– Мы с Айрин немного удивились, когда засекли ее сигнал в твоем жилище, но так даже лучше. Я не мог отвлекаться, чтобы помочь в Тибете, насколько мне известно архив разрушен. – с грустью сказал Олег.
– Я тоже решил не связываться с Шао в монастыре. А оно видишь как вышло.
– Иначе было бы хуже, может ты его и победил бы там, но без изоляционной сферы все могло пойти наперекосяк. Кстати говоря, неужели твоих способностей хватило даже, чтобы вычислить Владеющую с такого расстояния?
– Нет, не хватило, я тут парня одного подобрал в Великой пирамиде, он мне про нее и рассказал. – махнул рукой Атей.
– Сергей? – прищурился Олег, немного повернув голову.
– Да откуда мне знать. Его теневой танцор клинком пырнул, а я как раз хотел свой алгоритм природного очищения протестировать. В общем повезло.
– И где он сейчас?
– Дома у меня, "зарастает" , так сказать.
– Ты оставил его с ней?!
– Ну, китаец там какой-то еще с ними, а что такого-то? Яд я нейтрализовал, организм почистил, а ты паникуешь.
– Ты не понимаешь, – голос Олега упал почти до шепота, глаза бегали из стороны в сторону. – Это нельзя вылечить.
– Ой, да ты еще час назад думал, что друидов не бывает, – махнул рукой Атей.
– Айрин, свяжи меня с Карлой, быстро! – Олег схватил Отшельника за плечи, – он видел, Атей! Он видел, Бездну Черного! Это нельзя очистить или нейтрализовать. Айрин, скорее!
***
– "Штурмовой взвод атлантов" ему нужен был! Мог бы и помочь братьям в монастыре, – негодовал Тьен, вышагивая из стороны в сторону. – Нет, ну каков же лицемер! На публику решил поработать.
– Может он и не знал о трансляции, – попыталась вступиться Карла, которая была в душе очень благодарна Отшельнику за спасение Сергея.
– Даже мы, "дилетанты", почувствовали передачу, а ты считаешь, что он не смог?
Девушке не удалось придумать, что на это ответить. Сергей, кажется, снова уснул, и она аккуратно опустила его голову, уложив к себе на колени. Воздух перед хижиной замерцал.
– Карла? Карла? – Взволновано звал Олег с голограммы. Наконец изображение стабилизировалось, и он смог разглядеть девушку и спящего сержанта. В его глазах что-то отразилось. Страх? Не может быть, подумала Карла.
– Да да, я слушаю тебя, Олег.
– Сбрось, сбрось это с себя, – изо всех сил сдерживаясь, прошептал Олег.
– Что? – не поняла девушка.
– Тьен, – Олег повернулся в сторону монаха, – очень осторожно, чтобы не разбудить, убери парня с ее колен и бегите оттуда. – Тьен также непонимающе глядел на Олега. – Выполняй! – с нажимом произнес тот.
Монах двинулся к Карле, та все так же нерешительно переводила взгляд с изображения атланта на своего учителя. Она еще сильнее прижала к себе Сергея.
– Олег, что за бред, почему..? – тот в ответ поднес палец к губам, призывая к тишине.
Тьен подошел почти вплотную к девушке. Изображение почему-то стало распадаться. Внезапно глаза Сергея открылись, и он повернулся к Карле. Она еле смогла подавить крик, когда их взгляды встретились, глазные яблоки Сергея были чернее смолы.
– Раскрой свои тайны, – приказал сержант ужасным подобием человеческого голоса.
Учитель, занесший свой боевой шест для удара, был тут же отброшен сгустившимся облаком мрака.
– Нет! Прекрати! Отпусти меня! – умоляла Карла, ей очень хотелось закрыть слезящиеся глаза, но темная сила удерживала ее полностью неподвижной. Она чувствовала как нечто чужеродное и холодное пытается пробраться в ее разум. С неистовым рыком медведь отшельника схватил Сергея за ногу и швырнул на землю.
Оцепенение исчезло, и Карла со всех ног побежала помочь учителю подняться. Схватив Тьена за плечо, она потащила прихрамывающего монаха в сторону стены деревьев на другой стороне поляны. В спину им раздавался грозный медвежий рык вперемешку со страшным хрипением, от которого мурашки шли по коже. Оказавшись под сенью деревьев, Карла все же решила оглянуться. Кажется уже ничего не осталось от того симпатичного сероглазого парня, которого она встретила в Феодосии. Десятки мерзких щупалец вырывались из его тела, скручивая бедного медведя мертвой хваткой. Она не могла на это смотреть и отвернувшись, с удвоенной скоростью скрылась в лесу. Со стороны поляны послышался дикий вой и хруст костей.
***
– Я должен попасть туда немедленно! – Олег уже программировал перемещение.
– Не все так просто… – протянул Отшельник.
– Это еще почему? – Олег на секунду остановился.
– Ну, я ведь не знал, как ты отреагируешь на мое появление. Да и за ссылку был очень зол.. – Атей потирал ногой травинку. – В общем, если ты появишься в пределах моей резервации, то тебя атакует все живое, что там есть. Даже бактерии.
Олег немигающе смотрел на ученика.
– Тогда ты сам должен вытащить Карлу оттуда, – прошипел он.
– Я не уверен, что справлюсь, – выдавил Атей, виновато поглядывая на Олега.
– Ты только что скормил десятого иерарха Инферно муравьям, а сейчас.. – он запнулся, – А сейчас струсил?
– Я чувствую, что не стало моего медведя.
– И? И где же ярость? Жажда мести за любимого питомца? – развел руками Олег.
– Это ведь не простой медведь был. – глядя под ноги продолжал оправдываться Атей. – Сверхпрочная шкура и кости, мышцы, как стальные канаты, зубы способные дробить алмазы, я уж не говорю о сопротивляемости всем мыслимым вредным воздействиям. Десятком таких можно было бы преспокойно штурмовать среднестатистический крейсер.
– Тем более, Атей! Потеряем Карлу – потеряем все! Вытащи ее! Не знаю, перепрограммируй свою защиту, чтобы все живое атаковало эту тварь!
– Да я там тысячу лет резвился, выдумывая как положить тебя на лопатки в случае визита. Быстро не выйдет, – он посмотрел на ромашку, растущую из рога Шао. – Ладно, что-нибудь придумаю. Не подводить же новых фанатов, верно? Слушай, может ты и этот бой будешь транслировать?
– Иди давай. – Олег отвернулся и побрел в сторону дома, около которого лежал Техник.
***
Деревья позади них с треском валились на землю. Карла с Тьеном с трудом пробирались через густые заросли. Монах сбросил свою руку с плеча девушки.
– Беги, я тебя только задерживаю.
– Ну, уж нет!
– Беги, без тебя Олег проиграет и такая дрянь, – он указал за спину, – пожрет всю планету. Мы взялись тебя учить, потому что ты мыслишь критически, как думаешь, что будет, если нас обоих догонят?
Карла заскрипела зубами, заставляя себя принять нелегкое, но верное решение и решительно понеслась дальше в чащу.
– Мы тут тоже не пальцем деланные, – прошептал Тьен и направил свой боевой шест в сторону наступающей из леса тьмы.
Через минуту шарахнуло так, что у Карлы заложило уши. Тем не менее, ей удалось уловить противный визг, который разнесся по лесу. Она заставила себя не оборачиваться. Девушка увидела, что впереди земля идет под уклон, очевидно, там был овраг. Но зелень предательски скрыла корни деревьев, выступившие из земли на склоне, и перецепившись она с тонким писком кубарем покатилась вниз. С трудом поднявшись с земли, Карла потерла ушибленное плечо и прислушалась. Тихо? Может учителю удалось остановить монстра, в которого превратился… Тряхнув головой, она отбросила эти мысли. Нет, треск все так же нарастал позади. Не обращая внимания на боль, девушка снова побежала. Она оглянулась, когда взобралась вверх по лесному оврагу. Все деревья в низине уже тонули во мраке, падая одно за другим.
– Эй, как тебя там! – донесся знакомый голос.
Отшельник размахивал руками стоя у огромного дуба неподалеку.
– Беги сюда и полезай в дупло! – скомандовал он.
– Дед, ты меня спрятать решил?
– Это моя собственная идея переместителя, так что кончай паясничать, быстро в дупло, я сказал!
– Ты следом? – На бегу спросила Карла.
– А это? – он указал в строну, откуда шел треск, – Тут, что ли бросим? Ну уж нет, он медведя моего убил! Станет за это удобрением для моего леса! – Отшельник говорил уверенно, и девушка не заметила, что руки его слегка дрожали.
***
Олег подошел к Технику и присел рядом на обломок стены.
– Всегда хотел посмотреть в глаза разработчику Гибели Гегемонии. – он немного усилил поток энергии, чтобы Техник смог говорить.
– А в задницу разработчику заглянуть не хочешь? – сплюнув, прохрипел старик.
– Я считал твою расу более образованной, – Олег скривился. – Мы научили вас практически всему, что знали сами, приблизили к себе. Показали истинные цели. А вы оказались лишь жалкими предателями. Бессовестными и бесчеловечными.
– Показали истинные цели, говоришь? У вас всегда была одна цель, которую вы навязывали остальным! Изучать, все и вся! Эта жажда дошла до какого-то патологического фанатизма. И мы остановили ваше безумие, единственным возможным способом!
– Остановили?! Да вы же истребили весь наш род! И за что? За то, что мы стремились к развитию?
– Неконтролируемому, необузданному, наплевав на интересы всех остальных! Атлант, тебе напомнить почему началась война Первого нарушения? У Синего было одно простое требование: не нарушать границы его владений. Казалось бы, что тут сложного? Но, нет! Для вас же закон не писан, а правила показавшиеся вам нелогичными, уже не правила! За нарушение вам преподали урок, уничтожив все колонии от Ледяной туманности до Земли. Казалось бы, очень доходчиво, а что же в итоге? Ничего! Очередное изобретение ваших безумных ученных, победа в войне и никаких изменений поведения.
– То есть, по-твоему, это справедливость? Когда за взятие проб грунта с неизученной планеты уничтожают всю исследовательскую экспедицию, все колонии на пути к столице, да и саму столицу, если бы не первый браслет стихий! Сомневаюсь, что флот синего остановил бы и на этом свой марш. Если бы не Гордость Ориона..
– Ой, да знаю я вашу славную легенду. О том, как с поверхности Земли в сопровождении остатков ваших кораблей стартовала Гордость Ориона с первым браслетом стихий на борту. Как ваш крейсер, словно нож сквозь масло прошел через ранее непобедимую армаду синего. Знаю, что Орион – Второй Великий Хранитель отдал жизнь, чтобы зарядить Первый браслет подключенный к ядру корабля, в честь чего вы назвали флагман своего флота именем, данным этому Хранителю при рождении. Но разве ты забыл, что на этом все не закончилось? Забыл, как с новым оружием ваши корабли добивали войска Синего? Забыл, как вы стерли в пыль пять его систем, прежде чем упрямый наместник фракции Порядка согласился на ваши условия мира?
– Правильно, потому что нам пришлось бороться за этот мир!
– Вы вели войну за мир? – скривился Техник. – Единственное условие, которое не устраивало Синего, это свободный доступ на подконтрольные ему территории. А в остальном он готов был отступить, задолго до того, как вы достигли его владений.
– Это было сделано для того, чтобы сценарий, с которого все началось, не повторился.
– Ты меня совсем не слушаешь, – покачал головой Техник, – и продолжаешь сейчас делать абсолютно то же самое, что и твои сородичи тогда. Тебе известно, что лишь вето одного наместника спасло Землю от уничтожения, когда решали каким образом от вас избавиться? И вот сейчас я вызвался на эту миссию, чтобы снова спасти Землю, эту чудесную планету, запавшую мне в сердце еще в молодости. И все из-за того, что один, один долбанный атлант остался жив! А что же ты? Ты, ради своей мести Координатору, не раздумывая поставил ее на кон вместе с жизнями всех обитателей. Можешь сколько угодно успокаивать себя тем, что поступаешь правильно, борясь за свободу, справедливость или что ты там еще выдумаешь. Но на самом деле, ты эгоистичный фанатик, тянущий ничего не подозревающее население этого мира в бездну ради своей прихоти! И теперь, когда я потерпел поражение, ждать осталось не долго, – его голос упал.
– Ты можешь мне помочь остановить наместников, ради сохранения Земли, раз она тебе так дорога, как ты говоришь.
– Помочь? – Техник удивленно глядел на Олега. – Да я лучше сдохну, чем помогу атланту! – выпалил он. – Очень надеюсь, что тебя возьмут войска Красного, уж они по справедливости воздадут за твои поступки, жаль не суждено мне на это посмотреть. – С этими словами Техник перераспределил скудный энергетический ручей, поступающий в организм, чтобы вернуть силы рукам и с треском сломал свою трость. Сетевой поток мигом подхватил его разум и рассеял ранее упорядоченные биты по всей паутине, оставив бездыханное тело в развалинах старого домика.
***
– Мы все лишь пешки в твоей игре, да Олег? Я, Сергей, монахи из Тибета, даже этот лесной оборванец, все! – Карла стояла возле покосившегося деревца в разоренном садике и немигающе смотрела не него.
– Я добиваюсь только того, чтобы человечество не последовало за нами. – тихо ответил Олег.
– Я слышала ваш разговор, и если этот старик говорил правду, то скоро мы как раз это и сделаем.
– Если ты мне поможешь, мы победим. Мне искренне жаль, что так случилось с Сергеем и остальными, но если ты отступишь сейчас, то их жертва была напрасной. Техник был столь убедителен, потому что верил в то, что говорил. А вы верили мне, прошу не отказывайся от начатого, когда мы так близко к развязке.
– Почти все кто верил тебе, теперь мертвы. – бесцветным голосом произнесла Карла.
– Наш противник силен и безжалостен, не позволяй тяжести нанесенных им потерь заставить тебя опустить руки. – он подошел к девушке почти вплотную, – посмотри мне в глаза.
Она смотрела в сияющие мощью небесно голубые глаза атланта. В них отражалась тяга к жизни, тяга к новому, к радости и добру, как в глазах ребенка лишь начавшего познавать мир. Ее захлестнула волна видений. Люди, нашедшие способ добычи огня и тем самым победившие тьму и холод. Люди, освоившие технологии земледелия и ирригации, превратив пустыню в сады, технологии каменной кладки и выплавки железа, возведя монументальные памятники архитектуры. Литературы и живописи, вселив в человеческие сердца чувство прекрасного и высокого. Великие свершения в медицине, технологическая революция. Все эти разносторонние триумфы пробегали перед ее глазами. Покорение космоса, колонизация планет, окончательная победа над голодом и болезнями, контроль над пространством, полное администрирование Сети и цифровое бессмертие. Это то, что могло ожидать ее цивилизацию в будущем. Если сейчас они победят, если она не позволит наместникам насильно завершить путь ее рода.
– Доверяй мне, Карла. И мы сможем подарить человечеству возможность идти своим собственным путем.
***
– Я поняла, какие данные передал мне прошлый Владеющий. Когда Сергей.. – она запнулась, – когда, то во что он превратился, дотронулось до моего разума, я осознала какой участок является также не родным для меня. Но все, что там содержится это лишь какие-то последовательности чисел, – развела она руками.
– Молодец, – Олег улыбнулся и взял ее за плечи, – мы вместе с Айрин во всем разберемся. Теперь, когда архив в Тибете разрушен, нужно подумать еще о том, откуда взять десантный отряд, на который я очень рассчитывал.
– Руки вверх. – Несколько неуверенно произнесли милиционеры, приблизившиеся с автоматами наперевес.
Олег с Карлой переглянулись, подумав об одном и том же.
***
Атей глубоко вздохнул и покрепче перехватил посох. Мрак неотвратимо приближался. Друид решил попробовать свое любимое оружие против незваных гостей и призвал громадный рой разъяренных пчел. Жала насекомых содержали сильнейший яд, меняющий структуру любого белка с которым он соединялся. Отшельник очень надеялся, что проклятие Черного не полностью изменило биологию пораженного человека. С воинственным жужжанием пчелы ринулись в наступающую тьму. Каково же было его удивление, когда спустя несколько мгновений весь его рой двинулся обратно пораженный тем же проклятием, что и тварь позади. Атей взмахнул посохом, отрезав насекомым естественное подключение к Сети. Пчелы тут же замертво попадали на землю. "Жаль с этим так же нельзя", подумал друид. Подключение насекомых к естественной магистрали представлялось лишь ниточкой для Отшельника. Щелк и нет. Но у того, что надвигалось в непроглядном облаке, оно было сравнимо со стволом баобаба. Атей заблаговременно продумал стычку с Шао, но сейчас ему оставалось полагаться лишь на импровизацию. Растения не могли причинить вреда монстру, животные также не справлялись, или что еще хуже, могли быть обращены. Друид, как и в бою с инферналом спрятался в несокрушимую куколку. Он почувствовал, как щупальца схватили его маленькое убежище и подняли над землей. Оболочка выдерживала почти невозможное давление, поэтому он не переживал, что может быть раздавленным. Думай, думай, думай. Свет! Отродья черного не любят свет, но откуда его столько взять? Он призвал первое, что пришло в голову. С неба на противника начали валиться глубоководные рыбы с фосфоресцирующими гребешками. Ему показалось или тварь начала трястись от хохота? Не важно. Темные пятна начали проступать на внутренних стенках кокона. Он взял себя в руки и начал готовить алгоритм, который с трудом укладывался даже в его голову, тем временем призывая все новых существ на противника. В тучу непроглядной тьмы летели светлячки, подползали пещерные гусеницы, под ногами вырастали светящиеся грибы, а с неба падала рыба, медузы и планктон. Его убежище продолжало сотрясаться от приступов хохота твари. "Может, оно сдохнет от смеха", с надеждой подумал Атей. Куколка начала съеживаться, со стенок уже капала какая-то дрянь. Друид соединил три магистрали орла с магистралью крокодила, добавил магистраль дикобраза. Пот крупными каплями катился с его лба. Отшельник тщательно вычленил огненную составляющую инфернальной магистрали архидьявола Шао и вставил в свой код. Затаив дыхание он запустил программу.
Ничего не произошло. Холодок пробежал по спине друида. Но тут он почувствовал, что куколку швырнули на землю. Даже сквозь звукоизолирующие стенки кокона до него донесся визг боли. "Что уже не так смешно?", подумал он. Мгновения ожидания тянулись бесконечно. В стенки его убежища, что-то барабанило, доносились хрипы и леденящие душу вопли. Наконец все прекратилось, и Атей почувствовал, что куколку, что-то толкает. Так или иначе, все было кончено, пора выяснить, кто же победил. Он заставил кокон раскрыться. Лес вокруг пылал с яростным треском. Земля, деревья и оболочка его убежища были утыканы горящими шипами. А прямо у его ног, дружелюбно помахивал хвостом, огненный шестикрылый крокодилобраз.
***
Секретарь закончил отчет и склоня голову ждал указаний.
– Бери с собой столько техников, сколько посчитаешь нужным и отправляйся на Уравнитель. Ты поведешь мой флот в Солнечную систему.
– Господин, я же не воин! Разве Вы забыли, в чем мое предназначение?
– Я прекрасно помню для чего ты здесь. Но что-то мне подсказывает, что твои навыки могут там пригодиться.
– Но как на счет моей безопасности?
– Техников и палачей тебе мало?
– Последний палач не слишком-то долго держался в схватке с атлантом.
– У тебя будет целый флот против одного несчастного голубоглазого. К тому же, как только корабли подойдут на огневой рубеж, вы уничтожите планету, и делу конец. Просканируете, зачистите остатки и домой.
– Вас послушать, так просто прогулка.