- А это что?
- Что - что?
- Вот это. - Она указала на Святого Ролика, который последовал за ними, а теперь запрыгнул на плечо Найтхаука. - Я видела его рядом с тобой, когда танцевала. Поначалу думала, что это игрушка, но потом поняла, что он живой. Это домашний зверек?
- В некотором роде.
- По-моему, он ни на что не годен. Зачем ты его держишь?
- Он меня любит и верен мне. Чего не скажешь практически ни о ком другом.
- Дай мне его посмотреть. - Она шагнула к Найтхауку, потянулась к желтому пушистому шарику. Зверек напрягся и перестал мурлыкать.
- Идея не из лучших. - Найтхаук погладил Ролика, и под его ладонью тот сразу расслабился. Мелисенд убрала руку, зыркнула на Ролика.
- Да кому охота прикасаться к такой мерзопакости?
Последовала неловкая пауза, прерванная Найтхауком.
- За этой дверью ванная. Сухой молекулярный душ и химический туалет.
- Может, зайдешь попозже потереть мне спинку? - Мелисенд улеглась на кровать.
Найтхаук надулся и ретировался в рубку.
- Добро пожаловать, - приветствовал его Маркиз, развалившийся в капитанском кресле. - Что тебя задержало?
- Это мое кресло.
- Уже нет.
- Корабль принадлежит мне.
- А ты - мне, - усмехнулся Маркиз. - Так что садись.
- Я должен проложить курс на Делурос.
- Курс уже проложен. С секунды на секунду мы перейдем на сверхсветовую скорость. - Маркиз повернулся к Рождественскому Пастырю. - Ну, старик, ты уже наметил нужные тебе церкви?
- Естественно. Осталось сократить список до разумного предела.
- Держу пари, ты собрал по ним обширный материал.
- Я занимался этим всю сознательную жизнь, - ответил Рождественский Пастырь. - В церквях Олимпа много золота. Думаю, часть я возьму с собой.
- Олимпа? Это что… город?
- Континент, - со смешком ответил Рождественский Пастырь.
- Да кому же под силу знать географию тысячи миров? - пожал плечами Маркиз.
- Тому, кто хочет богатеть за их счет, - ответил Рождественский Пастырь, и в следующий момент корабль дернулся, переходя на сверхсветовую скорость.
- Touche*, - рассмеялся Маркиз и повернулся к Найтхауку. - А как насчет тебя, Джефферсон Найтхаук. Ты тоже планируешь разбогатеть на Делуросе?
- Нет, - покачал головой молодой человек. - На Делуросе я планирую обрести свободу.
- Свободу от кого?
- От многих.
- Например?
- Главным образом от призраков.
- Людей, которых ты убил?
Найтхаук покачал головой.
- Человека, которым я был… или которым должен стать.
- Выгоды в этом никакой, - в голосе Маркиза слышались нотки неодобрения.
- Наоборот, выгода очень даже есть.
Маркиз пожал плечами.
- Чем бы дитя ни тешилось, - он глянул в коридор, в сторону каюты Мелисенд, и добавил. - В разумных пределах, конечно.
Найтхаук вновь напрягся, на что Святой Ролик отреагировал мгновенно. Перестал мурлыкать, начал посвистывать. Найтхаук поднял его с пола, положил на ладонь, погладил.
- Тебе следует избавиться от этой твари, - бросил Маркиз.
- Мне он нравится.
- Насколько мне известно, пользы от него никакой… только занимает место.
- Не так много, как Мелисенд.
- У нее есть преимущества, которые с лихвой компенсируют этот недостаток.
Найтхаук заставил себя расслабиться, не думать о синекожей женщине, развалившейся на его кровати. Когда Святой Ролик вновь замурлыкал, он понял, что ему это удалось.
- Ты должен научиться контролировать горячую молодую кровь. - Маркиз изучающе смотрел на него. - И должен наконец понять, кто здесь отдает приказы.
- Мы стараемся, - вставил Рождественский Пастырь, прежде чем с губ Найтхаука сорвался резкий ответ.
- Вот слова, которые я и хотел услышать.
Внезапно в коридоре возникла Мелисенд.
- Я голодна, - пожаловалась она. - Что у нас из еды?
- Спрашивай не меня, а корабль, - холодно ответил Найтхаук.
Он прошел на камбуз, приказал ему включиться. Вокруг тут же засияли огни, в воздухе загорелось голографическое меню. Трехмерные изображения блюд закружились перед пассажирами звездолета.
- Это действительно бифштекс? - спросила Мелисенд.
- Нет, соевый заменитель, - ответил Найтхаук. - Но по вкусу отличить невозможно.
- Меня устраивает, - кивнул Маркиз. - Если он выглядит как бифштекс и неотличим по вкусу, какая разница, из чего он приготовлен?
А если кто-то выглядит, как Вдоводел, думает, как Вдоводел, и убивает, как Вдоводел, подумал Найтхаук, не стоит выводить его из себя, захватывая корабль и выставляя перед ним свою женщину.
- А что съешь ты, любовь моя? - спросил Маркиз.
- Ничего, - ответила Мелисенд.
- Может, передумаешь?
- Я не ем заменители, - она запнулась. - Кроме того, то, что мне сейчас хочется, на камбузе не найти.
И она поплыла к каюте, по пути одарив Маркиза сексуальной улыбкой.
- Вы можете подождать его и в рубке, - предложил Рождественский Пастырь.
Мелисенд, не дойдя до коридора, повернула, покружила по рубке. Остановилась в нескольких футах от Найтхаука.
- Тут только три кресла.
- Совершенно верно, - кивнул Найтхаук.
- Господи, какая же у нее походка! - воскликнул Маркиз. - Сразу забываешь о еде, - он поднялся. - Пожалуй, мы ненадолго вас покинем. - И направился к капитанской каюте. Мелисенд последовала за ним, нарочито вихляя бедрами.
Найтхаук проводил их взглядом, его лицо закаменело. Ролик спрыгнул на пол, вновь начал посвистывать. И тут на плечо Найтхаука легла тяжелая рука.
- Только без глупостей, сынок.
- Я должен позволить ему трахать Мелисенд на моей кровати? - вырвалось у Найтхаука.
- Это ее выбор.
- Нет. Маркиз убил бы ее, скажи она "нет"!
- Не хочу разочаровывать тебя, сынок, но, поверь мне на слово, она не говорила "нет" лет с двенадцати.
- Замолчите! - рявкнул Найтхаук, и Ролик, все также посвистывая, запрыгнул ему на другое плечо.
- Я тебе не враг. - Рождественский Пастырь попятился и понизил голос. - Старайся помнить об этом. Цель у меня одна - не дать тебе умереть раньше положенного срока.
- Ладно, - после долгой паузы выдохнул Найтхаук. - Будем придерживаться плана. Маркиз будет жить, пока вы не ограбите ваши церкви, а я не убью Вдоводела. Но потом… - Он поднял руку, рассеянно погладил Ролика, который пару раз пискнул и вновь умиротворенно замурлыкал.
- Только не надо его недооценивать, - предупредил Рождественский Пастырь.
- Я смогу с ним разобраться, - мрачно бросил Найтхаук.
- Очень уж ты уверен в себе.
- Я не напрашивался на титул лучшего убийцы галактики. Но таким меня сотворили. - Внезапно через закрытую дверь донеслись сладострастные стоны Мелисенд. Найтхаук еще больше помрачнел. - У них были на то причины, а теперь они есть и у меня.
Из динамиков громкой связи раздался механический голос.
- Зафиксирован звездолет-преследователь. Две минуты и три секунды по левому борту.
Найтхаук нахмурился, приказал кораблю изменить курс. Через несколько мгновений голос повторил сообщение, чуть изменив координаты.
- Что это значит? - спросил Рождественский Пастырь.
- Кто-то сел нам на хвост.
- Кто?
- Он не хочет идентифицировать себя. Но мы перехватили его сигнал, посланный куда-то еще. Компьютер все расшифрует и определит, с кем мы имеем дело.
Из каюты Найтхаука донесся сдавленный стон.
- Кто бы это мог быть? - задал риторический вопрос Рождественский Пастырь.
Найтхаук застыл, словно статуя, пытаясь сосредоточить внимание на дисплее компьютера. Неожиданно на его лице отразилось изумление.
- Вся команда в сборе! - объявил он.
- О чем ты? Кто нас преследует?
- Ящерица Мэллой. Наверное, следовал за нами с самого космопорта.
- Так скажи ему, чтобы убирался.
- Не говорите глупостей. Он не уберется только потому, что я ему об этом скажу. У него есть причина преследовать нас.
- Какая причина?
Громкий протяжный крик Мелисенд известил их, что вершина блаженства достигнута, затем послышался удовлетворенный стон Маркиза.
- Если бы я знал, - ответил Найтхаук.
- Может, ты найдешь ее, если будешь думать о том, что происходит не в тридцати футах от тебя, а на расстоянии парсека?
- Я и так думаю о Мэллое.
- В этом у меня нет ни малейшего сомнения, - голос Рождественского Пастыря сочился сарказмом.
- И о Маркизе.
- Маркиз приказал ему следить за нами?
- Откуда мне знать?!
- Так спроси у него, - предложил Рождественский Пастырь. - Похоже, они через минуту-другую закончат. Дай ему время надеть штаны.
- А если он не знает, почему Мэллой у нас на хвосте?
- Тогда будет небезынтересно выяснить, кто послал этого чешуйчатого типа вслед за нами.
Найтхаук пытался думать о Мэллое, Маркизе или Вдоводеле, но в голове его вертелась одна и та же мысль: "Черт побери, со мной она таких звуков не издавала!"
Ему было ясно только одно: он хочет кого-то убить, но кого: Маркиза, Жемчужину Маракаибо, а может, себя?
Глава 18
Найтхаук сидел на камбузе с чашечкой кофе. Кораблем управлял автопилот. Рождественский Пастырь спал на своей половине пассажирского отсека, Маркиз похрапывал в капитанской каюте.
Из нее и появилась Мелисенд, вся ее одежда состояла из полотенца.
- Могу я присесть?
Найтхаук указал ей на пустой стул.
- А как насчет кофе?
- Спрашивай не меня, а камбуз.
Она отдала соответствующий приказ, мгновением позже камбуз выдал ей чашку черного кофе.
- Благодарю.
- Ответа не жди. Говорит тут только компьютер.
- Почему?
- Потому что я так захотел.
- Чего ты извиняешься, - улыбнулась Мелисенд. - Я тебя не критикую.
- Я и не извиняюсь.
- А по тону чувствуется.
- Я не извиняюсь!
- Ладно, пусть будет по-твоему. - Она пожала плечами. В результате полотенце соскользнуло до талии.
- Извини, - она обольстительно улыбнулась.
- Прикройся! - рявкнул Найтхаук.
- А в чем дело?. - невинным голоском спросила Мелисенд. - Вроде бы ты все это уже видел… или забыл?
- Не забыл.
- Тогда подойди и помоги мне. - Она вновь завернулась в полотенце.
- Справишься сама.
- Хорошо, но пообещать, что полотенце снова не свалится, я не смогу.
Найтхаук поморщился и подошел к ней.
- Вот здесь. - Вручив Найтхауку вычурную защелку, Жемчужина Маракаибо указала на место, где хотела соединить концы полотенца.
Молодой человек сколол пушистую ткань, стараясь не обращать внимания на ее духи.
- Теперь все в порядке. - Он вернулся к своему стулу.
- Ты уверен? - Мелисенд встала. - Коротковато будет.
- Ну и что?
- А если мне придется поднять руки? - Руки ее поднялись.
- Сиди, и никто ничего не заметит.
- Не могу просидеть все путешествие.
- Тогда оденься.
- Не хочу будить Маркиза. - Она улыбнулась. - Думаю, я его сильно вымотала.
Найтхаук промолчал.
- Очень хороший кофе, - прервала Мелисенд затянувшуюся паузу.
- Откуда ты знаешь? Ты его даже не пробовала.
- Он согревает мне пальцы. - Она дотронулась до его запястья. - Видишь? Кому приятно, когда тебя касаются холодной рукой.
- Мне без разницы.
- Что ж, может, твоей руке это и безразлично, но есть другие места, к которым я тоже могу прикоснуться, и тогда ты не усидишь на месте. А вот от прикосновения холодной рукой эффект будет другой, Я тебе это докажу, когда мои руки будут холодными.
- Нет нужды.
- Как скажешь. В конце концов мы все друзья, не так ли?
- Может, тебе следует держаться поближе к другу, который привел тебя сюда? - резко спросил Найтхаук.
- Но он крепко спит. Если ты прислушаешься, то услышишь его храп, - И что?
- Ему надо поспать… а я уже выспалась. Смотреть на него скучно, - внезапно она улыбнулась. - Разумеется, он спит голым.
- Как я понимаю, это дико возбуждает.
- С какой стороны посмотреть. Возбуждаться приятно в паре. Хочешь, я расскажу тебе, как я его возбуждала?
- Нет.
- Ты уверен? Тебя бы, возможно, это тоже возбудило.
- Оставь меня в покое! - Найтхаук поднялся, прошествовал к капитанскому креслу.
- Я думала, я тебе нравлюсь.
- Нравишься, - не стал спорить Найтхаук.
- Я думала, ты меня хочешь.
- А чего ты пришла ко мне, если обе каюты заняты?
- Ты думаешь, нам для этого нужна каюта? В каюте ничего нет, кроме кровати. - Она встала, сняла полотенце. - Все, что нам нужно, мы найдем и здесь. - Ты хмуришься? - В ее голосе зазвучала притворная обида. - Тебе не нравится то, что ты видишь?
- Нравится.
Мелисенд медленно двинулась к нему, держась подальше от Ролика, который устроился на обзорном экране в нескольких футах от Найтхаука.
- Да, я вижу, что нравится. - Она смотрела на его вздувшиеся в промежности штаны.
Найтхаук схватил ее за руку, рывком усадил на колени, жадно поцеловал.
- Осторожнее. - Она поерзала. - Ты меня проткнешь.
- Этого я и хочу.
- А если Маркиз проснется и прямо сейчас выйдет в коридор?
- Придется его, убить.
- Но как ты это сделаешь, если я окажусь между вами?
- Хватит болтать.
- Может, мне лучше проверить, спит ли он?
- Незачем.
- Нет. - Она поднялась. - Лучше проверю. Не хочу очутиться между двух огней.
И прежде чем он успел остановить ее, Мелисенд прошла на камбуз, завернулась в полотенце, а потом исчезла в капитанской каюте. Выскользнула несколько минут спустя, прошептала: "Спит крепко".
И уже приблизилась к Найтхауку, когда раздался сонный голос Рождественского Пастыря: "Что здесь, черт побери, происходит?" В следующую секунду он вышел из каюты, удивленно уставился на Мелисенд.
- Не хватило времени, чтобы одеться?
- Я вышла за чашечкой кофе.
- Камбуз, два кофе, - скомандовал Рождественский Пастырь. Мгновение спустя две чашки кофе дымились на столе. Жемчужина Маракаибо повернулась к Найтхауку и беспомощно пожала плечами, вновь едва не выскользнув из полотенца.
- Долго я спал? - спросил Рождественский Пастырь.
- Четыре или пять часов, - ответил Найтхаук.
- Жаль, что не проспал еще часок. - Он посмотрел на Найтхаука. - Ты мог бы чего-нибудь добиться от этой дамочки.
- Как бы не так, - ответила Мелисенд. - Для меня существует только один мужчина - Маркиз.
- А я - дух Рамзеса Второго.
Мелисенд взглянула на Найтхаука.
- Ты позволишь ему говорить со мной в таком тоне?
- Твой мужчина - Маркиз. Пусть он и защищает твою честь.
- Хорош герой, - фыркнула Мелисенд.
Маркиз высунулся в коридор, - оглядел камбуз.
- Что за шум?
- Ничего. Мы разговариваем.
- Вы разбудили меня.
- Мы не хотели. Спи.
- Возвращайся в постель. Я не люблю спать один.
- Как скажешь.
- Вот я и говорю!
Мелисенд поднялась, прижимая к груди полотенце, бросила взгляд на Найтхаука.
- Мы еще продолжим нашу дискуссию.
- Возможно, - пробурчал тот.
- Быстро сюда, - Маркиз скрылся в каюте. Несколько мгновений спустя Мелисенд присоединилась к нему.
- Ты еще слишком молод для жажды смерти, - Рождественский Пастырь заговорил, как только за Мелисенд закрылась дверь. - Надеюсь, дело шло не к тому, о чем я думаю?
- Я не хочу говорить об этом.
- Естественно, не хочешь. Интересно, сколько домашних зверушек замучила она в детстве?
- Замолчите!
- Будь по-твоему. - Рождественский Пастырь отпил кофе. - Далеко нам до Олигархии?
Найтхаук взглянул на экран.
- Мы пересекли границу два часа назад.
- А когда войдем в систему Делурос?
- На такой скорости часов через тридцать.
- Еще тридцать часов. У нее достаточно времени, чтобы спровоцировать убийство.
- Я не хочу говорить о Мелисенд, - отчеканил Найтхаук.
- Наша тень по-прежнему с нами?
- Мэллой? Да, болтается в паре миллионов миль.
- Вроде бы далеко, если забыть, что мы пролетаем их за… десять секунд?
- Даже быстрее.
- Хочешь поспать? - спросил Рождественский Пастырь. - Могу пока похозяйничать.
Найтхаук качнул головой.
- Ты слишком долго бодрствуешь. Я не хочу, чтобы тебя тянуло в сон, когда мы прибудем на место, Иди и поспи.
- Как я могу спать, зная, что в двадцати футах она лежит с ним в кровати! - раздраженно бросил Найтхаук.
- Ах вот, значит, в чем дело. Ты думаешь, он не будет ее трахать, если ты останешься в рубке?
- Они не трахаются, а спят. Во всяком случае, он.
- Но тебя это тоже не устраивает.
- Нет, не устраивает.
- Ладно, у меня к тебе одно предложение.
- Какое?
- Оно тебе не понравится, но я хотел бы, чтобы ты его выслушал.
- Говорите.
- Эта женщина кружит тебе голову, сынок. Завязывает тебя узлом. Ты можешь думать только о ней, а это смертельно опасно.
- Вы предлагаете убить Маркиза?
- Ты не можешь, убить Маркиза… пока. Не забывай о своем задании: он нужен тебе, чтобы указать на убийцу губернатора.
- Так чего вы хотите?
- Убей ее.
- Вы сошли с ума? - рявкнул Найтхаук.
- Отнюдь. Каждый раз, когда Маркиз ложится спать или отворачивается, она начинает крутить "динамо". Можешь не отрицать, я все вижу по твоим глазам. Если оставить ее в живых, стычка с Маркизом состоится прежде, чем ты успеешь подготовиться.
- Но ведь цель этого путешествия - убить Маркиза, чтобы Мелисенд наконец-то стала моей.
- Она того не стоит, сын мой, - покачал головой Рождественский Пастырь. - Я буду грабить церкви, пока ты расправишься с Вдоводелом, а потом давай оставим эту жизнь и улетим туда, где нас не достанут ни хорошие парни, ни плохиши.
- Мне нравится.
- Значит, договорились?
- Как только я убью Маркиза, - кивнул Найтхаук. - А Мелисенд мы возьмем с собой.
Рождественский Пастырь тяжело вздохнул, но промолчал.