- Знаешь, Купер, я все же пойду что-нибудь куплю. А то, ничего не заказывая, мы привлекаем к себе лишнее внимание. - Я встал. - Стейси, составишь мне компанию?
Но холодная красотка проигнорировала вопрос, неудосужив меня даже взглядом.
- Иди, - разрешил Купер, - только долго не задерживайся и из бара не выходи.
Можно подумать, что, если бы он мне не позволил, я бы остался.
При моем приближении бармен оживился и сделал музыку тише. Подойдя, я облокотился о никелированную стойку.
- Привет, Вилли, меня зовут Скайт. Чем торгуешь?
- У меня есть все: отличный наркотин, уже расфасованный по дозам и на вес, глюкоген в таблетках…
- Это для придурков, - остановил я Вилли. - "Черный Саймон" есть?
Вилли поставил передо мной стакан, а сам отправился к ряду бутылок на полочке за спиной. Пока он там искал "Черный Саймон", я взял стакан и исследовал его на свет. Стекло оказалось грязным, заляпанным чужими отпечатками жирных пальцев. Я поставил стакан на место.
- Дай мне всю бутылку! - сказал я Вилли.
- Двести кредитов, - сообщил бармен.
Черт! В этом баре просто астрономические цены!
Я достал из кармана две сотенные банкноты и положил на прилавок. Из наличности у меня осталась последняя десятка.
Вилли спрятал деньги в карман жилетки и передал бутылку "Саймона".
- Может, сигареты? - поинтересовался он. - "Спейс" стоит пятьдесят. "Мальтон" - это то, что попроще - тридцатник.
- Спасибо, - поблагодарил я, - но я бросаю курить. - Если б Вилли знал, каких усилий мне стоила эта фраза. С самого начала я сделал глупость - в первую очередь надо было купить курево. Теперь у меня не хватит денег даже на пачку самых дешевых сигарет. Скоро пройдет двенадцать часов, как я не курю…
Опять это неприятное ощущение холода в затылке. Пришлось повернуться и прислониться спиной к стойке. Теперь мне хорошо было видно все помещение бывшей столовой.
Отвинтив крышку, я отхлебнул прямо из горлышка. Виски обожгло горло и огнем растеклось по желудку.
- Скажи, приятель, что тут за народ сегодня? - спросил я у бармена.
- Обычный. - Вилли обрадовался возможности поболтать. - Вон те, - он кивнул на людей в дорогих костюмах, оживленно перетирающих какой-то вопрос, - торговцы краденым. Седой в синем костюме - Томасе Хофф, напротив - Кен Поуг. Остальные их телохранители, как зовут этих ребят, я не знаю.
- Они что-то не поделили?
- Нет. - Вилли уперся локтями в прилавок. - Народ ждет прибытия пиратов с "Ангела ночи": надеются на выгодную торговлю. Купить по дешевке краденое, продать оборудование, оружие, выпивку, наркотики. Томас с Кеном обсуждают цены, по которым они станут торговать с Дагом Истмэном, чтобы не испортить друг другу бизнес.
Эти, в дерматине, - Вилли кивнул на панков, - прилетели еще неделю назад. Закупили двести килограммов глюкогена - явно для перепродажи - и зависли здесь. Все время под кайфом. Что едят, неизвестно. У меня за семь дней приобрели только две банки консервов.
За тем столом - контрабандисты: все с одного корабля "Лихая надежда", седьмой причал. Привезли полные трюмы безакцизного пива, но с той скоростью, с которой они его поглощают, боюсь, скоро ничего не останется.
- А те парни? - Я едва заметно кивнул в сторону четырех типов, проводящих время за бутылкой виски.
- Эти? - Вилли занервничал. - Не знаю. Появились вчера.
- Похожи на вольных стрелков, - поделился я своими наблюдениями. - Наняться хотят или ищут кого.
- Одного уже нашли.
- Да?
- Вчера и нашли. Вон. - Вилли указал куда-то на пол перед стойкой.
Я посмотрел. В том месте, среди мусора, на полу остались хорошо заметные пятна крови.
- Тот, что с орлиным носом, - пояснил Вилли. - Нормана Сакса на этом самом месте одним выстрелом. Норман даже не успел вынуть свою пушку.
- За что?
- Как обычно - не так посмотрел.
Я сделал глоток "Черного Саймона".
- Норман никогда не был хорошим стрелком, - продолжал Вилли, - покупал на станции глюкоген небольшими партиями, иногда оружие. Правда, свой "экселенц" носил, как все стрелки: в открытой кобуре на боку. Вот и доносился.
- Не повезло. - Я внимательнее присмотрелся к человеку, застрелившему Нормана. На этот раз незнакомец сидел ко мне боком, и его было видно лучше, чем тогда со спины: смуглое вытянутое лицо, темные курчавые волосы; пиджак из коричневой замши, светлая рубашка; черный пояс с двумя бластерами, подвешенными низко на бедрах.
Незнакомец почувствовал мой взгляд и оглянулся. Я не стал отводить глаза в сторону и, продолжая смотреть на него, не спеша сделал глоток из бутылки.
- А ты сам, Скайт, что делаешь здесь с командой рейнджеров? - пришла очередь задавать вопросы Вилли.
- Я не с ними.
- Так вы, кажется, пришли вместе.
- Это еще ни о чем не говорит. Я их только привез сюда.
В этот момент смуглолицему надоела наша молчаливая дуэль, он поднялся из-за стола и направился в мою сторону. Трое его компаньонов остались на месте. Незнакомец шел неторопливо, аккуратно переступая через пустые бутылки и банки, валяющиеся под ногами. Обе кобуры его бластеров были застегнуты, но расслабленные кисти рук находились в нескольких сантиметрах от рифленых рукоятей "дум-тумов".
Вилли замолчал. Смуглолицый подошел и, опершись о стойку, встал рядом со мной.
- Скайт Уорнер, мое имя Фэлкон, - представился незнакомец. - Фэлкон Ромеро.
Голос у Фэлкона оказался неприятным и скрипучим, словно шипение раненого койота.
То, что этому типу известно мое имя, оставило неприятный осадок, но такова плата за буйно проведенную в прошлом жизнь. Я молча ждал, что Ромеро скажет дальше. Но то, что он предложил, я ожидал меньше всего.
- Сигарету? - Ромеро извлек из кармана пиджака открытую пачку. Мне осталось лишь протянуть руку.
- Скайт Уорнер бросил курить, - вдруг встрял Вилли.
Кто его просил! Лучше бы попридержал свой язык.
- Это правда? - поинтересовался Ромеро.
- Да, это так. - Я был готов убить Вилли. Ромеро спрятал сигареты обратно в карман.
- Я здесь со своими друзьями, - сообщил он, - Максом Миллером, Тэдом Фландерсом и Китом Пристли. - Эти имена мне ни о чем не говорили. - Мы раньше работали на Денни Норвуда в Хэлвуде, что на планете Деа-Диа. - Ни Денни Норвуд, ни город Хэлвуд мне не были знакомы. А о планете Деа-Диа я слышал только то, что там добывают золото. - Сюда прилетели, потому что прослышали, будто тут крутятся большие деньги, и, если суметь их взять, никаких сложностей с полицией не будет…
"Приезжая банда. Хотят ограбить какого-нибудь торговца наркотиками", - догадался я. Идея не отличалась оригинальностью. Я степенно отхлебнул глоток виски из горлышка своей бутылки.
- Ты известный человек, Скайт, - тем временем продолжал Ромеро, - у тебя громкая репутация и большой опыт, если бы ты присоединился к нам, мы смогли бы взять много больше, и проблем было бы меньше. Возможно, в этом случае нам не пришлось бы даже стрелять.
- Мне это неинтересно. - Я отвернулся в другую сторону, давая понять, что разговор окончен.
Но Ромеро не спешил уходить. Чиркнула спичка - он закурил.
- Мне говорили, что Скайт Уорнер теперь пашет водилой на развалюхе и боится доставать бластер из кобуры, но я этому не верил, - произнес Ромеро, не вынимая сигарету изо рта, из-за чего его речь звучала чуточку невнятно. - Теперь вижу, что это правда.
Вызов? Я повернулся к Ромеро. Ого! Этот тип уже успел расстегнуть обе кобуры, и теперь его руки в напряжении нависли над рукоятками бластеров. Быстро это он. Я отхлебнул глоток "Черного Саймона". Не знаю, что больше раздражало меня в этом парне: то, что он негодяй и мерзавец, или то, что от него пахнет табаком.
Фэлкон Ромеро был настроен вполне серьезно, он разошелся не на шутку. Ноздри его хищного носа раздувались, будто у лошади на скачках, а маленькие злобные глазки сверкали из-под сдвинутых бровей. По-моему, у этого типа такое хобби: убивать каждый день по человеку. Скорее всего он с детства бредил идеей потягаться с каким-нибудь знаменитым ганфайтером, и весь разговор вначале о якобы совместном деле был затеян лишь для того, чтобы найти повод для ссоры. Неужели он действительно считает, что если я веду честную жизнь, то стал легкой добычей для заезжих стрелков? Наверное, уже слышит, как о нем говорят: "Это тот самый Фэлкон Ромеро, что пристрелил Скайта Уорнера". Он к тому же еще и глупый, не понимает, что если ему повезет и он убьет меня, то такие же стрелки-недоноски станут искать встречи с ним самим.
Из посетителей за происходящим наблюдали лишь бармен Вилли, приятели Ромеро и Купер со своей командой. Я заметил, что Стейси впервые с интересом смотрит на меня.
Ромеро нетерпеливо перекинул языком сигарету из одного уголка рта в другой..
- Доставай бластер, или ты превратился в бабу? - подогнал он.
Я отхлебнул "Черного Саймона" и посмотрел на бутылку - там оставалось больше половины - это почти сто кредитов. Я с сожалением сделал последний глоток и с размаху треснул смуглолицего недопитой бутылкой по голове.
Ромеро ничего не сказал, он упал как подкошенный и недвижимо остался лежать на грязном полу среди раздавленных окурков и пустых банок из-под пива. От звона разбившегося стекла и звука упавшего тела все посетители разом замолчали и повернули головы в сторону бара.
Бутылка разбилась вдребезги, в руке осталось лишь ее горлышко. Я с сожалением покачал головой - виски было жалко - и бросил горлышко на пол к Ромеро.
- Извини, Вилли, намусорил. - Я переступил через лежащее тело и пошел к Куперу.
Через минуту посетители бара как ни в чем не бывало спокойно занимались своими делами. На лежащего без чувств возле стойки человека никто не обращал внимания. Только трое его компаньонов, видя, что Ромеро все еще не пришел в себя, направились в его сторону.
- Твой друг? - спросил Купер, когда я сел на место.
- Случайный знакомый.
- Ты так со всеми?
- Я бы разорился на одних бутылках.
Компаньоны подняли Ромеро на руки и вынесли из бара. За все время они ни разу не посмотрели в мою сторону. Сдается мне, что мы с ними еще встретимся.
Вообще-то не произошло ничего необычного. Никого даже не убили. Ну, треснули бутылкой по голове, так парень сам напросился. Что тут особенного, если из пневматической пушки вместе с мусором со станции чуть ли не каждый день выкидывают пластиковые пакеты с трупами тех, кому повезло меньше. Возможно, стоило решить вопрос с Ромеро раз и навсегда. Не потерял ли я хватки? Не хочется об этом думать, и так все с самого начала шло наперекосяк. Купера через силу терплю, хотя с ним надо было давно поступить так же, как с Ромеро. Если бы не потребность в новом звездолете, я бы давно поставил рейнджера на место. А так, меня здорово прижало - больше двух прыжков в гиперпространство мой "В-667" не выдержит. Приходится идти на компромисс с самим собой. Непросто это дается, а что делать?
- Ну что, Купер, долго мы еще будем торчать здесь? Не пора ли твоим людям заняться делом? Не знаю, что вам тут надо: спасать заложницу или убить кого-нибудь, но, прошу, делайте это быстрее.
- Разве тебе здесь не нравится? Это же как-никак твоя родная стихия.
- Послушай, Купер, мы с тобой заключили деловое соглашение: я за деньги доставляю твою команду на станцию и обратно. Занимайся своим делом и не рассуждай о том, что мне нравится, а что нет. - То ли стычка у бара, то ли выпитая наполовину бутылка "Черного Саймона" так подействовала, но я с трудом держал себя в руках. - И вообще, чтобы между нами не было недопонимания, давай вовсе перестанем разговаривать на отвлеченные темы.
- Испугался, что тот парень придет в себя и вернется?
Хорошо, что в этот момент у меня не оказалось под рукой второй бутылки - не пожалел бы еще одной сотни кредитов, честное слово.
На моем лице, вероятно, отразились испытываемые в этот момент чувства. Купер перестал донимать меня своими речами, решив, что не стоит доводить наши отношения до открытой ссоры. С его стороны это было правильным решением.
Чтобы унять нервы, я отвернулся к огромному прямоугольному иллюминатору, откуда открывался потрясающий вид на Пояс Астероидов. Внешнее кольцо вращалось вокруг звезды Олиус с меньшей скоростью, чем внутреннее, поэтому из иллюминатора космической станции казалось, что один астероидный поток летит нам навстречу, а другой от станций.
Каменные глыбы внешнего кольца, кружась в желто-красных лучах Олиуса, степенно уплывали за правый борт станции, а астероиды внутреннего, наоборот, появлялись с левой стороны и, опережая Буй-34, уходили вперед.
Свет Олиуса окрашивал камень астероидов внешнего кольца в золотисто-красные цвета, и казалось, что справа от станции в невесомости парят самородки из чистого золота. А астероиды внутреннего кольца были обращены к станции темной стороной, не подсвечен ной лучами Олиуса, из-за чего чудилось, будто слева на фоне яркой короны звезды течет река черных антрацитовых глыб. В непрекращающемся движении только звезды оставались на одном месте. Они такие яркие и большие, когда смотришь на них из иллюминатора космической станции.
Пустота, отсутствие красок - это черный цвет, но космос, служащий основой всему, многокрасочен, на его просторах есть все цвета. Ведь что такое мир, если не космос.
Стоит углубиться взглядом в космическую бездну, и ты увидишь сиреневый свет далеких галактик, голубоватое свечение туманностей и созвездий, красный отсвет протуберанцев гигантских звезд. А вот и абсолютно бесцветное, черное пятно, тут без следа пропадают планеты и корабли, исчезают звезды и целые созвездия - здесь находится черная дыра. Из ее сильнейшего гравитационного поля не может вырваться даже луч света. Это гиблое место космоса, здесь меняют свою суть известные физические законы и явления. Вот и я попал в подобное черной дыре место, где общечеловеческие законы заменил закон силы, где стремление к совершенству и созиданию заменила жажда наживы и разрушения. Буй-34 - еще одна черная дыра космоса, проклятое место, где пропадают человеческие души. Смогу ли я вырваться отсюда, остаться прежним, не пропасть в кошмарном мире беззакония и несправедливости; не сорваться в ту бездну, из которой однажды сумел выбраться?
Грузовая палуба находились ниже помещения столовой, и из моего окна хорошо просматривались выступающие в космос фермы причалов. У одного стоял мой звездолет. Его бочкообразный корпус, прижатый мощными захватами к переходному тамбуру, сейчас был освещен Олиусом, казалось, что и звездолет покрыт червонным золотом. Если бы у меня было столько золота, я бы, наверное, снял с себя пояс с бластером и больше никогда его не надевал.
В пространстве Кольца Заубера появилась быстро приближающаяся точка. Она находилась еще очень далеко от станции и выглядела крохотным комариком на фоне каменных громад, парящих по обеим сторонам свободного от астероидов прохода. Но у этого "комарика" мигали проблесковые маячки и горели габаритные огни.
Звездолет подходил все ближе, с каждым мгновением увеличиваясь в размерах. Вскоре стало возможным рассмотреть его хищный удлиненный корпус, покрытый, словно у тигра, черными полосами маскировочной раскраски. На боку большой квадратной башни плазменного орудия, расположенной в центральной части внешней палубы, красовался белый череп с перекрещенными костями. К космической станции Буй-34 приближался пиратский звездолет "Ангел ночи".
На подлете к станции корабль замедлил скорость и, плавно развернувшись, стал осторожно приближаться к свободному причалу, на котором зажглись зеленые огни.
- Внимание, - произнес Джон Купер. Он тоже увидел подходящий к причалу пиратский корабль.
Масса звездолета была внушительной. Когда его корпус коснулся амортизаторов причала, раздался глухой удар, и по станции прошла вибрация, указывающая на то, что стыковка звездолета произведена.
- Скайт Уорнер, - обратился ко мне Купер, - через тридцать минут ты должен быть на борту своего корабля. Готовься к старту. Мы пошли на задание.
Рейнджеры встали и покинули бар.
Пожалуй, я тоже пойду. Конечно, до своего звездолета мне добираться всего минуты четыре, но мало ли что может произойти за это время. Встречаться с парнями из экипажа "Ангела ночи" мне не хотелось. А они обязательно набегут в бар станции, когда проверят герметичность стыковочного узла и откроют люки.
Я хотел уже встать и идти, когда увидел в дверях знакомого человека. Его я узнал сразу, несмотря на то что с тех пор, как мы виделись последний раз, прошло больше десяти лет. Это был Вулгхард - главный энергетик пиратского корабля "Валрус", капитаном которого я был много лет тому назад.
Вулгхард выглядел солидно: дорогой костюм из синего вельвета, белая рубашка и, конечно, мощный бластер в кобуре на поясе. Вулгхард вглядывался в лица посетителей, разыскивая кого-то. Потом он что-то спросил у бармена, и Вилли показал на меня. Вулгхард радостно улыбнулся и пошел в мою сторону.
- Черт побери, сколько лет, Скайт!
- Да уж, немало. - Мы крепко пожали друг другу, руки.
- А ты нисколько не изменился, Скайт, - Вулгхард сел рядом, - все такой же космический волк.
- Точнее - перекати-поле, без дома, без семьи.
- Видимо, такая жизнь тебе нравится.
- Вряд ли, скорее я не могу ее изменить.
- Неправда, - не согласился со мной старый товарищ, - много лет тому назад, когда мы получили амнистию, ты смог изменить жизнь всего экипажа "Валруса", помнишь? Ведь то, что сейчас многие парни из команды завели семьи и живут честной жизнью, твоя заслуга. Это оказалось не под силу даже самому Браену Глуму.
Я был благодарен Вулгхарду за его слова, они успокоили меня и подняли настроение.
- Спасибо, что ты так считаешь, Вулгхард.
Последний раз я видел его возле тюремных ворот в Плобитауне, когда нас и еще нескольких членов экипажа звездолета "Валрус" выпустили по амнистии на свободу. Тогда все разошлись в разные стороны, и никто не думал, что в таком большом мире когда-нибудь можно встретиться вновь. Но почему жизнь распорядилась так, что наша встреча произошла не где-нибудь, а именно в таком скверном месте, как космическая станция Буй-34? Я уже собирался задать вопрос Вулгхарду - что он делает здесь? - но старый приятель опередил меня.
- Когда пришло сообщение, что к станции собирается пристыковаться звездолет Скайта Уорнера, я вначале не поверил. Подумал, что это однофамилец, но теперь вижу, что наш диспетчер не ошибся, это был именно ты. Скайт, каким ветром занесло тебя в это место?
Выходит, Джон Купер неспроста нанял именно меня. Он заранее выяснил, что возле пульта управления на станции окажется мой бывший товарищ, и уж меня-то точно пустят на станцию. Не так прост Купер, как кажется на первый взгляд.