– Не знаю. Там была слепая зона, так что я не видела. – и вдруг просияла, – а! В архиве есть фото. Вот.
Тэра покосилась на носатого старика в луже крови. Голова на бордюрном камне. Твидовый пиджак нараспашку.
– Похоже, он просто упал.
Тэру передернуло. – Убери это, – заставила ящера покрутить головой. Треугольная морда хищно зыркнула на разглядывающую кабинет полупрозрачную блондинку, отвернулась и замерла. Внутри что-то щелкнуло. Тэра дезактивировала куклу и включила на диагносте фонарик, но добраться до шеи изнутри не получилось. Девушка беспомощно огляделась. В гоблинах проще – везде нос сунешь, везде подлезешь. По кабинету тихо пронеслось:
– Кхм-кхм.
Обернулась, а блондинка с ехидной ухмылкой тычет пальцем на стол.
– Он обычно этим пользовался.
Тэра подошла ближе. Полупрозрачный палец завис над длинным шлангом с крошечными манипуляторами и глазком камеры.
"Конечно же"
Подхватила, подключила к диагносту, и любопытный шланг скользнул внутрь ящера. Прополз между шестеренками, тросиками, сервоприводами и вдоль пластикового позвоночника потянулся к голове. В ярком свете миниатюрной лампы Тэра разглядела бронзовую пирамидку, застрявшую между пластинками позвонков. По команде манипулятор азартно вцепился в старую бронзу, Тэра чуть-чуть повернула голову куклы, пластинки позвонков разошлись и шланг явил на свет странный предмет: пирамидка с резьбой на дне и витиеватой буквой N черного лака на гранях.
"Странно. Откуда это?"
Z тоже пригляделась. Подошла ближе и любопытный нос завертелся вокруг старой бронзы на ладони Тэры.
– Не похоже, что эта гайка от куклы.
Z оторвала полупрозрачные голубоватые глаза и уставилась на Тэру.
– Знакомая штучка.
– Да?
– Ага. Лет двадцать назад последний раз видела.
"Опять двадцать?"
– Где?
– На глобусе.
– Где-е?
– Вот, прав Клотар. Вы люди невнимательные, просто жуть. Сейчас в библиотеке Механика уже терминал поставили, так я отсюда вижу, что на глобусе пирамидка с буквой S есть, а на противоположной стороне нет. Только болт торчит.
– Мда?… Такая же?
– Ага. Это северный полюс.
Тэра сунула пирамидку в карман, посмотрела на насупившуюся блондинку и переложила во внутренний. Так надёжней. Шланг улегся на стол, и, не обращая внимания на гримасничающую перед оскалившейся пастью ящера полупрозрачную, продолжила диагностику. Чтобы хоть как-то отвлечь пытающуюся рассмешить Z, то бесстрашно бросающуюся в когтистые лапы, то выглядывающую из-за стола в обличие древнего охотника с копьем, спросила:
– Клотар просил анализ контактов. Ты сделала?
Крепкосбитый полупрозрачный охотник откинул копьё, расплылся и возникшая блондинка кивнула:
– Давно.
– Что нашла?
Z подошла к кукле и сосредоточенно щелкнула её по носу.
– Анализ видеоархива и трекфайлов клипс жителей показал, что контакт с расстоянием менее полуметра сегодня с тобой имели сто двадцать три человека. Из них сто девятнадцать в музее, из которых сто шестнадцать дети, трое из которых забыли клипсы дома. Их родителям я уже направила напоминания о недопустимости отсутствия идентификатора вне дома.
– Z, можешь узнать, был ли контакт с сегодняшними взрослыми вчера?
Блондинка задумалась, почёсывая треугольную морду куклы. Пришла к какому-то выводу и уставилась честным взглядом:
– Нет. Те, на которых ты налетела сегодня по дороге в музей, вчера не встречались.
– А с детьми.
– С семью. С Элериком столкнулись на пути на дартс, четырехлетние близнецы Тим и Том носились вокруг фонтанов памятника Бурку, с остальными на протяжении вечера.
– И кто же подсунул записку?
Z пожала плечами.
– Хочешь вероятностный анализ?
"К чёрту вероятности"
Тэра качнула кудрями.
– Правильно, носишься как угорелая, так что вероятности в плинтусе.
И что же остаётся?
Тэра сосредоточилась на работе. Проверила шею, глаза куклы, её фирменный рык. От неожиданно громкого рёва Z даже с визгом подпрыгнула, почти натурально схватилась за сердце, отчитала, что, мол, предупреждать надо – инфаркт же хватит. Полупрозрачная всеми силами пыталась быть человеком, вести себя так же. Непринужденно. Жизнерадостно. Старалась отвлечь. Ковыряясь в кукле, Тэра всё думала о том, что эта вертлявая блондинка вовсе не похожа на обычный искусственный интеллект, а из головы не выходило, что на самом деле Z просто выполняет поручения Клотара. Отвлекает, успокаивает, подсказывает. Даже ухмыльнулась про себя – тоже мне, ходячий справочник – всё-то она знает, везде-то подскажет… Но одна мысль подспудно терзала: может Z не просто отвлекает. Блондинка не отлипает ни на шаг с самого утра. Следит? Наверняка ведь отчитывается Клотару. И вообще… Уж как-то всё очень удачно. И Бульдог с носом, и работа приличная и от кредита избавилась нежданно-негаданно. Так глядишь: поднакопить, починить куклы и Торопыжка поможет вытащить родных из гетто сюда… Сюда…
"Чёрт, опять Торопыжка… Или всё это пароноя?"
"Или не всё?"
Когда молния на кукле издав тихое "вжик" утонула в чешуйках в распахнутую дверь ввалился приятель. Как всегда в сиреневом пиджаке, сверкающий в тридцать два зуба, и поволок в кафе. Вот так просто, как и не было ничего. Все попытки поговорить за едой о записках были отметены взмахом идеально выведенных пилочкой ногтей, – Тэ, глупость это всё.
– Да, какая же глупость?
Торопыжка отложил вилку. Взгляд перестал шарить вокруг. Заглянул в напряженные изумрудные глаза и веселая искорка притухла. Тэра даже подумала, что Торопыжка и Клотар разные люди. И этот, второй – Клотар – смотрит уверенно и спокойно, как бывалый охотник – не разберешь, толи на друга, толи на дортлинга. На дне серых глаз читалась несущая спокойствие железная уверенность в своих силах. И еще что-то… Что-то такое, неуловимое, тонкое, что видишь в глазах потерявших близких, когда душа кричит отомщу, кричит давно и надрывно. Но это только кажется…
– Знаешь, Тэ. Мы не можем изменить то, чему отказываемся смотреть прямо в глаза…
"О чем он?"
"Он это мне?"
– …а это всего лишь бумажки. Выкинь из головы.
Покосился на руки Тэры, нервно теребящие салфетку и снова заглянул в глаза:
– Пока я жив тебе нечего бояться, дорогая… Ты мне веришь?
"Верю ли?"
Тэра кивнула. Она сомневалась, что кивнула настолько уверенно, так искренне, что Клотар поверил, но на нее уже смотрел весело ухмыляющийся Торопыжка. Пристукнул пальцем по салфетке и самозабвенно уткнулся в тарелку.
После ужина программа "развлекательного аттракциона" продолжилась. Обходя алые фонтаны, Торопыжка покосился на одинокую статую Бурка и радостно сообщил, что нет смысла тащиться на нижние уровни. – Тэ, тут поблизости классное тусилово. Танцевать умеешь? – Тэра даже хихикнула, нашёл у кого спрашивать, у выросшей в кабаках и клубах. Смущенно промолчала – не раскрывать же все карты. И они пронеслись по проспекту к огромной, сверкающей огнями вывеске "Рубин". У приветливо распахнутых огромных дверей уже переминались с ноги на ногу парочки, одинокие охотники и охотницы ночной жизни пританцовывая под обрывки музыки стреляли глазками по сторонам, нет-нет, да косясь на солидных вышибал у входа за красной лентой. Тэра притормозила:
– Постой Торопыжка, закрыто же еще.
Тот только хрюкнул и прибавил ходу. Продираясь через приростающую толпу, крикнул охране:
– Эмси тут?
Верзила окинул ленивым взглядом и молча убрал ленточку. Под возмущенные вопли, – эй, а мы? Как же так мужик? Не, чувак, я однозначно круче. Да ты в курсе кто я!… – Торопыжка и Тэра проскочили внутрь. Тихий гул возмущенной толпы утонул в ритме басов, изливающихся из-под круглого помоста в середине огромного танцпола и дрожащими волнами раскатывающимися к столикам. Из-за пульта на помосте взлетели усыпанные перстнями руки. Бас заткнулся и Тэра удивленно попыталась разглядеть за пультом источник ритмично запальчивого:
– Эй, мен! Сколько раз втирать тебе. Правый бас, правый! Брателло давай, помоги чувачку. – пальцы, сверкая перстнями как будто подталкивали ритм, направляя его куда-то в тень.
– Привет, Эмси!
Из щели в бублике пульта высунулась голова в сверкающей стразами бандане:
– Клот пришел, привет чувак… – до избитого басами мозга вдруг дошло, что приятель не один, – Оу, еее, детка! Решила оттянуться? Комон бейби! Зажжем!
Тэра смущенно кивнула веселому обезьянке-чудику, с задорным напором дунувшему в микрофон:
– Д-д-детка! Я для тебя танцпол взорву…
Пока помощники ковырялись с басами, Эмси великодушно позволил взобраться на помост и даже не оставил топтаться на местах, предназначенных танцовщицам, уж Тэра точно знала, зачем столько свободного места вокруг пульта. Пустил во внутреннее кольцо, к себе. Клотар остался снаружи, а Тэра огляделась: места в бублике не много. Эмси суетливо выбирает треки и, чтобы осмотреться, пришлось слегка упереться в ворчащую под музыку потную обезьянку. В общем-то, подрабатывая танцовщицей по ночам, Тэра знала, как выглядят пульты. Но этот…
– Эксклюзив, детка. Спешал фор мне. – Эмси даже надулся от гордости. И ведь было от чего. Тэра осторожно провела пальцами по позолоченным кнопкам. Мониторы, эквалайзеры, бегунки. Здесь было сердце клуба, а Эмси похоже рулил не только музыкой.
– Это зачем? – рука остановилась у странных маленьких шариков, торчащих из панели.
– Воу, детка!… – Эмси торопливо ухватил Тэру за ладонь. – До шести нельзя. Траблы огребем!
– А что это?
Через бублик пульта перекинулся сияющий Торопыжка.
– Тэ, ты не поверишь.
– Во что?
– Помнишь Z.
– Ну?
– По окончанию смены оборудование на шахтах выключают и освобождается просто прорва энергии. А Эмси у нас гений, – диджей зарделся под банданой, – представляешь, уговорил директора разориться на таки-ие стереопрое-екторы. Она когда цену увидела… – Торопыжка покосился на Эмси, – где ты там неделю отсиживался? – тот только скривился, но мина под банданой светилась от гордости. – Мда, он тут такие миры рисует, что мне с Z и не снилось со стандартным потоком.
Тэра осторожно вынырнула из бублика и привычно осмотрела сцену. Да-а, всё верно… Пантера ещё не потеряла нюх – и здесь в полу люки. Не думали же вы, что резвые танцовщицы рождаются из вспышек фейерверков.
Под тихое "пора" Эмси пустил негромкий ритм и клуб начал заполняться. Тэра прикрыла глаза, почти незаметно кивая в такт льющейся музыки. Перед внутренним взором гетто. Дикая заводь. Тот еще притон, если честно. Она привыкла видеть с помоста беснующуюся толпу, по опыту знала: как завести, как довести танцпол до иступления. В свои семнадцать в ночной "Дикой заводи" могла довести толпу до истерики даже не расставаясь с лифчиком. Ох, и напрягала она охрану, как же они ненавидели её выступления, но деньги хозяева платили, крохи конечно, но надо же как-то на учёбу зарабатывать, а посудомойкам платят так мало…
– Тэ? – Клотар положил руку на плечо, тихонько сжал. – Тэ, ты чего?
Тэра провела пальцем по мокрым ресницам. Накрыла его руку своей:
– Всё хорошо. Обещай, что не оставишь меня одну.
И только грустно улыбнулась под тихое:
– Легко. Ты вообще танцевать-то умеешь, подруга?
Она даже не вспомнила, что в отличие от разодетой толпы в комбинезоне, только на автомате чуть распустила молнию на груди.
Торопыжка помог спуститься с помоста, и Тэра позволила учить себя танцевать под медленно разгоняющуюся музыку. Неспешно. Даже внутренне усмехаясь заботе друга, позволила себе пару раз от души оттоптать ему ноги, на что Торопыжка только хрюкал и подсказывал. Её чуть резковатые движения постепенно начали попадать в ритм, толпа вокруг уже самозабвенно скакала, когда раскрасневшаяся Тэра удивленно обернулась на вопль с помоста:
– Пиплы! Шоу маст го о-о-о-он!
Беснующиеся басы разорвал трубный вой. Толпа взревела и, вместо привычных фейерверков, помост исторг дикий вопль. Шесть драконов рванули над головами. Тэра с визгом шлепнулась на пол спасаясь от снопов искр. Сжалась, прикрывая голову, а толпа восторженно ревела.
Торопыжка схватил за плечи, поднял. В самое ухо донеслось его:
– Эмси разогревается!
А пола под ногами уже нет. Топающие каблуки и туфли разгоняют круги волн по воде.
Тэра пискнула, прижалась к Торопыжке, но, видя вместо испуга веселую физиономию, отстранилась и присела. Повела рукой. Пальцы ощутили каменный пол, но глаза… глаза лгали, упорно показывая разбегающиеся от прикасающихся к воде пальцев круги. Отражение изумлённой девушки. Беснующуюся вокруг толпу. Странную толпу. Тэра встала и огляделась. Здесь всё не так. Не эти люди заполняли танцпол, не в этой одежде. Боже, почему Торопыжка выглядит как крашенный хипстер? А хипстер, похоже понял, крикнул сквозь шум:
– На себя посмотри.
Тэра опустила глаза:
Вместо комбинезона короткое алое платье. Подол косой юбки не прикрывает колена.
"Эй, алё! А загореть-то когда успела?"
Удивленно смотрела на свою бронзовую кожу. Голой рукой осторожно коснулась бедра у прилипшего к тонкому поясу короткого края юбки.
"Комбинезон. Его ткань… это же не кожа. Как?"
– Это всё Эмси, Тэ! Он рисует!… Ну давай же!… – сквозь рвущий уши бешенный ритм донеслось его тихое, – Взорвем танцпол!
Тэра удивленно обернулась к помосту.
"Как это вообще?…"
И вдруг над пультом сверкнул перстнями кулак. Врезал бас и музыка стихла. Толпа замерла. Над головами разверзлось ночное небо. Мириады звезд медленно наплывали из ниоткуда. Удивленная толпа таращилась ввысь и не замечала того, от чего ускорилось и без того стучащее сердце раскрасневшейся девушки. Вот оно. Под тихие, вкрадчивые аккорды, почти не слышные, Тэра ощутила пульсацию мелких волн на полу. Отражения звезд стали первыми языками огня, крошечными ростками пламени лизнули каблук туфли, носок. Тэра уже не удивилась, что смотрит не на ботинки. А вот Пантера уловила играющий с гранью сознания ритм. Почти не слышную после оглушительного рёва музыку, которая минуя уши, проникает басами в тело, касается сердца, играет на струнах тела, рождая томительную тревогу. Ожидание. Нет, Эмси гений, смешная на вид обезьянка за пультом тонко и продуманно очаровывает толпу. Тэра прикрыла глаза и вспомнила Торопыжкино "взорвем танцпол". Да… Да, вот он ритм. Музыка не будет быстрой. Только ритмичной. Тэра медленно грациозно присела, и воды под разбежавшимися огоньками коснулось уже калено дерзкой Пантеры. Изумрудные глаза под щекочущий тревогой аккорд с вызовом сверкнули на друга. Рука дерзко откинула кудрявые локоны. Хипстер сглотнул.
А на лице Пантеры проступила зовущая коварная улыбка.
Торопыжка не понимал, что происходит, но чувствовал зов неслышный ушами. Не понимал как, но вытянувшаяся из неоткуда музыка единой волной вскинула незнакомку в алом, повела в сторону, заставляя выгнуться. С отвисшей челюстью он таращился на плавно покачивающуюся фигуру, на медленно, с вызовом, скользнувший по лацкану пальчик, и в такт нарастающей музыке закружился в танце с такой знакомой незнакомкой. То прогибающейся послушной волной, то с дерзкой улыбкой ускользающей из объятий, то одним взглядом, жестом расчищающей пространство вокруг. И вот, опять, ловя ускользающую партнершу, краем глаза заметил, как она играет с алыми переливами пламени. Нет! Она и есть пламя! То приближаясь и опаляя, то выскальзывая из объятий пламя ниспадало, взвивалось, влекло. Приковывало взгляды, расчищая танцпол вокруг. Она играла с пламенем. Трепетала с ним, была им. Торопыжка уже забыл где он, наслаждался живым пламенем в звездах, а толпа расступилась. Музыка стихла и пламя опало. Раскрылось лепестками переливающегося бутона, высвободив невысокую хрупкую девушку в алом, на коленях, склонившуюся к маленькому всполоху пламени. В последний аккорд она осторожно протянула гаснущий язычок Торопыжке. Как душу. В изумрудных глазах сверкнула слеза. В тишине прошептала:
– Возьми.
Пламя погасло в руках ошарашенного Торопыжки и толпа взорвалась бурей аплодисментов. Тэра поднялась, похлопала друга по плечу. Улыбнулась:
– А ты неплохо двигаешься для старикашки. – и уверенно пошла сквозь толпу к столикам, а хипстер так и стоял смотря на собственные ладони сведенные лодочкой. Туда где умерло пламя. Даже серые глаза забыли, что надо моргать.
Тэра вынырнула из круга и опустилась за свободный столик. Из-за плеча откуда ни возьмись вынырнул официант, поставил высокий бокал с прохладным соком, а девушка смотрела как ошарашенный хипстер топает ей навстречу. Шагает за круг танцпола и превращается в привычного… нет, не Торопыжку… задумчивого, внимательного, обескураженного Клотара. Он подошел и медленно опустился рядом. Обеими руками вцепился в бокал, тихо исторг:
– Пристрелите мой процессор, – и присосался к прохладному соку, не сводя глаз с играющей улыбки под смеющимися изумрудными глазами. Оторвался, – Нет, а я её ещё танцевать учил, а… Это ж надо, – и снова присосался к бокалу. Из-за плеча возник официант и поставил второй бокал. Тэра пригубила, не сводя глаз с приятеля. Его ошарашенный взгляд, казалось, просто прилип к ней, вот только… только его пиджак… он опять сиреневый. Тэра опустила взгляд – платье исчезло, уступив место привычному комбинезону. Всё правильно, она давно уже не в "Тихой заводи", не на Карстаке.
Клотар потихоньку отходил от шока, превращаясь в привычного Торопыжку:
– Ты где так танцевать нау… – замахал руками. – Нет, нет… даже знать не хочу, не говори. Стоп. – окинул себя внимательным взглядом, посмотрел на отражение в бокале играя гримасой, – дьявол тебя раздери, Тэ… Лапочка, почему старикашка?!
Тэра прыснула смехом и прикрыла лицо руками. Торопыжка снисходительно-возмущенным взглядом таращился на трясущиеся от смеха кудри, рассыпавшиеся по чёрному комбинезону.
– Это потому что Эмси меня в доисторического хипстера нарядил?
Тэра не выдержала, видя сквозь пальцы смесь бурлящих в Торопыжке эмоций, согнулась пополам от смеха, а печально-обескураженный Торопыжка всё пытался стереть со своей гримасы так и тянущуюся к ушам кривящуюся улыбку. Ему и невдомёк было, что стонущая от смеха привалившаяся к столешнице девушка в глубине души начала побаиваться его, странных записок, новой работы. Даже тихонько бубнящий в темном уголке души гном-горбун затаился. Тэра заливалась смехом, а дремлющая Пантера с настороженной ленцой вертела ушами.
– Нет, правда, лапочка, я что, так плохо выгляжу?
– Привет Клотар. – за столик плюхнулся Эврин. Стонущая Тэра покосилась на его новую черную армейскую форму. Попыталась сесть, а сержант затараторил:
– Вы видели, что на танцполе творилось. Это же чума.
– Эрви, ты о чём?
– Там один хипстер с такой девкой зажигал, м-м-м… Огонь! Пламя!
Торопыжка потыкал пальцем в хихикающую Тэру.
– Что? Нет, правда, там… – не унимался Эрвин. – Да, чего ты в неё пальцем тычешь. Вижу. Привет Тэра.
– Она и старикашка.
– Какой старикашка?… Да нет, там парень был… – Эрвин почесал затылок. – Ох, я бы с ней… эээ… Не обижайся Тэра…
А Пантера хихикнула и хищно улыбнулась. Встала одним текучим движением. Эрвин умолк, не сводя глаз с преобразившейся Тэры. Пантера, плавно покачиваясь, подошла к границе грохочущего танцпола. Обернулась. Шагнула внутрь. Преобразилась в алое, крутанулась и с вызовом плюхнулась в реверанс.