– Мне кто-нибудь скажет, наконец, есть здесь пиво или нет? – громко спросил Хэнк. На этот раз все присутствующие посмотрели на него, даже Умник. На что хакер ответил вызывающим взглядом.
– Ваш приятель когда-нибудь заткнётся? – Доррикс шумно вздохнул, но напряжение, несколько секунд назад сгустившееся в воздухе, уже ушло, растворилось без следа. Ксарра одобрительно хмыкнула. Хоть сейчас реплика Хэнка прозвучала к месту, разрядив обстановку.
– Страгис, это действительно я, – заверил Сагиб. – Не подделка. Не клон. Что такого важного может быть в твоём астероиде, чтобы идти на такие сложности и засылать к тебе подделку лишь для того, чтобы нанять корабль?
– Наверное, я старый подозрительный маньяк. – Доррикс повёл головой, словно ворот халата стал ему тесен. – И все-таки тебе лучше воспользоваться своим кораблём. Как только ты появился, мои гидлинги прямо не в себе, а они, как я уже говорил, очень хорошо предчувствуют грядущие неприятности.
Злость вдруг испарилась. Ксарра поняла, что доррикс прав. Кто они такие, чтобы предъявлять ему какие-либо требования? Сидит себе человек на астероиде… Ну, не человек, доррикс, сидит себе доррикс на астероиде, никого не трогает, тут появляются они и перекладывают свои неприятности на его плечи. С какой стати? Разве это справедливо? Разве это порядочно…
В ответе Сагиба, прозвучавшем в полной тишине, трудно было не почувствовать нешуточную угрозу:
– Страгис, на меня не действуют твои штучки. Ты забываешь, что я сам эмпат.
Ах, вон оно что! Этот плешивый засранец решил применить на Сагибе свой дар убеждения, рикошетом зацепив и окружающих. Ну надо же, какая сильная штука – ещё бы немного, и сама бросилась бы уговаривать шелтянина согласиться с любыми предложениями доррикса. До сих пор Ксарра полагала, что способность к внушению у неё нулевая, теперь выяснилось, что она ошибалась. И сейчас она разозлилась уже по-настоящему. Если этот тип попробует ещё что-то в том же роде, то…
Ладонь Сагиба мягко накрыла её колено. Почувствовал. И попытался успокоить. Только почему-то это разозлило её ещё больше. Хватит уже на сегодня опеки. В раздражении она не заметила, как выпустила "когти". Спохватившись, втянула обратно. Вот дерьмо, чуть колено Сагибу не отхватила, хорошо ещё никто не заметил… Нет. Кое-кто все же заметил, и у этого "кое-кого" весьма острое зрение, ведь нитевидные "когти" толщиной в десяток микрон почти не воспринимаются человеческим взглядом.
– Хорошо, шелтянин, – "неожиданно" передумал доррикс. – Я соглашусь на твоё предложение. Если отдашь своего ИскИна в качестве оплаты.
Сагиб тонко улыбнулся, словно только что услышал отменную шутку. Медленно покачал головой. Тёмная грива волос живописно шевельнулась на широких плечах. Щёлкнул пальцем по полям соро, поправляя шляпу, хотя она и без того сидела на голове идеально. Наконец, закончив своеобразное представление, ответил дорриксу:
– Страгис, твой аппетит за эти пять лет вырос с просто непомерного до совершенно невероятного. Ты зарываешься. Я не покупаю твой корабль, я беру его только напрокат.
– Шеф, я тоже против.
– Тебя никто не спраши… что? Умник, мне показалось, или ты действительно это сказал?
– Прокрутить запись, шеф?
– Я не об этом. С каких пор у тебя появилось собственное мнение?
– Шеф, у меня всегда было собственное мнение. Только тебя оно никогда не интересовало.
– Даже так?
– Вплоть до этого, шеф.
Видно было, что Сагиб не испытывает злости по поводу необычного поведения ИскИна, только искреннее удивление. Ксарра сама не без любопытства следила за перепалкой ИскИна с хозяином.
– Галт тебя задери, где ты нахватался таких ответов?
– У твоих гостей.
– Хэнк, твоя работа? – Ксарра невольно улыбнулась, обращаясь к хакеру.
– Да я-то тут при чем? – тот пожал плечами, с трудом сдерживая довольную ухмылку. – У твоего ИскИна своя… жестянка на плечах.
Доррикс мелко и быстро задышал, покачивая головой – тоже смеялся?
– Нет, мне это нравится. Крутой комп спорит с крутым хозяином. Слушай, как там тебя… Умник? Бросай ты своего шелтянина и переходи ко мне на службу. Я уж тебя точно не обижу, не ущемлю в правах. Работы у меня невпроворот, а потрепаться иной раз не с кем, мартышки до смерти надоели. В шахматы любишь играть?
– Галт меня задери, если Умник не прав, – шелтянин снова скупо улыбнулся, стараясь поменьше демонстрировать свои зубы. Скромный такой, дальше некуда. – Ладно, мой мелкий друг, с этого момента мне придётся перевести тебя в полноправные партнёры, обмену и продаже ты больше не подлежишь.
– Правда, шеф? – ИскИн аж подскочил на диванчике от такой новости.
– Правда. Но если будешь болтать без разрешения – уволю.
– Есть, шеф!
Умник сложил лапки, прижав их к груди, и смиренно опустил треугольную голову, уставившись овальными фасетками глаз под стол. На самом деле этот мерзавец, отметила про себя Ксарра, усмехаясь, по-прежнему видел все вокруг себя если и не на триста шестьдесят, то уж на двести семьдесят градусов точно. Умник и Сагиб вполне стоили друг друга.
– Страгис, галт тебя задери, а в самом деле, у тебя есть пиво? – поинтересовался шелтянин. Чем немало удивил всех окружающих, а больше всех – Хэнка.
– Мы ещё не завершили обсуждение сделки, – напомнил доррикс.
– Не жадничай.
– Ладно, можно устроить небольшой перерыв…
– Ну наконец-то! – Хэнк с вожделением потёр руки, глядя на поднос-антиграв с четырьмя бокалами, вынырнувший из ниши на стене, открывшейся позади доррикса. Когда поднос подплыл к столику, стало видно, что в бокалах плещется долгожданная тёмная жидкость, пузырясь тонкой плёнкой белоснежной пены.
Сигнал вызова, прозвучавший неожиданно громко, помешал дегустации.
В воздухе над столиком вспыхнул голоэкран с физиономией гидлинга. Судя по тому, как физиономия дёргалась, гидлинг приплясывал на месте от возбуждения, с трудом удерживая себя в фокусе объектива передающего сканера. За головой мартышки угадывались очертания весьма специфического оборудования. Корабль?
– Патрон, у меня для тебя две новости – плохая и очень плохая, – заявил гидлинг с подозрительно злорадной гримасой на лице, заставившей невольно насторожиться всех присутствующих. – С какой начать?
– Гвимп, что ты делаешь на моей яхте? – сердито проскрипел доррикс.
Значит, Ксарре не показалось, эта была та самая мартышка, которую Умник до смерти перепугал в коридоре.
– А это и есть плохая новость, шеф. – Гидлинг мстительно осклабился, от избытка чувств свернув розовые уши трубочкой и распушив жёлто-зелёный мех на макушке. – Я её угнал. Я и вся моя компания. Даже скажу почему – надоело горбатиться на тебя за просто так. Мы решили устроить себе бессрочный отпуск, а твой "Партизан" сойдёт в качестве оплаты за наши долголетние услуги.
– "Партизан"? – Хэнк хмыкнул, оторвавшись от бокала пива, которое сейчас интересовало только его одного. – Хорошее название для яхты. Недаром её только что увели.
– Хватит придуряться, Гвимп. Даю тебе пять минут, чтобы повернуть обратно. Если ты этого не сделаешь, объявлю яхту угнанной, и полиция первого же мира, куда ты сунешься для дозаправки или ремонта, сцапает тебя за твою розовую задницу.
Гидлинг радостно взвизгнул, словно именно такой реакции и ожидал от доррикса, и подскочил на месте:
– Ты не слышал ещё очень плохой новости, Страгис! Я сломал твой ГТ! И знаешь, почему мы так поступили? Нам не нравятся дела, которые ты ведёшь с шелтянами! Не желаем иметь с ними ничего общего. Пока, плешивый идиот!
Экран рассыпался мерцающими точками и погас.
Вид у доррикса был совершенно обескураженный.
– Кто-то говорил, что здесь нет ГТ? – Хэнк отпустил реплику в сторону Сагиба, поверх бокала любуясь светлыми пузырьками пены.
– Как ты слышал, теперь снова нет. Так, говоришь, умные и работящие существа, Страгис? – шелтянин подпустил в голос яда. – Я ведь предупреждал, что жадность тебя погубит.
– Кто бы упрекал! – зарычал доррикс, опомнившись – Один твой визит только что лишил меня команды, корабля и ценного оборудования!
Бормоча ругательства, доррикс выдвинул из столика клавиатуру.
– Что это они о себе возомнили, недоросли хвостатые…
Снова вспыхнул экран, на этот раз показывая участок космоса перед астероидом. И быстро удалявшуюся от астероидного пояса точку корабля, набиравшего скорость перед проколом гиперпространства.
– Парни, а вам не кажется, что пора сваливать? – обеспокоенно заметила Ксарра. На её взгляд ситуация совершенно неожиданным образом вышла из-под контроля, а она не любила таких сюрпризов. – Раз ничего с "Небесным Храмом" мы сделать не сможем, то, может быть, лучшим выходом будет отправиться отсюда прямо сейчас? У меня плохие предчувствия.
– Опять сваливать? – Хэнк состроил недовольную гримасу. – Сумасшедший день, ни минуты покоя… Только я собрался расслабиться за кружечкой пивка…
– Ты уже выдул своё пиво, – отрезала Ксарра. – Перестань кривляться, Хэнк. Ты вполне способен вести себя серьёзно, я тебя не первый год знаю.
– Серьёзно? – Хэнк усмехнулся, на этот раз совершенно по-другому, без придури. – Как я могу вести себя серьёзно, если вы меня всерьёз не воспринимаете? Чуть что – заткнись, Хэнк. Помолчи, Хэнк. Не твоё дело, Хэнк. В той квартире остался целый арсенал оружия, которое пришлось просто бросить, но мне никто не доверил самой завалящей пукалки. Я ведь не умею обращаться с оружием. Поэтому вряд ли найду место, где находится спусковой крючок…
Ксарра нахмурилась. Он был по-своему прав. Но опять выбрал неудачный момент для выяснения отношений.
– Хэнк, прекрати нытьё…
– Страгис, проверь, на месте ли наш корабль, – неожиданно заговорил Умник, посчитав ситуацию достаточно серьёзной, чтобы все-таки нарушить запрет хозяина на разговор. – Быстро.
Упрашивать дважды не пришлось. Бросив на ИскИна слегка озадаченный взгляд, Страгис вывел на экран панораму причала: корабль продолжал висеть, прицепившись к ферме брюхом и тускло поблёскивая корпусом в слабых отсветах газового гиганта, уже уходившего из зоны видимости за край астероида. Убедившись, что "Небесный Храм" на месте, Ксарра облегчённо перевела дух – тревога Умника оказалась заразительной. Внутренне она была готова к гораздо худшему. Если бы они не без помощи мартышек лишились и своего корабля, то неизвестно, что с ними стало бы… впрочем, запоздало сообразила она, астероид наверняка время от времени посещали клиенты доррикса, так что рано или поздно они все равно смогли бы отсюда выбраться. Но было бы весьма неприятно, если бы их так обломали. Как говорится, на самом интересном месте. Погоди-ка, а это ещё что?
– Что ещё за фигня?
Удивлённый возглас Хэнка подтвердил, что ей не показалось – две тёмные точки, вынырнув из-под астероидного пояса неподалёку от удиравшего "Партизана", устремились к "Анайоду".
– Страгис, ты кого-то ждёшь? – спросила Ксарра. Беспокойство вернулось с новой силой.
– Не больше вашего, – буркнул тот, укрупнив кадры с изображением незваных гостей. Корабли, приближавшиеся в режиме радиомолчания, явно относились к военным. Орудийные лазерные башни, поползшие в этот момент из-под раздвинувшихся броневых плит корпуса, не оставили сомнений в их предназначении.
– Корветы, – прокомментировал Умник таким тоном, словно его это не касалось. – Универсальное истребительное судно среднего класса, ракетно-лазерное вооружение.
– Попрощайся с "Партизаном", Страгис, – несколько отстраненно посоветовал Сагиб.
– Что ты несёшь? Чем это им помешала моя яхта? Чьи это корабли?
На экране неожиданно полыхнуло. Крошечная третья точка на мониторе вздулась ярким пузырём и сразу же опала, разлетаясь крохотными осколками.
– Они взорвали… мою яхту! – Уши доррикса встали торчком, глаза поражённо округлились.
– Как они могли так быстро найти нас? – Хэнк не верил своим глазам, растерянно переводя взгляд с Сагиба на Ксарру и обратно на экран. – Это же невозможно – просчитать координаты финиша корабля, ушедшего в гиперпереход? Или я ошибаюсь?
Ксарра тоже не могла понять, что случилось. Тело охватила странная слабость, пульс участился. Неужели от Дома Велсайтов невозможно укрыться? Неужели эта погоня никогда не кончится?
– Теперь уже не важно, как, – Сагиб едва заметно усмехнулся, разглядывая быстро приближавшиеся корабли противника. – Вопрос в том, что теперь делать нам.
– Что вам делать? – Страгис зашипел, точно рассерженная кошка. – Я скажу, что вам делать! Садитесь на свой корабль и убирайтесь с моего астероида! Не знаю, что вы там натворили, и знать не хочу, незачем меня впутывать во все это!
На какую-то долю мгновения Ксарре даже стало жалко этого старого доррикса. Сидел себе, занимался ремонтом, зарабатывал честные, и не слишком, эталоны, и тут… Ксарра нахмурилась. Уж не воспользовался ли снова этот злоклятый доррикс своими способностями? Неужто опять мозги пудрит всем присутствующим? Ну уж нет! Злость всколыхнулась в душе, точно пена. Она покосилась на Сагиба. Тот бесстрастно наблюдал за корветами, быстро сокращавшими расстояние до астероида. Почему он ничего не предпринимает? О чем задумался? Он что, решил сдаться? Она в это не верила. Но и сидеть так же спокойно, как он, была не в состоянии. Пол словно жёг ей пятки.
– Страгис…
– Не нужно было мне вас принимать…
– Страгис! – рявкнула Ксарра, заставив убитого потерей корабля доррикса обратить на себя внимание. Весьма неприязненное внимание, но ей сейчас было не до переживаний чужака. – Заткнись и отвечай по существу! Ты можешь их отсюда чем-нибудь долбануть? Это ведь небольшие корабли, какие-то сраные корветы с дохлым вооружением… А у тебя такой здоровенный астероид, что на нем можно спрятать даже гиперскоростную пушку…
– У меня не "здоровенный астероид", а всего лишь заброшенный завод в дырявом астероиде, где когда-то велась разработка редких металлов, а теперь остался один пшик – что от металлов, что от оборудования! – огрызнулся доррикс. – Могу подарить лишний гаечный ключ, может, тебе и удастся сбить какой корабль. А я лично воевать не собираюсь, астероид хоть и дырявый, но это все, что у меня есть! Хочешь, чтобы в ответ нас разнесли на кучу мелких осколков?
Ну все, достал её этот тип.
Вскочив с диванчика, она в два прыжка обогнула столик и вцепилась левой рукой чужаку в горло, с силой прижав его затылком к спинке кресла. Выпустила когти из пальцев правой руки. И медленно помахала перед серокожей мордой. Чтобы проникся ответственностью момента.
– Я не спрашиваю, – яростно прошипела Ксарра в лицо дорриксу, – собираешься ли ты воевать. Я спрашиваю, можешь ли ты чем-нибудь их долбануть? Пока они не высадили десант и не перебили нас здесь, на твоём любимом астероиде?
Умник молнией перемахнул с диванчика на стол и тоже навис над дорриксом, вздёрнув лапы в угрожающем жесте. Решил оказать ей моральную поддержку.
Вся нервозность доррикса вдруг куда-то испарилась. Страгис ответил ей взглядом, полным презрения. Ослабить её хватку он и не пытался. Словно для него весь этот спектакль не имел ни малейшего значения. Вместо того чтобы напугать его, Ксарра почему-то добилась обратного. Поняв это, она растерялась, не зная, что предпринять дальше. Не убивать же его, в самом деле?
– Убери свою женщину, шелтянин, – холодно проскрипел Страгис, демонстративно не замечая руки, стиснувшей его горло. – Иначе я сотру ей память. В виде самообороны.
– Менга, остынь. – Сагиб поднялся с кресла-диванчика. – Умник, на место.
Ксарра отступила, испытывая злость пополам с неловкостью. Не слишком-то умный поступок с её стороны. Напасть на доррикса… Как она забыла? Он же в самом деле мог превратить её в идиотку с чистым, как лист бумаги, мозгом. И лишь присутствие Сагиба удержало его…
– А теперь убирайтесь отсюда, – приказал доррикс. – Все.
– Мы уже не успеваем, Страгис. – Прямо не шелтянин, а островок спокойствия среди всеобщей растерянности. – Чтобы уйти в гиперпереход, нужно время, и ты это прекрасно знаешь.
– Меня это мало интересует, – отрезал доррикс. Сагиб шагнул ближе, оттеснив Ксарру в сторону, словно заслоняя собой.
– Страгис, я давно тебя знаю и уверен на все сто, что у тебя есть на астероиде спокойное местечко, где можно пересидеть любые неприятности. Должен заметить, времени у нас мало, а неприятности теперь общие. Ты уж извини, что так получилось. Как-нибудь компенсирую, обещаю. Страгис?
Доррикс молчал. Ледяное презрение, исходившее от его облика, казалось, распространилось по всему помещению. Ксарра поёжилась, опуская взгляд в пол. Что же она опять натворила? Злоклятый характер…
Пол под ногами вздрогнул. Вскрикнул, вскакивая, Хэнк. Ксарра резко вскинула голову, и у неё перехватило дыхание от увиденной картины. Корабль… Их корабль на экране беззвучно разваливался на рваные куски вместе с участком стыковочного узла причальной фермы. Голубовато-жёлтые струи плазмы гуляли по обшивке, причудливо змеились на изломах корпуса, срываясь в вакуум, гасли. Часть кормы, срезанная мощным лучом, вращаясь, уносилась в открытый космос. В одну секунду "Небесный Храм" прекратил существование, отняв последнюю надежду убраться отсюда.
Корветы зависли над астероидом всего в нескольких десятках километров, высматривая орудийными дулами дополнительные цели. Хэнк шумно выдохнул, выругавшись себе под нос. Ксарра до крови прикусила губу. В этот момент она казалась себе маленькой и беззащитной под прицелом мощных орудийных стволов, словно смотрящих ей в лицо. На самом деле, конечно, сквозь толщу астероида видеть с корветов их не могли, но ощущение было пугающим.
А потом, с точки зрения Ксарры, произошло что-то невероятное – Сагиб встал перед дорриксом на правое колено, склонив голову. От этого зрелища у неё аж мурашки пошли по коже. А Хэнк – тот просто онемел.
– Страгис, – в тоне Сагиба проступили просительные нотки. – Мы нуждаемся в твоём покровительстве.
Как ни мало она знала о дорриксах, но это она вспомнила – на Гелионе-6 дорриксы жили большими общинами, или Семьями, и шелтянин только что произнёс ритуальную фразу для принятия в Семью. Очень ёмкую фразу, в которой было и признание доррикса главой клана, и готовность беспрекословного подчинения его приказам и распоряжениям. По законам дорриксов у Страгиса было два выхода – или принять предложение, или вступить в поединок с просителем.
– Будь ты проклят, шелтянин, – сказал доррикс, но выражение его лица, кажется, смягчилось. – Пять лет не было никаких осложнений, пять лет, и стоило тебе появиться… почему ты выбрал меня, шелтянин, а? С чего вдруг решил так осчастливить?
Сагиб молчал, продолжая оставаться коленопреклонённым. Ксарра боялась вздохнуть, чтобы опять чего-нибудь не испортить.
Доррикс наконец поднялся с диванчика и шумно выдохнул:
– Не надо было мне тебя принимать… Ладно, пошли. Ты угадал, шелтянин, у меня есть укрытие.
Минут пять быстрой ходьбы по коридорам внутри астероида, затем двухминутная поездка на стареньком лифте через несколько уровней… и Страгис вывел их к техническому шлюзу, ведущему в заводские цеха по металлообработке. Скудное освещение потолочных панелей едва позволяло ориентироваться в царившем здесь густом сумраке, но никто ни единым словом не проявил недовольства. Открыв дверцу инвентарного шкафа, Страгис выдал каждому по небольшому плоскому пакету – двадцать на десять сантиметров – и коротко приказал: