Саше сначала подумалось – ослышался. Какой павлин, если птицу эту на Руси никто не видел, и еще сколько веков пройдёт, пока увидят. Сразу вспомнились слова из мультика. "Какой такой павлин-мавлин? Не видишь – я кушаю?" Саша на лавку за стол уселся, остальные сразу рядом, очень есть хотелось. Хозяин, желая ублажить постояльцев, забегал. Сам принёс на блюде пироги рыбные. Река рядом, рыбка свежая в изобилии. Пока ждали щей да каши, пироги расхватали и съели. Саша ел медленно, тщательно разжёвывая. Слышал – нельзя после голодовки есть быстро и много, заворот кишок может случиться. Так же и Фотий делал, но тот к аскезе привычен, всегда ел мало, не чревоугодничал. В животе тяжесть сразу, острое чувство голода прошло. Потому щи хлебали уже не так быстро. Потом черёд каши гречневой пришёл. От усталости, сытого желудка в сон клонить стало. Хозяин всех по комнатам развёл. Фотий с Сашей в одной, купец Никодим с дочерью Марией в другой. Вот где деньги дружинников пригодились! У купца, как и Фотия, ни медяхи, а Саша за всех заплатил, да за два дня постоя, харчи и баню. Хозяин рад стараться. Местные-то на постоялый двор не заглядывают, вся прибыль от приезжих, которые не каждый день бывают.
Пересилил себя Саша, спать не лёг, в баню пошёл. После боёв во Владимире да ночного перехода весь в пыли, запашок уже. У хозяина для себя и Фотия новое исподнее купил, переодеться. Помылись, попарились всласть. Саша на Фотия с жалостью поглядывал. Без одежды видел его в первый раз, худ, все рёбра пересчитать можно. В чистое оделись, кваса испили, спать улеглись. Только уснул, купец в дверь стучит.
– Александр, ты за сколько дней заплатил?
– За два, разве хозяин не сказал? А что?
– В самый раз, передохнём.
Никодим помялся.
– Денег у меня нет совсем, вернуть смогу ли, не знаю.
– Разве я тебе в долг давал? Считай – помог.
– Сердечно благодарю. У меня сродственники в Костроме, не ссудишь ли денег?
– Вместе поедем.
– Славно. Тогда мы в баню. Да хранит тебя Господь за твою доброту.
Купец растрогался, смахнул слезу. В русских семьях было принято мыться всем семейством, потому как натаскать воды в баню да согреть больших трудов и времени стоило. И было в порядке вещей.
Саша уснул крепко. А Фотия разговор с купцом не разбудил, спал сном младенца. Видимо, безгрешен.
Спали до позднего утра. Зато поздний завтрак или ранний обед устроили на славу. Жареные курицы, уха, расстегаи с вязигой да с пивом. И снова спать. Поздно вечером уже лёгкий ужин – кулебяки с капустой и с сытом. Зато утром встали, как новые пятаки, отдохнувшими, как и не было за плечами долгого и голодного пути. И лошади отдохнули, подкормились овсом. На траве долго держать их нельзя, животы пучит, овёс куда питательнее. Позавтракав и расспросив дорогу, выехали. До Костромы сотня вёрст, добрались за четыре дня. О нашествии татар в городе знали, готовились город оборонять. Беженцы немногочисленные приносили плохие вести. Татары взяли на меч и разорили Юрьев и Переяславль, Углич, добрались до Москвы и Коломны. Из Костромы тянулись в дальние деревни или на север целые обозы. Если татары нападут, Кострома долгой осады и штурма не выдержит. Город среди лесов, стены городские и избы деревянные, каменных построек по пальцам руки пересчитать можно. А деревянные укрепления татары научились брать лихо, да и горят они моментально. Несколько часов – и весь город запылать может, тогда никому не спастись, от дыма задохнутся, как бывало в других городах.
Город основан в 1152 году, невелик, но славен монастырями. Когда въехали, Фотий сразу сказал Саше.
– Я в монастырь, купола храмов вижу. Иконе Владимирской там самое место. А как уйдут татары с нашей земли, верну. Прощай, Александр. Даст Бог – свидимся ещё.
Обнялись на прощание. Фотий уехал к Спасо-Запрудненскому монастырю, к братии. Почти следом отделился купец с дочерью.
– Позволишь ли лошадь забрать?
– Бери.
– Родня от Костромы ещё двадцать вёрст, пригодится лошадка. Благодарствую!
Никодим поклонился, следом дочка. Александр один остался. За время вынужденного странствия привык к компании, даже расставаться жалко. Но с плеч спал груз ответственности за высокочтимую икону и людей, которых взял под свою защиту. Направился на постоялый двор, лошадь в конюшню определил, пообедал в одиночестве. Потом улёгся в комнате на постель. Предстояло решить, что делать дальше. Сидеть в Костроме, ожидая, когда татары сами уйдут в свои степи? Хозяин постоялого двора сказал, что пала Тверь. Все главные города великого княжества, за исключением Великого Новгорода и Пскова, под татарским сапогом. Новгород и Псков откупилися, не подвергнувшиеся захвату. Можно уехать туда. Но жить в бездействии, пассивно ожидая развития событий, не для Саши. Он молод, а страна в беде. И не важно, какой сейчас год и кто главный из князей.
Как его учил рыцарь Огюст? Нет ничего выше чести для рыцаря. Он, конечно, рыцарь самозваный, как был оруженосцем в ордене, так им и остался. Но рыцарские правила чтил, признавал. Что бы на его месте делал Огюст? Боролся с врагом! Начал припоминать русскую историю. Вот взять Смутное время. Нет, не подходит. Он не купец Минин или князь Пожарский. Не сможет собрать войско. Деньги большие потребны, да и князь всё же величина, народ ему поверил, под его знамёна пошёл, сим победиши. Что ещё? Война с Наполеоном 1812 года. О! Партизаны Давыдова, действия в тылу неприятеля, причём при активной поддержке местного населения. В чём-то похоже, но тогда была русская армия, на которую надеялись, был Кутузов, был царь. А сейчас на предателя князя Андрея рассчитывать нельзя. И армии нет. В Великую Отечественную партизаны были и диверсанты Судоплатова. Плохо одному, но единомышленников найти можно, не все люди смирились. Надо воодушевить, организовать, собрать отряд. Один в поле не воин, тем более татары в одиночку нигде не появляются. Тогда чего он нежится в постели? Ещё полдня впереди. Саша поднялся, быстро перекусил пирогами в трапезной, оседлал лошадь. Главный вопрос – куда направиться? Впрочем, какая разница? Туда, где враг, там его место, боевая работа. И погнал в Ярославль, город по тем временам большой, зажиточный, на Волге-матушке стоящий, главной водной артерии княжества. Ехал по левому берегу, за два дня до Ярославля добрался. Уже город в виду был, как селянин с котомкой за плечами, встреченный на дороге, предупредил.
– Басурмане в городе бесчинствуют, не ходи, если живота потерять не хочешь.
– За предупреждение спасибо.
В город он и не собирался. На въезде татарские заставы, порубят вооружённого русского. Взял левее, оставив Волгу и город сзади. Впереди леса, можно укрыться, да дорога от Ярославля к Ростову и далее к Переславлю-Залесскому. Уж по ней всяко татары ездят, живая цель.
В небольших деревнях, куда въезжал, тщательно осмотревшись, покупал каравай хлеба, сало, лук, репу, варёные яйца, вяленую или солёную рыбу. На ночёвку располагался в лесу, провизию делил на две части – на ужин и завтрак. Спать приспособился под старыми, размашистыми елями. На опавшей хвое мягко, а поутру роса не садится, ветви густые прикрывают. Все знания с опытом приходили. А ещё вспомнил, как партизаны во время Великой Отечественной действовали. Память – интересная штука. Фильм посмотрел, разговор услышал либо книгу прочитал и вскоре забыл. А понадобилось – и сразу готовое решение приходит из каких-то потаённых уголков памяти.
Вот и сейчас. В одном из сёл купил длинную пеньковую верёвку. Выбрался на дорогу Ростов – Переславль. Улучив момент, когда дорога пустынна была, поперёк дороги верёвку уложил. На проезжей части пылью присыпал, для маскировки, а на обочинах, где трава росла, нарвал травы побольше да и прикрыл. Отошёл в сторону, полюбовался. Шагов с пяти верёвка заметна, да и то, если приглядываться. На скаку не заметишь, это сложно. Вывел коня, замерил высоту с всадником. Если стоя на земле поднять руку, в самый раз по кончикам пальцев. А пожалуй, на ладонь, а то и пядь пониже. Потому как кони у монголов ниже наших. Один конец верёвки к дереву привязал, другой конец в руку и засел за толстым деревом. Теперь осталось ждать. Сначала проехал крестьянин на телеге, в которой мешки с зерном лежали, воровато оглядываясь. Видимо, резонно опасаясь басурман, отберут ведь. Потом затишье на час. Раньше дорога оживлённая была, а сейчас ездить боялись, если необходимость была, ехали узкими просёлочными дорогами. Дальше, но безопаснее. Селянин может в полон попасть, а продукты или зерно к татарам для пропитания. А как семья, почти всегда многочисленная, без хозяина выживет? После каждого нашествия масштабного – Батыя, Тудана или Неврюя, Русь теряла до половины населения – убитыми, угнанными в рабство. Ведь Орды шли по самым густонаселённым районам. На север страны не совались – леса, болота, рек полно, а населённые пункты друг от друга далеко, иной раз сутки пути.
Александр место для засады удобное выбрал. Дорога в этом месте лёгкий изгиб делала, ему в обе стороны обзор хороший. Однако и сидеть в ожидании тяжело. Ждать и догонять хуже всего, как гласит народная мудрость! Но вот послышался стук копыт. Саша сразу вскочил. Со стороны Ростова три басурманина скачут. Один впереди, двое сзади, бок о бок. Когда приблизились, Саша разглядел у первого на груди кожаную пайцзу, своего рода пропуск. Воины монгольские везде передвигались без пайцзы, а давали её либо курьерам, либо важным особам, и каждый воин или военачальник обладателю такой пайцзы помогать обязан был под страхом серьёзного наказания. Саша свободный конец верёвки вокруг мощного сука обмотал, двумя руками взялся. Сук ударную нагрузку на себя примет. Сейчас главное – вовремя верёвку поднять. Раньше рванёшь, всадник успеет заметить, и лошадь остановит, ну а позже, так вообще смысла нет. Напряжение по мере приближения всадников нарастало. Монголы уже рядом, пора! Саша верёвку рванул, даже коленом в ствол упёрся. А всё равно верёвка из рук рванулась сильно, ладони обожгла. Но эффект превзошёл ожидания. Верёвка монголам на уровне шеи пришлась. Первый сразу вылетел из седла, как из катапульты. Оба воина сзади, что отставали на корпус лошади, верёвку заметить успели, но предпринять что-либо не хватило времени, и тоже грохнулись на дорогу. Саша верёвку бросил, побежал к дороге, доставая на ходу саблю. Не потребовалось оружие. Первый всадник лежал бездыханно, оба воина живы были, но без сознания, дышали с трудом, сипло. Саша саблю в ножны вернул, схватил одного монгола за шею обеими руками, думая задушить. А у того гортань мягкая, хрящи раздавлены. Шеи обоим свернул, чтобы не мучились да стонами не привлекали никого. Трупы всей троицы в лес заволок. Конец верёвки отвязал, в бухту скрутил, на заднюю луку седла своего коня закинул. По дороге прошёлся. Никаких следов только что разыгравшихся событий. Ни взрытой земли, ни крови. Только лошади монгольские, потеряв хозяев, стоят недалеко. Подошёл к ним. У одного коня на луке седла волосяной аркан, коими монголы пользовались искусно. С двадцати метров точно набрасывали на шею противника, волокли за собой. Аркан он отвязал, пригодится. Лёгкий, тонкий и прочный, лучше пеньковой верёвки. Но метать его Саша не умел, а учить некому и некогда. Потом стал осматривать трупы. Сабли его не заинтересовали, сталь у монголов хуже русской, тем более шведской или дамасской. Если только кузнецу продать, как сырьё для переплавки. Вот кошели на поясе срезал. Они у монголов трофейные, у русских отобраны, так пусть праведному делу послужат. Пайцзу с убитого снял, стянув шнурок с шеи, сунул в свою сумку. Если встретится кто-нибудь, кто прочитать сможет, глядишь – пригодится. А ещё небольшую наплечную кожаную сумку с мёртвого снял, открыл, достал свиток пергамента с сургучной печатью на шёлковом шнурке. Сломав печать, развернул. Белиберда какая-то. Современный монгольский, как и татарский, используют кириллицу. А тут какие-то символы, значки, как у древнетибетской клинописи. Не знал, что видит перед собой текст на уйгурском. С собой таскать опасно, прочитать не может. Один выход – уничтожить. Сел на коня, проскакал пару вёрст по дороге, в лес свернул. Набрав веток, развёл маленький костерок. Пергамент порвать сложно, это выделанная тонко телячья кожа, не папирус или бумага. Когда костёр запылал, бросил документ в огонь. Пергамент скукожился, тёмным сделался, потом вспыхнул. Неплохо день прошёл, хотя и не кончился ещё. Троих от Дюденевой рати можно отминусовать. Пополнения ввиду дальности родных аулов степнякам ждать не приходится. Понемногу теряя при штурме городов, армия захватчиков постепенно уменьшается. А ещё почта ликвидирована. Важное донесение до адресата не дошло. То, что письмо важное, сомнений не вызывало. На пергаменте, да с печатью, только важные документы отправляют с курьером.
Саша проехал до ручья, повернул коня по его течению. Рано или поздно обязательно селение встретится. Все деревни, сёла, города всегда на ручьях, реках стояли, иначе, где воду брать? Так и получилось. Через несколько вёрст к селу выбрался. Постоял, понаблюдал. Мирная жизнь, куры кудахтают, люди ходят. Въехал, у селянина спросил, как село называется да есть ли постоялый двор.
– Село? Фатьяново. И двор постоялый есть. Чем мы хуже других. Езжай прямо, на другом конце улицы увидишь.
Постоялый двор небольшой, видимо – постояльцев мало бывало. Село в стороне от наезженной дороги Ростов – Переславль-Залесский стоит. Но тоже на дороге к Калязину. С позволения хозяина Саша лошадь в стойло поставил, в кормушку мерку овса всыпал. Сам за стол уселся. По малому постоялому двору хозяин обслуживал сам, а хозяйка у плиты стояла.
– Проголодался я, хозяин, мне бы чем-нибудь червячка заморить, пока горячее или жаркое поспеет.
– Пироги с яблоками есть, с куриными потрохами, а ещё с творогом.
– Неси! А кухарке скажи – пусть курицу пожарит.
Хозяин возликовал. С утра постояльцев не было и вдруг повезло – богатый клиент.
Саша сначала голод пирогами утолил, тем временем курица подоспела. Да какая это курица? Цыплёнок жареный! Но прожарился хорошо, и мясо нежное.
Улёгся спать в снятой комнате. Ох и хорошо! Утром умылся, сел за стол, заказал яичницу с салом, рыбных пирогов да кружку пива. С утра он обычно ел скромно. Но времена сейчас такие, что неизвестно, когда удастся в следующий раз поесть и придётся ли вообще подхарчиться?
Уже яичницу съел, как раздался топот копыт, во двор въехали три монгола, через открытую по летнему времени дверь видно. Сашу холодный пот пробил. Их трое, он один, и пространство ограниченное. О, как быстро работают мозги в сложной и опасной ситуации! Моментом достал из сумки кожаную пайцзу, на тело надел, на лицо спокойствие напустил, хотя внутри котёл кипит, только что пар не выходит. Хозяин за голову схватился. Сожрут всё непрошеные гости, а что не смогут, в перемётные сумы бездонные затолкают.
Монголы вошли вольно, на лице спесь и презрение к окружающим. Сразу Сашу увидели. Русский, в кольчуге, на столе шлем лежит. Монголы за сабли схватились. Саша ледяным тоном спросил.
– Кто старший?
Седоусый монгол грудь выпятил.
– Я! А ты кто такой, чтобы спрашивать?
Саша пайцзу в руку взял, приподнял.
– Читать умеешь?
Монгол читать не умел, но такие пайцзы видел, знал, что это такое. Сразу тон сменил. Русский дружинник явно из войска князя Андрея Городецкого и пайцзу не просто так имеет. И все ордынцы помогать ему обязаны. Пайцза выдаётся самим ханом Тохтой или предводителем войска ордынского Туданом, не сотником или даже тысячником. Монгол смекнул – лучше убраться подобру-поздорову. Поклонился, повернулся к двери. Двое его сподручных также поклоны отбили, выскочили за дверь. Потом сразу стук копыт, быстро удаляющийся, и тишина. Потом кто-то громко икнул. У притолоки дверной стоял бледный хозяин.
– Неуж уехали?
– Как видишь.
– А я, как увидел, спужался сильно. Заметался с деньгами, за щеку спрятал, а как разговор услышал, проглотил.
И осёкся. Раз татары дружинника испугались, стало быть – не простой человек. Ох, зря про монеты сказал! Лоб хозяина потом покрылся, он рукавом вытер. А с другой стороны взять – не бесчинствовал дружинник, расплатился за еду и постой, татар выгнал. Хозяин к столу подскочил, полотенцем крошки смахнул.
– Что ещё желает гость дорогой?
– Спасибо, приютил, накормил вкусно. Ежели доведётся ещё раз мимо ехать, обязательно загляну.
– Правильно. У меня на постоялом дворе клопов нет и еда завсегда свежая.
Хозяин явно лебезил. Только что дружинник спас его постоялый двор от разорения. Саша пару медяков за завтрак выложил на стол. Хозяин руками замахал.
– Не надо, считай – знак уважения, угощение от меня.
– Бери. И деньги подальше запрячь. Лучше в горшок и зарой понадёжнее. Сегодня я тут оказался, а ежели завтра наскочут?
– Верно, сам так мыслю!
Хозяин угодливо вертелся рядом с Сашей, помог на коне подпругу затянуть. Саша ухмылялся. Ну нельзя же так пресмыкаться.
Выехал в сторону Ростова, пайцзу с груди не снимал. Для маскировки ею воспользоваться можно, однако и риск есть. Кто его знает, что на куске кожи написано? Вдруг попадёт грамотный сотник с заставы или дозора? А хуже того, не прочитав, решит оказать честь и лично сопроводить к Тудану?
Конь шёл шагом, Александр в раздумья погружён был. Дорога пустынна, и вдруг с воплями на грунтовку выскочили трое молодцев с дубинами в руках. Один сразу коня за уздцы схватил.
– А ну, стой!
– Стою, дальше что?
– Ты чей?
– Я сам по себе, а честно сказать – враг татарам.
– Лжа! Вон у тебя на груди ихняя э…
– Пайцза, – подсказал другой.
– Во-во, она самая болтается.
– Хм. Ответь тогда. Когда охотник медведя убивал, он что на груди вешал?
– Знамо дело, ожерелье из клыков зверя.
– Ну, вот и у меня так.
Молодцы переглянулись. Всадник обличьем русак, а пайцза смущает.
– Неуж татар побил?
– Не считал, но полтора десятка будет.
– О!
Ох и легковерен народ, наивен. Да мало ли что наплести можно?
– А вы сколько?
Парни стушевались. Один, вероятно, старший, ответил честно.
– Ни одного. У них оружие, кони, а мы с дубинами.
– Хотите, вместе воевать будем, басурман с родной земли гнать?
– Ещё как желаем! – почти хором ответили парни.
– Для начала с дороги уйдём. Налетит татарский разъезд, не отобьёмся.