Не вполне проснувшись, Гарвин понял, что хочет пить, и на цыпочках поплелся в санузел. Там сидела компания из четверых мужчин и двух женщин. Одна из женщин охраняла проем входного люка. Остальные пятеро, в их числе Петр Кипчак, кто сидя, кто на корточках рядом, расположились на двух одеялах, расстеленных на полу из ребристого пластика. Новобранцев здесь не было.
На одеялах валялись карты и деньги. Рядом с Кипчаком - всего несколько купюр и монетки, а вот перед дилером громоздилась внушительная кипа разношерстных банкнот происхождением из дюжины звездных систем.
Все пятеро покосились на Гарвина. Он не выказал к игре никакого интереса и направился прямиком к писсуарам. Краем глаза он наблюдал за игрой, и на какое-то мгновение в глазах его вспыхнули огоньки. Но тут же огоньки погасли, и его лицо приняло прежнее выражение спокойной добродетельности.
Глотнув напоследок воды из-под крана, Гарвин повернулся и подошел к одеялам. Дилер, плотный лысеющий мужчина, поднял на него взгляд:
- Иди-ка ты спать, сынок. У нас тут игра не детская.
- Что, выигрывать у школьников деньги на завтраки не позволяет совесть? - спросил Гарвин.
Дилер неодобрительно поцокал языком, но вдруг расплылся в улыбке, точнее - в довольно отвратительном оскале. Рассеянно покручивая туда-сюда массивное серебряное кольцо на пальце левой руки, он оценивающе взглянул на Янсму и сказал:
- Хочешь проиграть нижнее белье? Твое дело. Я не возражаю. Кто-нибудь против?
Кипчак как будто хотел что-то сказать, но только помотал головой. Остальные тоже покивали или пожали плечами.
- Ставки не ограничены, - сказал дилер, - так что крепче держись в седле, ковбой! И не распускать нюни, когда мы тебя обчистим. Иди, доставай свою заначку.
Гарвин отправился к своей койке, набрал цифры на замке небольшого вещмешка, достал пару носков. В носках оказался плотный рулон из банкнот. Гарвин поспешно оделся, с особой тщательностью проверив, хорошо ли застегнуты ремни на ботинках.
Тут обнаружилось, что Ньянгу тоже не спит.
- Что происходит? - поинтересовался он.
- В санузле играют. Думаю присоединиться.
- Не знал, что ты игрок.
- Я и не игрок. - Гарвин помедлил. - Но парень, затеявший игру, тоже не игрок. Он фокусник.
Ньянгу сел на койке:
- И что ты собираешься делать в этой ситуации?
- Выиграть немного денег.
- Смотри, осторожно!
- Я всегда… - Янсма замолчал на полуслове. Немного подумал. - Хочешь поучаствовать в представлении?
- Я не играю в карты.
- Тебе и не придется. Слушай, у меня только что родилась потрясающая идея. Всем будет очень весело.
Гарвин заговорил очень тихо и быстро. Ньянгу сначала хмурился, но потом усмехнулся.
- Один вопрос, - сказал он. - Зачем мы это делаем? Ведь это грозит неприятностями.
- Ты сам ответил на свой вопрос. Мы любим неприятности.
- Пожалуй, - ответил Иоситаро. - Да, ты прав. Договорились.
Янсма отделил от своего рулона несколько банкнот:
- На. Твой выход - через пятнадцать минут.
Гарвин расправил в руке пять карт, внимательно посмотрел на них Ни хорошо, ни плохо. Он играл четвертый кон. В двух раздачах он пасовал, в третьей поднял ставку и проиграл.
- Для начала - по десять кредитов, - сказала женщина, швырнув банкноту в центр одеяла.
Гарвин бросил на кон пару монет. Туда же легли и другие бумажки. Все, включая Кипчака, остались в игре.
- Ну давай, сынок, - сказал дилер. - Я тебя сделаю.
- Меняю одну, - ответил Янсма, снося карту и взяв другую из прикупа в пять карт. Дилер тут же пополнил прикуп из колоды в своих руках.
- Не подошла, - вздохнул Гарвин и бросил карты. Без него ставки поднимались еще два круга, пока наконец Кипчак не сорвал небольшой куш.
Дилер тасовал колоду, когда в помещение проскользнул Иоситаро.
- Хей, Кипчак! - сказал Ньянгу. - Могу отдать долг. Вчера выиграл в кости.
Уставясь на Ньянгу, Петр поморгал, хотел что-то сказать. Иоситаро слегка повел головой вверх-вниз.
- А! Ну да! - Кипчак поднялся с места. - Я сейчас вернусь!
- Деньги у меня в рюкзаке, - сказал Ньянгу, и они вышли вдвоем.
Сыграли еще один кон. Выиграл дилер.
Вернулись Петр и Ньянгу. По лицу Кипчака проходили штормовые волны, но постепенно он успокоился и сел играть. Ньянгу растянулся вдоль переборки, неподалеку от женщины на стреме. Этакий мучающийся бессонницей прилипала.
Игра шла еще около часа. Гарвин заметил, как один из игроков облизывает губы, когда блефует, и как женщина рассеянно дергает себя за прядь волос, если у нее хорошие карты. Заметил он предательские жесты и у других игроков. Но главное внимание - на дилера. Удача улыбалась то одному, то другому, но деньги медленно, но неуклонно перетекали к толстяку с кольцом на пальце. После часа игры Гарвин выпрямил ноги и задел Кипчака.
- Прошу прощения, - сказал он.
Петр не ответил и только через несколько секунд буркнул:
- Хорошо бы по коктейлю. Такой проигрыш, как у меня сегодня, легче перенести, если ты не слишком трезвый.
Сдающий собрал карты, принялся быстро их тасовать.
- Не возражаешь, если я сниму? - спросил Янсма.
- Нет, - сразу согласился дилер, - имеешь полное право.
- Пополам - к слезам, слегка взяться - смеяться, - пробормотал кто-то.
Гарвин взял колоду в руку и легонько сдвинул. Дилер пристально посмотрел на него, принял колоду. Быстро полетели карты. В санузле повисла глухая тишина, нарушаемая только негромким шумом кондиционеров и пощелкиванием карт - звуком немного более отчетливым, чем обычно.
Дилер посмотрел в свои карты. Его губы дрогнули.
- Похоже, этот кон будет дорого стоить, - объявил он и зашуршал деньгами. - Сотня, чтобы просто посмотреть, не блефую ли я.
- Я в игре, - сказал Кипчак и поставил на кон почти все свои деньги.
- Я тоже, - поддержал Гарвин.
Еще два игрока остались в игре, двое пасовали.
- Меняю две, - сказал Янсма и, сбросив карты, взял две из прикупа. Когда он рассмотрел новые, в его лице ничто не изменилось.
- Дилер меняет одну.
- Я играю своими, - ответил Кипчак и не стал менять карты.
Женщина поменяла две, последний игрок - три.
- Ставлю еще сотню, - объявил дилер. Женщина пасовала, последний игрок повысил ставку.
- Надеюсь, мне повезет, - сказал Янсма, - Две сотни сверху.
- Поднимаю еще на сто, - ответил Петр.
- Дорогая игра, как я и говорил, - сказал дилер. - А потом - уже поздновато. Не хочу портить цвет лица недосыпанием. - Он пересчитал деньги. - Поднимаю на пять… на шесть сотен.
- Сейчас школьник сваляет дурака, - объявил Гарвин и подбросил на кон еще несколько банкнот. - Еще две сотни.
- Я пустой, - признался Петр.
- Нет проблем, - вступил Ньянгу, отходя от переборки и вытаскивая деньги из кармана. - Играй спокойно, у тебя надежный кредитор.
- Спасибо.
Дилер неприятно захихикал:
- По-моему, мне будут сниться очень-очень приятные сны. - Он выложил на стол свои карты. Все пять карт были одной масти.
- Наверно, вопросов не будет, - и он потянулся за деньгами. - По порядку, старшая карта - регент.
- Вопросы есть! - И Петр по одной выложил карты на одеяло. - Властитель… властитель… властитель… властитель… и пятая - мутант.
У дилера расширились зрачки:
- Да вы!.. - И он сунул руку в задний карман.
- Рьюб! - крикнул Гарвин, вскакивая на ноги. Коротко сверкнув сталью, над одеялом просвистело узкое лезвие ножа и засело в предплечье у дилера. Он взвизгнул, хлынула кровь.
Женщина, стоявшая в дверях, двинулась в сторону игроков с откуда-то взявшимся обрезком железной трубы в руках. Ньянгу подскочил к ней сбоку и ударил в висок тыльной стороной ладони. Качнувшись вперед, она споткнулась об одного из сидящих, упала и больше не двигалась.
В дело собрался было вступить еще один, но Гарвин врезал ему кулаком в солнечное сплетение, потом ребром ладони ударил по затылку, и тот свалился.
Дилер уставился на свою кровоточащую руку, на нож, застрявший рядом с локтем. Петр выдернул клинок, и толстяк опять заверещал.
Остальные игроки сидели неподвижно, скрестив на груди руки с растопыренными пальцами.
Иоситаро бросил взгляд в барак.
- Никто ничего не слышал, - сообщил он. Петр тщательно вытер нож и спрятал его.
- Не люблю мошенников, - сказал он дилеру. - Ради твоей же пользы стоило бы перерезать тебе сухожилия. Играй в свои карты с чертями.
Дилер застонал и умоляюще посмотрел на Петра.
- Эй, народ, - спросил Петр. - Вы сегодня что-нибудь видели или рано легли спать?
Все дружно закивали: мол, спали, спали.
Охранница поднялась на колени, закашлялась, сблевала и поковыляла в сторону туалета. Парень, которого свалил Гарвин, оставался без движения.
- Ты его убил? - без особой озабоченности в голосе спросил Петр.
- Да нет, - сказал Янсма. - Через час очухается и будет чувствовать себя так же, как эта дама. Но все быстро пройдет.
- Отлично. Трибунал нам некстати, - сказал Петр и обратился к остальным: - Ребята, не пора ли вам по кроваткам?
Игроки поспешили к выходу.
Петр взял дилера за грудки и поставил на ноги:
- Сейчас ты пойдешь в медсанчасть и на все вопросы будешь отвечать, что ты поскользнулся и напоролся на задвижку люка. Ясно? Если ты скажешь что-нибудь другое, то, когда мы доберемся до D-Камбры, два свидетеля подтвердят, что ты лжешь. А после суда держи глаза на затылке. По моим наблюдениям, все люди с глазами на затылке через некоторое время становятся несколько нервными.
- Все в порядке, - пролепетал дилер. - Все было так, как ты сказал. Я клянусь. Клянусь.
- Отлично. Вот, возьми полотенце и иди поищи врача.
- Погоди-ка минутку, - сказал Гарвин. - Прежде чем, благословив, отпустить чад наших, нам надо преподать им урок. - Он говорил размеренно, нараспев. - Сей человек перед нами еще не ведает, как мы раскрыли его богомерзкое мошенничество. А такое знание может быть полезным для его бессмертной души.
- Ничего не говори этому ублюдку, - сказал Кипчак. - В следующий раз он учтет свои ошибки и облапошит других простофиль.
- Не надо беспокоиться, - пренебрежительно изрек Янсма. - Таким законченным негодяям впрок идет только самый последний урок. - И, выдержав паузу, он продолжил проповедь: - Я обратил внимание на этого человека, когда услышал звук. Вы удивлены? Да, звук, - неспешно продолжал он. - Когда дилер сдает из-под полы - а это значит, что он сдает не верхнюю карту колоды, а следующую за ней, - то можно услышать указующее на грех шуршание. - Он собрал рассыпанные карты в колоду. - Внимайте, и вы тоже достигнете просветления. Обратите внимание, вот так я держу эту колоду карт, и смотрите хорошенько: я придерживаю верхнюю карту на месте большим пальцем левой руки и выдергиваю следующую карту указательным и большим пальцами правой руки. При этом можно услышать вполне определенный звук, не так ли? Второй подсказкой для меня было отвратительное серебряное кольцо на пальце у этого отброса общества. - Он схватил дилера за левую руку и стянул у него кольцо с пальца: - Обратите внимание, оно даже не подходит ему по размеру. Этот факт заставляет нас предположить, что перед отлетом он позаимствовал кольцо у такого же извращенца, как он сам. Я заметил, что он не только постоянно поворачивает кольцо на пальце, но и непрерывно полирует его. Так вот, удерживая колоду в правой руке и слегка согнув ее, приблизительно вот так, он немного отгибал уголок верхней карты, по отражению в кольце определял, нужна она ему или нет, и удерживал ее для себя, сдавая из-под полы. Охранница, конечно, была у него в доле, и этот тупица, которого я свалил, скорее всего тоже. А может быть, и нет, - безразлично сказал Янсма.
- Может, раздробить ему пальцы? - предложил Ньянгу.
- Мы, конечно, могли бы, - сказал Янсма, и дилер снова издал жалобный звук. - Поистине, он - угрюмый ублюдок, угнетенный унынием и ужасом. Но если я кое-что ему покажу, это может оказаться весьма эффективным. Слушай, ты. Ты думаешь, ты акула, да? Или другой какой-нибудь хищник? Но вот что ты должен хорошенько усвоить: в любом океане найдутся акулы и покрупнее. Гляди. Я беру колоду и тасую ее. Ты все видел, ты все слышал. Что-нибудь не так? Но смотри дальше. Я сдаю верхние пять карт. - Каждая карта вышла из колоды со щелчком. - Регент… регент… регент… регент… провокатор. Совсем неплохой набор. Но смотри, я снова тасую колоду. Теперь верхние пять карт такие: компаньон… компаньон… компаньон… компаньон и десятка. Эта комбинация получше. Признайся, с такой комбинацией в руках ты затеял бы крупную игру? Можешь не отвечать, но вот еще одна комбинация, которую я тебе сейчас нарисую. - Еще пять карт вышли из колоды, - Нова… нова… нова… нова… и как здесь опять оказался этот мутант? Я-то думал, он лежит вон в той кучке карт. Все понятно? Хотя, конечно, ничего тебе не понятно. - Янсма опять говорил своим обычным тоном. - Кипчак, он твой.
- Пшел отсюда! - рявкнул Петр. Подхватив набрякшее от крови полотенце, дилер вприпрыжку вылетел из отсека.
- Азартные игры когда-нибудь меня убьют, - сказал Кипчак. - Спасибо, я ваш должник.
- Нет проблем, - ответил Янсма.
- Зачем вы в это ввязались?
- Из-за глубокой, преданной любви к истине, справедливости и идеалам Конфедерации.
Ньянгу фыркнул.
- О'кей, - принял Кипчак. - Еще один вопрос. Сегодня вечером пролилось немного крови. Но я не заметил, чтобы кто-то из вас волновался. А большинство новобранцев, которых я видел в своей жизни, устроило бы из-за этого изрядный переполох.
Оба юноши ответили Кипчаку одинаково невинным выражением лиц.
- Черт бы вас драл. Вы, наверно, родные братья.
- Моя очередь спрашивать, - заявил Иоситаро. - Где ты научился ловить мошенников?
- Я читал об этом в какой-то книге, - ответил Янсма.
- И по этой же книге ты научился сдавать карты?
- Именно.
- А витиеватые речи? Ты говорил, как сумасшедший проповедник или чревовещатель в цирке.
- Так я и есть проповедник, - сказал Гарвин. - Я записался в армию с тайной целью привести грешников в распростертые объятия Господа Свиные Уши.
- Никогда не слышал о таком.
- Потому я и стал миссионером. Дела нашей секты идут не слишком хорошо.
- Ты хоть когда-нибудь отвечаешь на вопросы честно? - с раздражением заметил Иоситаро. - Например, что это за Рьюб такой? Ты крикнул это, когда началась драка.
После непродолжительной тишины ответом ему был душевный раскатистый храп.
Следующим условным утром их подловил Петр.
- Вот, хочу поблагодарить вас, клоунов, - сказал он. - Если бы не вы, я проиграл бы этому хорьку все до последнего кредита.
- Да ладно тебе, - сказал Янсма. - Просто я не мог уснуть.
- Угу, - согласился Кипчак. - Все равно я ваш должник.
И, не дождавшись ответа, он ушел куда-то сквозь толпу.
- Ну, теперь этот дядя со шрамом толкует о долге чести, - сказал Гарвин. - Круто.
- Нечего язвить, - заметил Ньянгу. - Может быть, нам когда-нибудь понадобятся услуги человека, который, не моргнув, может перерезать кому-то глотку.
"Мальверн" вынырнул из гиперпространства, и главный компьютер корабля сверил курс. Корабль двигался в нужном направлении.
Спустя несколько минут звездолет вздрогнул и погрузился в предпоследний скачок на пути к системе Камбры.
- О'кей, - сказал Петр. - Мы летим на D-Камбру. Эта планета принадлежит Конфедерации. Она имеет автономное правительство - генерал-губернатор и что-то наподобие совета министров, с которым он может консультироваться. Скорее всего, все они - негодяи из богатых семей.
- А в какую часть нас направляют?
- Численный состав - около десяти тысяч человек. Называется - Ударный корпус быстрого реагирования. - Петр пожал плечами. - Офицерам нравится такая помпа. Наш коуд - некто Уильямс. Никакой информации о нем я не нашел. Предполагаемая задача корпуса - миротворческая миссия.
- Миротворческая миссия против кого? - не понял Ньянгу.
- Здесь все запутано, - ответил Кипчак. - Поселение на D-Камбре возникло, чтобы добывать полезные ископаемые на соседней планете. По-моему, она называется С-Камбра. Те, кто машет кайлом в шахтах - по большей части потомки иммигрантов, называющие себя 'раум. - Петр гортанно булькнул первую согласную. - Пишется черт знает как в начале слова - в речи нормальных людей такого звука нет. Они появились на С-Камбре, как мне рассказывали, несколько сотен лет назад. Свято верили в то, что завоюют Вселенную. Вместо этого они "отбоят молотком", как они сами говорят. В шахтах работают самые фанатичные из них, вкалывая на более сообразительных пройдох, которые появились в системе немного раньше. Видно, некоторым из них такое положение не нравится, и они бегают вверх-вниз по холмистым джунглям и отстреливают всех, кто с ними не согласен. Думаю, что они будут одной из наших мишеней.
- А как мы будем отличать их от тех, кого мы защищаем? - спросил Гарвин.
- Надеюсь, мы их ни с кем не спутаем, потому что они будут целиться в наши молодые задницы, - ответил Кипчак. - Говорят, что они темноволосые, меньше ростом, коренастее. Если верить тем, кто считает себя там высшей кастой, то у этих ребят полный набор вредных привычек тех людей, которым не очень повезло в жизни. Но они - не главное. Главное - полезные ископаемые добывают не только люди, но и мусфии.
- А это что такое? - спросил Ньянгу. - Меня никогда особенно не интересовали инопланетяне. Наверное, мне просто не попадался такой, у которого можно было бы что-нибудь украсть.
- Здоровые, высокие существа, - ответил Гарвин. - Я смотрел холопередачу про них. Выглядят как огромные кошки без шерсти, на двух ногах. У них, помнится, длинная шея и быстрая реакция. Не хотел бы я с ними воевать.
- Да, это они, - подтвердил Петр. - Говорят, что с ними нужно цацкаться, как с полковой шлюхой за день до выдачи денежного довольствия. Я с ними никогда дела не имел, но одному моему приятелю доводилось. Этот мой приятель рассказывал, что они заводятся с полтычка. Но это все, что я о них знаю.
- Можно тебя спросить кое о чем? - произнес Ньянгу.
- Я же сказал, что я ваш должник.
- Ты ведь уже служил?
- Ага. Иду служить, потом мне все это встает поперек горла - увольняюсь. На гражданке начинаю маяться от скуки - снова записываюсь… Наверно, пора мне уже выбрать одно из двух, - вздохнул Кипчак. - Пару раз я пытался пустить где-то корни, но не прижился. Может быть, на этот раз просто не буду увольняться.
- А в каком… Не знаю, как это правильно назвать… В каком роде войск ты обычно служишь? - спросил Иоситаро.