Ландо выпустил из рук инструмент, тут же втянутый тросом на место. Взяв висевший у его бедра режущий лазер, Ландо проверил, заряжен ли энергопакет, и привел его в действие. Вспоротый лучом металл на корпусе раскалился докрасна.
Он почувствовал себя страшным серым волком, который ломится в дом к бедным трем поросятам.
- Хорошо, хорошо! - послышался голос. - Я открою шлюз. Выключите свою проклятую штуковину. В этой посудине и так уже дыр хватает.
Ландо повиновался, и крышка шлюза отъехала в сторону. В ту же секунду, когда он вошел внутрь, она закрылась у него за спиной, вероятно для того, чтобы больше никого не впускать. Прошло время, прежде чем его наружный датчик высветил: "Давление нормальное. Атмосфера пригодна для дыхания". Открылся внутренний люк.
Довольный тем, что они не предприняли попытки запустить в шлюз отравляющий газ, Ландо разгерметизировал скафандр и откинул шлем. Воздух отдавал привкусом вторичной переработки. Отключив питание от ботинок, Ландо нырнул в люк. Он ожидал, что по ту сторону его встретит обладатель голоса. Но помимо старого потрепанного скафандра на вешалке и сетки с ошметками орбитального мусора он не обнаружил никаких признаков жизни.
Ландо, подтянувшись, пролез через люк в длинный коридор. Несмотря на то что краска покрылась грязью и потрескалась, он сумел разобрать выведенные на переборке слова "Каюты экипажа" и выцветшую зеленую стрелку.
Используя удобно расположенные поручни, чтобы, подтягиваясь, продвигаться вперед, Ландо увидел, что пол в туннеле был почти как новый. Без механизма искусственной гравитации им никто не пользовался. Конечно, "пол" - понятие в условиях невесомости относительное, но в данном случае вполне подходящее, поскольку дорожка была лишена трубопроводов и застелена пластмассовым ковриком.
Путь Ландо преградила толстая переборка. Проделанный в ней люк был запаян наглухо. Выцветшая надпись гласила: "Каюты экипажа", но криво измалеванная стрелка указывала налево.
Ландо открыл небольшую дверку и очутился в туннеле, который, как он понял, предназначался для хозяйственных нужд и связывал между собой оба цилиндра. В туннеле было темно, но впереди виднелся свет.
Несколько минут спустя он выплыл в относительно просторное помещение. Когда существовала лаборатория, оно служило одновременно кают-компанией и кафе. Теперь же напоминало очень захламленное жилье. Кругом валялись вещи, в основном распиханные по сеткам. Но кое-что просто плавало по комнате.
Прямо посредине комнаты стоял старик. А за ним висело нечто наподобие гамака, в котором лежала пожилая женщина. Ландо не мог точно рассмотреть через одеяла, но похоже было, что тело ее скручено какой-то страшной болезнью. Гамак служил ей гнездышком, где она могла отдыхать, не испытывая давления.
Она была похожа на хрупкую птичку с носиком, чуть великоватым для ее крошечного личика и поэтому напоминавшим клюв. Однако какое-то сияние в глазах ее очень красило. Хоть Ландо и явился без приглашения, она улыбнулась, приветствуя его, и он невольно ответил улыбкой.
Старик был худым, с ореолом белых волос вокруг лысины и темными мешками под глазами. При приближении Ландо он подвинулся, чтобы заслонить собой женщину. Старик был испуган, но полон решимости. Трясущейся рукой он сжимал бластер.
- Ближе не подходите! Что вам нужно?
Ландо обезоруживающе улыбнулся.
- Здравствуйте, меня зовут Пик Ландо. Я работаю на спасательном буксире, и мы….
- Я уже сказал тому, что был здесь раньше, - перебил его старик, - никуда мы из лаборатории не уйдем. Моя жена больна, и если перевезти ее на планету, она погибнет. У нас нет денег на больницу с невесомостью, поэтому я и держу ее здесь. Мы потратили все наши сбережения, чтобы сделать станцию пригодной для жилья. Так что смелее вперед, довершайте то, что начали.
- Послушай, Герберт… - начала женщина.
- Нет, Эдит, я так решил, - упрямо возразил Герберт. - Хватит уже. Здесь теперь наш дом. Подходящее место, чтобы закончить свои дни.
Ландо вздохнул. Его использовали по полной программе. Кэп уже успел здесь побывать, обнаружил, что не в силах выгнать стариков, и поручил эту грязную работу ему. Ну что ж, не дождется. Он выдавил из себя улыбку.
- Простите, что ворвался без спросу. Мне пора. Ландо уже приготовился нырнуть в хозтуннель, когда Герберт остановил его.
- Подождите, молодой человек… Что вы собираетесь делать?
Ландо обернулся.
- То, за что мне влетит. Но вас с Эдит никто пальцем не тронет.
Бластер дрогнул и упал на пол.
- Простите, что я вам угрожал. Мы очень перепугались. Ландо понимающе кивнул.
- Ничего страшного. Держитесь. До свидания.
- Мы будем здесь. - Герберт обнял Эдит за плечо, и она улыбнулась.
Любящий взгляд Эдит и решительно сжатые губы Герберта стояли у Ландо перед глазами, когда он поднимался на борт "Урода".
Он направился прямо к капитанской каюте и вошел, не постучав. Кэп оторвал взгляд от экрана переговорного устройства.
- Ну как? Вышвырнул их оттуда? Ландо был вне себя от гнева.
- Нет, не вышвырнул. И вы тоже не смогли этого сделать! Кэп пожал плечами.
- А я и не должен этого делать. Для этого у меня есть ты. Расклад тебе известен. Либо они оттуда двигают, либо мы остаемся без денег.
Ландо раскрыл было рот, чтобы сообщить Кэпу, какой он низкий подонок, как в голове у него что-то щелкнуло.
- Как вы сказали?
Кэп поднял брови.
- Я сказал: "Расклад тебе известен. Либо они оттуда двигают, либо мы остаемся без денег". У тебя начинаются провалы, Ландо. Наверное, компрессорная стрела тебе мозги попортила.
Ландо пропустил оскорбление мимо ушей.
- "Двигают оттуда!" Вот ответ!
Кэп откинулся на спинку стула и покачал головой.
- Боюсь, что нет. Мне это тоже приходило в голову. Перетащить их с помощью "Урода" на другую орбиту. Мысль хорошая, но не получится. Мы подписали контракт на расчистку мусора, а не на перебрасывание его из одного места в другое.
Ландо покачал головой.
- Я не это имел в виду. У нас ведь есть переносные подруливающие устройства? Те, что мы иногда используем при крупных буксировках? Можно прицепить пару штук к лаборатории!
Кэп нахмурился.
- И что толку? Я же тебе сказал. Просто передвинуть ее недостаточно.
- Нет, - нетерпеливо сказал Ландо, - вы не поняли. Подумайте вот о чем. Какая разница между станцией и кораблем?
Кэп задумался.
- Ну, станция движется по орбите, а корабль имеет возможность… - Лицо Соренсона вдруг озарилось пониманием. - …передвигаться в разных направлениях! - Тут лицо его вытянулось. - Черт!
- В чем дело?
- Не получится, Ландо. Конечно, подруливающие, может, и перетащат ее на другую планету, но это еще бабушка надвое сказала. Может случиться все, что угодно. Вместо того чтобы спасти, мы пошлем их на смерть.
Ландо улыбнулся.
- Вы опять меня не так поняли, Кэп. Как вы верно заметили, корабль имеет возможность передвигаться, а это значит, что на него полномочия Комиссии не распространяются. С них могут взыскать плату за стоянку, но не более того.
Кэп медленно наклонил голову.
- Надо проверить, хотя, по-моему, ты прав. Но в какую сумму это выльется? Подруливающие устройства стоят тысячу кредитов каждое, да плюс еще плата за стоянку.
Остановившись в дверях, Ландо улыбнулся.
- Ответьте на такой вопрос, Кэп. Что вы предпочитаете? Деньги или чистую совесть?
Кэп прищурился.
- Деньги.
Но он на себя наговаривал. Через три витка он уже поливал шампанским пол лаборатории, окрещенной именем нелетающей птицы. Сверкая разнокалиберными солнечными панелями, новоиспеченное судно "Пингвин" огибало планету Пилакс.
Глава тринадцатая
- Да вы, должно быть, шутите!
Экипаж был в полном сборе: Ландо, Кэп, Мелисса, Ки и Ди. Кэп созвал их на мостик на "общее собрание", однако больше это было похоже на объявление приказа. Ландо стоял, опустив сжатые в кулаки руки.
Кэп глядел прямо перед собой. Лицо его было напряжено. Отблеск света с видеоэкранов придавал его чертам бледно-зеленый оттенок.
- Нет, не шучу! Попытайся взять это в толк, Ландо, ты здесь не просто себе укрытие нашел, здесь надо делом заниматься. И если это дело не принесет нам денег, причем в самом ближайшем будущем, "Урод" пойдет с молотка.
- Но, папочка, - возразила Мелисса, взбираясь на крышку распределительного щита, - Джорд Виллер - наш враг! Он пытался убить Пика! Ему нельзя доверять!
- А я ему и не доверяю, - хмуро возразил ее отец. - И сколько раз я тебя просил не сидеть на этой крышке. - Соренсон повернулся к Ландо: - Все проще простого. Дело в том, что нам нужны деньги. У нас давно не было таких предложений, и, по-моему, здесь все чисто. Виллер работает на "Межзвездные буксировки", и они нас нанимают. Похоже, что все их собственные буксиры заняты. Одному "Геркулесу" две баржи не вытащить, поэтому Виллеру нужна наша помощь. Все, что во вред нам, во вред и ему.
- Может быть, - с сомнением в голосе проговорил Лан-До. - Но вы поступаете так, словно Виллер - разумное существо. Что если он выкинет какой-нибудь финт?
Кэп пожал плечами.
- Тогда и будем с ним разбираться. А пока что возьмемся за эту буксировку. Курс заложен в компьютер. Вот и держись его. - С этими словами Соренсон вышел прочь.
Все присутствующие проводили его взглядами. А затем переглянулись между собой. Все, кроме Мелиссы, которая изо всех сил старалась не замечать Деллу Ди и не отрывала глаз от Ландо.
- Папа давно уже не был болен.
- Да, - согласился Ландо, - его дела пошли на поправку. Не принесешь мне чашку кофе с камбуза?
Мелисса соскочила с распределительного щита.
- Ты хочешь меня прогнать, чтобы поговорить по-взрослому, - рассудила она. - Почему бы прямо так и не сказать? - И она вприпрыжку направилась к левому лифту.
Ландо переглянулся с остальными двумя.
- Ну и что вы думаете?
Ки мелко запрыгал оттого, что на него подуло воздухом из включившегося рядом вентилятора.
- Возможно, Кэп прав. Буксировку нам предлагают солидную. Возможно, Виллер проглотит обиды и займется делом.
- А возможно, Импер назначит тебя своим послом в Новую Британию, - фыркнула Ди. - Я смотрела на этого мерзавца через дуло пистолета. Он сумасшедший, вот и все дела.
Ландо кивком выразил согласие.
- По-моему, Делла права… Но, даже если и нет, подготовиться не помешает. Давайте составим план.
До условленного места добрались за полтора дня. Как и! большинство хозмиров, ХМ-67 не блистал красотой. Прежде всего атмосфера в виде грязевой взвеси. Затем шероховатая поверхность, изрезанная карьерами с грязным месивом; из этих открытых язв брали свое начало реки, медленно несущие вязкую черную жижу в моря. Моря, на дне которых обитали роботы-шахтеры - гусеничные тракторы, медленно ползающие по океанским глубинам и пожирающие все на своем пути.
По существу мир представлял собой наполненное механическими личинками мертвое тело. Каждый день личинки вгрызались в его содержимое, производили новые личинки и оставляли тонны ядовитых отходов. Со временем, когда не останется ничего съедобного, личинкам предстояло покинуть свое жилище и перебраться в другое место.
Никто не возражал, никого это не беспокоило, поскольку, за исключением тысячи контрактных рабочих, ХМ-67 был необитаем. Существовавшие на нем вначале формы жизни сочли бесполезными и обрекли на вымирание.
Могли какие-нибудь из них эволюционировать? Вырасти в разумные существа? Запустить космические корабли и отправиться к далеким звездам? Никто никогда об этом не узнает.
Вот таким образом поступали огромные мега-корпорации, выпускавшие товары, которые пользовались у людей большим спросом.
Ландо это напомнило об Ангеле, планете, на которой он вместе с другими вступил в бой с такой корпорацией и победил. Но мир ХМ-67 - другое дело. Он уже наверняка обречен на смерть, и все, что можно сделать, - помочь привести этот труп в порядок.
Датчики сообщили Ландо о двух баржах и буксире задолго до того, как он увидел их своими глазами.
Баржи были громадными, раза в два больше, чем линейные корабли, и скорее походили на цилиндрические баллоны, чем на обычные прямоугольные баржи.
Обе они несли на борту хлор, изготовленный в ХМ-67 и запущенный на орбиту с помощью ядерной катапульты.
Катапульта состояла из ямы в полмили глубиной, импульсного реактора и запаса армированных контейнеров. Яма заполнялась контейнерами, устраивался ядерный взрыв и - ба-бах! - груз, преодолев расстояние в две тысячи миль, оказывался на орбите. Грубо, но эффективно и очень подходяще для мира, где никому нет дела до радиации.
Доставленный на орбиту хлор перекачивали из пусковых модулей на огромные газовые баржи. А поскольку собственных двигательных механизмов такие танкеры не имели, к пункту назначения их надо было тянуть. В этом и состояла задача "Урода".
Ландо щелкнул выключателем на интеркоме.
- Вижу баржи. Приготовить судно к маневрированию и буксировке.
- Вас понял, - ответил Ки из машинного отделения. - Все системы функционируют в нормальном режиме.
- Иду, - хмыкнул Кэп из своей каюты. - Через пять минут буду на мостике.
- У меня все готово, - подхватила Мелисса. - На обед у нас серые крекеры с зеленой питательной пастой и сушеными фруктами.
- Очень соблазнительно, - ответил Ландо. - У меня уже слюнки текут.
Мелисса хихикнула, а он проверил изображение на экранах. Цилиндры выросли в размерах; они походили на огромные сигары, каждая со своими собственными позывными.
Тут же стоял и "Геркулес" Джорда Виллера, красная махина с заостренным, как стрела, носом, в ореоле желто-оранжевого теплового пятна, испускающая радугу цветовых сигналов. От одного вида корабля Ландо бросило в дрожь.
Пилот нажал на кнопку.
- Делла?
- Да?
- Мы на подходе к " Геркулесу". Пора выходить.
- Поняла, - ответила Ди. - Открываю крышку А шлюза номер четыре.
Аварийный шлюз номер четыре выбирали долго и тщательно. Прежде всего он был расположен на борту подальше от "Геркулеса" и любопытных глаз. Несмотря на это, задача Деллы могла оказаться чрезвычайно опасной. Ландо беспокоился.
- Делла?
- Да?
- Будь осторожна.
- Конечно… Ты тоже.
За этими словами скрывалось много недосказанного. Благодаря природной выносливости и заботе робота-доктора Ди полностью поправилась. И хотя охотницу за головами здесь больше ничто не удерживало, она предпочла остаться на борту. У нее кончались деньги, это тоже сыграло роль, но, кроме того, имелась и другая причина, которую они с Ландо начинали смутно ощущать.
Оба они были одиночками по натуре и в силу обстоятельств и не торопились вступать в новые отношения, но оба не желали отказываться от появившейся возможности. Спроси их кто-нибудь, они не признались бы в особой привязанности друг к другу, но от окружающих им своих чувств было не скрыть. Особенно от Мелиссы, которая, видя, как Ландо уделяет Ди все больше внимания, терзалась мыслями о том, не заявить ли ей о своем презрении во весь голос.
Ди именовала Ландо "ценным сокровищем", а тот ее - "имперской хищницей", но ни он, ни она не предпринимали никаких усилий, чтобы изменить существующее положение дел.
В результате Делла фактически стала членом экипажа, получающим жалованье в ожидании дальнейших событий.
Не имеющая опыта службы на судне, охотница за головами Делла была самой подходящей кандидатурой для выполнения предстоящей задачи, и она вызвалась сама. Кроме того, учитывая, что никто не мог объяснить Кэпу ее замысел, другого выбора и не оставалось.
Зажужжал зуммер, и вспыхнула сигнальная лампа. Ди, находившаяся за бортом, взбиралась на сани. На них уже загрузили запасы топлива и кислорода, достаточные, если понадобится, чтобы продержаться несколько дней. Все остальное находилось у нее в скафандре.
Переговорник загудел, и экран просветлел. Перед Ландо возникло античное лицо Джорда Виллера.
Ди усилием воли заставляла себя ждать. Ландо объяснил ей, как это важно. Он пройдет как можно ближе от "Геркулеса". И когда теплота и электромагнитные излучения обоих кораблей на мгновение смешаются, Ди осуществит свой маневр.
Выпрямившись, чтобы вглядеться в темноту, в которой растворялся изгиб корпуса "Урода", она увидела несущийся ей навстречу буксир. Хотя оба судна двигались не так быстро, их суммарная скорость превышала тысячу миль в час.
Присев, чтобы снять сани с магнитного стопора, Ди почувствовала всю тяжесть и неуклюжесть скафандра. К тому же от него как-то странно пахло; чем - она не знала и знать не хотела.
Сани представляли собой металлический каркас, оборудованный несколькими подруливающими устройствами, двумя сиденьями и багажным отсеком сзади. Удобства почти как дома.
"Урод", казалось, выскользнул из-под нее, оставив сани в свободном полете. Ди попыталась сориентироваться, ослепленная бьющим на нее отраженным светом с ХМ-67. Где же "Геркулес"? Исчез проклятый. Нет, стоп, вот он где. Почти рядом!
На фоне планеты, блеснув, вырисовался нос корабля. Настал момент двигаться, пока тепловое и электронное излучение ее прикрывает.
Ди завела подруливающие и устремила свое суденышко к широкой корме корабля. Ее встретил настоящий лес оружия, слепящих прожекторов и других устройств, только и ждущих, чтобы разорвать ее на мелкие кусочки.
Заглушив подруливающие, Ди завела тормозные двигатели и стиснула зубы. Может, Пик и способен был пришвартовать сани, куда ему захочется, а у нее это получится, только если ей крупно повезет. Скрывая отсутствие опыта, Ди внушила ему, что умеет гораздо больше, чем на самом деле.
Так… если б ей только удалось попасть на свободное место, сразу за центральным охлаждающим вентилятором… Сани так тряхнуло, что голова ее съехала с прокладок внутри шлема. Проклятие! От такой швартовки эхо, наверное, разнеслось по всему буксиру. Не услышал ли кто?
- Итак, - сказал Виллер, - вот мы и снова встретились. Ландо опять поразила неестественная красота киборга.
Белокурые волосы, безупречные черты, прекрасно поставленный голос. Он выдавил из себя улыбку.
- Привет, Виллер. Как я погляжу, ничего не меняется. Ты по-прежнему страшен, как черт.
- Довольно, - сурово оборвал Ландо Кэп, опускаясь на сиденье справа от него. - Здравствуй, Джорд. Прошу прощения за своего пилота.
Виллер улыбнулся.
- Здравствуй, Кэп. Принимаю извинения. Мы с твоим пилотом вскорости сами разберемся. Сейчас не время и не место. Есть дело, и я предлагаю им заняться.
Кэп окинул Ландо взглядом, в котором ясно читалось "Что я тебе говорил?", и снова повернулся к экрану.
- Согласен. По контракту командуешь ты. Чем мы можем помочь?
Ландо показалось, что он увидел довольный блеск в глазах киборга, но он мог и ошибаться. Возможно, это был всего лишь свет, отразившийся от искусственных зрачков.
- Наша первая задача - свести обе баржи вместе. По моему опыту, легче буксировать один объект, чем два.
Кэп кивнул в знак согласия.
- После этого, - продолжал Виллер, - мой корабль потащит баржи спереди, а "Урод" будет подталкивать сзади. Вопросы?