Матвей видел, как за окном появлялись, а потом исчезали здания. Возникали и таяли в тумане осени небоскребы. Машины сталкивались на бешеных скоростях, вспыхивали пламенем и исчезали, не оставив после себя, следов.
Волна перекраивала за собой мир, перетасовывала карты реальности.
Водитель повернулся к Матвею вновь, и Ставр обнаружил, что за рулем сидит чернокожий старик. Он раззявил рот и зашелся в каркающем смехе. Его рот был полон золота.
Времени на колебания не оставалось. Чем бы оно там ни оказалось, но оно приближалось с неумолимой скоростью и вскоре должно было оказаться возле Бронкса. Матвей вспомнил предостережение коротышки Крышника и заскрипел зубами. Гнев и досада выветрили назидательный совет Визитера из его головы, и теперь это могло стоить Ставру жизни. Расставаться со столь драгоценной материей Матвею не улыбалось. Коротышка советовал не покидать закрытое помещение, дабы не мозолить глаза гаргульям, гарпиям, или как там их звали. Значит, оставалась одна возможность: попытаться спрятаться сейчас, когда уже припекло, раз не сделал этого ранее.
Гаргульи знали, где его искать. Он сам показал место. Вывесил приветственный плакат: "ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!" и расклеил указатели. Он сам сузил квадрат поиска и уже не сомневался, что отыскать его в городе гаргульям не составит труда. Почему-то Матвею казалось, что они могут вынюхать его. Стало быть, обыкновенные двери и замки спасти уже не могли.
- Поворачивай! Мне нужна ближайшая станция метро!
Водила притормозил и снова обернулся на голос пассажира. Теперь за рулем сидел молодой индиец с жирной бородавкой на щеке.
- Зачем метро? Есть машина. Какой метро? Я плохо знать город!
- Вези, я сказал! - закричал Матвей. Время было на исходе.
Индийцу не понравилось, что на него посмели закричать. Он скривился, точно разжевал тухлую устрицу, но тронулся с места.
Через две минуты он затормозил возле подземного перехода, помеченного буквой "М".
Матвей бросил таксисту сто баксов и вынырнул из салона, оставив водилу в полном изумлении от щедрости клиента.
Слетев по ступенькам в вестибюль метрополитена, Ставрогин оплатил проезд и прошел через турникет. Спустившись на платформу, он вошел в первый же подъехавший вагон подземки. Матвей так и не понял, в какую сторону он поехал. В сущности, ему было на это наплевать. Разум подсказывал, что под землей на скорости он окажется вне зоны досягаемости гаргулий.
И оказался прав.
Вскоре Волна улеглась.
Опасность миновала.
Ставрогин почувствовал, как чуждый организм, уже рыскавший над Нью-Йорком, убрался восвояси несолоно хлебавши.
Глава 10
СТАЯ
Ааран Хаас Ж’Маати был самым старым в стае гаргулий-охотников, высланных Богом-Императором расы на поиски Менялы Душ. Ему минуло три с половиной тысячи лет, но он не чувствовал себя стариком, хотя, взирая на молодняк, что сопровождал его в походе, ощущал, насколько большая пропасть лежала между ним и его сопровождающими. В походе они находились вот уже триста сорок три года, и Ааран не питал иллюзий. Он не верил в то, что их поход увенчается успехом. Как не увенчались успехом три сотни предыдущих походов. Малые стаи всегда возвращались без Менялы Душ, несмотря на все скитания и страдания, которые претерпевали гаргульи в походах. Но так было заведено, что группа охотников неизменно участвовала в походе, надеясь когда-нибудь привести к стопам дряхлеющего Бога-Императора Менялу Душ. Так продолжалось восемьсот тысяч лет. Стаи гаргулий странствовали из мира в мир, высматривая следы от Волн Изменений, чтобы, обнаружив их, поймать Менялу на горяченьком. Но Ааран не верил в успех предприятия. К тому же он знал, что это последний поход. Бог-Император приблизился к Чертогу Забвения на длину одного шага. Оставалось совсем чуть-чуть. Последняя надежда на возрождение Дома - так называли их стаю. Если Бог-Император умрет до того, как Меняла Душ взглянет в глубину его сознания и изменит судьбу расы, то память о Доме исчезнет окончательно. Возрождением Дома бредил лишь Бог-Император да жалкая кучка его приближенных. Молодняк и гаргульи среднего возраста чувствовали себя прекрасно в том мире, который они облюбовали для себя и где правили людьми и другими расами вот уже тысячелетия. Но жесткие законы стаи указывали на верховенство Бога-Императора над всеми сторонами жизни их расы. Ааран не мог ослушаться Бога-Императора, хотя и не разделял его взглядов. Ааран считал, что возрождение Дома - прекрасная легенда, способная возжигать огонь жизни в душах его соплеменников, но не более чем инструмент управления низшими гаргульями. Сам же он не нуждался в костылях для того, чтобы жить. Но вынужден был искать по пузырькам миров Менялу Душ.
Меняла Душ являлся в миры редко. Все его появления можно было сосчитать по пальцам. В Высоком Чертоге находилось Древо Пришествий, где поисковые стаи оставляли координаты очередного проявления Менялы. Он странствовал из мира в мир. Был ли он одним и тем же существом, или каждый раз в мир являлся новый, Ааран не знал. Его это волновало мало. Его также совсем не интересовало, что из себя представляет Меняла Душ, зачем он является в миры и какие цели преследует. Главная цель Аарана заключалась в его поимке. Более ничего Аарана не интересовало.
Срок их странствий приближался к концу. Вскоре гаргульям надлежало отправиться назад в Убежище - так Бог-Император называл мир, который их приютил. За всё время странствий они ни разу не почувствовали Менялу Душ, не уловили движение Волн. Мироздание молчало. Ааран считал, что их охота прошла впустую, когда Гончий наконец-то поймал движение короткой Волны, которая прокатилась по дну мира. Гаргульи развернули стаю. Но след Волны пропал, оставив лишь направление.
Если бы Аарану Хаас Ж’Маати сказали, что в следующий раз Меняла душ появится в этом мире, он никогда бы не поверил в это. Настолько такое заявление казалось неправдоподобным. Мир, из которого пришел след Волны, был пропитан рационализмом: упорядоченная Вселенная, подчиненная Закону Равновесия. В таком мире Меняла Душ подобен ядерной бомбе, лежащей на городской свалке с призывно мигающей красной кнопкой. Однажды какой-нибудь бродяга нажмет ее. Что такое ядерная бомба, Ааран узнал, зависнув над миром в ожидании новой Волны. Пока они ждали следующего Изменения, Ааран изучал мир, в который они пришли, убеждаясь в абсурдности ситуации. В этом мире не было места для Менялы Душ. Лишь одним своим существованием он вносил диссонанс в ткань мироздания. В этом же мире-пузырьке ткань мироздания была настолько тонка, что действия Менялы Душ могли запросто ее разрушить.
Но Ааран Хаас Ж’Маати выжидал.
Волны возникали одна за другой, но они были очень слабыми. Ааран следил за тем, откуда приходили Волны, надеясь вычислить точку Изменения, но центр Волны всё время смещался, так что Меняла Душ вновь оказался вне пределов досягаемости гаргулий.
Гончий витал над миром, который именовался Геей, вынюхивая Менялу. Как известно, в момент рождения Волны запах Менялы Душ становится настолько явственным, что распространяется на тысячи лиг от места его обитания, но всё было тщетно. Меняла Душ соблюдал правила безопасности. В момент рождения Волны он не покидал жилища, прятался за четырьмя стенами, сквозь которые не просачивался его запах. Паломники знали свое дело. Призванные присматривать за Менялами, они безупречно исполняли свои обязанности. И именно благодаря их стараниям гаргульи никак не могли изловить ни одного Менялы.
Это случилось давно. Семь-восемь поисковых стай назад, когда, отчаявшись, дядя Аарана Мравати Гры Ж’Маати, повернул свой отряд и направил его на уничтожение Паломников. Он объявил войну странникам между мирами, которые всё время существования Волны находились подле Менял, охраняя их жизни и спокойствие. Чем закончилась та резня, помнил каждый малолетка. Тысячи Паломников уничтожила стая, но и сама полегла, не добравшись до Убежища. Бог-Император проклял имя Мравати Гры Ж’Маати, запретив его упоминать всуе. Только родичи помнили о гневливом Мравати, навлекшем на себя беду.
После избиения Паломников Менялы не появлялись очень долго. Многие сотни лет. Поисковые стаи выходили на охоту, но, отбыв положенный срок, возвращались с пустыми руками. Бог-Император гневался, но не мог изменить сложившееся положение дел. Только в тысячный раз проклинал нерадивого Мравати Гры Ж’Маати. Так продолжалось три поисковые стаи, пока четвертой не повезло изловить Менялу Душ. Это случилось лишь однажды. Меняла пришел в мир, похожий на тот, что лежал перед взором Аарана Хаас Ж’Маати, возможно это и был именно тот мир. Ааран не мог поручиться. В ту пору он занимался магическими изысканиями и не интересовался мирскими делами. Меняла Душ родился в семье плотника, который пришел в столицу своего царства, когда царь объявил перепись населения. Мест в гостиницах не было. Город наполнился людом до предела и более не мог никого вместить, и семья плотника облюбовала себе для ночлега место в одном из городских хлевов. Там и родился будущий Меняла. Приветствовать его пришествие явились Паломники. Рождение Менялы почувствовали и гаргульи, но они опоздали к колыбели. Царь, собравший своих подданных для переписи, устроил резню, и семья плотника с новорожденным бежала в пустыню. Новый Меняла Душ рано осознал свой Дар. Он почувствовал его в себе, раскрыл и направил на благо людям, которые его окружали. Он ходил по своей стране, проповедуя и изменяя людей. Так продолжалось двадцать с лишним лет. Наставляя людей на путь света, он, сам того не сознавая, разрушал собственный мир.
Поисковая стая поспела вовремя. Гаргульям удалось схватить Менялу, но его вырвали из их рук люди, которые пришли за его жизнью. Ааран, свободно владеющий историей своего народа и досконально знающий легенду о Меняле, так и не мог понять, за что его казнили люди. За что они предали смерти собственного спасителя. Но в тот раз Вселенная, в которой родился Меняла, оказалась на грани смерти.
Зато теперь Меняла Душ попался ему в руки. Ааран Хаас Ж’Маати понимал, что отныне ему уготовано место в Чертоге Славы наравне с великими героями и Богами-Императорами. Как на самом деле просто изловить Менялу и почему никто не мог это сделать до него? Меняла Душ дважды просился ему в руки. В первый раз он успел спрятаться от стаи, но во второй, когда Гончий вычислил его после очередного Изменения, стая накрыла жертву. Люди-рабы поймали Менялу и препроводили его в замок Межмирья, форпост гаргулий. Дело оставалось за малым. Стае предстояло триумфальное возвращение к престолу Бога-Императора с плененным Менялой.
Ааран Хаас Ж’Маати испытывал законное торжество, взирая на поверженного у его ног Менялу Душ. Этот Меняла оказался безумно глуп. Он пренебрег предостережениями Паломников и открылся во время движения Волны для безбрежного мира. Вот тогда его запах и уловил Гончий. Так случилось и в первый раз, но тогда Меняле в последний момент удалось скрыться от гаргулий. Во второй раз Меняла вновь пренебрег предостережениями Паломников и задержался на старом месте, где уже успел изменить десятки людских судеб. И Гончий выследил его. Меняла Душ сам избрал судьбу раба. После того как Бог-Император получит то, что желает, Меняла Душ либо будет умерщвлен, либо последует за хозяевами. Его судьба была безразлична Аарану Хаас Ж’Маати.
Вся стая собралась посмотреть на пленника. Столько долгих лет охотиться за ним по пузырькам миров и наконец изловить! Все изъявили желание увидеть Менялу. Ааран собрал совет стаи. Последний перед тем, как отправиться в Убежище.
Ааран почувствовал шорох голоса Гончего. Он обращался к нему:
"Люди появились…"
"В этом нет ничего страшного", - ответил Гончему Ааран.
"Они идут по следам Менялы. Они вскоре окажутся здесь. Для них нет границ. Это опасно!"
"Но нас скоро здесь не будет!"
"Это их не остановит. Они пойдут по нашим следам. Им нужен Меняла, и они не успокоятся, пока не получат его", - вещал Гончий.
"Зачем им потребовался Меняла?" - спросил Ааран.
"Они намерены его убить".
"Что за странное место? Здесь всё время пытаются убить Менял! И иногда получается. Этот мир не создан для Менял. Они здесь - ошибка. Что мы можем сделать?"
"Предлагаю нанести удар первыми. Послать к ним Ждора и Грува. Пусть решат эту проблему…"
"Мне нравится твое предложение. Только напомни им, что в этом мире наша магия не действует. Это мир грубой силы и рациональности".
"Они учтут", - обещал Гончий и стих.
"Пусть возьмут местное оружие", - прошелестело последнее напутствие вожака.
Ааран задумался. Если люди, следующие за Менялой, смогут пойти по следу гаргулий до Убежища, то в таком случае не стоит открывать путь, ведущий в родной мир. Тайная дорога должна оставаться скрытой от постороннего взгляда. Они не могут покинуть замок Межмирья, пока проблема с людьми не решена, а это было опасно. Вскоре Паломники прознают о том, что Меняла Душ в руках гаргулий, и поспешат найти его и вырвать из лап Аарана Хаас Ж’Маати. Недооценивать Паломников нельзя. Они сильные противники. Когда-то они уничтожили Дом гаргулий.
Глава 11
СТОЛКНОВЕНИЕ
Патрик не мог смириться с тем, что произошло. Вроде бы ничего страшного и не случилось. Родители забыли о его приводе в полицию. В полиции пропал сержант, который производил его задержание, а близкий друг уверял, что всё время, когда Патрик парился в участке, он провел с ним у Брюкнеров дома. Как можно было продолжать жить, точно ничего не случилось? Ведь что-то же произошло в мире, чему Патрик был непосредственным участником!
Мальчик стал прогуливать школу. Сначала один урок за другим, а потом и целый день. Утром он отправлялся на остановку школьного аэробуса, помахав маме ручкой на прощание, но в десятке метров от дома сворачивал на дорожку, ведущую к общественному аэробусу, который увозил его к Приморскому парку Победы, и там Патрик шел на перекресток аллей, где произошла встреча двух странных людей. После этой встречи жизнь самого Патрика пошла наперекосяк. Он забирался на облюбованную лужайку, доставал поликристалл с походным креслом и в две минуты выращивал себе место, куда можно было опуститься.
Чего он ждал? На что надеялся?
Патрик не знал ответов. Он наблюдал за местом, где изменилась его жизнь, потому что не знал, как ему жить дальше.
Патрик попытался объясниться с Коромыслом, рассказать ему обо всём, что произошло, но натолкнулся на глухую стену непонимания. Сенька смотрел на него как на полоумного: с жалостью и сочувствием. Коромысло никогда не сможет поверить ему. Ведь если он поверит в то, что говорил ему Патрик, значит, он сам сошел с ума и его приход в дом Брюкнеров, игра с другом до темноты - не что иное, как болезненное проявление разума.
Патрик отступился. Он понял, что отныне его удел - одиночество, ибо ни одной живой душе в мире он не сможет открыться до конца. Всегда в его сердце и памяти останется мертвая зона, не доступная никому.
* * *
- Что мы имеем в итоге? - рассуждал Ярослав. - Ты встретил на пустынной аллее парка странного человека в красном шейном платке. Во взгляде этого человека было что-то неживое. И тебе стало страшно.
- Именно так, - подтвердил Елисеев.
Отец Станислав, облаченный в цивильное, и Ярослав Яровцев неспешно шли по аллее Приморского парка Победы, приближаясь к точке рандеву.
- Что случилось потом?
- Появилось какое-то странное видение. Что-то рыцарско-абсурдное. Я как бы оброс целой армией рыцарей, которые схлестнулись с другой армией. Я понимал, что другая армия - это тот странный человек, что замер напротив. Но видение меня не оставляло. Сначала я не понимал, что происходит. Армии сошлись. Я сопротивлялся. И вроде бы ничего страшного не происходило. А потом…
Елисеев задумался, уперся взглядом в дорожку, бегущую под ногами, и умолк.
- А потом? - напомнил о разговоре Ярослав.
- Потом я сдался. И проиграл. Напор этого человека был слишком силен. Я упал. Перед глазами всё растворилось. Я как бы перестал существовать. А когда очнулся, обнаружил, что я священник и на завтра у меня запланирована лекция, а я - ни в зуб ногой. И постоянное ощущение, что всё вокруг чужое, я не священник, я - убийца! Это сводило с ума. Словно внутри меня нашли приют два разных человека. Такие странные, непохожие. Убийца и священник.
- Если бы я сам не столкнулся с чем-то подобным, я бы решил, что ты бредишь, - оценил слова Елисеева Ярослав. - Разреши, я буду звать тебя Жнецом. Мне так привычнее. Да и короче, чем отец Станислав.
- Зови как хочешь, - согласился Елисеев. - Кажется, мы пришли.
* * *
Патрик не мог сказать, зачем вот уже который день он ходит в парк к перекрестку аллей. Для этого он не видел причин. Только смутное ощущение, что что-то может произойти. Так преступника тянет на место преступления. Вот и сегодня он пришел, как обычно, расположился на лужайке в ста метрах от перекрестка, вырастил кресло и утонул в нем, созерцая голые аллеи, размытые дождями.
Патрик просидел в кресле с полчаса, наблюдая за качавшимися от ветра ветками деревьев, то и дело поглядывая на часы. Он решил, что сегодня в парке долго задерживаться не будет.
На аллее показались две грузные мужские фигуры. Они двигались к перекрестку. Патрик напрягся, подался вперед и впился взглядом в приближающихся людей. Первый Патрику был не знаком. Совершенно постороннее лицо. Но вот второй! В нем Брюкнер узнал того незнакомца, который под воздействием взгляда мужчины в красном шейном платке растворился в осеннем тумане.
Невероятное везение! Такого не могло быть, но случилось.
Патрик поднялся из кресла, щелкнул пальцем по кнопке инактивации и поймал поликристалл в ладонь. Такой поликристалл стоил огромных денег и принадлежал его отцу, а Патрик, рассудив, что в данной ситуации он для него важнее, стащил кристалл.
Двое приблизились к перекрестку и остановились. Они о чем-то увлеченно разговаривали и размахивали руками.
Патрик сделал два первых неуверенных шага. Он колебался, не зная, как поступить. Подойти к ним? И что он скажет? "Здравствуйте, я тут недавно видел, как вас в воздухе растворяли…"? Какая глупость! Он вновь окажется в дураках.
Патрик замер в нерешительности. Страшных огромных существ с птичьими головами, которые вышагнули из ниоткуда, он увидел первым.