Несмотря на оперативность принятых им мер сразу же после поступления сигнала о нарушении секретности подотчётного объекта путём проникновения в его базу данных, совершённого каким-то гребаным хакером, вернее, как выяснилось уже позднее, целой преступной группой хакеров с нехилым прикрытием, он все ещё не мог похвастаться положительным результатом перед своим непосредственным шефом, лордом Джафасом из Дома Велсайтов. И это несмотря на то, что ему был предоставлен карт-бланш на привлечение в любом количестве людских и материальных ресурсов. Действительно, пока в его разборки никто не вмешивался – ни соповцы, ни службисты Дома Коллок, обладавшие ныне официальной властью на планете. Но долго ли это будет продолжаться, если уже сейчас расследование смахивает на ведение боевых действий с кучей трупов солдат и гражданских лиц? Слетевшиеся на место действий, как мухи на дерьмо, представители информационных агентств с радостью слопали наживку, когда специально проинструктированные Слоутом люди представили им это дело как разборку соперничающих криминальных группировок – ещё бы не слопать, ведь взрыв произошёл не где-нибудь, а в апартаментах кримпатрона Серого Утёса. Но стоит какому-нибудь особо настырному и наглому информику копнуть глубже и… впрочем, меры приняты, этаж здания полностью оцеплен. Ни одна лишняя сволочь не сунет сюда носа без соответствующих санкций…
А все этот долбаный проект "Призрак", ни с одной ещё разработкой патрона у Слоута не было столько хлопот, как с этой. Хотя бы знать, ради чего все затеяно… вот злободрянь-то какая, а! Сколько раз зарекался об этом думать и тем не менее постоянно ловил себя на этой крамольной мысли. Чем меньше знаешь, тем лучше спишь, его дело – лишь обеспечение секретности проекта… Его предшественник, полковник Андин именно на этом и погорел, старался узнать о делах лорда больше, чем ему следовало по должности… Хотя, если разобраться, что значит "больше, чем следовало"? Ведь на то и должность такая, чтобы знать… Вот ведь собачья работа, все время как по лезвию ходишь, того и гляди порежешься…
Слоут потянулся было к фляжке с "хной" – лёгким тридцатиградусным пойлом ядовито-рыжего цвета, разбавленным нейролептиком, хорошо успокаивающим нервы, – когда с ним по специальному аудио-каналу лоцмана связался лейтенант Фалей:
– Капитан, мы нашли Немета.
Сразу забыв о фляге, Слоут уставился на крайнее левое окно виртуалки, где уже проступило лицо подчинённого. Точнее, широкая, как стол, вечно ухмыляющаяся рожа с квадратным подбородком и сломанной переносицей – профессиональным дефектом, который лейтенант не исправлял специально, ссылаясь на то, что подобный вид придаёт ему солидности и быстрее развязывает языки допрашиваемых. Доля правды в этом была.
– Ну, так тащите его сюда, – буркнул Годис Слоут.
– Уже. Собственно говоря, он сам объявился, нам и искать-то не пришлось. Услышал в "Новостях" о войне в своих апартаментах и принесся как ошпаренный.
– Что у нас с отделением сержанта Зуба? – хмуро напомнил капитан.
– От сержанта нашли только несколько фрагментов правой руки, по которым его и идентифицировали, а из всего отделения уцелел только рядовой Болт.
Слоут недовольно поджал губы. Потерь было неоправданно много. И людей, и техники. В какой-то заштатной операции по ликвидации нескольких моральных уродов… Осмотрев результат своих ковыряний – выцарапанное на столешнице подобие человеческой фигурки, Слоут включил вибронож и мстительно погрузил лезвие примерно в то место, где у человека располагается сердце. Затем, выключив, с лёгким сожалением пристегнул вибронож к манжету левого рукава, на своё место. Если бы все проблемы можно было решить так просто…
– Что говорит рядовой?
– Да ничего он не говорит, – Фалей хмыкнул. – Доспехи штука хорошая, но врезаться головой с высоты десяти метров в проезжавший внизу глайдер… Даже учитывая то, что голова тупая, а шлем крепкий…
– Короче, Фалей.
– В невменяемом состоянии, капитан! Но, думаю, ничего полезного от него услышать не довелось бы в любом случае, в сражении он не участвовал, свернулся с балкона в самом начале. Запись внутреннего видеомонитора доспехов это подтверждает. Я отдал его медикам. Пусть, гамнюки, свой хлеб отрабатывают.
– Выбирай выражения, лейтенант. Видеоданные с остальных… тел солдат собрали?
– Да, но выяснилось только то, что уже и так было известно – работал шелтянин в паре с тем неизвестным, который побывал в жилище хакера, превратив парочку наших людей в плохо опознаваемые трупы…
– Фалей, я тебя давно в зубы не бил?
– Никак нет, господин капитан, только на прошлой декаде новые вставлял, – лейтенант с готовностью ощерился и постучал указательным пальцем по мощным резцам на верхней челюсти, действительно сверкавшим свежей белизной.
– В таком случае отвечай коротко и по делу, а своё плоское чувство юмора засунь себе в… И вообще, лейтенант, где тебя Зло носит? Почему для доклада не явился лично?
– Да я уже здесь, капитан.
Дверь кабинета бесшумно отъехала в сторону, и на пороге выросла огромная массивная фигура в чёрном плаще – у капитана Слоута уже не первый раз при взгляде на лейтенанта Фалея возникало впечатление, что того вполне можно использовать вместо бронетехники даже без силовых доспехов. Лейтенант шагнул в комнату, отчего просторное помещение кабинета сразу показалось тесным, и, с трудом спрятав под маской почтительности извечную ухмылку, делавшую его лопатообразное лицо со сломанной переносицей довольно устрашающим, бодро отрапортовал, старательно принижая свой характерно громыхающий бас:
– В нашей картотеке на этого шелтянина данных нет, капитан. Вы же знаете, с этими правительственными льготами они для нас все равно что невидимки…
– Лейтенант, ты что, издеваешься? – сквозь зубы процедил Слоут, слегка поморщившись от его рёва – в режиме виртуалки громкостью аудиоканалов занимались программные фильтры, а сейчас его уши ничем защищены не были. – С каких это пор ты стал делать за меня мою работу? Ближе к делу!
– Ближе так ближе. – Фалей пожал широкими плечами, протянул руку куда-то в коридор, пошарил там, вызвав чей-то негодующий вопль, и без всякого видимого напряжения внёс в комнату за шкирку и поставил перед собой человечка, доходившего ему головой до груди. Слоут давно уже привык, что по сравнению с лейтенантом все нормальные люди казались пигмеями. Даже он сам, будучи немалого роста, метр девяносто, на фоне Фалея терялся с его два двадцать шесть…
Доставленный человечек нервно поправил складки шафранового костюма, быстрым движением пригладил волосы, с трудом прикрывавшие наметившуюся плешь, и, с достоинством выпрямившись, с вызовом уставился на капитана чёрными маслянистыми глазами, в которых страх плескался пополам с яростью. Немет был растерян и не понимал, что происходит, но старался держать себя с прежним апломбом.
При взгляде на Немета капитан Слоут с трудом сдержал бешеную злобу, требовавшую немедленно вырвать тому глотку. Если бы этот кретин лучше понимал положение вещей, то его лицо не выражало бы ничего, кроме страха. После того как шелтянин вместе с объектом испарился прямо из закусочной, специальный зонд-ищейка, не контролируемый оператором, каковой валялся среди вырубленных агентов, сумел увязаться за последним участником событий – женщиной, уехавшей на трассере, и вёл след чётко… до тех пор, пока несвоевременное вмешательство дуболомов этого кримпатрона все не испортило. Как там их… банда Бинса? Пострелять решил, мудрила… Сколько времени было потрачено лишь на то, чтобы найти обломки этого злоклятого зонда! Причём опростоволосившиеся агенты, экстренными методами приведённые в сознание, ничем помочь не смогли – их память о последних часах событий была предусмотрительно стёрта станнером. И только после того как зонд был найден, смогли скачать информацию с его чипов, обработать её и получить тем самым идентификационные данные из общепланетной электронной картотеки, чтобы возобновить поиски, было уже делом нескольких минут… Так что если бы не Немет, хакер и его сообщники давно были бы пойманы…
– Офицер, – возмущённо заговорил вдруг Немет, – как ваши люди смеют со мной так обращаться в моем собственном доме? Вы, похоже, не совсем представляете, с кем…
– Это точно Немет? – уточнил Слоут, холодно разглядывая кримпатрона с таким видом, с каким рассматривают старые вещи, перед тем как выкинуть их в утилизатор – а вдруг ещё что-нибудь понадобится, если разобрать и использовать в ином качестве?
Прерванный на полуслове, Немет оскорблённо умолк.
– Так точно, капитан, – жизнерадостно громыхнул лейтенант Фалей.
– Что дало сканирование мозга?
Фалей озадаченно подвигал нижней челюстью.
– Вообще-то он только что прибыл, капитан.
– Тогда чего ты ждёшь?!
Фалей снова пожал плечами, по его сигналу двое здоровенных штурмовиков в силовой броне вошли в кабинет и аккуратно взяли Немета под руки, стараясь не переломать ему кости мускульными усилителями доспехов. Капитан с удовлетворением отметил про себя, как Немет рефлекторно дёрнулся, глаза от неожиданной боли, страха и неизвестности полезли из орбит. Дошло до засранца, что сейчас не та ситуация, когда он может качать свои поганые права.
– Не надо, – тяжело дыша, словно только что поднялся на тридцатый этаж на своих двоих, взмолился кримпатрон, – я и так скажу все, что знаю…
– Расслабься, – посоветовал Фалей, вынимая из специального планшета чёрный диск эмлота и прижимая контактную сторону к правому виску Немета, поверх лоцмана. – Иначе будет только хуже.
Эмлот сразу ожил при соприкосновении с живой плотью, преображаясь в жутковатого вида глянцево-чёрного паука, бесшумно выпустил пакет контактных ножек и вцепился в висок молекулярными захватами, из брюха выскользнул пучок тончайших нейронитей, беспрепятственно, словно скальпель сквозь бумагу, проходя сквозь кожу и кости черепа и попутно впрыскивая анестезирующий состав. Немет выпучил глаза, выгибаясь дугой в железных руках штурмовиков не от боли, а от ужаса. Анестезия не помешала ему ощутить, что происходит в его голове. Если обычному лоцману нужно около пяти минут, чтобы, используя заложенные в него последние достижения нанотехнологии, аккуратно прорастить сквозь череп к мозгу тончайшие ниточки нейросвязей и поставить необходимый софт с учётом индивидуальных характеристик человека-носителя для связи мозга с прибором в одно целое, то эмлот действовал жёстче, само его предназначение требовало оперативности. Капитан хмыкнул. Как-то ему довелось испробовать на себе действие эмлота. Весьма неприятное ощущение, когда чувствуешь, как твой череп изнутри зарастает шевелящейся паутиной.
Всего пара секунд – и по окружности тела "паука" вспыхнули красные глазки индикаторов записи, оповещая, что нужные участки мозга подсоединены и работа пошла. Ещё через мгновенье эмлот вырубил кримпатрона: для максимальной работоспособности прибора требовалось бессознательное состояние пациента, чтобы избавиться от лишних шумовых помех.
Едва Немет бессильно обвис в руках штурмовиков, как в коридоре раздался возмущённый женский вопль:
– Подонки, что вы с ним делаете! Вы…
Возникшую на секунду в проёме двери рослую женщину с лицом разъярённой фурии тут же сграбастали сзади руки штурмовиков, охранявших снаружи прибывших с Неметом людей, и утащили обратно, с глаз долой. Капитан Слоут возвёл очи горе. Поистине, нет границ для людской глупости.
– Фалей, до кого там ещё не дошло, что…
Звуки шумной возни снаружи заставили его озадаченно умолкнуть. С кем это там не могут справиться его солдаты?..
Не успел лейтенант Фалей шагнуть к двери, чтобы прояснить ситуацию, как ответ возник сам собой: на пороге появилась та же женщина. Побагровев от натуги, она тащила за собой вцепившихся в неё мёртвой хваткой двух рослых солдат, изо всех сил упиравшихся в пол бронированными башмаками.
– Ух ты, сильная дамочка, капитан, а? – Фалей остановился, с откровенной ухмылкой наблюдая картину борьбы. Затем пояснил:
– Личная телохранительница Немета. Наверное, у них большая любовь, раз она так рвётся его спасать…
Он сделал знак рукой, и один из штурмовиков, сержант Мимикут, осторожно съездил ребром ладони по шее нарушительницы спокойствия. Болезненно охнув, женщина упала лицом вниз, распластавшись поперёк порога без движения.
Жива, намётанным глазом определил Слоут, не перестарался сержант.
– Фалей, – медленно проговорил капитан, до которого только со второго взгляда дошло, почему лицо этой женщины ему знакомо, – почему ты мне не доложил раньше…
– А-а, вы об этом, – сразу сообразил лейтенант. – Нет, это не та, которую мы разыскиваем. Всего лишь внешнее сходство, я уже проверил. Идентификационные данные на Санду Мэй…
Не меняя тона, капитан так же медленно спросил:
– Тогда почему она так похожа на…
Кому-кому, а лейтенанту Фалею был знаком этот тон – по всем признакам, на шефа нашло состояние тихого бешенства, посещавшее его обычно тогда, когда он недостаточно быстро получал ответы на свои вопросы, или по каким-либо причинам до него своевременно не доводили важную информацию. Лейтенант машинально потянулся пощупать свежевставленные зубы, чувствуя, что действительно оплошал. Затем спохватился, сообразив, что сейчас лучше не дожидаться окончания сканирования мозга Немета, чтобы получить ответы на все вопросы.
– Одну минутку, капитан.
Он перешагнул через женщину, поманил пальцем одного из группы мордоворотов Немета, ожидавших своей участи с испуганными минами на лицах, задал вопрос, для острастки отвесив ему подзатыльник, чтобы быстрее ворочал извилинами, и вернулся с готовым объяснением:
– Ревность, капитан. Ксарра Хойт не желала раздвигать для него свои красивые ножки, вот он и слепил её копию из подручного материала, полагая, что так сумеет отомстить гордячке.
– Бред собачий, – констатировал Слоут, выслушав лейтенанта с каменным выражением лица. – Не смог справиться с какой-то женщиной?
– И я так думаю, капитан, – жизнерадостно согласился Фалей. – Именно поэтому звучит вполне правдоподобно. Мелкие людские страстишки – что может быть естественнее?
Капитан не ответил, глубоко задумавшись. Внешнее сходство этой Санды с Ксаррой Хойт и впрямь здорово сбило его с толку. В голове забрезжила какая-то смутная идея насчёт того, как это можно использовать…
Не дожидаясь распоряжений, Фалей решил проявить инициативу: сграбастав огромной лапой за воротник куртки из синтекожи бесчувственную Санду Мэй, он одним могучим движением приподнял женщину с пола и уронил в ближайшее свободное кресло в кабинете. Скрип кресла под тяжестью безвольно упавшего в него тела сбил Годиса Слоута с никак не желавшей оформляться во что-то определённое мысли. Капитан службы безопасности дёрнулся, злобно уставившись на Фалея, и гигант с невинным видом мгновенно вытянулся по стойке смирно там, где его застал этот взгляд. Но мысль уже было не вернуть. Так что в течение следующих трёх-четырёх минут, пока эмлот проводил экспресс-сканирование, Слоут с лёгкой брезгливостью разглядывал Немета, повиснувшего на руках застывших как изваяния штурмовиков. "Этот человек явно живёт в каком-то своём выдуманном мирке, – отстраненно думал капитан, – где, как ему кажется, дозволено все. Что ж, теперь ему придётся осознать, что и кроме него есть люди, способные смять любой мир, как картонную коробку…"
Слоут пока не знал самого важного: кто спустил заказ группе хакеров на вскрытие базы данных лаборатории лорда Джафаса и обеспечил им такое мощное прикрытие в лице шелтянина. И это его дико злило. Никаких толковых зацепок. Никаких. Поэтому ему оставалось только одно – переловить всех исполнителей и сделать им тщательную промывку мозгов.
В том числе и шелтянину.
Проклятые льготы… давно пора уже отменить все это дерьмо, мешающее работе. Как бы не пришлось обращаться в посольство шелтян… Нет, Зло задери, нельзя. Чтобы они выдали своего, необходимы очень веские доказательства вины в совершении серьёзного преступления, а для этого придётся частично раскрыть положение дел. Лорд Джафас за подобную инициативу по головке не погладит. Да и потом, поймать прыгуна, даже зная, где он находится, – весьма непростая задача. Легче уничтожить. С этим как раз никаких проблем, достаточно вычислить местонахождение и нанести удар с расстояния мобильными техническими средствами…
Мысль капитану понравилась. Он мстительно прищурился, обсасывая её со всех сторон. Да. Он вполне может довольствоваться сведениями, полученными от остальных членов преступной группировки. Зачем ему лишние изощрённые хлопоты? Этот стервец, ухлопавший столько его агентов, совершенно не нужен ему живым. В крайнем случае – только его свежезамороженная голова с желательно неповреждённым мозгом, с которого эмлот ещё сможет снять информацию. Да и соответствующий опыт в отношении шелтян уже имелся, так что тем более нет смысла связываться с посольством и давать пищу для размышлений по поводу предстоящей таинственной гибели одного из их соотечественников… Загвоздка была в другом – сперва это шелтянское отродье, этого недочеловека нужно было все-таки найти. Найти, учитывая, что он обладает способностью к телепортации. Перед данным обстоятельством спасует любая техника, в том числе и эф-ищейки – специальные зонды с мощным анализатором запаха, чувствительность которых, усиленная интуитивным процессором последнего поколения, вполне способна дать сто очков вперёд природным аналогам, использовавшимся в прошлом.
На самом деле работа в этом направлении все равно уже велась. В мегаполисе, где обитает более тридцати миллионов жителей, невозможно перекрыть сотни тысяч воздушных магистралей, проверить все машины. Никакие регистрационные камеры, которыми оснащены электронные регуляторы потоков, с этим не справятся, люди давно научились при необходимости обходить подобный контроль, для этого есть масса простых и надёжных способов. А обыскать бесчисленные соты тысяч и тысяч гигантских "ульев" даже с помощью мощных электронных средств – тем более невыполнимая задача. Так что, как ни крути, а только так, по образцу индивидуального запаха, так называемого "портрета", или "вонючника", если по-простому, и можно было отыскать субъекта, на которого ни в общепланетной картотеке, ни в базе данных службы безопасности Дома Велсайтов нет никаких идентификационных данных… Впрочем, не только образец запаха шелтянина был взят непосредственно с места событий, проанализирован и загружен в память нескольких сотен эф-зондов, но и всей его компании, и сейчас эти зонды уже больше часа рыскали по всему городу, расходясь расширяющимися кругами от резиденции Немета…
Капитан криво усмехнулся, продолжая думать о своём. Машинально отметил, что лейтенант Фалей, присев на свободное кресло возле стола, уже возится с эмлотом, отсоединённым от головы Немета, делая в полученном информационном слепке с мозга предварительный поиск по ключевым понятиям. Самого Немета штурмовики оттащили в угол и бросили там, словно кучу мусора. Висок кримпатрона был украшен ровной окружностью из микроскопических точек запёкшейся крови, оставшихся после подсоединения эмлота. По идее, он уже должен был очнуться, но по всем признакам все ещё оставался без сознания. Впрочем, отработанный человеческий материал Слоута действительно больше не интересовал.