Ответ последовал незамедлительно и здорово их напугал. Один из зеленых шаров оторвался от корпуса судна и, поглотив бот, затащил внутрь. Кэп попытался прибавить мощности, но Ки остановил его:
- Остановитесь, Кэп1 Вы просили разрешения взойти на борт, вот вы его и получили.
Кэп привел двигатель в состояние автоготовности и усилием воли заставил себя оторвать руки от приборов. Ки прав. Каким-то образом корабль-пришелец понял его и послушался.
Кабина наполнилась зеленоватым мерцанием. Кэп поглядел на Ки.
- Что это? Телепатия какая-то, что ли?
Ки покрутился вокруг своей оси, словно качал головой.
- Нет, не сказал бы, поскольку он реагирует только на переговорное устройство. Он понимает слова только в электронной форме.
Теперь Кэп перевел взгляд на пустые экраны и недоуменно покачал головой.
- Да? Но как же тогда он понимает по-террански? Ки вяло шевельнулся.
- Сам ломаю голову. Давайте вот что попробуем. Пик, должно быть, волнуется. Скажите ему, что все в порядке.
Кэп нажал на кнопку и заговорил:
- "Урод", я - ботик, не волнуйся, Ландо, у нас все в порядке. Как меня слышно?
Одни помехи.
Ки подтолкнул себя вперед.
- Наш сигнал заблокирован. Попросите шар ретранслировать наш сигнал и посмотрите, что получится.
Кэп включил переговорник:
- Говорит капитан Соренсон. Пожалуйста, ретранслируйте сообщение на мой корабль. "Урод", это ботик. Как меня слышно, Ландо?
Голос Ландо отозвался гулким эхом:
- Слышу вас ясно и громко, Кэп. Как вы нас напугали! Что там, черт возьми, происходит?
Когда Кэп уже заканчивал объяснения, шар исчез. Ки первым это заметил:
- Глядите, Кэп! Мы внутри судна!
Кэп взглянул на обзорные экраны и увидел, что Ки прав. Бот опустился посреди большого открытого пространства. Вокруг находились какие-то предметы, но видно их было смутно.
- Меня хорошо слышно, Ландо?
- Слышно отлично.
- Хорошо. Шар засосал нас внутрь корабля.
- Каким образом? Мы не видели ничего похожего на люк.
- Не знаю, - ответил Кэп, - но мы внутри. - Он бросил взгляд на панель. - Хотите верьте, хотите нет, но приборы показывают, что атмосфера пригодна для дыхания. Я выйду осмотрюсь.
- Будь осторожен, папочка!
Соренсон почувствовал, как к горлу подступил комок.
- Не волнуйся, Мел, я на всякий случай останусь в скафандре. Скоро поговорим. '
Ландо выпрямился.
- Ты это видела?
- Да уж, конечно, - выразительно произнесла Ди. - Корабль с помощью шарика отодвинул астероид.
- Да, отогнал его прочь, - подтвердил Ландо. - Держу пари, он планомерно отодвигает их в сторону. Так и получается большой открытый участок.
- Наверняка, - согласилась Ди. - Теперь мы знаем как. Вопрос только: зачем.
Дождь барабанил по контейнеру Ки. Хорошо, что он непромокаем. Этот дождь, так же как и диковинное оперение корабля, свидетельствовал о вполне самодостаточной биосфере.
В отличие от гуманоидов и многих других существ, конструкторы этого корабля предпочитали естественную среду. Вернее, естественную для них. Гравитация слабее, чем на Терре, загадочные растения и слишком влажный воздух были Для Ки непривычными.
Киборг уже продвинулся на довольно большое расстояние. Он встретил на своем пути пустыни, пастбища и даже миниатюрный лес из деревьев со сдвоенными стволами. Деревья, в которых было что-то особенное.
То здесь, то там среди деревьев Ки в большом количестве попадались спальные гнезда. Так он их, во всяком случае, для себя назвал. На самом деле они представляли собой углубления, выемки в земле, выложенные губчатым веществом и прикрытые цветными одеялами.
Что это? Жилье для экипажа? У Ки создалось такое впечатление, но уверен он не был.
Все было изрезано тропинками, по большей части узкими и извилистыми, напоминавшими звериные тропы. Попадались здесь и птицы, и насекомые, но разумных существ нигде не было видно.
Полностью отсутствовали также трубы, трубопроводы, электропроводка, оптико-волоконные кабели и тому подобное оборудование, характерное для внутренних помещений кораблей.
В какой-то момент Ки остановился, чтобы соскрести мохоподобную растительность, покрывавшую корпус корабля изнутри. Откопав хитроумный электрод, Ки убедился, что материал, из которого сделан корпус, не только является проводником, но и напичкан всякого рода электрооборудованием.
Где-то на борту скрывался искусственный интеллект, с помощью аппаратуры на корпусе рассылавший сигналы по всему кораблю. Ки не мог этого доказать, но предположил, что подобным образом распределялась и энергия.
Благодаря специальному материалу для корпуса неизвестные существа не нуждались ни в трубах, ни в проводах, ни в кабеле. Потрясающе, непостижимо и прекрасно.
Чем больше Ки бродил по кораблю-пришельцу, тем больше убеждался, что они наткнулись на настоящий технологический клад, суливший переворот для любого владевшего им общества. Если только им удастся вывести судно из астероидного пояса, ни ему, ни его друзьям не придется больше работать.
Почему же он почувствовал тяжесть на несуществующем сердце? Растущий страх, что не все так просто? Он подавил свои чувства.
Биосфера сузилась в воронку и закончилась шлюзом. По его высоте и расположению оборудования Ки решил, что спроектировавшие его были высокими и худыми.
Казалось, корабль почувствовал присутствие Ки и точно знал, что делать. Шлюз закрылся за ним, затем открылся. Ки обнаружил вокруг себя настоящий сад технических грез.
Вот где помещалась технологическая основа всего, что он видел на корабле. Энергогенераторы, которые никогда не ломались. Стеллажи с загадочным содержимым, сигнальные лампы, показывавшие непонятные вещи, и зона управления, какую он никогда не встречал.
Она состояла из десяти черных шаров. Все шары вместе, стоявшие на белых подставках, образовывали замкнутый круг. Перед каждым из шаров стояло кресло
Посадив себя струей в одно из них, Ки осторожно вытянул вперед манипулятор. К его немалому удивлению, он прошел сквозь казавшуюся твердой оболочку шара.
Минуту он пребывал в прострации, а затем до него дошло, что он находится уже в другом месте. Где-то внутри системы биологического контроля, берущей пробы судовой атмосферы и устанавливающей баланс осадков и испарения.
Ки отдернул манипулятор и вернулся обратно. Святое Солнце! Что за судно! Можно забраться в приборы!
Ки перебирался от одного шара к другому, обнаружив устройства управления энергогенераторами, зелеными шарами и самим судном. Ландо придет в восторг! Корабль, которым можно управлять с изнанки! Если, конечно, они разберутся, что к чему. Ки приступил к работе.
Поскольку Ки повернул направо, условно говоря, к корме корабля, Кэп пошел налево. На большинстве судов, которые ему приходилось видеть, будь то корабли гуманоидов или других разумных рас, зона управления располагалась на носу. Наверное, и это судно - не исключение.
К тому же в орбитальном отсеке, огромном по размерам, валялось полным-полно всякого барахла. Что он найдет? Ценный груз? Спасательные шлюпки? Кэп отправился это выяснять.
В отсеке было темно, но Кэп, верный своему слову, остался в скафандре и поэтому смог воспользоваться подсветкой на шлеме. Вместе с его движениями впереди него двигался и овал света. Сначала он прошелся по слегка фосфоресцирующему корпусу, а затем наткнулся на что-то блестящее.
Кэп повернул голову налево, чтобы подсветить себе. Увиденное вызвало у него изумленный вздох. Автоматически управляемый зонд, старый, доконфедеративных времен, насколько он мог судить.
Подойдя поближе и присмотревшись, Кэп разглядел табличку с надписью. Она гласила на терранском языке "Вояджер-2". Проклятье! Надо, конечно, хорошенько все осмотреть, но, по всей вероятности, этой штуковине не меньше тысячи лет.
Кэп продолжил исследование. Воздух, проникавший в поднятое окошечко, был тяжелым и влажным. Он заметил над головой какое-то уплотнение. Запрокинув голову, он направил световой овал туда. Что за черт? Кусок космического корабля. Вроде бы корма. Как следует и не разобрать, металл слишком погнут и покорежен.
Он водил лучом света из стороны в сторону. Ну-ка, а это что такое? Что-то круглое, блестящее, - спутник! Или нет? Таких спутников ему видеть еще не доводилось. Наверное, дело рук пришельцев.
А вот это, кажется, почтовая торпеда. Да, точно. Потом он посмотрит, что там внутри. А вдруг что-нибудь ценное?
И так далее. В течение следующего часа Кэп обнаружил топливные баки, скафандр с шестью рукавами и какой-то мертвечиной внутри, покореженные куски металла, незнакомые ему сооружения и еще много всякой всячины.
Словно корабль или его хозяев тянуло собирать разный хлам. Без всякой конкретной цели, а просто ради самого процесса. Брать все, что попадется, а потом уже разбираться.
Кэп собрался уже бросить это занятие и идти в кабину управления, как в глаза ему бросилось что-то знакомое. Знакомое, но не настолько, чтобы сразу опознать.
Свет блеснул на металле и скользнул по палубе. Склонив голову набок, Кэп увидел, что это. Спасательная шлюпка.
Старая спасательная шлюпка с потрескавшейся обшивкой, вмятинами на корпусе и идущей по борту надписью "Звезда Империи".
Кэп истошно завопил.
Глава восемнадцатая
На то, чтобы подготовиться к буксировке, ушло добрых два дня. Хотя обследование, произведенное Ки, и показало, что корабль-пришелец в состоянии двигаться на своей собственной тяге, они слишком мало знали о том, как им управлять, поэтому буксировка казалась единственным возможным выходом. Что и на открытом пространстве было делом непростым, не говоря уже о запутанных дебрях астероидного пояса.
Чтобы обеспечить маневренность, необходимо было монтировать вспомогательные подруливающие устройства на корпусе корабля. С громоздкими подруливающими и баками с топливом для них работать было крайне неудобно. Даже в условиях невесомости требовалось водрузить их на свои места, зафиксировать на корпусе судна и произвести тестирование.
Вдобавок к этому из-за находки Кэпа они теперь испытывали недостаток рабочей силы. Увидев шлюпку и ее название, Соренсон впал в истерику.
Услышав вопли Соренсона, переданные по скафандро-вому передатчику, Ки поспешил на помощь. Таблетка успокаивающего и насильственный отдых в ботике возымели свое действие. Кэпа еще трясло, но он начал приходить в себя.
Тем временем Ландо и Ди вынуждены были взять на себя почти всю работу по монтажу подруливающих и подготовке обоих кораблей к буксировке.
Вернувшись на борт "Урода", все еще мокрый от пота после долгого пребывания в скафандре, Ландо произвел контрольную проверку вспомогательных подруливающих устройств. Помогала ему Ди, а Мелисса тем временем исполняла роль часового на верхней орудийной башне.
По взаимному согласию Ландо, Ки и Ди держали девочку в неведении относительно того, в каком состоянии находится Кэп. В конце концов, она все равно ничего бы не смогла поделать, так зачем ей лишний раз волноваться?
Ландо нажал клавиши на аварийной панели управления. В ответ на расстоянии в несколько миль завелся мотор. И через миг отключился.
- Носовое подруливающее, левый борт.
Ди сверилась с лежавшим у нее на коленях портативным компьютером.
- В норме.
- Носовое подруливающее, правый борт.
- В норме.
- Среднее подруливающее, левый борт.
- В норме.
- Среднее подруливающее, правый борт.
- Минуту… Мне показывают отклонение от нормы.
Защелкали клавиши под пальцами Ландо. Компьютер запустил программу диагностики среднего подруливающего устройства на правом борту и передал результаты Ди:
- Отклонение ликвидировано. В норме.
Ландо кивнул.
- Прекрасно. Кормовое подруливающее, левый борт.
- В норме.
Вмешалась Мелисса. Голос ее прозвучал испуганным писком:
- Пик… Делла… Мои датчики показывают какой-то объект Не дрейфующий корабль, а что-то другое. В нашу сторону движется крупный объект!
Ландо тихо выругался себе под нос. Нечего сказать, подходящий момент. Он повернулся к Ди. Та исчезла. Охотница за головами сменила Мелиссу на ее посту, поставив девочку к второстепенным орудиям.
Приводя вооружение "Урода" в боевую готовность, Ландо связался по переговорному с Ки:
- Ки? Послушай, к нам здесь гости пожаловали. Без опознавательных, но вполне вероятно, что пираты. На том корыте никакого оружия не найдется?
Ки все это время возился с Кэпом и, чем мог, подсоблял остальным, а в промежутках потихоньку разбирался в бортовых системах. Ему еще многое предстояло выяснить, но он уже имел четкое представление о том, на что способен корабль, а на что - нет. Ни один из черных шаров не соответствовал системе вооружения, из чего он заключил, что таковой и не существует.
- Никакого оружия, Пик, по крайней мере пока. По-видимому, наши друзья - существа миролюбивые.
- Не удивительно, что от них, как видно, ничего не осталось, - цинично заметил Ландо. - Ну, ладно. Загерметизируйся получше. Ботик выводить уже слишком поздно. Кроме того, как мы уже выяснили, эта малышка сумеет за себя постоять. Тебе безопаснее будет оставаться на месте.
Ки собирался было возразить, что личная безопасность не является задачей первостепенной важности, но тут в разговор вмешался еще один голос:
- Так, так. Посмотрим. Это не "Звезда Империи", но похоже, что капитан Соренсон отыскал-таки себе корабль, да еще и корабль-пришелец.
Звуковой сигнал передавался еще и на интерком, поэтому Ди и Мелисса тоже все слышали.
- Эх, - вздохнула Ди, - вот и начинаются неприятности.
А Мелисса сказала:
- Не дай ему себя одурачить, Пик. Покажи, кто здесь главный.
Ландо вздохнул. Ему следовало бы догадаться. "Геркулес" находился все еще далеко от них, но при максимальном приближении его можно было узнать. В надежде на удачу он произвел огонь из всего оружия, работающего в автоматическом режиме. Вдруг повезет, может, Виллер отключил силовое поле.
Не повезло. Все энергетические лучи и ракеты "Урода" взорвались, попав в защитное поле "Геркулеса" и не причинив ему ни малейшего вреда.
Виллер ударил по ним ответным залпом. Поскольку корабль еще не подошел к ним на достаточно близкое расстояние, "Урод" отразил атаку, но это не успокоило Ландо. "Геркулес" превосходил "Урода" по размерам, да и вооружение на нем посолиднее. Они, конечно, окажут достойное сопротивление, но, если завяжется борьба не на жизнь, а на смерть, то противник победит. Обстрел прекратился так же внезапно, как и начался.
На экране переговорного устройства появилось идеальное лицо Виллера. Безмятежность черт странно не сочеталась с грозными словами:
- Ты за это поплатишься, Ландо. И ты, и Соренсон, и его дочь, и эта ваша охотница. Вас всех ждет смерть. А что касается киборга, пускай остается в живых. Окажу ему профессиональную любезность. Надо быть милосердным к своим собратьям-калекам.
Ландо решил тянуть время и блефовать. А там, глядишь, что-нибудь подвернется.
- Ты мне тоже нравишься. Но не считай шкуры неубитых врагов. Дрейфующий корабль нашпигован оружием. Если подойдешь поближе, мы превратим тебя в груду металлолома.
Виллер криво усмехнулся.
- Да успокойся, Ландо. Я же слышал, как киборг сказал тебе, что никакого оружия там нет. Так что ты только зря тратишь время. Лучше сделай мне одолжение. Пристрели себя сам.
Ландо с усилием улыбнулся.
- Ну, уж и попытаться нельзя. А как ты нас все-таки отыскал?
Виллер с сожалением покачал головой.
- Опять тянешь время. Ладно, расскажу. В конце концов, мне есть чем гордиться. Охотница нас сюда привела.
У Ландо мелькнула мысль, что Делла их продала, но он знал, что это не так. Что и подтвердили ее слова:
- Я вас привела? Да все ты врешь, дерьмо хромированное! Я тебе ни слова не сказала!
Виллер расхохотался.
- Добровольно нет, дорогая, но ты нам сообщила все, что надо. Та наша встреча в музее - ловкий розыгрыш. Мы получили возможность отключить тебя и подсадить тебе под кожу специально разработанный маячок. Операция это несложная, а после нейростимулятора ты ничего и не почувствовала. В следующий раз, когда будешь принимать душ, поищи на своем теле маленький надрез, заклеенный пластиковой кожей. Кстати, мои помощники передают комплименты по поводу твоих сисек. А я, к сожалению, лишился интереса вместе с моими достоинствами.
Ди открыла огонь из энергетической пушки, но совершено безрезультатно. Казалось, силовое поле "Геркулеса" расширяется и сокращается в унисон с хохотом Виллера.
Когда Соренсон пришел в себя, дыхание его было шумным и прерывистым, а руки тряслись. Сначала эта шлюпка, теперь Виллер. Он слышал все переговоры по комсету ботика. Почему его, наконец, не оставят в покое?
Дрожащими пальцами Кэп передвигал рычаги. Мощность до упора, бортовые системы пришли в движение, на навигационных приборах - зеленый свет. Он коснулся кнопки.
- Капитан Соренсон просит разрешения выйти из орбитального отсека.
На этот раз Кэп не удивился, когда зеленый шарик окутал ботик и поднял кверху.
- Кэп? Кэп, это Ландо. Что вы делаете? Оставайтесь на месте. Повторяю, оставайтесь на месте.
Ответа он не услышал. Ландо увидел, как от левого борта дрейфующего корабля отделился зеленый шар, всплыл вверх и лопнул, словно резиновый воздушный шарик. Как по волшебству, появился ботик. Он развернулся и понесся прочь от "Урода".
Ландо стукнул пальцем по кнопке комсета.
- Кэп… куда же вы?
На экране переговорного устройства возник Виллер. Он издал гортанный смешок:
- Улепетывает. У него это очень хорошо получается. Удивительно только, что он в состоянии управлять ботом.
Следующим раздался голос Мелиссы:
- Папочка! Скажи им, что это неправда. Ты ведь никуда не улетишь.
Молчание.
- Проклятье, папа! Катись ты ко всем чертям!
Вслед ботику полетела ярко-голубая молния, но в цель не попала.
Ландо перекрыл доступ питания к ее орудиям.
- Прекрати, Мелисса! Это ничего не решит!
В ответ он услышал, как она всхлипнула и отключила связь. Через мгновение их атаковал Виллер. Ландо ответил всем, что имелось на "Уроде".
Энергетические лучи спутали оба корабля прерывистыми голубыми линиями. Ракеты и торпеды, набирая скорость, метнулись к своим целям, а силовые поля, защищая свои корабли, раскалились добела.
Ландо следил за приборами. Очень скоро оборонительные силы "Урода" будут на исходе. Когда это произойдет, он созовет всех на мостик. По крайней мере, он погибнут вместе.
Ки был рассержен, просто кипел от гнева и твердо решил, что он это так не оставит. Как посмел этот хромированный урод назвать его калекой! И угрожать его друзьям! Ну, он еще Виллеру покажет.