* * *
Гвардейцы-кэкэритэны Субудэя ворвались в кипчакский лагерь вслед за стремительным авангардом кыштымов и сразу же решили исход битвы.
Десятник-унбаши Далаан, первый стрелок в сотне Дэлгэра, опытный разведчик в тысяче и один из лучших воинов тумена, скакал среди дуулгэтов и хэшучи. Развевались, будто бьющиеся на ветру огоньки, красные шелковые ленточки на шлемах кэкэритэнов. Далаан мчался во главе своего десятка и вместе со всеми кричал до хрипоты:
- Хур-ра! Хур-ра! Хур-ра!
- Хур-ра! - ревели воины за спиной.
Вороной Хуурмаг под седлом был подобен бурану.
Время стрел кончилось, и Далаан ловко орудовал саблей, срубая на скаку головы, рассекая щиты и разваливая шлемы. Кипчаки уже почти не сопротивлялись. А когда враг перестает драться и обращается в бегство, он становится беззащитным. Лишь изредка в обезумевшем человеческом стаде встречались воины, не утратившие мужества, воли и разума.
Далаан вел десяток к гэру кипчакского шамана. Жилище колдуна он распознал сразу. Круг, выложенный из тлеющих костров, высокие колья с бычьими черепами, поставленные у входного полога, - чем еще могла быть эта юрта, как не логовом илбэчина.
Ага, так и есть! В круг костров и кольев вбежал сгорбленный человек, весь обвешанный бубенчиками, разноцветными лентами, деревянными дощечками и костяными фигурками. Лисьи и волчьи хвосты, пришитые к рукавам тяжелой шубы, дергались при каждом движении, словно дюжина рук, хватающих воздух. Между бычьими черепами мелькнули колотушка и бубен.
Кипчакский шаман словно лишился рассудка. Невзирая на царившее вокруг кровопролитие, а быть может, наоборот, черпая из него силы, колдун принялся прыгать и крутиться на одном месте. Проклятый илбэчин исступленно бил колотушкой в бубен и что-то завывал.
Далаана встревожило это безумное камлание посреди битвы. Чужаку-шаману следовало заткнуть глотку - и поскорее, пока на помощь врагу не пришли разбуженные духи кипчакских степей. Далаан подстегнул коня и вырвался вперед, оставив далеко за спиной свой десяток. Верный Хуурмаг скакал, как летел.
И все же вороной опоздал.
Плотный туманный сгусток жирно-белого кумысного цвета возник из ниоткуда. Он появился над шаманским капищем на высоте в два-три копейных древка. И, едва появившись, лопнул, будто вспоротый бурдюк.
Подвешенный в воздухе колдовской мешок оказался поистине бездонным: густой туман хлынул во все стороны, как гной из нарыва. Белеющее в ночи облако стремительно росло, ширилось и, слабо колыхаясь, опускалось вниз - на костры, на юрту, на шесты с бычьими черепами. На голову кипчакского колдуна.
Шаман прекратил дикую пляску. Замер с занесенной над бубном колотушкой и раззявленным ртом. Далаан увидел длинные, слипшиеся от пота седые волосы, выбившиеся из-под засаленной меховой шапки, разглядел выражение крайнего испуга на грязном морщинистом лице илбэчина.
Казалось, кипчак сам был в ужасе от сотворенного. А может, действительно, был?! А может, случилось вовсе не то, на что рассчитывал колдун? И не тот пришел, к кому он взывал?
Что-то кричали сзади воины из десятка Далаана. Что-то кричали воины из других отрядов. Что-то кричали кипчаки.
Странное облако все ширилось и опускалось - неумолимо, как сеть, от которой нет спасения. Шаман выронил бубен и колотушку. Отступил, отшатнулся, тихонько подвывая от страха. Споткнулся, упал.
Неожиданная мысль вдруг промелькнула в голове Далаана: Великий Тэнгри! Небо! Это же само Вечное Синее Небо помогает им в бою. Им, не кипчакам.
Далаан возликовал. Тэнгэр Манан, Небесный Туман, - вот это что такое! Облачная пята Тэнгри-хана сейчас раздавит жалкого шакала, осмелившегося проклинать воинов Потрясателя Вселенной.
Небо коснулось земли. Расползающийся туман накрыл и окутал визжащего шамана, захлестнул Далаана вместе с конем. Небу нужен помощник? Что ж, Далаан готов. Далаан поможет!
Хуурмаг хрипел, прядал ушами и упирался, но Далаан заставил коня двигаться сквозь плотную, почти непроглядную пелену небесного кумыса.
А вот и он, неразумный колдун, навлекший на себя гнев Тэнгри: едва различимый силуэт показался справа. Далаан повернул коня туда. Кипчакский шаман тоже заметил его, вскинул руки, дернул в последний раз пришитыми к шубе волчьими и лисьими хвостами. Наверное, кипчак молил о пощаде. Только пощады не будет. Ибо такова воля Великого Тэнгри!
Взмах саблей. Кровь, брызнувшая в белесую мглу, показалась Далаану черной.
* * *
Сирена взвыла истошно и яростно. После привычного мягкого освещения люминесцентных ламп по глазам больно резанула яркая пульсация тревожных красно-синих маячков.
А еще пару секунд спустя испытательную камеру прорвало. Белесая пелена, густая, как сметана, легко и беспрепятственно проникала сквозь внутреннюю защитную облицовку. Толстых массивных пластин в пластиковой оболочке, уложенных в несколько рядов, для нее словно не существовало. Клубящаяся субстанция текла через них, как вода через марлю, и уходила все дальше и дальше.
Пелена шла сквозь метровые железобетонные стенки, просачивалась сквозь стальные перегородки и бронированные сейфовые двери. Расползалась. Заполняла рабочие и жилые помещения, набитые аппаратурой технические пустоты, склады и ангары. Призрачная волна захлестывала бункер Южанского полигона-лаборатории.
Люди отреагировали чуть позже автоматической системы наблюдения и контроля. Внутренняя связь взорвалась перекличкой дежурных. Краткие фразы наслаивались друг на друга. В отрывистых докладах слышался страх.
- Внимание! Чрезвычайная ситуация!
- Самопроизвольный всплеск мощности Т-генератора!
- Рост темпорального напряжение!
- Критический уровень!
С небольшим запозданием к перекличке подключился командный пункт:
- Контрольная, что у вас?
- Т-поле растет! Приборы фиксируют неконтролируемое усиление! Наблюдаются сопутствующие визуальные аномалии!
- Почему растет поле?!
- Не знаю, центральная!
- Так узнайте!
- Не представляется возможным! Какой-то неучтенный фактор! Возможно вмешательство неидентифицируемых сил. Похоже на… На обратную реакцию континуума похоже.
- Какая еще реакция?! Откуда?! Наколдовали ее, что ли?
- Может, и наколдовали - откуда я…
- Глубина разрыва?! Степень смещения временных констант?!
- Около восьмисот лет.
- Вперед? Назад?
- Назад. С десятилетней поправкой… Ох, ни х-х-хрена себе!
- Что там еще?!
- Фиксирую дальнейшее нарастание мощности. Темпоральное напряжение превышает критический уровень!
- Аварийное отключение генератора! Прекратить эксперимент! Сейчас же!
- Не выходит! Контроль над генератором утрачен полностью!
Секундное молчание. Доложивший в ужасе осознавал сказанное. Принявший доклад обдумывал решение.
С небольшой заминкой снова ожила внутренняя связь.
- Объявляю о введении плана "А"! Повторяю, введен план "А"! Всему научному персоналу и личному соста…
- Скачок! Вдвое! Вдвое выше критического!
- Что? Да какого?!
- Втрое! Напряжение растет!
- Ограничители?
- Не справляются! Их как будто нет!
- Подключить второй уровень защиты! Подключить третью линию!
- Уже! Все равно растет! Растет! Такими темпами! Это невозможно!
- Полная защита! Немедленно!
- Не помогает!
- Как это не помогает?! Что значит не помогает?! Проверьте - все ли ограничители…
- Пробой! Пробо-о-ой!
- Локализовать!
- Еще пробой!
- Локализовать!
- Еще один! Еще!
- Лока…
- Да не держит защита! Ни хрена не… Все! Кранты! Ограничителям хана! Потекли! Посыпались! М-м-мать! Это же свинец!
- Что?!
- Здесь свинец, центральная! Не золото! В ограничителях - свинец! Кто ж это нас так, а?!
- Сколько людей в бункере?
- Какая ж это сука?!
- Я спрашиваю, сколько людей в бункере?!
- Да все тут! Персонал, охрана…
- Живо к транспортному тоннелю! Все! Срочная эвакуация! Объявляю эва…
- Поздно! Тоннель отрезан! Через десять-пятнадцать секунд все попрет наружу!
- У-у-м-ля! Перенаправить Т-поле в противоположный континуум! Замкнуть цикл! Запускаю программу самоликвидации генератора!
- Центральная, вы что, совсем охренели?! Я же говорю: ограничители сдохли! На такой мощности генератора нас всех по стенам размажет!
- Может, пронесет. Самоликвидация!
- В сортире тебя пронесет! Запрос! Сделай запрос сначала!
- Уже нет времени. Простите, ребята. У меня приказ.
- Сдохнуть самому и похоронить других?!
- Уничтожить генератор в случае сбоя. Второй номер! Ключ! Ключ в гнездо, я сказал! Пристрелю, нах-х! Вот так. Поворот. Объявляю инициализацию программы. Код…
- Пи-и-из-с-с…
* * *
Снаружи, на поверхности, взрыва слышно не было. Только вздрогнула земля. Чуть приподнялась гигантскими пластами и сразу просела.
Кукурузное поле, обычное, ничем не примечательное среди других таких же необъятных полей, нарезанных прямыми и узкими лесополосами на квадраты и прямоугольники, дернулось, как живое. Ухнуло вниз. Сползло в образовавшуюся пустоту.
Земля провалилась и осыпалась. Поле стало широким оврагом.
В месиве глины, чернозема, толстых изломанных стеблей с жесткими листьями и крепкими початками трудно было разглядеть остатки искореженного железобетонного купола.
Секретного Южанского полигона-лаборатории больше не существовало. Подземный бункер - засыпанный, выжженный и выплавленный изнутри - стал братской могилой для нескольких десятков человек. Уцелел только транспортно-коммуникационный тоннель, однако он теперь упирался в толстые, бронированные намертво заваленные ворота. В ворота, которые никто так и не успел открыть.
Вышедший из-под контроля Т-генератор был уничтожен, однако ни погасить, ни локализовать уже выработанное им темпоральное поле не удалось. Поле самоформировалось наверху, снаружи. Над только что образовавшимся оврагом медленно оседала пыль, а из-под земли призрачными ручейками сочились белесые струйки. Это был не дым и не пар. Плотная матовая дымка сгущалась и быстро заполняла впадину среди кукурузных полей.
В клубящемся молоке мелькнула темная тень. Одинокий всадник на низкорослом мохнатом коньке вороной масти вынырнул из туманной мглы, будто из морской пучины, натянул повод и растерянно завертел головой.
Всадник был в длинном стеганом халате с разрезом до талии и подвернутыми полами. Под халатом тускло поблескивали панцирные пластины, голову прикрывал островерхий клепаный шлем, у седла висел лук в кожаном чехле, за спиной, в обшитом мехом полупустом колчане, топорщились оперения стрел. В левой руке наездник держал небольшой круглый щит с посеченной обивкой из бычьей кожи, в правой - обнаженную саблю.
Клинок был в свежей крови: с изогнутого лезвия еще капали красные капли. Кровью были забрызганы одежда всадника, конские бока и ноги.
В раскосых глазах на обветренном лице цвета обожженной глины читалось недоумение, граничащее с испугом. Несколько секунд всадник нерешительно крутился на месте, затем все же поборол страх, чуть сжал колени и заставил вороного жеребца взбежать на край оврага.
Привстав на стременах, наездник окинул взглядом незнакомую местность. Была ночь, светила луна, сияли звезды. Необъятные поля кукурузы и рассекающие их длинные узкие лесополосы были всаднику в диковинку.
- Хей-хей, Хуурмаг! - негромко шепнул он в ухо вороному.
Приземистый конек осторожно, с опаской въехал в высокие заросли и утонул в них с головой.
Меньше чем через минуту он вернулся обратно к оврагу. И конь, и всадник вновь растворились в густой молочной пелене.
Глава 2
- Высокая трава, говоришь? - единственный глаз Субудэя поблескивал, как острие каленой стрелы. - Квадратные поля и рощи, похожие на ограды?
- Да, непобедимый, - Далаан отвечал, не отводя взгляда.
Субудэй не любил, когда, разговаривая с ним, прятали глаза. "Глаза прячут трусы, лжецы и тайные злоумышленники", - говорил Субудэй-богатур. Далаан не относился ни к первым, ни ко вторым, ни к третьим, а потому смотрел прямо. Смотрел в изуродованное шрамом лицо старого полководца и говорил:
- Тэнгэр Манан скрывает неведомые земли. Трава за Небесным Туманом высока настолько, что может укрыть лошадь и даже всадника, если он пригнется к лошадиной шее. Она стоит прямыми рядами, как пешие воины царства Цзинь, ее стебли толстые, как рука, а листья шершавые как точильный камень, и острые, как сабельное лезвие.
Справа от Субудэя стоял Джебе. Молодой нойон слушал Далаана с интересом, но пока не решался вмешаться в разговор. Великий хан поставил Субудэя в этом походе выше его. И к тому же Далаан был воином Субудэя, а не воином Джебе.
- Поля высокой травы - ровные, словно разложенные по земле отрезы зеленого шелка, - тянутся до самого горизонта, - продолжал свой рассказ Далаан. - А деревья, посаженные длинными узкими полосами, обозначают межевые границы полей. Вот что видели мои глаза за Небесным Туманом.
Старый богатур и молодой нойон взглянули за спину Далаана. Далаан тоже повернул голову.
Они стояли у края разгромленного кипчакского становища. Субудэя и Джебе окружало плотное кольцо верных телохранителей-хя. Кроме того, от опустевшего лагеря обоих военачальников отделяли три ряда тяжеловооруженных конных нукеров.
На месте недавнего боя еще дымили костры, сгоревшие кибитки и гэры. Но ни в какое сравнение с этими легкими дымками не шло огромное, похожее на неподвижную воронку облако, зависшее над кипчакским станом. Расширяющиеся кверху края прятали от луны и звезд всю центральную часть лагеря. Нижний конец туманной воронки касался земли в том месте, где стояла юрта кипчакского шамана. Сейчас ни юрты, ни мертвого шамана видно не было. За плотной пеленой не было видно вообще ничего. Стрелы, пущенные в Туман, назад не возвращались. А вот человеку такое оказалось под силу.
Далаан сумел въехать в Туман и невредимым вернуться обратно. Правда, повторить его путь никто пока не отважился. Воины не решались даже приблизиться к белому, словно застывшему в воздухе мареву.
На земле, утыканной стрелами, лежали мертвые люди и лошади. Живые не заходили в чужое становище даже для того, чтобы собрать стрелы, оружие и добычу. Живые держались поодаль. Один лишь старый Бэлэг-шаман творил перед Туманом тихое камлание.
Возможно, шуметь уже не было нужды: перед своей смертью здесь достаточно пошумел кипчакский илбэчин. А может быть, шуметь возле Тумана было опасно. Во всяком случае, Бэлэг не плясал шаманскую пляску, не бил в бубен, не кружился между огней, не кричал и не прыгал выше конского стремени.
Бэлэг стоял на одном месте, чуть покачиваясь и раскинув руки так, словно намеревался объять Туман. Впрочем, даже старый опытный шаман, который умел разговаривать с духами нижнего и верхнего мира и подчинял их своей воле, не подходил к белеющей в ночи густой пелене слишком близко.
- За Небесным Туманом есть степь, Далаан? - спросил Субудэй.
- Степи я не видел. Я видел только поля. А на полях росло только это.
Далаан сунул руку за пазуху с излишней поспешностью. Бдительные телохранители схватились за сабли, но Субудэй властным жестом остановил охрану. Медленно - чтобы не тревожить понапрасну застывших в напряжение нукеров - Далаан вынул свой трофей. Тугой сверток жестких листьев, из-под которых выбивался пучок тонких желтых нитей.
- Что это? - обычно сдержанный Субудэй аж подался вперед.
- Это семена травы, о которой я рассказывал. Они растут не в колосьях, а вот так - в листьях.
Субудэй взял необычный трофей. Осторожно взрезал ножом плотную корку листьев. Недоверчиво понюхал.
- Похоже на пшеницу или рожь, - озадаченно пробормотал он. - Но это не то и не другое. И не овес, и не ячмень. Слишком крупное зерно. И выглядит иначе. И пахнет тоже.
Незнакомый запах неведомой травы был сильным и приятным.
- А люди? - не выдержав, в разговор все же вмешался Джебе. - В полях высокой травы были люди, Далаан? Кипчаки или иное племя?
Далаан покачал головой:
- Я никого не видел за Туманом, но, думаю, кто-то должен возделывать поля и сажать деревья. Для этого нужно много труда и умения.
- Кипчаки ничего не сажают и не возделывают, - задумчиво произнес Субудэй. - Они, как и мы, кочуют в степи и разводят скот. Или отбирают у оседлых народов то, что могут взять. Впрочем, и другие известные нам народы тоже не растят такого зерна и не торгуют им. Даже цзиньцы, земли которых всегда были полны невиданных диковинок.
Одноглазый монгол с любопытством рассматривал крупные желтые семена, плотно, как панцирные пластины, прилегавшие друг к другу.
- А может быть, высокую пшеницу выращивают демоны? - вновь заговорил Джебе. - Может быть, это они хотели утащить кипчакского шамана в свою страну? Ты видел за Туманом демонов, Далаан? Чотгоров, мангусов или шалмасов?
- Нет. - Далаан покачал головой. - Демонов там я не видел тоже.
- Демонов видно не всегда, - негромко сказал Субудэй. - Хотя я никогда не слышал о демонах, выращивающих себе пропитание на земле, подобно крестьянам. Обычно демоны пьют кровь и едят мясо. Ладно, Далаан, ты сделал большое дело и принес ценные сведения. Я не забуду твоей службы. А сейчас отойди в сторону, но не уходи далеко. Ты можешь еще понадобиться.