Неожиданно завибрировал КПК Ник-Ника, который я положил в левый карман штанов (люблю, когда карманов много и чтоб как в горшочек Вини-Пуха в них можно положить всё, что хочешь). Остановился, укрылся в кустарнике и прикрыл экран - стало смеркаться и лишний свет, мне был ни к чему. Функция голосовой связи у этой штуки отсутствовала, можно было только печатать. Сообщение гласило: "Ник-Ник, отзовись. Что с конвоем?". Автором данного письма был пассажир под именем Сидорович. Надо ответить гражданину.
"Ник-Ник мёртв, я шёл с ним. Ухожу от погони группы напавшей на конвой."
Пауза. Но не долгая - новое сообщение пришло почти сразу.
"Ты Антон?"
Хе, меня, оказывается, знают по имени.
"Да."
На сей раз, ответа пришлось подождать дольше.
"Ник-Ник с тобой ничего перед смертью не передавал? Там должна была посылочка быть для меня."
Это интересно, но вот стоит ли этому гражданину так всё выкладывать? С другой стороны есть ли у меня другие варианты. Нужно подстраховаться (нехорошая улыбка снова озарила мою физиономию).
"Контейнер у меня. Я его прикопал, сам иду налегке."
Ответ пришлось ждать ещё дольше (видимо я расстроил приятеля Ник-Ника своей предусмотрительностью) и он гласил:
"ГДЕ?"
Хе-хе! Действует, однако.
"Я помню где, при случае даже показать смогу. Но мне нужно за периметр и желательно не по старой схеме - вас с Ник-Ником кто-то просчитал. Если это не ты, конечно. Я скоро с тобой свяжусь. Отбой."
Так, вариантов дальнейшего развития событий несколько и все не очень хорошие для меня: грохнут в любом случае, только может быстро, может помучают. Если этот футляр Сидоровичу так необходим, меня могут принять уже за периметром и узнать где я его прячу (сам не раз и не два допрашивал пленных, знаю, как это бывает, шансов выдержать форсированный допрос нет), так или иначе. Рифмочка, однако. Это не к добру. Вариант более верный: потребовать личной встречи, обменяться координатами и теми сведеньями и снаряжением, что мне обещал Ник-Ник. Хе, скорее всего тоже грохнут, пусть и не сразу - я им ни с какого боку не нужен. Назад податься?.. Можно. И повоевать на последок тоже вариант неплохой, только стоило ли вообще тогда в такую даль забираться… Ожил КПК, снова послание, но на этот раз какое-то странное.
"Погиб Юрий Семецкий, "выверт", Тёмная долина."
Кто этот Семецкий, почему мне скинули - не понятно. КПК снова принял сообщение на этот раз от Сидоровича
"Антон, я тебя понимаю, верить мне не прошу - и не проси мужик, точно не поверю - отдай контейнер, получишь всё, что тебе обещал Ник-Ник, и я сверху добавлю. Слово честного торговца."
М-да… Честный торговец, это что-то с чем-то - наверное, как людоед-вегетарианец.
… - А я бы не спешил с выводами - голос раздался слева метров с десяти - Бывают и чес… - Договорить я подкравшемуся человеку не дал: влепил очередь в пять патронов на голос и бросив КПК, откатился вправо за ствол дерева. "М4" не подвёл - машинка не захлебнулась, затвор не заело. И по идее я даже попал, но…
- Честные торговцы, говорю, тоже бывают… особенно у нас, в Зоне. - продолжил голос как ни чём не бывало. - Ты хорошо стреляешь, в Зоне может сильно выручить… В большинстве случаев. Не пали больше. Выйди, поговорим.
Обладатель голоса, наконец, показался: это был среднего роста парень в комбинезоне чем-то напоминающем армейские БЗК. Но только напоминающем: чёрная, не камуфлированная ткань (не практично, если днём будет, как маяк виден издалека); традиционной разгрузки поверх нет; на груди гофрированные шланги от аппарата дыхания замкнутого цикла; капюшон надвинут на самые глаза, виден только острый нос и безбородое лицо. Парень явно молодой. Щетины не видать, хотя темно уже… Автомат (это был обшарпанный АКСУ с потёртым же цевьём), парень подчёркнуто держал на ремне так, что оружие свешивалось до земли. Ловушка?.. Кой чёрт - положение и так пиковое. Ладно, цыганочка с выходом: аккуратно, так чтобы видно не было зажимаю в руке кругляш гранаты - если пули тебя не берут, то уж подорву-то верняк… Или нет?! Я закинул карабин на плечо и вышел к незнакомцу.
- Хорошо, парень. Давай попробуем поговорить. Ты кто? - "парень" с явным неудовольствием проглотил мой резкий провоцирующий тон, но справился с собой. Ой, как нужен им, видимо, этот чёртов контейнер! Я явно налез на какую-то местную шишку, и будь его воля, парень бы меня просто спалил взглядом. Хотя скорее уж заморозил: трава в том месте, где он стоял, покрылась инеем, а ведь август месяц. Хоть лето и не ахти, какое тёплое.
- Мне ваш контейнер не нужен, я шёл в Зону, Ник-Ник обещал провести. Показать что и как, а дальше я сам. Большой короче, разберусь.
- Боишься? - парень тоже решил поддеть меня.
- Только дурак ничего и никого не боится. Разумный человек всегда опасается. Кредо у меня такое. - не спустил я.
- Верно мыслишь. - тон парня стал мягче, но не на много. - Отдай торговцу футляр и скажи ему, или тому, кто придёт тебя встречать, что "Рэд" Шухов подтверждает обещание Ник-Ника: ты попадёшь в Зону, получишь, что причитается по договору, а дальше… Будет зависеть только от того, зачем ты к нам пришёл и что ты с собой принёс. Прощай… Или, скорее, до встречи. Что-то говорит мне, что мы ещё увидимся, земляк…
И пропал. Просто взял и пропал. Как не было этого самого "Рэда". Нашёл на земле КПК и отстучал.
"Сидорович, готовь точку перехода. Я согласен. Контейнер принесу с собой, сверх обещанного Ник-Ником ничего не надо. Да и ещё: тут был парень, просил передать тебе, что "Рэд" Шухов подтверждает гарантии Ник-Ника."
Ответа ждать пришлось не долго.
"Сам приходил? За периметр?.. Хорошо. Координаты я сейчас тебе скину - встречать будет человек, кличут Волк. До встречи."
Пискнул КПК, на карте появилась метка координат перехода, и я отправился на встречу с Волком. Не знаю почему, но я поверил странному парню, которого не берут пули, читающего мысли и умеющего растворяться в воздухе…
1.2
Преследовавшие меня граждане скорее всего мой настоящий след уже не нашли, а учитывая наступившие сумерки, и возможные потери (ну не зря же я так старался, "сюрприз" к дереву прикручивал и всё такое…) могли вообще оставить сомнительное удовольствие, каким является ночная погоня за одним человеком по пересеченной местности, и заночевать на пленэре так сказать. Песни у костра, страшные байки на ночь; опять же если от моего сюрприза образовались пострадавшие им нужно оказать помощь (наступательная граната имеет небольшой радиус поражения и летальный исход от такой игрушки маловероятен, а вот всякие неприятные увечия и раны, это всегда пожалуйста), если только бандиты не решили вопрос с нетранспортабельными ранеными радикально (могли просто добить, прикопать в сторонке и побежать дальше, раз уж этот "контейнер" им тоже жизненно важен, как и странной компании состоящей из честных торговцев, парней - пулеустойчивых телепатов под чьи гарантии можно получить любой кредит; и прочего местного колорита).
Будь у меня немного больше времени, я обязательно зашёл бы к парням на огонёк и ещё немного уменьшил их популяцию (заодно и посчитать сколько народа за мной идёт), это весело но в данный момент контрпродуктивно: во-первых: их может оказаться слишком много, а я не на столько сильно доверяю своему нынешнему оружию, чтобы ввязываться в долговременный и серьёзный бой; во-вторых: меня ждут через два часа, а прогулка по ночному лесу и так серьёзно замедляет темп продвижения. Нет. Повеселиться, я так понял, здесь возможность ещё представится, а вот обещанные сроки нужно держать - это закон, который я уважаю с детства и всегда его соблюдаю. Пойду к Волку, благо уже не так далеко.
А вот и опушка леса: дальше вниз травка, напоминающая газон в парке и забор сетчатого ограждения, увитый поверху спиралью "бруно". Ага: вот и столбик, метрах в двадцати от забора, а на нём надписи на украинском и английском языках (эх, "моя-твоя не понимай", самостийность) сообщившая мне, что дальше запретная зона радиоактивного заражения, а вокруг де всё заминировано. Не шибко страшно (мины скорее всего советские ещё, а что-то по серьёзнее и более современное, уже бы меня обнаружило и рвануло; тут опять работает заблуждение чисто киношного плана: мины ставят не только за предупреждающим знаком, а иногда и далеко перед ним (не так интенсивно и не так много, но ставят, поэтому из леса я и не вышел и столбик с объявой заметил издалека в свой родной бинокль с просветлённой оптикой и встроенным дальномером, который прихватил на память о прошлой жизни, вместе с механической бритвой "Спутник").
Включил КПК и отстучал: "Я возле места встречи, напротив меня в сорока метрах ограда, ориентир - столб с объявой о минном поле. Нахожусь с ним на одной линии. Ведите."
Ответ пришёл сразу: "Здесь Волк. Здорово, Антон. Я от Сидоровича. Значит схема такая: на твоём ПДА высветится точный маршрут - сплошная белая линия, иди по ней до забора. Не бойся отклониться: как только отступишь - линия раздвоится и отклонение покажется красным цветом. А там… Ну думаю понятно, что будет. В конце маршрута, в заборе, просто увидишь отогнутый кусок сетки и добро пожаловать к нам, в Зону."
ПДА? Что есть ПДА? А-а, понятно - это видимо местное самоназвание "наладонника", который я по незнанию зову как обычно: "КПК". Отстучал Волку, что понял и тут же на карте появился маршрут. Чуть левее того места, где я укрылся.
Мин удалось избежать, маршрут оказался надёжным (так думалось, пока я не услышал звуки перестрелки в лесу позади и справа: преследователи видимо каким-то образом встали на верный след и по моим прикидкам, примерно через полчаса будут у точки прохода в Зону. Это хреново. Тот кто их "мотает" долго не продержится, расклад не в его пользу, да и кто бы это мог быть?..), но останавливаться нельзя, ускоряться тоже нежелательно: шаг в неверном направлении и привет (в лучшем случае убьёт сразу, в худшем покалечит и тогда дело однозначно - труба). Волк забеспокоился, потянулся к рации в петле разгрузки. Я его остановил:
- Не надо, брат. У них широкополосные сканеры - скажешь чего-нибудь, даже на закодированной частоте и бандосы однозначно возьмут пеленг: давай я молча пойду. А ты просто там постой, лады?
Ему это не понравилось, но резон в моих словах явно уловил и рацию тревожить не стал. Я снова двинулся, осторожно ступая по опасной земле. Ясное дело: если увидят на открытом месте, просто пристрелят - гадов даже видно не будет как тир получится. Но выхода нет - иду.
Вдруг до меня дошло: бой идёт какой-то странный, с одной стороны я слышу семь натовских стволов, а отвечает им только один, наш, родной АКСУ. Вот замолк один иностранец, второй поперхнулся (заклинило машинку), "бумкнула" граната(по звуку наступательная, по мне в лесу - как взрывпакет, толку не много, шуму больше), снова заговорил АКСУ, и ещё пара "натовцев" замолкла (этих явно приложили насовсем, на технический захлёб не похоже). Потом, неожиданно всё стихло: похоже, оставшиеся преследователи повернули назад или просто перегруппировываются, пытаясь обойти стрелка с АКСУ по флангам. Но я уже был у сетчатого забора, отогнул надрезанный край, и чуть присев, оказался с другой стороны. Добрался. Что-то в поведении Волка меня удивило: он молча, с явным благоговением, смотрел на опушку леса за моей спиной. Я тоже оглянулся. Там, на самом краю зарослей кустарника, стоял тот самый парень, от которого я получил повторные гарантии. Он видимо ждал пока я оглянусь и отсалютовав мне своим автоматом, подняв его в вытянутой руке над головой; снова пропал, как в прошлый раз. Меня прикрыли. Тёплое чувство так давно не ощущавшееся, снова было со мной: неожиданно для себя, я понял, что не зря шёл в Зону отчуждения. Моё место здесь.
Я спросил своего проводника:
- Кто этот парень? - вопрос Волку задавали видимо не в первый раз, но увиденное настолько сильно его потрясло, что я удостоился развернутого ответа.
- Это "Рэд" Шухов, один из первых сталкеров. Пропал много лет назад в центре Зоны. Живым его никто уже лет двадцать не видел. Только вот… так. Потом он стал появляться, предупреждать о ловушках, выводить заблудившихся сталкеров из опасных мест. Наказывать мародёров, тех, кто дал слово и нарушил обещание и вообще паскудничал сверх всяких пределов. Это призрак, Антон, все зовут его "Чёрный Сталкер". Он редко вмешивается в наши человечьи дела, ещё реже говорит с кем-то. А тебя он ПРИКРЫЛ. - в голосе Волка сквозило неподдельное удивление. - Это вообще случай небывалый: Шухов не выходит за периметр и вообще… короче, не понимаю я ничего… пошли к барыге. Сидор уже наверно себе все ногти на ногах от нетерпения обгрыз.
Сказанное меня не удивило, я сам видел то, что видел: парень таял в воздухе и его не брали пули. Кроме того, ТАК угадывать мысли не мог даже Равиль по прозвищу "Шило", мой знакомый мелкий уголовник; живший со мной в одном подъезде этажом ниже и державший подпольный ломбард. Этот жулик, буквально угадывал цену, которую можно дать за тот или иной залог и при этом не попасть под статью о скупке краденного… Быстрее, чем обычно.
Пройдя метров сто, мы вышли на окраину заброшенной деревни. Небольшое селение, в семь дворов; целых домов практически не осталось, стёкол в окнах нет, крыши просели стены домов, местами обвалились. Волк остановился.
- Ну, - с явным облегчением сказал он - мне налево. Тебе прямо и направо: в склоне холма увидишь дверь, спускайся вниз. Там владения Сидоровича и наш местный "отель" - сталкер чуть улыбнулся. Иди. Барыга ждёт. Потом, как устроишься, приходи в лагерь, найти просто: увидишь огонь в бочке, между двух средних хат, услышишь как местные "барды" мучают гитару, и иди на голос, не промахнёшься. Бывай.
И пошел, закинув автомат на плечо, стволом вниз, чуть ссутулившись. Такое состояние мне знакомо: ждёшь боя, но по какой-то прихоти богов войны, кровь врагу пустил кто-то другой, а тебе так и не удалось испытать свою судьбу. Адреналин всё ещё ходит в крови, руки начинают мелко подрагивать…
Я только кивнул, показывая, что понял, и побрёл, на встречу с местным олигархом, благо тут всё оказалось рядом.
Вход в резиденцию Сидоровича никто не охранял, и это действительно оказалась двустворчатая дверь прямо в склоне холма. А вниз вело два пролёта ступеней, заканчивающихся тесным (3×2), тамбуром и явно стащенной с какого-то судна массивной овальной дверью с высоким комингсом. В правом верхнем углу предбанника висела видеокамера, её сервомоторчик зажужжал, давая понять, что меня изучают. Какое-то время ничего не происходило. Потом механизм двери неожиданно мягко, для такой махины (дверь стащили из оружейного погреба какого-то крейсера, ни как не меньше), открылась мне навстречу.
Внутри небольшого, квадратного помещения. Всё было предельно функционально: лампа в забранном решёткой, стакане (тоже корабельного происхождения) под потолком (низким, не более 2,2 метра), справа от входа ещё одна дверь, похожая на входной люк, по другому это не опишешь, скорее всего ведущая во внутренние владения торговца.. По левую руку от меня металлические шкафчики с кодовыми замками (пять штук) и прямо передо мной, забранный толстой решёткой, видимо от назойливых клиентов, прилавок и по совместительству стол. За которым сложив локти на столешницу восседал крепкий, лысоватый мужик, более всего походивший на боцмана пиратского корабля, нежели на расплывшегося, с бегающими глазками и вкрадчивыми манерами торгаша (ну, каким его обычно рисуют люди, не знакомые с торговцами такого сорта). Голос оказался подстать внешности: грубый, пропитый-прокуренный баритон, чем-то напоминающий голос Владимира Высоцкого, но весьма отдалённо: актёру не хватало той жёсткости и почти давящей уверенности сквозившей как в голосе, так и в каждом движении барыги, а круглые, а-ля Джон Леннон, очки не давали повода заподозрить Сидоровича в принадлежности к интеллигентскому сословию, а скорее говорили, что этот человек носит очки лишь по необходимости, и в случае какого-то форс-мажора со стрельбой или кулачной дракой они ему сильно не помешают пояснить оппонентам их неправоту.
Барыга первым поприветствовал меня, кивнув головой, но руки не протянул.
- Товар принёс? - сразу перейдя к сути, осведомился торговец. Голос его прозвучал гулко, в помещении стояла тишина, нарушаемая только негромким шуршанием, которое издавал ноутбук на столе перед торговцем.
- Да. - Я подошёл к узкому окошку и просунул туда тубус, предварительно вынув его из рюкзака. Сидорович бережно принял футляр и быстро ушёл в смежное с конторкой помещение, там что-то звякнуло, послышалось ругательство, чуть ли не семиэтажного уровня, имевшее, однако строго радостный характер: я притащил то, что от меня ожидали. Потом, что-то снова звякнуло и я услышал стук компьютерной клавиатуры (торговец сообщил кому надо о доставке контейнера) и вот, пиратский квартирмейстер, снова уселся передо мной.
- Молодец, хороший товар. Ну, теперь слушай: то о чём вы с Ник-Ником договорились, и так было бы в силе; своего слова я НИКОГДА (это было особо выделено чуть угрожающим тоном) не нарушаю. Не то место знаешь - ли… Вот тебе "чистый" ПДА, можешь "залить" в него то, что снял с бандитов но вот наладонник Ник-Ника, отдай: там информация которую он нёс мне, тебя там ничего не касается - это меня не удивило. Но торгаш просчитался: я успел скопировать данные с ПДА моего покойного друга-компаньона на "флешку" (мало ли что) - Вот набор сталкера: костюм с системой жизнеобеспечения и набором антидотов (там автоинъектор: вколет, что надо), там есть и бронезащита по классу II (пули, там осколки, зверьё опять же), но сильно на рожон не лезь: защита от всего не шибко большая, так что особо не зевай. В ПДА зашит справочник по местным … хе, достопримечательностям: аномалии, артефакты, зверьё, кланы сталкерские; настоятельно рекомендую изучить, прежде чем соваться куда либо. Вот детектор аномалий - в радиусе пяти метров запищит; если встретишь "горячее" радиоактивное пятно защёлкает, как обычный счётчик Гейгера. Хабар, можешь сдавать мне. Только стволы сильно не таскай - вояки за них шибко зверствуют, риск большой, а навар - когда как. Хорошей цены не дам. А вот артефакты (на лице барыги мелькнуло мечтательное выражение), это моя специальность: за них и цену дам и сам иногда чего закажу. При расчете не обижу: смогу даже чего-то на заказ из мира привезти (оружие, снаряжение). Вот вроде и всё… Да! Совсем забыл. Тут меня типа хранилища и гостиницы - "нумера", не хилтоновские, но всё есть: душ, сортир, койка. Правда жратву никто не готовит, это через дорогу во второй от края хате. Там Парфён "Морилка", тошниловку держит, есть можно. Пить не советую: самогон местный штука загадочная. И ещё: валюта у нас в Зоне своя (кто-то вагон советских денег нашёл, еврики и доллары у нас не в ходу, банк Джабраил-"Бухгалтер" держит, это далековато, могу я обменять: курс тот же 1:10) - старые советские дензнаки. Ты чего не лыбишься как все новички до тебя, которым я это говорил?