаю, понимаю, - руки Прототосеваста сникли, - вы - настоящий янычар. Я читал ваше досье. Надеюсь, мы с вами еще обсудим эту тему. Да-да, именно с вами!
- Почему бы вам не расспросить Феодору? Она тоже…
- Фе… Кого? Ах, конечно! Хм… Хорошо. Сейчас Триера следует на Землю, в порт Киев, оттуда вы рейсовым кораблем отправитесь на Махди, прямо в резиденцию Тронье.
- Откуда вы знаете…
- Да ладно вам! Короче, прошу вас доложиться лично визирю. Дело-то важное! Договорились?
Но на Землю Императорская Триера так и не попала.
Враги - "призраки" - появились со всех сторон. Василий сразу понял, что это они: кораблей такой конструкции не было ни ни на вооружении Империи, ни на вооружении Конфедерации. Не могло быть. Корабли имели строго шарообразную форму и размерами примерно раза в два превосходили византийскую шлюпку. Не Бог весть, какие размеры, но вражеских истребителей было потрясающе много, их рой буквально заслонил звезды. Призраки. Действительно, призраки, подумал Василий: даже корабли их, глухие шары без выступающих частей, казались мертвыми.
Оглушительная сирена заполнила своим звуком просторные коридоры Императорской Триеры. Кругом в разные стороны пробегали гвардейцы. Протосеваст сразу куда-то делся, зато рядом появился запыхавшийся Пурдзан.
- Гирей-ага, драться надо.
В одной руке Пурдзан сжимал кинжал, в другой - бластер. Василий на всякий случай принял стойку боевого ожидания, свой бластер он мог выхватить в любой момент. Внезапно перед Василием возник Протосеваст и сунул ему в руку какой-то предмет.
- Держи.
- Что?
- Вторая палуба, люк "альфа". Вот ключ. За дверью - шлюз и моя личная шлюпка.
- А вы?
- Драться надо. Драться. А тебе - бежать надо, к визирю Тронье. Действуй, янычар.
Василий кивнул, сунул ключ в карман кителя. Если бы османский командующий такого уровня предложил ему свою шлюпку, Василий ни за что бы не согласился. Но хоть Протосеваст ему и понравился, своя жизнь казалась куда ценнее.
Это с одной стороны. А с другой - опять же, Протосеваст прав. Надо драться. Но как?
- Пурдзан, к поручням! Сейчас закрутит.
Едва они с Пурдзаном ухватились за поручни, Триера начала боевые маневры. Звезды вперемежку с серыми шарами за иллюминаторами понеслись в сторону, пол ушел из-под ног. Триера окуталась паутиной розовых и голубых лучей. Шары метались вокруг Триеры, не открывая огня. Некоторые из них, попав под лучи, рассыпались огненными фонтанами. По космосу плыли окоченевшие фигурки пилотов-"римлян". Но шаров было слишком много. Василий видел, как шары, подходя вплотную к Триере, разделяются пополам, раскрываются, словно булочка с котлетой по-арабски. Но вместо котлет "булочки" выставляли наружу длинные пики с заостренными концами. Василий сразу понял, что это такое: абордажные стебли!
Звезды за иллюминаторами исчезли, заслоненные прилепившимися к бортам Триеры истребителями "римлян". Послышался треск, едко запахло озоном и гарью. Из стен прогулочной палубы внутрь росли зловещие стебли, каждый - диаметром в четыре локтя. Концы стеблей раскрывались, как хищные бутоны, высыпая на палубу солдат в серых туниках. Василий и Пурдзан одновременно открыли огонь. "Римляне" беззвучно падали, но на месте убитых оказывались новые - и подходили все ближе, прикрываясь от бластерных лучей зеркальными щитами. Уже вся внешняя стена прогулочной палубы походила на пчелиные соты, из каждой ячейки которых лезли и лезли враги - молчаливые, равнодушные к смерти.
Из двух коридоров с обеих сторон выбежали гвардейцы и тоже открыли огонь. Оружие у гвардейцев, так же, как и у Василия с Пурдзаном, было лучевое - приходилось целиться в головы или по ногам. Враги быстро заполняли палубу, отражая лучи щитами, не обращая внимания на своих убитых и раненых.
"Почему они сами не стреляют? Товар, наверное, берегут." Васили понял, что так оно и есть - "римляне", наступавшие в переднем ряду, начали разматывать широкую сеть. Для этого им пришлось высунуть из-за щитов руки - Василий меткими выстрелами срубил несколько рук. Раненые "римляне", к ужасу Василия, не менялись в лице, просто отходили назад, а на их место вставали новые. Враги с сетью приближались ровными короткими шагами. Это конец - их много, они не чувствуют боли, им плевать на раны и смерть. Да они, кажется, и так уже мертвы. Призраки.
- Пур! За мной! - Василий решил, что пора пробираться к шлюпке Протосеваста. Но Пурдзан понял команду по-своему.
- Так точно! Аллах акба-а-ар!!!
Размахивая кинжалом, паля из бластера во все стороны, он ринулся прямо на щиты "римлян".
- Свиные уши! - закричал про себя Василий и прыгнул вслед за ним.
Сеть накрыла их сразу, прижала друг к другу. Тонкие металлические волокна впивались в тело даже сквозь толстый шерстяной китель.
- Пур, мотаем сеть на себя!
Они принялись крутиться, подобно танцующим дервишам. От неожиданности некоторые "римляне" упустили сеть, зеркальный ряд щитов потерял ровность, в нем открылись щели - и тут же в эти щели устремились жгучие лучи гвардейских бластеров.
- Импера-а-атор!!! - заорали гвардейцы и бросились в атаку.
Но "римляне", видимо, были к этому готовы - точнее, именно этого и ждали. Навстречу гвардейцам полетела вторая сеть.
Медленно проплывали желтые овальные плафоны, освещавшие промежуточную палубу. Василия и Пурдзана волокли по полу куда-то вглубь Триеры, плотно обмотав сетью. Оружие у них отобрали. Гвардейцев тоже связывали сетями по двое - сетей у "римлян" оказалось достаточно.
- Пур, что делать, как ты думаешь?
- Я уже почти сделал, Гирей-ага.
Пурдзан скосил глаза вниз, и Василий увидел у него в руке кинжал.
- Так у тебя не…
- У меня в поясе еще два, - шепнул Пурдзан.
Тяжело колыхались из стороны в сторону серые спины двух "римлян", тащивших их сеть. Позади шла еще одна пара с полной сетью, впереди - тоже. Василий не стал продолжать разговор, опасаясь, что "римляне" поймут то, что понял он: Пурдзан подпилил волокна сети, теперь достаточно хорошенько напрячься - и сеть лопнет. Только надо выбрать время и место. Кажется, их как раз волокут в сторону второй палубы. Василий с трудом нащупал сквозь карман ключ от люка "альфа".
Вот и вторая палуба. Вот люк "альфа" - двое "римлян" как раз заканчивали заваривать его с помощью ручного миниогнемета. Остальные люки были уже заварены. Наверное, люки заварены по всей Триере.
Василий зажмурился от досады. Когда он открыл глаза, все вокруг было розовым. Нервишки шалят, янычар? Он встряхнулся, насколько позволяла сеть. Нет, розовый цвет никуда не делся. В глубине палубы стояло нечто, похожее на аппарат, с помощью которого охрана в космопортах проверяет наличие у пассажиров незарегистрированного оружия. Пульт с одноногим табуретом, на табурете у пульта сидит "римлянин", подкручивает верньеры, следит за приборами. Около пульта - арка высотой в полтора человеческих роста и шириной локтей в шесть. А за аркой - розовый сияющий туман. От него-то и идет свет! Василий точно знал, что за аркой должна быть глухая стена, отделяющая вторую палубу от грузового отсека. Но "римляне" с пленными спокойно, пара за парой, проходили сквозь арку и исчезали в тумане. Сейчас! Сейчас или никогда, решил Василий. Все равно, куда бежать, но в эту арку попасть нельзя ни в коем случае. Жалко, бластера нет. У врагов - только мечи, враги не убивать пришли, а за пленными. Выхватить меч у того, что сзади идет, рубануть по пульту? А вдруг не получится? Шайтан с ними, надо бежать, просто бежать.
- Пур, давай!
Пурдзан резко выпрямил ноги, раскинул руки в стороны. Подрезанная сеть лопнула. Пока Василий выбирался из металлической паутины, Пурдзан уже вскочил и воткнул кинжал в пах подбежавшему "римлянину". Второго он рубанул по руке, чуть не отхватил эту руку целиком, но "римлянин" и бровью не повел.
- Пур, они боли не чувствуют! - хрипло закричал Василий, погружая два пальца в глаза ближайшему врагу. Еще двое "римлян" успели подскочить сзади, схватить за руки, но Пурдзан разбежался, прыгнул - его копыта врезались в спины врагов. Громко хрустнули кости, "римляне" мешками осели на пол. Василий выхватил у одного из них меч.
- Туда, за мной!
Дальше, мимо ужасной арки, в темный коридорчик - Василий его раньше не замечал. Дверь. Пурдзан вышибет… Сам справлюсь. Дверь от удара слетела с петель, Василий и Пурдзан побежали вверх, по крутой узкой лестнице. Сзади топали ноги преследователей, обутые в легкие серебристые сапоги.
Лестница кончилась. Сюда Василий не заходил: широкий пульт, три пустых кресла, потухшие экраны, красная аварийная лампочка мигает. Рубка! Справа и слева от пульта во внешней стене рубки чернело по два широких отверстия, обрамленных черными лепестками. Раскрытые абордажные шипы вражеских истребителей. Пустых. Василий молился Аллаху и Мухамаду, пророку Его, чтобы в истребителях действительно никого не оказалось.
- В дырку!
- Но…
Топот преследователей был уже совсем рядом, на лестнице. Василий не стал слушать возражений, первый нырнул в абордажный переходник и пополз на четвереньках, сжимая в руке меч. В кабине истребителя было темно, но Василий в бледном свете приборов различил одинокую фигуру пилота, сидевшего к нему спиной. Свиные уши! Нет!
Пилот не успел обернуться - Василий одним ударом снес ему голову. Головыа глухо упала по одну сторону от кресла, тело - по другую. Несколько мгновений Василий озадаченно смотрел на меч, еще несколько мгновений - вокруг себя. Очень просторная кабина, здесь человек десять может поместиться, а если плотно набить, то и все двадцать. Где же движок? Ах да, в другой половинке "булочки", догадался Василий и кинулся к пульту. Пурдзан остался сторожить выход. Вот появились голова и плечи первого "римлянина", Пурдзан молниеносно перерезал ему глотку, и мертвый "римлянин" остался торчать в проходе. Сразу следом за ним сунулся второй и тоже был убит. Затем - третий и четвертый. Трупы загородили проход. С той стороны их пытались протолкнуть внутрь кабины - Пурдзан уперся в мертвые головы спиной, не давая это сделать.
- Гирей-ага, скорее! Может, я к пульту, а ты - к жмурикам?
- Нет, Пур, ты латыни не знаешь.
Пульт истребителя оказался очень скромным - экран обзора, орудийный экран с кнопкой гашетки, два тумблера, внизу - две педали, штурвал напоминает обычный автомобильный руль. Все надписи были на латыни. Василий сразу передвинул тумблер с надписью "Проникновение" из положения "Да" в положение "Нет". Трупы "римлян" скатились на пол кабины, за ними два живых врага. Первому Пурдзан сделал подножку - "римлянин" упал уже с кинжалом в затылке. Но второй бросился на Василия. Выставленный навстречу меч уперся в бронежилет. Римлянин замахнулся своим мечем, но Пурдзан перехватил сзади его руку. Враг не успел повернуться - Василий исправил ошибку и воткнул меч ему в горло. Все? Все.
Теперь надо передвинуть другой тумблер из положения "раскрыть" в положение "закрыть". Наверное, это заставит "булочку" схлопнуться… Короче, нечего думать. Василий щелкнул тумблером. Легкий толчок. Зажегся обзорный экран, показав звезды. А где Триера? Конечно, мы же к ней кормой, понял Василий. Педаль слева - тормоз, а справа - "газ"… Василий нажал на правую педаль, но ничего не произошло. На обзорном экране появилось несколько шаров. Они выстроились в каре и стали осторожно приближаться к истребителю беглецов.
- Пур, вот орудие. Разберись.
Пурдзан прыгнул в кресло стрелка перед орудийным экраном, сразу нашел под пультом какие-то рукоятки, что-то нажал. Орудийный экран прочертили голубые перекрестия. Василий попробовал нажать на левую педаль. Истребитель задрожал, но остался на месте.
- Гирей-ага, стрелять можно?
- Ты понял, как это делать?
- Да, вроде.
- По моей команде, уничтожение всех целей по курсу.
Каре из слепых шаров было все ближе. Василий принялся лихорадочно искать глазами, на что бы еще нажать, чтобы проклятая булка полетела. Может, штурвал? Василий слегка надавил на широкое колесо…
- Пли!!!
Уничтожив два шара прямо перед собой, истребитель рванулся вперед. Управление было рассчитано на идиотов - Василий сразу с ним освоился. В левом верхнем углу обзорного экрана зажегся небольшой прямоугольник, в котором была видна быстро удаляющаяся Триера, словно прыщами облепленная вражескими истребителями. А остальной экран занимало звездное небо. Никаких навигационных приборов - истребитель явно предназначен для ближнего боя. До ближайшей звезды, скорее всего, горючего не хватит.
- Пур, куда полетим?
- Не куда, а откуда, Гирей-ага.
Пурдзан, прищурившись, вперился в свой экранчик. Василий глянул на прямоугольник заднего вида. От Триеры отделилось несколько точек - погоня. Протянулись нити выстрелов, истребитель тряхнуло.
- Орудие назад разворачивается?
- Уже развернул.
- Держи их, я ухожу вправо.
Василий резко вывернул штурвал, следующий залп преследователей прошел мимо. Пурдзан вдавил кнопку гашетки.
- Попал, слава Аллаху! По… Нет! Ух, шайтаны! Зигунрджалы, помогите!.. Ага!
Василий, закладывая виражи, все дальше удалялся от Императорской Триеры. Троих преследователей уже не было, но оставшиеся двое не собирались поворачивать. Они шли широкими неровными спиралями, пытаясь взять свою жертву с двух сторон. А Василий думал: куда же, все-таки, лететь? В конце-концов, он выбрал наугад самую яркую звезду и направил к ней извилистый путь истребителя.
Снова тряхнуло. Истребитель начал терять скорость.
- Нас подбили, Гирей-ага?
- Опять по касательной задело. Не подбили, но что-то сломали. Видишь, они догоняют? Молись.
- А где Мекка-то?
- Зигунрджалам молись тогда.
- Уже молюсь. Все равно, в этих что-то попасть не могу…
Но зигунрджалы, все-таки, помогли. Яркая звездочка на глазах становилась все ярче и ярче, вот она приняла продолговатые очертания… Корабль! Василий еще не разобрался в принадлежности корабля, а тот уже открыл огонь. Разумеется, корабль ведь пытался, небось, с ними связаться - но на истребителе не оказалось устройства связи. И теперь с корабля будут палить по всем троим.
Но в преследователей неизвестный корабль попал раньше - они взорвались крохотными фейерверками. Василию удалось по рваной дуге проскочить между толстых лучей корабля и подойти к самому борту. Форма уж больно знакомая… Так и есть! Галера!
На борту казенным греческим шрифтом стояла надпись:
"Государственная стража Византийской Империи. Пятая центурия." Полиция, понял Василий. Центы.
Центурионы, видимо, догадались, что Василий на них не собирается нападать - из галеры в сторону истребителя медленно поползла стыковочная труба. Но как ею воспользоваться-то? У истребителя не было своей стыковочной трубы. У истребителя был только абордажный стебель.
- Пур, сейчас мы их возьмем на абордаж.
- Неверных?
- Не в этом дело. Мы просто состыковаться не можем. Прийдтся сквозь стену переть. Они там злиться будут, ругаться, но ты на рожон не лезь. Переговоры, понял?
Василий плавно обошел стыковочную трубу и прилепился в десятке шагов от ее основания к обшивке галеры. Порядок абордажа был прост - остановиться и передвинуть тумблеры в обратной последовательности: "открыть" и "Проникновение - Да". Сработало с первого раза. Истребитель задрожал, воздух в кабине слегка нагрелся - и вот от задней стенки внутрь галеры, в скафандровый отсек, как догадывался Василий, протянулся узкий проход.
Василий, подняв руки, выкатился первым, за ним - Пурдзан. Центурионы, человек пятнадцать, стояли аккуратным полукругом, нацелив им в головы дула своих бластеров. Из полукруга выступил рыжебородый крепыш в красной тунике стратига центурии. Лицо его по цвету почти не отличалось от туники.
- Ага, - сказал он весело, поигрывая бластером, - "призраки", "призраки"… Хризраки! Дризраки! Хо-хо!.. Конфедераты! Вот вам, сраный Христос, и все призраки!
Он сплюнул себе под ноги и добавил спокойно:
- Я так и знал.
Василий посмотрел ему в глаза. Может, получится?..
- Стратиг, мы - военнослужащие Конфедерации, мы убежали от "призраков" на их транспортном средстве. Если вы поторопитесь, то, возможно, спасете вашего Протосеваста…
- Мы туда и торопимся, "призрак". Не волнуйся.
Центурионы продолжали держать Василия и Пурдзана на мушке. Внезапно из глубины центрального коридора раздался вопль:
- Стратиг! Стратиг!!!
В отсек вбежал молодой центурион в расстегнутом кителе. Шлем он держал в руках.
- Стратиг! Триера…
- Ну? - Стратиг оглянулся на центуриона и снова поглядел на Василия и Пурдзана.
- Взорвалась.
- Вот. Как только они нас поторопили, я сразу понял, что так и будет. Георгий, - обратился он к молодому центуриону, - тащи колодки, две штуки. И передай там, курс на Новую Тавриду. Давай, беги.
Георгий умчался за колодками. Стратиг заглянул зачем-то в дуло своего бластера. Снова перевел взгляд на Василия. Потом - на ход, прорубленный абордажным стеблем истребителя в борту галеры. И опять - на Василия. Лицо центуриона сделалось еще краснее, широкие ноздри трепетали от злобы.
- Я два дня назад взял корабль из ремонта. Поняли? Поняли, что вас ждет? Ты, козел, понял? И ты, турецкая рожа!..
Василий понял. Их ждет провинциальная византийская тюряга.