- Я знаю. И сожалею, что вам пришлось потратить время впустую: Ибн-бен-Халид не похищал меня. Я здесь по собственной воле.
- А как насчет требования выкупа?
- Ибн-бен-Халид нашел способ выудить из моего отца два миллиона кредиток. Для революционера все средства хороши.
- И вы не возражали?
- Любви к отцу у меня не осталось. Он - подлый, продажный человек, и я надеюсь, что Ибн-бен-Халид воздаст ему по заслугам.
Найтхаук нахмурился.
- Это плохо.
- Почему?
- Я должен возвратить вас ему.
- Но я же сказала - меня не похищали! Я здесь потому, что сама этого хочу. И, насколько я знаю моего отца, он больше заинтересован в смерти Ибн-бен-Халида, чем в моем возвращении.
- Это так, - признался Найтхаук.
- И что теперь?
- Я вам сочувствую… но выбора у меня нет.
- Вы можете уйти отсюда и забыть, что видели меня.
- Все не так просто. Жизнь дорогого мне человека напрямую зависит от того, вернетесь ли вы к отцу.
- Я не хочу возвращаться. - Она посмотрела на Мелисенд. - Спросите у своей балатаи.
Найтхаук повернулся к Мелисенд.
- Она, разумеется, говорит правду?
- Нет.
- Это ложь! - воскликнула Кассандра.
- Она действительно не хочет возвращаться, - продолжила Мелисенд. - И ненавидит отца, в этом нет сомнений. Но ее ответам недостает искренности. Она многое скрывает.
- Вот найдем Ибн-бен-Халида и выясним, когда она говорила правду, а когда лгала, - вставил Киношита.
Мелисенд вновь отбросило на спинку стула, как боксера, пропустившего сильный удар.
Будь я проклят, подумал Найтхаук. Вот, значит, как открывается ларчик!
- Я думаю, поиски Ибн-бен-Халида - потеря времени. Вы согласны со мной, мисс Хилл?
Черноволосая женщина холодно смотрела на него - Думаю, он не скажет вам ничего такого, чего бы не знала я.
- С этим еще надо разобраться, - заметил Киношита.
- Разбираться тут не с чем, - возразил Найтхаук.
- Что ты говоришь?
Найтхаук не сводил глаз с Кассандры Хилл.
- Сами скажете или позволите мне?
- Позволю.
- О чем вы? - Киношита явно ничего не понимал.
- Кассандра Хилл - всего лишь одно из ее имен. - Найтхаук выдержал театральную паузу. - Позвольте представить вам Ибн-бен-Халида.
Глава 18
- Ты сошел с ума! - вскричал Киношита.
- Неужели? - Найтхаук указал на Мелисенд. - Спроси у нее.
- Он прав, - ответила эмпат.
- Но это же невозможно!
- Очень даже возможно. Мы знаем, что она ненавидит отца. Мы не ошибемся, предположив, что он продажен, как большинство политиков. В конце концов он заплатил моей юридической фирме за то, чтобы она обеспечила грубое нарушение закона. Могу гарантировать, что речь не идет об одном противоправном деянии. Кассандра наблюдала за этим с самого детства, и со временем у нее накопилось достаточно информации, чтобы иной раз срывать планы отца. Поскольку она не хотела делать это открыто, то ли чтобы уберечь источники информации, то ли опасаясь за свою жизнь, у нее возникла необходимость перевоплощаться в другого человека.
- Но Ибн-бен-Халид - мужское имя!
- Сие говорит лишь о том, что в искусстве водить других за нос она даст всем солидную фору.
- Ибн-бен-Халид действует в Пограничье больше десяти лет. - Киношита никак не желал признать свое поражение. - Кто пошел бы в бой за восемнадцатилетней девчонкой?
- Неужели ты так и не понял? - Найтхаук покачал головой. - Оглянись назад, Ито. Мы достаточно долго пробыли в Пограничье. Кто из сторонников Ибн-бен-Халида видел своего лидера? Поэтому любой приказ и проходит столь сложный путь, прежде чем поступает к непосредственным исполнителям. А то, что Ибн-бен-Халид на самом, деле Кассандра Хилл, знают лишь единицы.
- Девятнадцать человек, - уточнила Кассандра.
- Будь я проклят! - пробормотал Киношита.
- Может, и будешь, - согласилась она, поворачиваясь к Найтхауку. - Теперь ты все знаешь. Что дальше?
- На текущий момент ничего.
- Но наша задача - убить ее, - вставив Пятница.
- Не мели ерунды, - осадил его Найтхаук. - Неужели ты думаешь, она вышла бы в зал, если б нас не держали на мушке! - Он посмотрел на Кассандру. - Сколько на нас направлено стволов?
- Восемь, - ответила девушка, а после паузы добавила:
- Я знаю, насколько ты хорош, Вдоводел. Но они прекрасно замаскированы. Даже ты не сможешь перебить их всех, прежде чем кто-то пристрелит тебя.
Найтхаук огляделся.
- Ладно, стрельба отменяется. Что теперь?
- Теперь? Теперь мы поговорим.
- О чем?
- О твоих проблемах, на случай, если ты переживешь нашу беседу. Тебе заплатили за возвращение Кассандры Хилл и убийство Ибн-бен-Халида. Как мне кажется, у тебя ничего не получится ни с первым, ни со вторым.
Найтхаук наполнил стакан.
- Я должен над этим подумать.
- Есть и другой вариант.
- Он всегда находится, - кивнул Найтхаук. Она оглядела остальных.
- Выйдите на улицу и подождите нас. Я хочу поговорить с Вдоводелом наедине.
Киношита, Мелисенд, Пятница, Голубые Глазки и Николас потянулись к двери.
- Минуту! - остановила она их. - Ты… краснокожий!
Пятница повернулся.
- Оружие оставь на столе.
- Почему только я? - возмутился инопланетянин.
- Потому что я тебе не доверяю. Делай, как велено!
Пятница пожал плечами, аккуратно выложил пистолеты на стол и вышел за остальными.
- Ты, я вижу, одобряешь мои действия. - Кассандра уселась за столик напротив Найтхаука.
- Выбор у тебя точный. Ему проще убить нас обоих, чем смотреть, как мы договариваемся.
- Тогда почему он работает на тебя?
- Если б он не работал на меня, то таскался бы следом, - ответил Найтхаук. - А так я приглядываю за ним. И… - Он не договорил.
- Что?
- Мы собирались не на пикник. А в своем деле он ас.
- Я слышала, что он натворил на Селлестре.
- Пятница думал, что спасает мне жизнь. Нельзя его за это винить.
- Его можно винить за то, что он не правильно оценил ситуацию.
Найтхаук покачал головой.
- Со своей колокольни он оценил ее очень правильно. Ему годится любой предлог, лишь бы убивать людей. А этот был получше многих.
- Как насчет других твоих спутников? - спросила Кассандра. - Ты им доверяешь?
- Я не доверяю никому. Но я не боюсь поворачиваться к ним спиной.
- В Пограничье Киношиту знают как охотника за головами.
- Верно.
- И как у него получалось?
- Неплохо.
- Но он не Вдоводел?
- Нет, не Вдоводел. - Найтхаук встретился с ней взглядом. - Скоро я услышу твое предложение? Есть хочется.
- Какое предложение?
- По-моему, очевидное. Ты хочешь, чтобы я присоединился к тебе, но раздумываешь, то ли приглашать меня одного, то ли со всей командой.
- Что ж, ты неглуп, надо отдать тебе должное.
- Глупость мне несвойственна.
- А я уж в этом засомневалась, когда ты принял беднягу Джери за Ибн-бен-Халида.
- Я действовал, не имея полной информации. При первой встрече с Мелисенд он напился. А осознав, что Голубые Глазки уводит меня от Сайленда, я решил, что Джори использовал алкоголь, чтобы скрыть свои мысли. - Неожиданно Найтхаук улыбнулся. - Откуда я мог узнать, что у него их нет?
- Николас гораздо умнее, чем ты думаешь.
- Он готов умереть за тебя, а тебе он безразличен. Умом тут не пахнет.
- Не за меня, - поправила его Кассандра. - За идею.
- Уклоняющиеся от уплаты налогов в большинстве своем положительно относятся к свержению государства, - заметил Найтхаук.
- Налоги тут ни при чем.
- Мне лишь остается поверить тебе на слово.
Кассандра всмотрелась в него.
- Спрашиваю еще раз: если я оставлю тебя в живых, что ты собираешься делать?
- Еще не решил.
- Ты понимаешь, что я могу убить тебя, прежде чем ты дойдешь до двери?
- Понимаю. Но учти, что ты не сможешь убить меня прежде, чем я убью тебя.
- Так зачем же нам умирать? Особенно если от этого выиграет такое чудовище, как мой отец?
- Я уже сказал: у меня нет выбора.
- С каких это пор клонов лишают воли?
Найтхаук молча сверлил ее взглядом.
- Да, да, я знаю о тебе все, Джефферсон Найтхаук. Ты - второй клон настоящего Вдоводела. Тебя создали для одной-единственной цели: вернуть меня отцу.
- И убить Ибн-бен-Халида.
- И убить Ибн-бен-Халида, - согласилась Кассандра. - Но сейчас ты в сотнях тысяч световых лет от Делуроса VIII. Почему они сохраняют такую власть над тобой? Почему ты не можешь сказать им "нет"?
- Если я не привезу тебя, мне не заплатят, - ответил Найтхаук. - Если мне не заплатят, первого Джефферсона Найтхаука выкинут из криогенной камеры до того, как будет найден способ излечения эплазии. - Он помолчал. - Я убиваю других людей. И не склонен к самоубийству.
- И ты считаешь, что остаться здесь равносильно самоубийству?
- Он и я - единое целое.
- Сколько ему нужно денег?
Найтхаук пожал плечами.
- Три миллиона кредиток, четыре, пять. Кто знает? Они вот-вот научатся лечить эплазию, но исследования еще не завершены.
Кассандра взяла стакан, оставленный Мелисенд, отпила.
- Как насчет десяти миллионов кредиток?
- Объясни.
- Ты поможешь мне свергнуть отца, если я заплачу тебе десять миллионов кредиток? Настоящий Найтхаук останется в криогенной камере… а ты будешь сражаться за правое дело.
- На чьей стороне сражаться - мне без разницы, - ответил Найтхаук. - Но у меня нет желания убивать тебя. Если твое предложение законно, я, безусловно, готов его рассмотреть.
- Когда-то сторона имела для тебя значение, - возразила Кассандра. - Я знакома с твоей карьерой. Вдоводел убил множество людей и инопланетян, но все они так или иначе нарушали закон.
- Тогда мне приходилось кормить только одного. - Губы Найтхаука изогнулись в иронической улыбке.
- Я не поверю, что теперь ты стал беспринципным человеком, - отрезала Кассандра.
- Мне нет нужды в чем-либо убеждать тебя, - ответил Найтхаук. - Это ты должна убедить меня, что мне невыгодно убивать тебя или возвращать отцу.
- Я могу предложить тебе десять миллионов доводов.
- Ладно, и где они?
- В сейфе моего отца.
Найтхаук откинулся на спинку стула, задумался.
- Значит, без победы не будет и денег, так?
- В общих чертах.
- Потребуются месяцы, чтобы собрать и подготовить войска для нападения на твоего отца, но и тогда численный перевес будет на его стороне.
- Силой его не взять, только хитростью и внезапностью, - ответила Кассандра. - Удар должен нанести маленький, но тщательно подготовленный отряд. Поэтому ты мне и нужен. Тебе не раз доводилось участвовать в таких операциях. Поэтому мне необходим твой опыт.
- Но о предварительной оплате речь не идет?
- Совершенно верно.
- Надо подумать. Если мы потерпим неудачу, ты убьешь обоих Вдоводелов.
- Если я убью тебя прямо сейчас, ничего не изменится.
- Верю, - признался он.
- Подумай еще вот о чем, - добавила Кассандра. - Если твоя миссия завершится успешно и ты вернешься на Делурос, они наверняка уничтожат тебя. Зачем нужен клон, способный указать на людей, которые его создали?
- Я понял это, когда очнулся на лабораторном столе, - ответил Найтхаук. - Поэтому я и не собирался обратно в Олигархию.
- Денег в сейфе моего отца хватит и настоящему Вдоводелу, и тебе, если ты захочешь начать новую жизнь.
Найтхаук молча смотрел на Кассандру.
- Оборона дает слабину, не так ли? - улыбнулась девушка.
- Я думаю.
- Так что же? - нарушила она затянувшуюся паузу. - Все думаешь?
- Нет… считаю…
- Миллионы?
- Людей.
- Не поняла.
- Если мы станем партнерами, то должны доверять друг другу. Пока ты не будешь знать, что я могу перебить всех твоих охранников, но предпочту этого не делать, ты не поверишь, что я не предам тебя при первом же удобном случае. - Найтхаук оглядел зал. - Трое за зеркалом, что за стойкой бара, с той стороны оно прозрачное. Один за дверью раздевалки. Еще один за картиной, которая чуть перекошена. Двое на чердаке. - Он указал на потолок. - Там и там. Восьмого я пока не нашел.
- А ты молодец. - Его слова произвели впечатление на Кассандру. - Я сделала правильный выбор.
- Еще нет. - Найтхаук оглядывался, потом внезапно улыбнулся. - Господи, ну и болван же я. Восьмой - это ты.
Кассандра улыбнулась в ответ, достала из рукава миниатюрный пистолет, положила на столик.
- Так мы договорились?
- Да, думаю, да.
- Хорошо, я скажу своим людям, что твоя команда свободна.
- Пусть приглядывают за краснокожим инопланетянином. Ему все равно, какую взять сторону, только бы убивать людей.
Кассандра кивнула, протянула руку.
- Добро пожаловать в ряды борцов за идею, Вдоводел.
- Идею оставь себе. - Он обхватил ее руку своей. - Лучше не ошибись насчет содержимого сейфа.
Глава 19
Наступил вечер. Команда Найтхаука вернулась в отель, а он сам остался в "Синем драконе". Квартира Кассандры Хилл находилась над баром, и девушка пригласила его на обед.
- С таким вкусом Голубым Глазкам квартиру не обставить, - отметил Найтхаук. - Ты разбираешься в искусстве.
- Ты знаешь, чьи это произведения?
- Разумеется, не все. Но вот это скульптура Мориты.
- Ты меня удивил. Вот уж не ожидала, что охотник за головами может отличить картину от скульптуры.
- Я не раз возвращал ее законному владельцу.
- Одно дело возвращать, а другое - изучать.
- Ты думаешь, что человек, зарабатывающий на жизнь убийствами, не может оценить истинное искусство? - сухо спросил Найтхаук.
- Ну… я…
- Вот что я тебе скажу. Когда твоя жизнь постоянно находится под угрозой, обостряются все чувства. - Он помолчал, разглядывая скульптуру. - Опять же, осознавая собственную смертность, поневоле восхищаешься вещами, которые переживут тебя. Морита умер тысячу лет назад, а люди по-прежнему приходят, чтобы посмотреть на его творения.
- Я не хотела оскорбить тебя.
- Ты и не оскорбила. Я просто объясняю.
- Что ж, раз ты небезразличен к искусству, возможно, тебе понравится то, чем я особенно горжусь. Следуй за мной.
Кассандра привела его в большую комнату, три стены которой занимали полки, уставленные книгами. Тысячами книг в прекрасных переплетах с золотыми обрезами. По смятым корешкам было видно, что стоят они здесь не для красоты - их действительно читают.
Найтхаук двинулся вдоль полок, поглядывая на титулы.
- Что скажешь? - полюбопытствовала Кассандра.
- Никогда не видел столько книг в одном месте.
- Мне говорили, что раньше таких библиотек было много, - до того, как целую энциклопедию стали размещать на чипе размером с десятую часть ногтя моего мизинца. - Девушка взяла с полки один из томов. - Мне нравится запах книги, нравится ощущать в руке ее тяжесть. Разве может чтение книги сравниться с чтением с голоэкрана?
- Я вижу, у тебя здесь стихи Танбликста.
- Величайший из инопланетных поэтов.
- Знаю. Читал.
- Недавно?
Найтхаук улыбнулся.
- Не прошло и ста пятидесяти лет.
Кассандра вскинула на него глаза.
- Если хочешь что-нибудь почитать…
Найтхаук покачал головой.
- Боюсь, с твоей книгой что-нибудь случится. Однако если мы какое-то время пробудем на Сайлене, я бы с удовольствием воспользовался этой библиотекой.
- Приходи, когда захочешь. - Кассандра помолчала. - Неординарная ты личность, Вдоводел. Среди тех, кто занимается твоим ремеслом, очень редко встречаются культурные и образованные люди.
- Среди тех, кто занимается моим ремеслом, можно встретить кого угодно. Слишком много причин приводят нас на эту дорожку.
- Я почему-то думала, что большинству свойственны гипертрофированное чувство справедливости и жажда смерти, - улыбнулась она.
- Приглядись к Пятнице, - посоветовал Найтхаук. - Он хватается за любую возможность убить человека. Справедливость для него ничто, и едва ли он задумывается о том, что смертей.
- Он - инопланетянин.
- Инопланетяне не в счет?
- У них другие мотивы.
- Неужели? А вот инопланетянин по имени Голубые Глазки прилагал все силы, чтобы помешать мне выйти на твой след, а когда потерпел неудачу, попытался пожертвовать собой и Джори, лишь бы не выдать тебя.
- Так это Голубые Глазки. Он один из нас.
- Я думал, он инопланетянин.
Кассандра вздохнула.
- Ты прав. Такое ощущение, будто я отстаиваю идеи, которые исповедуют мои противники.
- Может, самое время рассказать, с кем же ты воюешь? - спросил Найтхаук.
- С удовольствием расскажу. Позволь только подать обед.
- Ты еще и готовишь?
- Только в случае крайней необходимости. Сегодня обед приготовил Николас.
- Ты живешь с ним? - спросил Найтхаук.
- Я живу одна, - твердо ответила она. - Николас любит готовить.
- Я всегда мечтал научиться.
- Готовить?
Найтхаук кивнул.
- Достаточно побывать на паре сотен планет, где живут инопланетяне, и нормальная человеческая еда приобретает для тебя очень важное значение. - Он улыбнулся. - Особенно если твоя жизнь зависит от самочувствия.
- Я как-то об этом не задумывалась.
- Задумаешься, если и дальше будешь воевать с властью.
- Возможно.
- А как ты вообще влезла в это дело?
- Благодаря отцу. Более продажного человека я не встречала.
- Я думаю, у каждой девочки возникают такие мысли. Но большинство с возрастом отгоняют их от себя. Почему не отогнала и ты?
- Потому что в моем случае фантазировать не приходилось - все происходило у меня на глазах. Я слышала, как отец отдавал приказы убить политических соперников или слишком честолюбивых соратников. Он получал взятки с каждого подрядчика, выполнявшего государственные заказы, с каждой торговой компании, желавший арендовать погрузочно-разгрузочную площадку в орбитальном ангаре, с каждого, кто хотел добиться каких-то льгот.
У Кассандры перехватило дыхание, Найтхаук заметил, как раскраснелись ее щеки. Через минуту девушка поставила на стол последние тарелки, и они сели.
- Особенно третировал он живущих у нас инопланетян. Гноил их в тюрьме без суда, не выпускал под залог. Инопланетянин, убивший человека, расстреливался на месте. С человека, убившего инопланетянина, взимался штраф - двести кредиток. - Она поморщилась. - Вот я и решила, что отца надо свергнуть. Создала Ибн-бен-Халида и начала сколачивать организацию людей и инопланетян, которые хотели лишить Кассия Хилла поста губернатора.
- Говорят, у тебя миллион сторонников, - вставил Найтхаук. - Внушительная цифра.
- Она сильно преувеличена, с тем чтобы напугать отца. Черт, будь у меня миллион сторонников, я бы давно напала на Перикл V.
- И потерпела бы поражение.
- Что ты несешь? - возмутилась Кассандра.