– Я надеялась подключиться к дворцовому компьютеру и засечь местоположение советника Рэйнза, – сообщила ему Мара, пробуя другой шифр. Как и предыдущий, он результата не дал. – Мне известны некоторые шифры высшего уровня, но, похоже, люди губернатора влезли в систему и всё сменили.
– О, – произнёс парнишка. – Можно я попробую?
Нахмурившись, Мара бросила на него настороженный взгляд. Но похоже, парень был вполне серьёзен в своих намерениях.
– Что, тебе известны имперские коды доступа? – саркастически осведомилась она.
– Ну… нет, – признался он. – Но я неплохо лажу с компьютерами.
Мара замешкалась. Бессмысленная трата времени; но, с другой стороны, других здравых идей у неё всё равно не рождалось. Хуже им и так уже не станет.
– Ладно, давай. – Она уступила место. В животе урчало, напоминая о том, что во рту у неё не было ни крошки со времён ланча, так что она подошла к столу, на котором лежали плитки практически опустошённого малышом походного рациона. Может, еда хоть поспособствует мыслительному процессу? Она выбрала наугад одну из плиток и принялась разворачивать обёртку.
– Ну вот, – позвал юноша.
– Что "ну вот"? – переспросила Мара, кусая плитку.
– Я внутри, – пояснил он. – Что мы, говорите, ищем?
Холодок пробежался по коже Мары, когда она топала обратно к компьютеру. Личный имперский дипломатический код губернатора третьего уровня секретности – и этот уличный пацан смог взломать его, как будто от нечего делать?
– Мы ищем того человека с филармонии, – сквозь стиснутые зубы проговорила она. – Сомневаюсь, что Рэйнз – это его настоящее имя, так что тебе придётся пройтись по реестру изображений.
– О, вы правы, – кивнул парнишка, его пальцы ловко застучали по клавиатуре. Первая группа изображений из картотеки личного состава засветилась на экране, и он подался вперёд, чтобы внимательнее рассмотреть содержимое. – Так, посмотрим…
– Здесь его нет, – отрезала Мара. – Листай дальше.
Юнец удивлённо поднял взгляд.
– Но я даже не успел…
– Зато я успела, – сообщила Мара. Она взяла второй стул и уселась рядом с ним. – Здесь его нет.
– Но…
– Эй, доверься мне, – мягко прервала его Мара, натянуто улыбаясь. Малыш по-прежнему был для неё загадкой, но теперь она, по крайней мере, понимала, что такого в нём есть, за что ему можно устроить настоящую травлю. – Твой конёк – компьютеры. Ну а этот конёк – мой.
– О. Ну ладно. – Он по-прежнему выглядел немного смущённо, но всё же вновь переключил внимание на компьютер, вскрывая следующую группу файлов.
Дворец оказался будь здоров: штат служащих, прислужников и советников губернатора Эгрона превышал все допустимые нормы, да и кроме них на правительственном пайке содержался немалый сброд. Даже с дисциплинированным умом и тренированным глазом Мары им понадобилось порядка двух часов, чтобы прошерстить всю картотеку.
И в конечном счёте они пришли к тому, с чего начали.
– Видимо, он таки никак не связан с губернатором, – разочарованно протянул юноша, откидываясь на спинку стула и разминая пальцы.
– О, нет, он связан, – бросила Мара. – В противном случае, где он смог добыть карту данных? Он связан, но не официально.
Парнишка переварил услышанное.
– И что же нам делать?
– Что касается тебя, то ты останешься здесь, – заявила Мара, поднимаясь и подходя к кровати. Вытащив из под неё походную сумку, она выудила оттуда подрукавную кобуру для бластера и пристегнула её к левому предплечью. Вытащив сам бластер из-под подушки, она запихнула его в кобуру. Затем она подошла к небольшому шкафчику и достала оттуда недорогой, но выглядевший весьма элегантно жакет.
Парень не сводил с неё глаз.
– Вы из полиции? – поинтересовался он. В его голосе прослеживалось больше благоговейного трепета, чем обеспокоенности. – Или частный сыщик?
– Ни тот, ни другой, – ответила Мара; очередной укол боли за потерянную жизнь ткнул её в самое сердце. – Я скоро вернусь, – поведала она, надевая жакет и убеждаясь, что есть прямой доступ к рукаву, где она припрятала оружие. – Не звони никому и не отвечай на звонки, никому не открывай дверь. Просто притворись, что тебя здесь нет. Поспи или сходи в душ, если хочешь. Я вернусь, как только смогу.
– Куда вы идёте?
– Здесь должен быть замешан кто-то из дворца, – сказала Мара. – Этот кто-то в настоящий момент ожидает возвращения Рэйнза с тобой на привязи и должен нервничать, не зная, что пошло не так с его планом. – Она натянуто улыбнулась. – Когда дерево уже кто-то встряхнул, гораздо легче сбить с него фрукт.
– О. Ну-да, действительно.
– Действительно, – согласилась Мара. – Ну а ты пока сиди тут и не высовывайся.
Она застыла в дверях, поражённая внезапной догадкой.
– Кстати, я так и не знаю твоего имени.
Он пожал плечами.
– Зовите меня Гент.
– Гент э-э…?
Он выглядел немного смущённым.
– Просто Гент. Вообще-то, у меня есть имя… но никто больше не зовёт меня им, и…
– Ладно, забудь, – перебила Мара. – Увидимся позже.
Она вышла за дверь и накрепко заперла её. Если этот Гент был так впечатлён обычным бластером в рукаве, то уж почти наверняка не заметил другого оружия, того, что угнездилось в небольшом подсумке под её левой рукой.
Убедившись, что световой меч на месте и в любой момент готов к действию, она вышла в ночь.
* * *
– Моё имя – Арица Прадо, – в третий раз за вечер оттараторила Мара, на этот раз адресовав эти слова капитану дворцовой стражи, ожидавшему её на входе в центральное фойе дворца. – Код доступа – Хапспир Баррини. Передайте губернатору Эгрону, что я хочу видеть его немедленно.
Губы капитана едва заметно дёрнулись.
– Возвращайтесь на пост, – приказал он штурмовикам, сопровождавшим Мару от входа во дворец. – Вы: идите со мной.
Они пересекли фойе и очутились у высоких двойных дверей, которые растворялись по голосовому сигналу. С той стороны оказалась частная приёмная, в размерах чуть меньше, чем фойе, зато декорированная немного более вычурно. Помещение было двухэтажным, с куполообразным потолком, который поддерживали искривлённые колонны. На втором этаже располагались балкончики с перилами.
– Значит, вы здесь от лица Гранд моффа? – переспросил капитан, когда двойные двери захлопнулись у них за спиной.
Проверка? Очевидно.
– Должно быть, у вас в деке короткое замыкание, – откликнулась Мара. – Мой код доступа ясно даёт понять, что я – посланница Гранд адмирала.
Капитан буравил взглядом её лицо.
– Не совсем, – заметил он. – Одного слова в коде доступа не хватает.
– Так и есть, – признала Мара. – Но я назову его только губернатору. И никому другому.
Капитан медленно кивнул.
– Конечно, – согласился он. – Ждите здесь.
Он пересёк комнату и исчез за одной из дверей. Мара огляделась в попытках запечатлеть детали интерьера.
– Возможно, я смогу быть полезным? – раздался знакомый голос откуда-то сверху.
Мара подняла взгляд. Человек, называвший себя советником Рэйнзом, стоял на балконе прямо над ней, свесившись через перила.
– Возможно, – кивнула она. – Поговорим?
Коротко улыбнувшись, он распрямился и отошёл от перил. В несколько шагов он преодолел расстояние до винтовой лестницы, которая спиралью нисходила к полу. Пока он спускался, Мара пыталась по осанке и походке определить, кем он может быть и какое положение занимает. Явно, не из военных, ну или, по крайней мере, не из высших чинов. Но и не политик-карьерист. Силы особого назначения? Возможно.
Достигнув пола, он направился прямо к ней.
– Я – советник Рэйнз, – произнёс он. – Кажется, нас не представили должным образом там, в филармонии.
– Вы правы, – согласилась Мара. Краем глаза она углядела свежий кровоподтёк у него на лбу. Очевидно, именно он тогда ломился в служебную дверь и схлопотал по физиономии, когда она швырнула на эту самую дверь охранника Джейкса. – Впрочем, и сейчас с должным представлением у нас тоже не ладится. Такого человека, как советник Рэйнз, в природе не существует.
Его губы стянулись в иронической ухмылке.
– Значит, вы уже копались в файлах губернатора? – Он пожал плечами, как будто признавая своё поражение. – Хорошо. Можете звать меня Маркко. У меня своего рода неофициальные связи с губернатором Эгроном.
– Насколько неофициальные? – предприняла попытку уточнить Мара.
Маркко вновь улыбнулся, в этот раз с ещё большим налётом иронии на устах.
– В любом другом уголке Империи меня, вероятно, назвали бы его другом, – поведал он. – Но, как вам известно, высокопоставленным особам не положено иметь друзей.
Мара с трудом сохранила на лице беспристрастное выражение. Но что-то, должно быть, всё-таки просочилось наружу, потому как она уловила на его лице признак понимания.
– Кстати о друзьях, – безмятежно добавил он. – Как поживает ваш друг?
– Спрятан в безопасном месте, – сообщила Мара, слегка раздражившись своей неспособности держать себя в руках. – Должна сказать, он немного в растерянности. Может быть, вы меня просветите?
– А вы правда от Гранд адмирала? – без обиняков вопросил Маркко.
– Время от времени я работала на него кем-то вроде курьера, – призналась Мара, душой, в общем-то, не покривив. – Но сейчас я нахожусь в творческом поиске.
– То есть, это не официальный запрос?
– Скажем так: случившееся слегка возбудило моё любопытство, – сказала Мара. – Что такого сделал Гент, что вы чувствуете себя вправе с такой лёгкостью вертеть его судьбой?
Маркко пожал плечами.
– У губернатора есть работа, которая требует его участия. Я вызвался помочь в этом деле.
– Шантажируя парня посредством украденной карты данных? Почему бы просто не нанять его?
Маркко хмыкнул.
– Маленького тухлого хакера?
– Маленького тухлого хакера, без чьей помощи вы просто жизни не мыслите, – поправила Мара. – Ну. Сколько?
Маркко, очевидно, был застигнут врасплох.
– Чего сколько?
– Вы меня слышали, – бросила Мара. – Вам нужен Гент. Он у меня. Какие ещё непонятки?
– Вы что, хотите сдать его? – подозрительно спросил Маркко. – Я думал, он – ваш друг.
– Моим другом его назвали вы, а не я, – отметила Мара. – Но я не об этом. Я предлагаю его услуги в наём. – Она слегка задрала брови. – И после всего, во что вы его втянули, не ждите, что он достанется вам подешёвке.
Маркко окинул её понимающим взглядом.
– Ну да, – кивнул он. – А вы, стало быть, как его посредник получите свои положенные десять процентов?
– Двадцать, – поправила Мара. – Поскольку я так же выступаю гарантирующей стороной.
– Гарантирующей что?
– Его безопасность, – мягко проговорила Мара. – Если в хакерском деле он действительно так хорош, как вы полагаете, его таланты могут оказаться полезны для Империи. Так что я не хочу, чтобы он споткнулся обо что-нибудь, скажем, при выходе из дворца.
Маркко расплылся в улыбке.
– Ну конечно, – буркнул он. – Ладно, я в игре. Сколько вы хотите?
Мара быстро произвела в уме нужные подсчёты. Высококлассный спец по компьютерам вправе требовать от легальной компании пять-шесть сотен за час работы. Пришло время выяснить, сколь отчаянно требуются Маркко услуги Гента.
– Две тысячи, – объявила она.
Глаза Маркко повылазили из орбит.
– Две тысячи?
– Ну да, – кивнула Мара. – В час, разумеется.
Маркко покачал головой.
– Вы с ума сошли.
– Зато вы, похоже, в безвыходном положении, – напомнила ему девушка. – Потому как всё произошло отнюдь не так, как вы сказали. Губернатор Эгрон не просил вас содействовать найму Гента, не так ли? Имперскому губернатору ни к лицу нанимать хакера из подворотни.
Она направила на него палец.
– Нет, Маркко. Эгрон нанял на эту работу именно вас. Просто не вышел из вас хакер, и не судьба вам с этой работой справиться. Я права?
Теперь уже Мара смогла по еле различимой реакции собеседника определить, что задела его за больное место. Как и она в тот раз, он был вынужден признать своё поражение.
– Хитро, – кисло выговорил он. – На которого Гранд адмирала, говорите, вы работаете?
– Я говорила, что нахожусь в творческом поиске, – парировала Мара. – Что вам нужно от Гента?
Мышцы на лице Маркко едва заметно дрогнули.
– У нас тут компьютерный комплекс мятежников, – мягко произнёс он. – Не просто какая-нибудь левенькая ЭВМ – мы вытащили его прямо из штаб-квартиры сектора. Если бы мы смогли взломать его, мы бы очистили от этого сброда целый регион космоса.
Мара сделала глубокий вдох, её рука непроизвольно потянулась в направлении светового меча. Вот он, долгожданный шанс насолить повстанческим дружкам Скайуокера.
– Но у вас не выходит?
Маркко скривился.
– Я – вполне квалифицированный хакер. Но подобная задача уж точно вне моей квалификации.
– Как некстати, – пробурчала она. Лицо Скайуокера назойливо замаячило у неё перед глазами…
– Я дам вам восемь сотен, – предложил Маркко.
Мара с усилием прогнала образ Скайуокера из своих мыслей.
– Уговор был на две тысячи.
– Это немыслимо, – взорвался Маркко. – Ну ладно. Договоримся на тысячу. Это вдвое больше, чем он смог бы получить от любой легальной компании.
– Легальные компании не занимаются вымогательством и не заставляют никого спать по два дня на улице, – парировала Мара. – Две тысячи. Соглашайтесь, или я ухожу.
Маркко изнурённо вздохнул.
– Ладно, ваша взяла, – вымолвил он сквозь стиснутые зубы. – Когда?
– Ну, не знаю. – Мара бросила взгляд на витиеватый хронометр, вделанный в стену. – Ночь только в зародыше. Придём через два часа.
– Сегодня? – поражённо воскликнул Маркко.
– А почему нет? Вам нужен взлом – так давайте приступим. С какого входа лучше подойти?
Маркко поджал губы.
– Подходите к юго-западным воротам, – сказал он. – Я вас встречу.
– Мы придём, – пообещала Мара. – Просто удостоверьтесь, что нужная сумма на месте.
Город по-прежнему гудел от пешеходов и проходящего транспорта, когда её вывели за ворота. Она задумалась над мыслью поймать такси, в последний момент предпочла идти пешком. Гент, как она подозревала, придёт в восторг, когда узнает, чего она добилась. При условии, что она сама ему расскажет. Потому как что-то в легенде этого Маркко беспокоило её. Что-то тут не сходилось.
Почему Маркко было так важно подставить – а теперь и нанять на эту работу именно Гента? И раз уж на то пошло, почему губернатор Эгрон нанял именно Маркко? В Империи полно квалифицированных компьютерных специалистов – возможно и не таких ловких, как Гент, но вполне компетентных в своей области. Так почему бы не подрядить кого-нибудь из них?
Должно быть, их уже подрядили, и те просто застопорились на половине процесса. Но зачем же тогда мариновать Гента целую неделю? Почему бы сразу не вызвать его во дворец и не вручить все карты в руки? Как-никак губернатор Эгрон – представитель имперской власти в секторе и он вполне может заставить сделать кого угодно и что угодно.
Нет, тут происходило что-то ещё, что-то неуловимое. Что-то, достойное проявленных ухищрений и денег, которые это может принести.
И вполне достойная причина, чтобы вести за ней слежку.
Она не прошла и квартала, когда заметила его: низенький неприметный человечек, болтающийся в нескольких десятках метров позади, словно деревенский фермер, впервые получивший шанс поглазеть на красоты большого города. Он неплохо справлялся со своей задачей, но всё же был недостаточно хорош, чтобы запудрить мозги человеку с её опытом. Очевидно, Маркко не слишком-то доверял её обещаниям.
Также очевидно, что он недооценил её.
Это оставляло целый спектр возможностей.
Не замедляя шага, она продолжила двигаться в исходном направлении, не выпуская преследователя из виду. Прямо по курсу за углом располагались два небольших городских театрика.
По крайней мере, в одном из них прямо сейчас представление должно было подходить к концу. Она завернула за угол, на время скрывшись из поля зрения "хвоста". Как она и ожидала, по обеим сторонам тротуара были ровным рядком припаркованы лэндспидеры, а шумная толпа людей и инородцев активно высыпала из дверей одного из театров, расположенных на дальней стороне улицы.
Превосходно.
Коротко оглянувшись назад, дабы убедиться, что угол здания по-прежнему скрывает её от взгляда "хвоста", она ловко распласталась на тротуаре и закатилась под одну из припаркованных машин. В какой-то мере подобный манёвр был очевидным, но императорские инструкторы заверили её, что многие люди, даже профессионалы, могут запросто выпустить такую возможность из виду.
Особенно когда другие возможности гораздо более заманчивы. Транспортные средства по всей улице понемногу приходили в движение и покидали насиженные парковочные места – театралы спешили домой. Она сосредоточила свой взгляд на углу улицы, и буквально через несколько секунд в её поле зрения вплыла пара низких ботинок. Мужчина застыл на месте, затем засеменил прямо по курсу.
Но его миссия была обречена на провал, и он понимал это. Слишком много машин, слишком много людей, слишком мало света. Он миновал пару лэндспидеров; пройдя мимо укромного местечка Мары, он наконец полностью остановился, неохотно признавая своё поражение. С его губ сорвалось проклятье, хорошо слышимое даже несмотря на рёв удаляющихся машин, и он развернулся.
Он вновь проходил мимо лэндспидера Мары, когда из-за угла показалась ещё одна пара ботинок.
– Что ты делаешь? – прошипел мужской голос, едва различимый сквозь громыхание толпы. – Где она?
Интересно, подумала Мара, подбираясь как можно ближе к краю своего укрытия, насколько вообще хватало её дерзости. Так значит был и второй "хвост", готовый в любой момент подхватить эстафету, если она преуспеет в обведении вокруг пальца его более очевидного предшественника. Всё-таки Маркко не настолько недооценил её, как ей хотелось думать.
– А сам ты как думаешь? – огрызнулся первый "хвост". – Где-то здесь, в толпе. Или уже ушла.
Новоприбывший выругался, хоть и не столь живописно, как его напарник.
– Тебе лучше бы доложиться. Маркко это не понравится.
– Маркко это не понравится, – принялся грубо дразниться первый "хвост". – Без шуток.
Рапорт был коротким и резким. Мара не могла разобрать слова в комлинке, но с её стороны диалога было вполне очевидно, что Маркко совсем не рад происходящему. Оба преследователя развернулись на пятках и потопали обратно за угол в направлении, откуда явились.
Мара дала им тридцать секунд, чтобы развить дистанцию.
Затем, выкатившись из-под спидера, она смахнула грязь, прилипшую к платью, и пошла за ними.
Её преследовали. Она имела полное моральное право отплатить им той же монетой. И заодно показать этим недотёпам, как нужно правильно вести слежку.