Джейсен посмотрел на мать и тревожно покачал головой. Бывшая глава государства, привыкшая к сварам в Сенате в гораздо большей степени, нежели сын, принялась пересчитывать сенаторов по головам. Она быстро поняла, что комитет раскололся почти надвое. Тогда Лея взяла меч Джейсона - свой она оставила дома, надеясь подчеркнуть тем самым свою принадлежность к ВСЕКОБ, а не Ордену джедаев - и повернулась к Фей'лиа.
- Если позволите? - ей почти пришлось кричать, чтобы ее было слышно.
Борск кивнул и отступил в сторону.
- Будьте так любезны.
Лея активировала меч: ярко вспыхнувшее лезвие, и характерный гул мгновенно породил тишину. Подавив улыбку, она погасила клинок.
- Прошу простить, что пришлось прибегнуть к спецэффектам. - Она вернула оружие сыну. - Но я не хотела своим появлением привести комитет к расколу. Республике это совершенно без надобности. Возможно, комитету стоит просто проголосовать по предложению Джейсона и на том покончить.
- Проголосовать? - Шеш прищурилась. - Чтобы вы и ваш сын смогли применить на нас свои джедайские трюки?
Лея выдавила из себя усталую улыбку.
- Эти трюки действуют только на слабые умы, коими никто из комитета, могу вас заверить, не является.
Шутка разрядила обстановку в обоих лагерях, и Джиа усмехнулся.
- Если только вы не боитесь проиграть, сенатор Шеш…
- Проигравшей здесь окажусь не я, сенатор Джиа. То будет поражение всей Новой Республики, - бросила Шеш. - Что ж, давайте голосовать.
Фей'лиа прошел к своему месту, санкционировав голосование. Служебный дроид провозгласил результат едва ли не прежде, чем последний сенатор коснулся клавиши на своей панели, делая свой выбор. Как Лея и ожидала, голосование прошло с перевесом всего в два голоса - недостаточным для того, чтобы утвердить акцию без единогласного одобрения Сената, но этого хватило бы, чтобы Фей'лиа, в соответствии с законом о военных тайнах, обошел риск открытого голосования в Сенате и провозгласил необходимое большинство. Учитывая то почтительное отношение, которое он проявлял к Лее с самого начала заседания, именно этого она от него и ожидала.
Ей было нелегко чувствовать себя в долгу перед ботаном, но она повернулась к Фей'лиа.
- Вы объявите, что необходимое большинство набрано, президент Фей'лиа? Это ваш шанс спасти миллионы жизней.
По меху Фей’лиа снова прошла волна, напоминая о том, как слаба стала его позиция в роли главы государства.
- Шанс спасти миллионы - или потерять миллиарды.
- Что? - Лея сама поразилась ярости, прозвучавшей в ее голосе. Может статься, это произошло лишь из-за ее усталости или изумления перед собственным просчетом, но она едва сдержала вертевшиеся на языке резкие словечки. - Президент Фей’лиа, план вполне надежен…
Фей’лиа умиротворяюще поднял руку.
- А я и не сказал "нет". Однако вы должны понимать, чем для нас может обернуться потеря трех звездных разрушителей. Мы можем лишиться еще десятка планет. - Пригладив кремовый мех на щеках, он произнес, как будто размышляя: - Я попрошу военных начать учения.
- Учения? - вырвалось у Джейсона. - К тому времени, как завершатся учения, корабли беженцев превратятся в дрейфующие обломки!
- Уверен, что генерал Бел Иблис ускорит процесс, - невозмутимо заявил ботан. - А на этот период мы приостановим вражеское вторжение.
- Приостановите? - Лея сама не верила, что говорит таким ровным голосом. Она знала, что Гарм Бел Иблис, как и Ведж Антиллес, восстановленный в должности с началом войны, сделает все от него зависящее, но даже он не сможет ускорить работу медлительных армейских бюрократов. Никакой гарантии достижения нужных ей результатов не имелось. - И как же вы остановите йуужань-вонгов?
Фей’лиа заверительно рыкнул.
- Мы попросим Цавонга Ла прислать доверенного посланника для обсуждения сложившейся ситуации.
- Посланника? - прокричал Джиа. - Это будет выглядеть так, будто мы готовы обсуждать условия сдачи!
Уши Фей’лиа дернулись.
- Именно, сенатор, именно. И это даст нам дополнительное время. - Ботан поспешно повернулся к Лее. - Но будьте уверены: как только генерал Бел Иблис будет готов, мы скажем послу лишь одно: угрозы йуужань-вонгов только укрепляют отношения между Новой Республикой и Орденом джедаев.
Джиа улыбнулся.
- А спасением заложников лишь подчеркнем свою точку зрения.
- Даже если им придется погибнуть, - добавила Шеш. Она одобрительно кивнула. - Думаю, мы пришли к консенсусу, президент Фей’лиа.
Этот "консенсус" только разозлил Лею, хотя она и так знала Борска Фей’лиа достаточно хорошо, чтобы понимать: все планы Борска служат лишь благополучию самого Борска. Она была уверена: какие бы слова он ни собирался адресовать йуужань-вонгам, он вряд ли был готов позволить джедаям встать у него на пути.
- То, чего мы достигли, сенаторы, - ледяным голосом произнесла она, - это консенсус дураков.
- Мама?
Лея ощутила в Силе успокаивающее прикосновение Джейсона, и только тут ей пришло в голову, насколько же он на самом деле молод. Сенат Новой Республики был очень далек от того идеала, каким он себе его представлял, а компромиссы ради общего блага, о которых рассказывал Ц-3ПО на своих уроках, были слишком редки. Сенат представлял собой сборище алчных существ, слишком часто пренебрегавших должностными обязанностями во имя личных интересов и измерявших свой успех по тому критерию, как долго они могли удержаться в своих креслах, и Лее даже стало немного стыдно оттого, что она сыграла не последнюю роль в формировании этого аппарата. Она крутанулась на пятках и едва не оступилась: лишь мягкое прикосновение сына удержало ее.
Сделав шаг в направлении платформы, она произнесла: - Я только потеряла время с вашим НКВСНР.
Борск заступил ей дорогу.
- У вас в самом деле нет причин для беспокойства, принцесса. Способности генерала Бел Иблиса не подлежат сомнениям.
- Я сомневаюсь не в способностях Гарма.
Силой распахнув дверцу, она отодвинула Фей’лиа в сторону и шагнула на платформу. Джейсен встал рядом, дабы подхватить ее при первом же признаке слабости.
Когда они достигли балюстрады и двинулись на выход, он спросил: - Было ли это разумно? В Сенате у нас и так достаточно врагов.
- Джейсен, я завязала с Сенатом. В который раз.
Сказав это, Лея ощутила внезапное умиротворение. Она почувствовала себя сильной и не такой утомленной, словно нашла гармонию с собой. Бывшая глава государства понимала, что ее реплики не просто отражали накопившееся раздражение поступками политиков. Она сорвалась не потому, что ослабела или устала, хотя это тоже было правдой, а потому, что она больше не принадлежала к властным структурам и больше не верила в процессы, которые ставят эгоистичных бюрократов над теми, кто поклялся верой и правдой служить государству. Сила вела ее, подтверждая, что изменилось все: и Новая Республика, и вся галактика, и, в конце концов, она сама. Она ступила на новую тропу, и, едва осознав это, она перестала цепляться за старую.
Лея взяла Джейсона за руку и более спокойным тоном произнесла: - Никогда в жизни больше не явлюсь пред очи сенаторов или любого из их комитетов.
Сын промолчал, но его беспокойство и забота были так же ясно различимы в Силе, как туман над болотами Дагоба. В который раз удивляясь тому, насколько сильно вырос ее девятнадцатилетний сын, Лея обхватила его запястье и прижала к себе.
- Джейсен, думать о ком-то хорошо нередко бывает опасно, - тихо произнесла она. - Борск - наш злейший враг в Сенате, и он только что доказал это.
- В самом деле?
Покинув зал заседания комитета, они двинулись по хорошо знакомому коридору.
- Подумай, - сказала Лея. - Вспомни: подводные течения. О чем Борску Фей’лиа говорить с послом йуужань-вонгов? Что он может предложить в качестве разменной монеты?
Сделав несколько шагов в молчании, Джейсен резко остановился.
- Нас.
Глава 7
Кровь еще сочилась из сети торопливо нанесенных порезов на теле Ном Анора, когда исполнитель предстал перед часовым Цавонга Ла на "Сунулоке".
- Меня вызвали, - Ном Анор постарался скрыть возбуждение, так как мастер войны редко вызывал подчиненных в свои личные покои и, уж тем более, никогда не делал этого во время, отведенное для сна. - Мне сказали, что не будет иметь значения то, как я выгляжу.
Часовой отрывисто кивнул и прижал ладонь к рецепторам на дверном клапане, которому понадобилось мгновение, чтобы распознать запах воина. Портал раздвинулся. За ним находилась маленькая комната, мягко освещенная люминесцентным светом растущего в стенах лишайника. В дальнем углу различался силуэт Цавонга Ла, поглощенного разговором по виллипу. Ном Анор вежливо переступил с ноги на ногу, ожидая разрешения войти.
Из-за стола выглянула пернатая голова Вержер и кивнула ему.
- Мастер войны желает, чтобы ты это увидел.
Раздосадованный оттого, что встретил здесь свою соперницу, Ном Анор обогнул стол и заглянул через плечо мастера войны. Виллип передавал изображение женщины со впалыми щеками и острыми чертами лица. Раздражение Ном Анора мгновенно испарилось, едва он опознал женщину. Именно он в свое время завербовал ее на службу йуужань-вонгам.
-… вижу, вы смогли найти моим ворнскрам достойное применение, - разглагольствовала Вики Шеш. - Четверо джедаев мертвы. Воксины невероятно действенны.
- Воксины? Откуда тебе известно, как они называются?
Глаза Шеш чуть расширились - настолько незаметно, что мастер войны мог и не уловить ее удивления.
- Так их кличут джедаи. Не в курсе, откуда они это взяли: джедаи крайне неразговорчивы, когда речь заходит о воксинах.
- Вот как? - задумчиво произнес Цавонг Ла. - Любопытно.
Вержер несказанно удивила Ном Анора, коснувшись руки мастера войны.
- Прибыл ваш агент.
В ответ Цавонг Ла не ударил ее, даже слова не сказал. Приказав Шеш подождать, он повернулся к "своему агенту", как неуважительно назвала Вержер Ном Анора. Взгляд мастера остановился на пятнах крови, проступивших на шелковом одеянии исполнителя.
- Кажется, я прервал твою молитву. - Казалось, мастер войны искренне сожалеет о содеянном. - Возможно, я смогу это исправить.
Цавонг Ла вновь удивил Ном Анора, встав и собственноручно вытащив из темного угла кресло с шипами. Поставив кресло перед виллипом Вики, он предложил гостю сесть. Отсутствие кровавой корки на сидении говорило о том, что в последний раз его накормили не досыта, но промедление могло быть воспринято как оскорбление. Ном Анор уселся, и голодные шипы впились в его спину и ягодицы. Утешало лишь одно: у него появился шанс снискать похвалу мастера войны.
- Для меня это честь.
Внимание Цавонга Ла меж тем было полностью приковано к виллипу.
- Вики, тут пришел твой старый друг.
- В самом деле? - откликнулась Шеш. Она не видела, как вошел Ном Анор: виллип был способен транслировать только изображение мастера войны и его слова. - И кто же это?
- Уверен, ты помнишь Педрика Куфа, - произнес Цавонг Ла. Он ссылался на псевдоним, под которым Шеш знала Ном Анора.
Улыбка, переданная виллипом, была фальшивой. При первой же возможности Вики обошла Ном Анора и установила контакт непосредственно с мастером войны.
- Какое удовольствие вновь вас видеть!
- Вики, изложи еще раз ход сегодняшних событий. - Цавонг Ла не дал Ном Анору ответить на колкость. - Педрику Куфу нужно знать все.
Вики послушно поведала о том, что произошло в конференц-ложе комитета, подчеркнуто подробно пересказав план Джейсона прорвать блокаду на Талфаглио. В особенно ярких красках она расписала то, как ловко она использовала Борска Фей'лиа, принудив его отдать приказ о начале учений и выиграв для йуужань-вонгов время на подготовку собственной западни.
- У вас в запасе не меньше двух недель, - подытожила она. - И я буду держать вас в курсе событий.
- Я очень доволен тобой, - протянул Цавонг Ла. Впрочем, Ном Анор и так знал, что их флот уже послан к Талфаглио именно с такой целью. - Вики, расскажи теперь Педрику Куфу о посланнике.
Если Вики Шеш и взяла в толк, что Цавонг Ла проявляет к ней пренебрежение, постоянно называя только часть ее имени, то никак этого не выдала.
- Насчет продолжительности учений возникли трения, и я убедила Борска в необходимости переговоров о капитуляции. - Она улыбнулась. - Борск не желает иметь с вами особых дел, но я убедила его, что на время учений переговоры могут отсрочить гибель беженцев.
- Весьма ловко, - похвалил Цавонг Ла. - Ты купила нам время, заставив врага поверить, что именно он выгадает от отсрочки. Ты и вправду очень талантлива, Вики. В день нашей победы, ты получишь такое вознаграждение, о каком и не мечтала. Меж тем, что еще тебе требуется?
- Только обычное финансирование, - откликнулась Вики.
- Ты получишь все, что пожелаешь, и даже больше, - пообещал мастер войны. - По обычным каналам.
Коснувшись виллипа, Цавонг Ла прервал связь. Когда существо застыло неподвижным изваянием, он повернулся к Ном Анору.
- Она меня бесит, - прорычал мастер войны. - Принимает за дурака.
- Люди часто стремятся выставить себя в лучшем свете, - произнес Ном Анор, не зная, распространяется ли недовольство Цавонга Ла на него самого, как на ее вербовщика. - Едва ли они способны видеть тени, которые сами отбрасывают.
- Тогда мне жаль тебя, Ном Анор, - бросил Цавонг Ла.
Подавшись вперед, Ном Анор подавил стон, когда шипы кресла отцепились от его спины.
- Меня, мастер войны?
Цавонг Ла кивнул.
- Скажи мне, ты веришь в ее байки о ботане? О том, что он не заинтересован в переговорах?
- Не больше, чем в то, что вопрос о переговорах был поднят именно по ее инициативе, - ответил Ном Анор. - Борск Фей’лиа жаждет переговоров, а Вики Шеш боится, что ему есть что нам сказать. Она просто оберегает свои позиции.
- Тут наши мысли сходятся, Ном Анор, - подтвердил мастер войны. - Вот еще одна причина вновь отправить тебя к неверным.
- Он? Вы пошлете его? - изумилась Вержер.
Ном Анор с ненавистью посмотрел на клубок перьев.
- А кого еще? Тебя, что ли?
Вержер опустила верхние конечности.
- Мое возражение было данью уважения к тебе, Ном Анор. Ты причинил Новой Республике достаточно вреда. Борск Фей’лиа не сможет вести с тобой переговоры, даже если захочет. Сенат потребует его отставки.
- В самом деле? - Хитро оскалившись, Цавонг Ла повернулся к Ном Анору и указал на шипастое кресло. - Возьми его себе, мой слуга. Считай это моим подарком.
Глава 8
Дверь открылась, и послышался странный шелестящий звук. Влажная кожа Силгал моментально высохла. Воксины были мертвы.
В тот день "Сокол" отошел от "Приятной неожиданности" с распахнутым аварийным люком и разгерметизированным кормовым отсеком. В ответ воксины окружили себя коконом из чешуек, что позволило им пережить декомпрессию. Они даже умудрились перенести контакт с вакуумом, впав в состояние глубокой гибернации - впрочем, длилось это недолго. В конечном счете холод космоса убил их. Хан весь перелет продержал стыковочный отсек при температуре, близкой к абсолютному нулю: к моменту их прибытия на "Затмение" воксины были основательно подморожены. Посредством Силы Силгал исследовала их молекулярную структуру и нашла, что все до единой клетки их организмов лопнули. Она подтвердила свою гипотезу ультразвуковым зондированием и термальным сканированием, испробовала десяток различных биосканнеров, пытаясь найти хоть малейшие признаки жизни. Чтобы лишний раз удостовериться, каламарианка повторила все процедуры, и лишь только после этого рискнула отодрать когти зверей от дюрастилового палубного перекрытия "Сокола". Воксины должны были быть мертвы.
И тем не менее, Силгал сомневалась. Сомневалась в том, что можно так просто убить существ, способных разбрызгивать кислоту и парализовывать добычу акустическим ударом, существ, чья кровь превращается в нейротоксин в большинстве типов атмосфер и под чьими когтями гнездятся сотни ретровирусов. Она слишком устала, чтобы здраво анализировать ситуацию. В последнее время она ошибалась слишком часто и поэтому не была готова еще раз подвергнуть опасности жизни обитателей "Затмения". Выйдя за дверь, Силгал достала комлинк и поднесла его к губам.
Из комнаты донесся жалобный стон вуки, и в Силе появилось ощущение необычной тяжести. Вздрогнув, она вдруг поняла, что тот странный звук, который она слышала, был плачем.
Человеческим плачем.
Заглянув в открытую дверь, Силгал увидела молодых джедаев, столпившихся в углу комнаты. Через транспаристиловую перегородку они изучали содержимое отсека с образцами ткани. Одним из них был Энакин Соло, долговязый, широкоплечий, - обладатель типичной для человеческих подростков комплекции. По темным взъерошенным волосам его можно было узнать даже со спины. Рядом с ним, как всегда, стояла Тахири, невысокая, стройная, коротко стриженная и по обыкновению босоногая. В одной руке она держала обувь, а другую вложила в ладонь Энакина. Стон вуки слышался с противоположной стороны, где находился Лоубакка. Тонкая рука Джейны зарылась в его красновато-коричневый мех. Рядом с ними стояли еще двое джедаев: Зекк, жилистый юноша с черными длинными волосами, свисающими до воротника, и Тенел Ка, высокая и гибкая красивая девушка, с рыжими локонами и лишь одной рукой (вторая была ампутирована почти до локтя). В середине полукруга стоял тот, чей плач и слышала Силгал, - юноша человеческой расы по имени Рэйнар Тал. Он стоял один, его пальцы были прижаты к транспаристилу, а плечи вздрагивали от рыданий.
Силгал так и не решила, может ли необходимость взять новые образцы служить оправданием ее вторжению, а потому осталась снаружи. Молодые рыцари-джедаи были близкими друзьями. Много времени они провели друг с другом в Академии на Явине 4, вместе сражались с имперскими похитителями, темными джедаями, безжалостными криминальными организациями - Силгал просто не могла упомнить всего. И сейчас, что бы ни расстроило их, ей казалось неуместным нарушать их уединение. Она уже собралась поворачивать обратно, когда вдруг обнаружила, что своими покрасневшими от слез глазами ее разглядывает Тенел Ка.
- Не обращай на нас внимания, - сказала девушка. - Мы здесь не для того, чтобы мешать твоей работе.
Чувствуя их боль с помощью Силы, но не зная, что с этим делать, Силгал вошла в комнату и двинулась в направлении шкафа, где она держала крио-скафандр. Он был необходим ей, чтобы собрать образцы.
- Умер еще кто-то? - спросила мон-каламарианка, опасаясь, что ее предположение окажется правдой.
- Луса, - подтвердил Энакин срывающимся голосом. Луса была добродушной девочкой-чайрони, близкой подругой Энакина и остальных детей по Академии. Юный джедай указал на замороженные тела. - На нее напали воксины.
- Мы все это почувствовали, - добавила Тахири. - Она была дома, просто бегала по лугу.
- Считалось, что она в безопасности, - продолжила Джейна, высунув лицо из Лоубаккиной шерсти. - Чайрон так далеко от йуужань-вонгов.
Силгал почувствовала укол вины.
- Мне жаль, что исследования продвигаются так медленно. Я выяснила многое о воксинах, но пока от этого никакой пользы.