– Внимание! – включился в работу инженер-кибернетик. Владимир, как заправский пианист, пробежал пальцами по клавишам панели управления. – Переходим к последнему маневру. Включаю геосинхронизацию.
Томсон и Пьер следили за показаниями приборов. Скорость увеличилась. Некоторые невольно сжали губы. Когда входили в атмосферу, никто не произнес ни слова.
Издалека облака Паломника казались безобидными и даже красивыми, но сейчас они подавляли. Их серые клубящиеся потоки неслись в безумном танце, вскипая у вершин безжизненных гор, скрывая от любопытных взоров свою планету. Поверхность можно было увидеть лишь с помощью термовизоров и других специальных приборов.
Подпрыгнув в воздушном потоке, "Стрекоза" дернулась всем своим многотонным корпусом. Амортизационные кресла, мгновенно видоизменившись, плотно обхватили тела людей. Ледяным голосом Томсон объявил, что они попали в воздушную бурю.
И вдруг началось что-то странное. Первым это заметил Сэмюель, чувствовавший малейшие вибрации своего корабля. Нос "Стрекозы" начал медленно задираться вверх. И сразу же начались перегрузки, корабль резко снижал скорость. Он не подчинялся ни воле человека, ни искина, ведущего его на автопилоте. "Стрекоза" словно вдавливалась в мягкую, пористую резину, сжимая ее точно гигантскую пружину.
Заревела аварийная тревога, но Томсон уже тянул на себя штурвал ручного управления, опередив на долю секунды такую же команду искина.
Всех страшно вдавило в кресла. Гарднер почувствовал на губах кровь. Сосуды носовой полости полопались от скачка перегрузки, и сейчас она горячими ручейками заливала рот, стекая на грудь.
Корабль словно отрикошетило от атмосферы планеты, точно легкую гальку от водной глади. Все произошло так быстро, так внезапно, что никто из людей ничего не понял. На высоте около полутора тысяч километров корабль повис, ничем не поддерживаемый, потому что двигатели были аварийно отключены искином. Завис на мгновение, а затем стремительное неконтролируемое скольжение вниз, градусов под сорок пять к поверхности Паломника. Через равные промежутки времени "Стрекозу" подбрасывало, точно корабль катился по гигантской рифленой стиральной доске.
Искин все-таки выбрал момент и включил маршевые двигатели. "Стрекоза" свечой рванула вверх и, поднявшись километров на сто, стала замедляться.
– Что это было? – первым пришел в себя Владимир.
– Похоже, мы с чем-то столкнулись. – растирая онемевшую челюсть, пробормотал Пьер.
– Мы ни с чем не столкнулись, – уверенно заявил Томсон. – На такой высоте над Паломником не может быть ничего.
– Метеор? – подала голос девушка.
– Нет. Вблизи Паломника почти нет метеорных потоков.
– Почти – это тоже самое, что есть. – упрямо возразила Линда.
– У "Стрекозы" нет внешних повреждений, – повысил голос капитан. Он неотрывно следил за графиками, выводимыми искином на экран. – Внутренние есть. – он на время замолчал. – Незначительные.
– Надо садиться, – поддержал Томсона Владимир – С поломками я разберусь позже.
Находящийся между ними экран моргнул, показывая топографическую модель поверхности, на которую им предстояло сесть.
– Черт возьми! – вдруг вырвалось у Пьера, и он отвернулся. – Я не могу поверить, что с ними что-то случилось.
Томсон повел "Стрекозу" на юг к экватору и, только когда повис над Центральной на высоте полутора тысяч километров, медленно, очень медленно начал опускать корабль. По его приказу никто не выключал круговых амортизаторов.
Связь с Центральной по-прежнему отсутствовала. Пьер Готье обшарил весь диапазон частот, применявшихся для местной связи на Паломнике. Эфир молчал.
Корабль опускался. До поверхности оставалось пятьсот километров, триста, сто… Пятно Центральной было уже заметно невооруженным глазом. Пятьдесят… Двадцать… Десять… Три… Стали видны отдельные детали построек главной базы. Километр… Двести метров… На такой высоте должно быть хорошо видно людей… Чуть заметно вздрогнул корпус шаттла. Из брюха "Стрекозы" выдвинулись амортизаторы, и корабль лег горизонтально.
Космодром был пуст, экипаж "Стрекозы" никто не встречал.
Системо: Совож
Плането: Паломник
Местоположение: Экватор, Центральная База
Местное время: 09–35
– Сели, – глухо сказала Линда. – Что дальше?
Ей никто не ответил. Гарднер прикоснулся к одной из чуть выступающих из подлокотника цветных кнопок. Круговые амортизаторы разошлись в стороны, и кресло мягко опустилось. Стефан встал. В голове у него что-то шумело, сдавливая болью виски. Тошнота подступала к горлу. Неуклюже, на несгибающихся, ватных ногах, ни на кого не оглядываясь, он направился к душевому отсеку. Надо было привести себя в норму.
Гарднер с отвращением стянул с себя комбинезон со следами запекшейся крови и желтых пятен. Бросив пропитанную потом и черт знает чем одежду в утилизатор, он включил напор на максимум. На "Стрекозе" душевые кабины были оснащены устаревшей водяной системой, что в данный момент его очень порадовало. Новомодные ионно-гигиенические системы, прекрасно уничтожали все болезнетворные микроорганизмы. Одно было плохо – ионное излучение не давало того неповторимого ощущения чистоты, которое ощущаешь после обычного водяного душа.
Он переключил тумблер на холодный режим и устало уперся лбом в стену. Через какое-то время Стефан почувствовал себя лучше. Сильные струи массировали тело со всех сторон, тонизируя нервную систему и заставляя организм настроится на рабочий лад.
Сквозь пелену воды и матовое стекло, разделяющего душевые кабины Гарднер увидел, что и остальные члены экипажа последовали его примеру.
Когда он, переодевшись в свежий комбинезон, вернулся в рубку управления, то застал всех сидящими за импровизированным столом из двух придвинутых друг к другу тумб.
– Держи! – Владимир протянул ему вскрытую упаковку пищевого концентрата – Надо подкрепиться.
В дверях рубки показалась Линда. Она держала поднос с высокими стаканами, наполненными розовой жидкостью.
– Не знаю, что у меня получилось, ставя поднос на край стола, улыбнулась девушка, – но что-то витаминное.
Стефан догадался, что она успела сходить в кают-компанию, где находился пищевой синтезатор.
– Мы теряем время! – Пьер порывисто поднялся со стула, стряхивая крошки концентрата с груди. – Мне эта гадость в горло не лезет!
– Надо набраться сил. – с давлением в голосе сказал Сэмюель – Мы были без еды почти двое суток. Неизвестно, когда мы еще поедим.
– Надо идти! – Пьер принялся ходить из угла в угол. – Моя Ева! Она там одна!
– он схватился за голову. – Может, именно сейчас ей нужна помощь!
– Кислятина… – Владимир, сморщившись, допил розовую жидкость и поставил опустевший стакан на стол. – Давайте решать.
– Предлагаю разделиться на две группы. – Томсон грузно поднялся из-за стола. – На "Стрекозе" останешься ты, Владимир. Насколько я понял, у нас проблемы с одним из маршевых двигателей? – инженер-кибернетик согласно кивнул. – И… – Томсон посмотрел на Пьера.
– Ни за что! – Пьер отвернулся – Нет!
– Нам будет нужна постоянная связь – Томсон старался говорить спокойно. – Между всеми нами и, – он запнулся, – Если заговорят базы. Пьер, – его голос стал почти ласковым, – Ты специалист по связи. Не забывай этого.
– Сейчас я мужчина, – огрызнулся Пьер, – у которого в опасности беременная жена.
– Я могу подежурить на пульте связи. – Пол выглядел серьезным.
– Тогда лучше я, – Линда подошла к сидящему за столом парню и положила руку ему на плечо. – Я проходила трехмесячную стажировку на "Посейдоне", в отделе спецсвязи. – она привычным жестом поправила волосы и посмотрела на Владимира. – Пол хороший специалист по кибернетическим устройствам. Он сможет быть вам полезен.
– Это так? – вопросительно посмотрел на парня Кузнецов.
– Да, у меня сертификат В-2.
– О, как! – на лице Владимира промелькнуло удивление. – Да ты у нас начинающий гений?
Пол смущенно пожал плечами:
– Йельский университет, кафедра механоэмбриологии.
– Отлично! – подытожил Томсон. – Тогда на Центральную идут Пьер Готье, Джон Маккейн, Джеймс Донован, Стефан Гарднер, – он по очереди кивал им, называя имена. – И я, Сэмюель Томсон. Все успели ознакомиться с планом Базы? – дождавшись утвердительных кивков, продолжил: – Тем не менее, держитесь рядом со мной и Пьером, мы здесь почти три года, каждую травинку знаем. – он задумался. – Всем надеть браслеты связи. Владимир сейчас принесет. Ну… – капитан развел руками, – вроде все. Действовать будем по обстоятельствам.
– Оружие на "Стрекозе" есть? – спокойно спросил Джон.
– Оружие? – Томсон удивленно взглянул на Маккейна, – импульсники должны быть, – до него вдруг дошел смысл вопроса – Нет, нет, нет! С кем вы тут воевать удумали?
Маккейн флегматично пожал плечами и отвернулся.
– Может, он и прав, Сэм? – Пьер нетерпеливо переминался с ноги на ногу, – Кто-нибудь знает, что здесь произошло?
– Этого я не знаю. – Сэмюель насупился – Но у нас здесь не войсковая операция. Выходим вместе. Ничего без общего согласования не предпринимать и не делать глупостей. – он посмотрел на Владимира. – Подъемник заблокируй и активируй "Стража". Мы не знаем, что здесь произошло, и поэтому должны быть осторожны.
* * *
Первым спрыгнул на плиты космодрома Пьер и бегом кинулся вперед. В двух километрах от "Стрекозы" виднелся купол Центральной станции с вычурными пристройками, пандусами, стеклянными переходами, вышками связи и прямоугольными башнями. Все это переливалось разноцветными красками, отражая радужные блики во все стороны и отчетливо выделяясь на фоне голубого чистого неба. От купола Центральной тянулись в ряд и уходили вдаль кубические конструкции, непонятного Стефану предназначения. Еще дальше, у самого горизонта, угадывались силуэты огромных цилиндров накопителей энергии. Где-то там, между ними, и находилась инопланетная пирамида, когда-то давно возведенная таинственными строителями.
Справа от Центральной громоздились склады, ангары, технические помещения. Чуть в стороне от них белели двухэтажные коттеджи. Ярко-зеленые пятна парков были раскиданы направо и налево, а дальше – черная издали полоса свампа Паломника, растянувшаяся по всему горизонту.
"Внешне здесь ничего не изменилось". -думал Томсон, широко шагая и еле сдерживая себя, чтобы не последовать примеру Пьера. – "Главное – сохранять хладнокровие" – в который уже раз напомнил он себе, старательно загоняя паническую тревогу об Аннете в дальний уголок сознания. "Лучше бы сейчас тут бушевал ураган, – подумалось ему, – а как назло, стоит идеальная погода. Словно планета, намеренно пытается усыпить бдительность, заманивая в расставленную западню".
Его нагнал Гарднер:
– Нужна рабочая гипотеза, – сказал он, тяжело дыша.
– Знаю… У Пьера совсем сдали нервы.
– Может быть, возвратились строители пирамид?
– Именно сейчас? – Сэмюель неопределенно хмыкнул. – Ни столетием позже, ни столетием раньше? Впрочем, возможно и это. – не сбавляя шаг, пожал плечами Томсон. – Только вот что тогда делать?
Он помнил, как обычно к "Стрекозе" вереницами подходили вездеходы, до отказа набитые хохочущими и орущими физиками, технарями, ксенологами, кибернетиками и биологами. Так было заведено с самого начала – возвращение грузового корабля всегда было праздником для всех. А тут мертвая тишина. Никаких признаков присутствия людей. Несмотря на жаркое утро, его пробил озноб.
Пара вездеходов и сейчас стояла около Центральной, а третий с раскрытыми люками находился на полпути от корабля до станции. Пьер пробежал мимо него. Томсон задержался, ловко, в один прыжок вскарабкался на башню и прыгнул внутрь вездехода. Включил освещение. Засветилась приборная доска. Сэмюель мельком, очень быстро, осмотрел приборы и ручки управления. Все было в порядке. Запасы энергии максимальные. Заглянул в жилой отсек, там никого не было. Пахло горячим пластиком и искусственной кожей.
– Интересно, зачем им понадобились вездеходы? – крикнул ему Стефан, заглядывая в люк. – Они собирались куда-то ехать?
– Непонятно, куда они могли ехать на них. Скорость маленькая. До других баз на них не доберешься… Для этого есть глайдеры или, на худой конец, винтолеты.
Маккейн и Донован тоже вскарабкались вслед за ними на башню вездехода. Астробиолог выглядел растерянно и даже испугано. Гарднер хорошо понимал его. Он наверно и сам со стороны смотрелся не лучше. Томсон нажал стартер, мотор взревел, и машина рванулась вперед.
– Давай руку! – крикнул Маккейн, когда они нагнали Пьера. Он крепко подхватил Готье за запястье и одним рывком закинул связиста в кабину.
* * *
Входные двери Центральной оказались распахнуты настежь. По широкой лестнице, ведущей к темнеющему входу, гулял ветер, поднимая и перекатывая мелкий мусор, ошметки упаковочных пакетов, сухие листья. Вокруг царило запустение.
Под ногами у Гарднера что-то хрустнуло. Он взглянул вниз – пожухлая трава была усеяна осколками стекла. Чуть дальше валялись останки неизвестного ему прибора. Будто кто-то впопыхах уронил его, но не поднял, а побежал дальше.
Пьер одним движением взлетел на гранитные ступени.
Пьер кивнул, как бы говоря: "Понимаю, вижу".
– Ты куда?
– К биологам. Посмотрю, что в секторе Евы! – крикнул Пьер, останавливаясь перед распахнутыми дверьми.
Глаза Томсону слепил выползающий из-за горизонта Саваж. Очертания темнеющего входа в Центральную, показались ему зевом огромного хищника. Он крикнул:
– Подожди нас!
– Я быстро! – махнул рукой Пьер и скрылся в темноте.
Оставшиеся сгрудились вокруг Томсона.
– Что дальше? – спросил Гарднер.
– Думаю, будет правильнее, если мы разделимся. – Томсон посмотрел на стоявших в ожидании приказа мужчин. – Мы с Гарднером поднимемся в Центральный пункт управления. Посмотрим там, что к чему. А вы, вдвоем, езжайте в коттеджный поселок. Возможно, там кто-то остался… – Гарднеру почему-то показалось, что капитан сейчас скажет "в живых", но вместо этого тот постучал по своему браслету: – Связь через каждые двадцать минут, ок?
* * *
Проводив взглядами удаляющийся вездеход, Томсон с Гарднером переглянулись и вошли в полумрак Центральной. Электричества не было. Тускло помигивая, работало аварийное освещение. Они некоторое время постояли, давая глазам адаптироваться к царившему здесь полумраку после яркого солнца Паломника. Томсон махнул рукой, призывая Гарднера следовать за ним.
Шаги гулко разносились по просторному вестибюлю. Скорее инстинктивно, чем обдуманно, люди старались ступать осторожно, не создавая дополнительного шума. Стефану почему-то подумалось, что когда-то, может быть сто тысяч лет назад, их предки вот так же крались по незнакомому лесу, боясь угодить в лапы притаившимся в темноте хищникам. Он даже мотнул головой, отгоняя наваждение. "Никакой опасности тут нет и быть не может. Центральная проектировалась инженерами для комфортного проживания и работы людей. База накрыта непроницаемым для местной фауны куполом защитного поля. Все в порядке, Стеф"-успокаивающе говорил себе Гарднер, однако, при этом его глаза цепко осматривали окружающее пространство, а внутренний голос предательски шептал: "А где же тогда все люди? Где все эти триста пятьдесят колонистов, а Стеф?".
Вскоре они вышли к лифтовой шахте. Прозрачные колбы подъемников скрывались где-то в темнеющей вышине. Одна кабина стояла на первом этаже. Томсон приложил ладонь к сенсорной панели. Безрезультатно. Он потыкал пальцами еще несколько раз, потом сказал нарочито громким голосом:
– За углом есть эскалаторы, но думаю, что они тоже… Придется, видно, подниматься пешком.
Потом он вызвал "Стрекозу".
– Линда на связи! – почти сразу же раздался девичий голос. У Гарднера потеплело на сердце. Он уже почти уверился, что на этой чертовой планете остались только они с Сэмюелем.
– Это Томсон.
– Да, капитан? – девушка, похоже, тоже обрадовалась.
– Владимир далеко?
– Они с Полом в инженерном отсеке. Что-то серьезное с маршевым двигателем, как я поняла. Сейчас они перепрограммируют ремонтных киберов. – Линда явно хотела спросить, что там у них, но сдержалась. – Вас соединить с Кузнецовым?
– Нет, не отвлекай его. Мы в Центральной. Энергоснабжение отключено. Работают только аварийные генераторы. Попробуем выяснить причину. – Томсон на секунду замялся, потом закончил:-Людей нет.
– Поняла вас. – голос девушки был ровным. – Продолжаю сканирование эфира на всех частотах. Пока безрезультатно.
– Ок, Линда, контрольный выход на связь через двадцать минут, отбой.
– Отбой. – повторила девушка и отключилась.