- От быстрой смерти! - ответил Рождественский Пастырь. Затем вскочил, прошелся по рубке, чтобы сбросить переполняющее его раздражение, понял, что места недостаточно, сел опять. - Если бы ты потрахался с кем-то еще, то понял бы, что в ней нет ничего уникального. И запомни - это все показуха, она лишь выполняла задание. Больше она с тобой в постель не ляжет, потому что теперь ты знаешь, кто она такая.
- Она понятия не имеет, что мне известно о ее отношениях с полковником Эрнандесом.
- Она захватила с собой труп Маркиза. И прекрасно понимает, что даже ты сможешь сообразить, на чьей она стороне.
- Я ее хочу.
- А я хочу быть королем Делуроса VIII, - ответил Рождественский Пастырь. - Боюсь, нас обоих ждет разочарование.
- Говорите за себя, - пробурчал Найтхаук.
Глава 22
Рождественский Пастырь пил пиво, пытаясь сдержать кипящее в нем негодование.
- Черт побери, сын мой… прошу тебя, хоть раз используй свои мозги по прямому назначению.
- О чем это вы?
- Постарайся мыслить логично. Ты хочешь броситься следом за этой женщиной, так?
- Так.
- И ты знаешь, что она и Мэллой работают в паре, что они почти наверняка служат полковнику Эрнандесу.
- К чему вы клоните?
- А ты еще не понял? Куда они сейчас летят?
- Вероятно, на Солио II.
- То есть, полетев следом, ты окажешься там же?
- И что?
- Сколько Эрнандес задолжал твоим создателям?
- Точно не знаю. Миллионов пять.
- Но ты не сообщил на Делурос VIII, что выполнил задание и убил Маркиза. Так как же поступит Эрнандес, если ты приземлишься на Солио II?
Найтхаук помолчал, прикидывая возможные варианты, поморщился.
- Он меня убьет или прикажет убить, чтобы сэкономить деньги.
- Именно! - воскликнул Рождественский Пастырь. - Ты уже прикончил человека, которого он хотел отправить к праотцам. Теперь ему осталось только убить тебя, похоронить где-нибудь на просторах Пограничья и сообщить на Делурос, что ты потянул за самую перспективную ниточку, но недооценил противника и погиб. - Рождественский Пастырь отпил пива. - Помни, что полковник Эрнандес контролирует всю планету. У него в десять раз больше людей, чем у Маркиза, и они куда более дисциплинированные. Если ты сразу полетишь туда, у тебя не будет ни единого шанса.
- Ладно, - сердито бросил Найтхаук. - Ваши аргументы мне понятны.
- То есть мы летим во Внешнее Пограничье?
- Нет.
- Но я же объяснил тебе, что высадка на Солио - самоубийство.
- Вы предупредили меня о планах Эрнандеса.
- И какой ты сделал вывод?
- Я ее хочу.
- В этом нет ничего плохого. Только не лети следом.
- Я люблю Мелисенд. И не могу отказаться от нее.
- Ты просто болван!
- Вам незачем сопровождать меня. Я могу высадить вас на первой же обитаемой планете.
- Откуда мне знать, что там есть церковь? - вздохнул Рождественский Пастырь. - Тебе нужен наставник, сын мой. То есть я.
- Так вы летите со мной?
- Надо сперва подготовиться к такому полету.
- Я уже готов.
- Черта с два. Как только Эрнандес переговорит с Жемчужиной Маракаибо, а случится это задолго до того, как она прибудет на Солио, он узнает, что ты убил Маркиза и скорее всего прилетишь следом за ней.
Поэтому первым делом он назначит вознаграждение за твою голову.
- Но я убил человека, от которого он хотел избавиться.
- Да, но теперь Маркиз мертв, и, следовательно, никто не может связать Эрнандеса с убийством Трилейна. Поэтому самый простой способ не платить твоим создателям на Делуросе VIII - убить тебя, прежде чем ты расскажешь всем и вся, почему счел Маркиза убийцей и кто стоял за его спиной. Твои голограммы с надписью "РАЗЫСКИВАЕТСЯ" поступят на все планеты Пограничья, и если тебя не убьют люди Эрнандеса, об этом позаботятся охотники за головами. Черт, да как только он скажет твоим создателям на Делуросе, что их незаконный клон вышел из повиновения и убивает кого ни попадя, они удвоят вознаграждение.
- И что вы предлагаете?
- Некоторые меры предосторожности, - ответил Рождественский Пастырь. - Помнишь, я говорил тебе о поддельных документах? Вот что нам нужно в первую очередь. Эрнандес ожидает, что ты тайком приземлишься на его планете и попытаешься подкрасться к нему под покровом ночи. Я думаю, лучше войти через парадную дверь и не представляться, пока девяносто девять процентов его защитных укреплений не останутся пойди.
- Сколько на это уйдет времени? - спросил Найтхаук.
- В зависимости от обстоятельств. Как далеко мы от Пурпурного Облака, Терразана или Антареса III?
- Понятия не имею, - ответил Найтхаук.
- Я тоже. Но ведь у нас есть навигационный компьютер.
Мгновение спустя компьютер сообщил, что до ближайшей из названных планет, Пурпурного Облака, они могу добраться через семнадцать часов.
- Проложи курс до Пурпурного Облака, - попросил Рождественский Пастырь и приказал камбузу выставить на стол еще стакан пива.
- Там живет один из ваших специалистов по поддельным документам?
- Один из моих поставщиков снаряжения, - с улыбкой поправил Рождественский Пастырь.
- Снаряжения? - переспросил Найтхаук.
- Ты все увидишь сам, - заверил его Рождественский Пастырь.
Глава 23
Пурпурное Облако - серенькая, неприметная планетка, могла похвастаться только одним: она находилась в пределах Олигархии. Открытая на достаточно раннем этапе галактической экспансии человека, она использовалась для выращивания сельскохозяйственной продукции и снабжала едой пятнадцать соседних горнорудных миров. Но ее почва оказалась не столь плодородной, а вскоре в распоряжении человека оказались другие планеты, с более благоприятными для ведения сельского хозяйства условиями.
В итоге люди покинули Пурпурное Облако и забыли о нем почти на два тысячелетия. А потом в одном из его горных хребтов обнаружили золото. Не так уж и много, месторождения быстро истощились, но за время их разработки на планете успели построить полдюжины Торговых городов. Два существовали до сих пор. В одном жили сотрудники гигантской межзвездной корпорации, которая взяла под свое крылышко поля Пурпурного Облака и выращивала гибридные пшеницу и кукурузу. Второй служил заправочной станцией для кораблей, направляющихся во Внутреннее Пограничье.
Найтхаук приземлился около Томагавка, второго из Трейдтаунов Пурпурного Облака. Они с Рождественским Пастырем вышли из корабля и, миновав длинный ряд голограмм разыскиваемых преступников, на аэробусе добрались до города.
- Я знаю это место. - Рождественский Пастырь указал на небольшой ресторанчик. - Готовят тут преотлично.
- Хорошо, - Найтхаук последовал за Рождественским Пастырем в зал. - От корабельного меню меня уже тошнит.
Рождественский Пастырь нашел подходящий столик, сел.
- Меню нормальное. Беда в том, что все готовится из сои. А здесь подают настоящее мясо - на ферме, что в нескольких сотнях миль к западу, выращивают бычков. Тебе бы посмотреть на них, по шесть тысяч фунтов каждый.
- Что за порода? - спросил Найтхаук.
- Красный бизон. Закажи вырезку. Не пожалеешь.
После того, как у них приняли заказ, Найтхаук повернулся к своему наставнику.
- Где ваш поставщик?
- На этой же улице.
- Вы уверены, что мы его найдем?
- Уверен, но это она.
- Как вы нашли ее в таком захолустье?
- Жизнь столкнула меня с конкурентами, чьи документы отличались более высоким качеством подделки по сравнению с моими, и я спросил, где они их раздобыли.
- Неужели они так легко назвали адрес?
- У меня тогда был партнер. Молодой человек, примерно твоего возраста. - Рождественский Пастырь усмехнулся. - Уцелевший выложил все как на духу.
- Могу представить, как велась беседа, - кивнул Найтхаук.
Принесли еду. Он отрезал маленький кусочек мяса, пожевал, одобрительно кивнул.
- Так или иначе, - продолжал Рождественский Пастырь, - я прилетел сюда, представился, вернув документы покойников, и предложил занять их место, поскольку лишил даму нескольких клиентов. Мы провели плодотворные переговоры и пришли к взаимоприемлемому решению.
- Если она так хороша, зачем вам специалисты того же профиля на Терразане и Антаресе III?
- Отличное мясо, таким я его и помню. - Рождественский Пастырь прожевал кусок, а потом ответил:
- Никогда не знаешь, где тебя накроют и когда понадобится новый комплект документов. Не лететь же за ними через всю галактику. Кстати, в Олигархии вместе с обоими Пограничьями таких мастеров наберется всего десяток.
- Я думал, их больше.
- Было больше.
- А что с ними случилось?
- Повстречались с такими, как ты. Бизнес у них, видишь ли, опасный. К примеру, человек с твоими талантами мог бы обеспечить себе устойчивый заработок, одного за другим убивая тех, кто может качественно подделать документы. Многие этим и занимались.
Трапеза закончилась в молчании.
- Мясо тебя не разочаровало? - спросил Рождественский Пастырь.
- Мясо потрясающее. - Найтхаук вытер рот рукавом. - Если вновь окажусь в этой части галактики, обязательно загляну сюда.
- Вот что я тебе скажу. Перед отлетом мы купим пару десятков замороженных бифштексов из мяса красного бизона и положим их в холодильник.
- Отличная мысль.
- Позволь мне расплатиться. - Рождественский Пастырь прижал большой палец к сканирующей пластине. - У тебя счетов в Олигархии нет, а на поиски счета из Пограничья уйдет масса времени.
Компьютеру потребовалось двадцать секунд, чтобы подтвердить кредитоспособность Рождественского Пастыря и снять надлежащую сумму с его банковского счета на соседней планете.
- Что теперь? - спросил Найтхаук, когда они поднялись из-за стола и направились к двери.
- Теперь я навещу моего снабженца и поторгуюсь, чтобы сбавить цену. Тебе идти не стоит. Она чужаков не любит и может не впустить нас обоих.
- Нет проблем. - Найтхаук огляделся. - Я посижу вон в том баре.
- Отлично, - кивнул Рождественский Пастырь. - Встретимся через двадцать минут.
Найтхаук не спеша зашагал к таверне. В тускло освещенном зале сидели люди и инопланетяне. Он нашел пустой столик, сел.
Раскурил короткую тонкую сигару, огляделся. Убого, даже по стандартам Пограничья, не говоря уже об Олигархии. Мебель из местного дерева, не плавает в воздухе, не принимает формы тела, обычная деревяшка. Лампы стационарные, не двигаются, не поднимаются, не опускаются, не меняют яркости. И стойка из дерева, да еще плохо отполированного, никакого блеска. Отсутствовал и современный компьютер. Маленький трехногий инопланетянин, уроженец Молетоя II, ходил от столика к столику, принимая заказы, разнося полные стаканы, а человек-бармен с застывшей на лице скукой смешивал напитки и вел расчеты.
Маленький моль подошел к Найтхауку и обратился к нему через переводчик.
- Что вам угодно, сэр?
- Принеси "Пыльную шлюху".
- Я бы с радостью, сэр, но у нас таверна, а не бордель. К моему великому сожалению, проститутки в меню не значатся.
- Это название коктейля.
- Правда?
- Правда.
- Никогда о таком не слышал.
- Держу пари, ты еще много о чем не слышал. Передай бармену мой заказ. Он разберется.
- Может, закажете что-то еще, на случай, если и он не в курсе?
- Делай, как тебе сказано.
Моль поклонился и заковылял к стойке. Бармен кивнул и начал смешивать "Пыльную шлюху". Протянул полный стакан официанту, тот незамедлительно доставил его на столик Найтхаука.
- Он слышал о нем, сэр.
- Почему меня это не удивляет? - голос Найтхаука сочился сарказмом.
- Я понятия не имею, почему вас это не удивляет, сэр, - ответил моль, - но если позволите высказать предположение, наверное, потому, что данный коктейль популярен среди людей.
Найтхаук молча сверлил его взглядом, пока моль не догадался, что он лишний и не перешел к другому столику обслуживать лодинитов.
Молодой человек пил коктейль маленькими глотками, приходя к выводу, что бармен, возможно, и слышал о "Пыльной шлюхе", но сам смешивал такой коктейль впервые. А тут появился и Рождественский Пастырь. Заметил Найтхаука, направился к нему.
- Ваша дама все еще при деле? - спросил Найтхаук.
- При деле, можешь не волноваться. - Он тяжело опустился на стул.
- И?
- Все, что нужно, мы от нее получим.
- Когда?
- Завтра, если нас это устроит.
- Вполне.
- Есть, правда, одна загвоздка, но, думаю, мы все уладим до завтрашнего утра.
- А в чем дело?
- У дамы есть эксперт по компьютерам, который занимается ее финансовыми делами. Так вот, этот молодой человек утверждает, что все мои банковские счета взяты полицией на учет. На них поставлена метка "Наблюдение и слежка".
- Что это значит?
- Если я перевожу куда-то деньги, компьютер отслеживает получателя и сообщает его координаты полиции.
- Значит, им уже известно, что мы на Пурпурном Облаке. Вы ведь заплатили за обед.
- Это понятно.
- Так в чем проблема?
- Оплата обеда или урановых стержней для корабельного реактора не выведет полицию на моего снабженца, который не хочет, чтобы государственное учреждение совало нос в дела.
- Понятно. Вы сказали, что мы можем все уладить. Как?
- Ответ более чем очевиден. - Рождественский Пастырь улыбнулся. - Ограбим пару церквей.
- Я церкви не граблю.
- На этот раз придется сделать исключение. Нам нужны деньги, происхождение которых отследить невозможно. Золото с Дамбара II для наших целей не подходит.
- Мы бы могли обойтись и без этого, если бы вы не позволили Мелисенд покинуть корабль.
- Нет нужды горевать о прошлом, сын мой.
- Прошлом! - взорвался Найтхаук. - Да мы говорим о вчерашнем дне! Вы же не спали, когда она все это вытворяла. Не могли остановить ее сами, разбудили бы меня!
- Скатертью ей дорога. Эта женщина прямиком привела бы тебя на кладбище.
- Именно из-за этой женщины мы попали сюда, чтобы обзавестись новыми документами.
- Мы ими не обзаведемся, если не ограбим церковь, - печально вздохнул Рождественский Пастырь.
- Допустим, я соглашусь, и мы обчистим здешний приход. Ваша дамочка возьмет вознаграждение свечками?
- Разумеется, нет. Сначала нам придется обратиться к скупщику краденого.
- Женщина, которую я люблю, уже подлетает к Солио, а вы хотите, чтобы я тратил драгоценное время на грабеж церквей и визиты к скупщику? - зло спросил Найтхаук.
- Тебе известен более быстрый способ заработка?
- Естественно! - рявкнул Найтхаук. Он выхватил из кобуры пистолет, прицелился в мужчину, который мирно беседовал у стойки с тремя приятелями, и выстрелил ему в затылок. Прежде чем тело упало на пол, посетители таверны залезли под столики.
- Ты сошел с ума? - воскликнул Рождественский Пастырь.
- За этого человека назначено вознаграждение, живого или мертвого, - ответил Найтхаук. - Я видел его физиономию на постере в космопорте.
Он поднялся, посмотрел на приятелей убитого.
- Вас тоже разыскивают, но сейчас вы меня не интересуете. Мне хватит денег, которые дадут за вашего дружка. Хотите жить, бросьте оружие и выметайтесь отсюда.
- А кто ты такой, черт побери? - пробасил один из мужчин.
- Человек, который предлагает вам жизнь.
- Да? Так вот что я думаю о твоем предложении!
Но прежде чем мужчина успел достать оружие, Найтхаук вогнал ему пулю между глаз и повернулся к оставшимся. Он убил того, кто уже схватился за лазер, подождал, пока второй выстрелит в "молоко", а потом уложил и его.
- Глупцы, - пробормотал молодой человек. - Им следовало меня послушать.
- Ты называешь их глупцами? - Рождественский Пастырь неодобрительно покачал головой. - А как назвать охотника, который убил их забесплатно?
- Как это забесплатно? Вчетвером они стоят около пятидесяти тысяч кредиток.
- Как только ты получишь деньги, твои работодатели на Делуросе узнают, где тебя искать.
- Нам-то какая забота? Мы же не будем их дожидаться. Получив свое, мы наведаемся к вашему снабженцу и сразу же смоемся отсюда.
Рождественский Пастырь обозрел четыре трупа.
- Первому ты не дал ни единого шанса.
- Это - киллер, за голову которого назначено вознаграждение.
- Он был человеком.
- Он мне мешал. Стоял между мною и Мелисенд. Точно так же я разберусь с любым другим препятствием.
Заглянув Найтхауку в глаза. Рождественский Пастырь понял, что он не шутит.
Глава 24
На следующее утро они получили вознаграждение: пятнадцать тысяч за первого покойника и по десять - за остальных. Рождественский Пастырь тут же поменял кредитки на талеры Марии-Терезии и фунты Далекого Лондона, объяснив Найтхауку, что в Пограничье народ не очень-то доверяет деньгам Олигархии, тогда как фунты и доллары очень даже в ходу. Найтхаук не возражал: он собственными глазами видел, что и на Тундре, и на других планетах Пограничья расплачивались самой разной валютой.
Решив финансовые вопросы, они зашагали по Главной улице, пока не дошли до двухэтажного домика с дешевым магазинчиком на первом этаже и квартирой на втором. Ни воздушного лифта, ни обычного не оказалось, пришлось подниматься по лестнице со скрипучими ступенями. На деревянной двери не было ни номера квартиры, ни фамилии владельца. А вот сканер присутствовал. После короткой проверки дверь открылась, пропустив их в прихожую.
Невысокая стройная женщина с пепельными, чуть тронутыми сединой волосами стояла на пороге гостиной.
- Вы принесли деньги? - спросила она.
- Принесли, - ответил Рождественский Пастырь.
- Надеюсь, не кредитки. Мы воспользуемся сегодняшним курсом обмена, объявленным на бирже Сириуса V в девять утра по галактическому календарю.
- Не возражаю.
Женщина подошла к Найтхауку, изучающе взглянула ему в лицо.
- А это твой юный друг?
- Есть проблемы? - спросил Рождественский Пастырь.
- Нет, если деньги при вас.
- Вот они. - Рождественский Пастырь вытащил из кармана толстую пачку банкнот.
- Положи на стол.
Она прошла к бюро, открыла один из ящиков и достала большой конверт, с которым вернулась к мужчинам.
- Вот твой паспорт. - Она протянула Рождественскому Пастырю маленький куб. - Теперь ты Джейкоб Клейншмидт, старатель с Альфа Беднари IV.
Рождественский Пастырь покрутил куб в руках.
- Вроде бы паспорта - круглые пластины.
- В секторе Альтаира их поменяли на кубы, а ты именно оттуда. - Она вытащила из конверта еще какие-то предметы площадью не больше квадратного дюйма, изготовленные из титанового сплава. - Свидетельство о рождении. Трудовая книжка. Налоговая декларация. Сертификат здоровья. Три незаполненные визы годятся для большинства планет Олигархии.
Она повернулась к Найтхауку.
- Вы бывали в системе Денеба?
- Нет, мэм. Я прилетел с…