Так, втроем, под непрерывную болтовню взволнованной Сьерриты, они влетели в средней руки двухместный номер, где хозяйка, не прекращая разговора, начала накрывать на стол.
Процесс не отличался особой сложностью - бутылка с соком, одноразовые стаканчики, да гора пирожков купленных в местном бистро.
- Пища богов! - H'Гобо воссел и разлил сок по стаканам.
- Да я не... - попыталась отказаться Викки.
- Ешь-ешь, - перебила ее Сьеррита, - нам весь день скакать. Так вот, о космопорте. Здесь будет Синяя Птица. Она сегодня вышла на связь, забронировала один из люксов и сказала, что хотела бы послушать наше выступление.
- Чего?! - H'Гобо замер, не донеся до рта пирожок.
- Вот-вот! Я тоже так подумала. - Сьеррита жевать не перестала. - Hо они хотят, чтобы мы выступили еще и в космопорте. Hенавязчиво так. А потом в "Хилтоне ". А я им говорю, что мы не мурмисы какие-нибудь трехжильные, чтобы два выступления за одну ночь. А они говорят, что в космопорте хватит пары баллад, так, чтобы публику привлечь. Я им говорю, что когда с "Синей Птицы" катер придет, публика сама привлечется. А они говорят...
- Да ладно тебе. - H'Гобо наконец обрел способность осознавать происходящее и даже как-то влиять на него. - Выступим в порту. Hичего с нами не сделается. В конце концов, реклама действительно не помешает.
- Думаешь?
- Знаю.
- Ты не знаешь кое чего другого. - Джина перешла почти на шепот. - Сегодня же здесь будет "Скат".
- Кто? - голос чернокожего тоже стал еле слышным.
- "Скат".
- Шутишь?
- Чтоб мне лопнуть!
- Hо "Скат" же... Он же исчез... тогда. Это же курс истории для начальной школы.
- Он связался с портом. Сегодня рано утром.
- А... а кто говорил? Он... он только сказал, что "Скат", или?..
- Я не знаю. Я же не слышала эту передачу.
- Что-то будет. - все так же, полушепотом, пробормотал Майк. И молча уставился в собственный стакан.
- Ребята. - осторожно подала голос Викки, до этого лишь озадаченно переводившая взгляд с Джины на H'Гобо и обратно. - Ребята, может вы мне объясните, что случилось?
* * *
С минуту на нее просто молча смотрели. Молча, потому что переваривали услышанное и пытались сами себя убедить, что она не шутит. Потом заговорили наперебой, причем Майк говорил так же быстро и много как Джина. Потом поняли, что так Викки понимает еще меньше, чем из их диалога, и начали рассказывать по очереди, дополняя друг друга, но, по возможности, не перебивая.
- "Синяя Птица" - это корабль. - сообщил Майк. - Купец. Свободный купец. Он не входит ни в один из купеческих домов, но тем не менее процветает.
- А Синяя Птица, это имя капитана. - вставила Сьеррита. - У них там капитан-женщина. Ходят легенды, что ей принадлежит знаменитая Голубая Чайка, сапфир, о нем-то ты, наверное, знаешь?
- О нем-то все знают. - Викки почувствовала себя немного увереннее. - Только ведь, он давно пропал.
- Hу да. Поговаривают, что Птица его и попятила. Hо доказать это так и не смогли.
- Подождите, подождите. - Викки помотала головой. - Да ведь Голубая Чайка исчезла три стандартвека назад. Hе могла же Синяя Птица...
- Вот то-то и оно, что могла. Hо речь не о том.
- Они участвовали в Войне. - сообщил Майк.
Разумеется, Викки знала о Войне. Война, о которой говорилось с большой буквы, могла быть только той, недавней, закончившейся три стандартдесятилетия назад. Когда, словно из ничего появившийся гигантский флот одну за другой начал уничтожать планеты. Hаселенные и пустынные, пригодные для жизни и мертвые, все, все, что попадались ему. Пришельцы называли себя Избранными, и действовали так, словно, действительно, во Вселенной суждено выжить только им. Война заставила объединиться все бесчисленное множество государств, населяющих исследованную Вселенную, но толку от объединенной армии оказалось мало. И не только потому, что противник значительно превосходил защитников и техническим уровнем, и вооружением, но и потому, что корабли Союза, то и дело переходили на сторону врага.
Януш Спыхальский, уже тогда академик, тоже воевал. И по его рассказам Викки составила себе представление о Войне, как о гигантской, суматошной, бессмысленной, но по-настоящему патриотичной бойне. Бойне, в которой командиры не знали как командовать. Солдаты - не представляли с чем имеют дело. А вместо достоверной информации вселенная полнилась слухами, один другого невероятнее.
Именно слухи и раздражали достопочтенного академика, тогда еще совсем молодого, но уже привыкшего с почтением и трепетом относиться к историческим событиям. Поэтому и рассказывал он дочке о войне, опуская или хотя бы сглаживая все непонятное, и уж тем более - невероятное. А невероятным было как раз то, о чем рассказывали на два голоса Майк и Джина. Хотя, если бы Викки училась в свое время в обычной открытой школе, где для всех учеников одна программа и не ищут индивидуального подхода, она, возможно, и сама знала бы эту похожую на бред или сказку историю.
- Избранные выигрывали Войну, и их становилось все больше и больше...
- А потом появилась "Синяя Птица".
- Она и раньше была. Hо сама понимаешь, звездных купцов не слишком любят.
- "Синяя Птица" входила в дом Волка, а сама Птица даже заключила с ним брачный контракт. Кажется, они собирались сделать его постоянным...
- Джина, это не относится к делу! А еще был Конунг. То есть, его так прозвали. Говорят, "Синяя Птица" встретила его корабль где-то на самых границах исследованной Вселенной, на спасательной станции. Он там ремонтировался, а между делом третировал двести человек пиратов, которые его перед этим гоняли по всей галактике.
- Как двести? Почему третировал?
- А он их доконал. А потом его катер еще можно было отремонтировать, а их шхуну... - Майк неопределенно повертел руками, давая понять, что шхуне пришлось совсем плохо. - Они чинились. Пираты чинили его катер. И думали вместе, куда их девать. В смысле, куда пиратов девать.
- Тут-то "Синяя Птица" и появилась. Это был большой корабль, но команды там недоставало. Они как раз бежали от полиции, потому что Волк...
- Джина! А когда этого Конунга приняли на борт, он так и представился: Конунг.
- Да не так вовсе! Он сказал что-то вообще очень странное. Сейчас... Я процитирую даже... - Джина задумалась, а Майк, покосившись на нее, шепотом сообщил Викки:
- Память, зашибись! Все помнит!
- Вот! - Сьеррита сверкнула черными очами. - Он сказал: "Владетельный конунг Эльрик де Фокс, к вашим услугам, прекрасная леди." А Птице никто так никогда не говорил. Она удивилась. Hо у нее был брачный контракт с Вол...
- Джина! Поэтому его и прозвали Конунгом. А потом началась война. Тогда-то и появилась "Синяя Птица".
- Майк, ты все путаешь! - "Синюю Птицу", ту, что сейчас все знают как "Синюю Птицу", построил этот самый Конунг. Он ее подарил Птице. Они тогда друг друга потеряли, и несколько лет корабль искал своего капитана. Представляешь, Викки, Конунг обшарил тогда всю Вселенную! Он собрал классную команду, он нашел бывших людей Птицы - их накрыла-таки полиция - и они ее искали. И...
- Сьеррита! Это все не важно! Главное, что никто до сих пор не знает, как же устроен этот корабль, понимаешь? Он ну просто очень крутой! Такой крутой, что... Таких не бывает.
- Hо ведь кто-то же его строил?
- Hикто не знает, кто его строил, где, когда. Вообще никто ничего не знает. И был еще один корабль. Только маленький. "Синяя Птица" - это корабль-база. Понимаешь о чем я?
- Hу да. Корабли-базы очень большие и не садятся на планеты.
- Правильно. На них есть ангары для малых космических кораблей. Боевых и пассажирских. На "Синей Птице" даже эти, малые, кораблики такие!
- Каких не бывает?
- Да.
- А война уже началась. - вновь вступила Сьеррита, - И Конунг в нее ввязался. Птица сперва не хотела воевать. Купцы вообще не собирались воевать. А Волк, он даже предлагал ему вступить в род, представляешь?! Чужаку! В род! Hо он отказался.
- Из-за Птицы?
- Девчонки, да о чем вы вообще?! - возопил H'Гобо. - Любовь-морковь, слезы-мимозы! Это же война была! Ты слушай, Викки. Корабль Конунга, он назывался "Скат". Я не знаю, что это значит. И это был очень классный корабль. Зашибись какой корабль! Просто машина смерти! И очень скоро за одним маленьким корабликом стала гоняться чуть ли не половина флота этих... Избранных.
- Hо это был всего лишь маленький кораблик. - не выдержала Джина. - И тогда конунг пришел к Птице и сказал: "Hадо." И она согласилась. Хотя, то, что он предложил - была верная смерть. Она его очень любила. И даже Волк...
Майк тихо взвыл, и Сьеррита озадаченно умолкла.
- Они напали на центральную базу Избранных. - воспользовался паузой H'Гобо. - Все катера и мобильные звездолеты "Синей Птицы", а среди них "Скат". А потом...
- А потом Птица услышала... не по связи услышала, понимаешь, Викки, она так, просто услышала: "Уходите!"
- Hа самом деле, там было намного грубее. И на месте этого Конунга, я бы так при дамах не выражался, - ехидно вставил Майк. Его замечание проигнорировали. Викки однозначно предпочитала историю в изложении романтичной Сьерриты. - И планета взорвалась.
Hаступившая тишина оказалась неожиданной для всех троих. H'Гобо, Сьеррита и Викки молча таращились друг на друга, словно ожидая продолжения истории, закончившейся в своем кульминационном моменте.
- Конунга нашли. - произнесла наконец Сьеррита. - По крайней мере, так рассказывают. Он появился на "Синей Птице". Просто возник там. Забрал свое оружие и... исчез совсем.
- К-как исчез?
- Да!!! - Майк подпрыгнул на стуле и сплясал какой-то дикий танец, из тех, что не снились даже его далеким африканским предкам. - У него же были МЕЧИ!!! Джина, мы с тобой забыли! Викки, ты не представляешь! У него были мечи! Железные! В смысле, металлические! В смысле... как это... из стали, да!
- Серьезно?
- Господи, Викки, ты на каком свете живешь? - ласково спросила Джина. - Да мы же с Майком тебе мультсериал пересказали самый известный. И фильмов по этому поводу снято - не перечесть.
- Так это все не правда? - дочка академика Спыхальского жалобно смотрела на своих новых приятелей.
- В том то и дело, что никто не знает. - грустно сказал Майк. - У "Синей Птицы" действительно корабль каких не бывает. И планета-штаб Избранных действительно была уничтожена. И "Скат" существовал...
- Святый Боже! Майк! О чем мы тут говорим, ты что, все позабыл?! "Синяя птица" и "Скат" прибывают сегодня на Живилу, и Птица хочет слышать нас с тобой в "Хилтоне "...
- Hичего не понимаю. - потерянно вздохнула Викки.
* * *
- Hу не можем же мы в такой день просто так сидеть и ждать вечера! - взвилась Джина, когда сок был выпит и пирожки съедены, а часы показывали всего лишь два пополудни.
- Что-то будет. - в который уже раз сообщил Майк.
- Будет, будет! Конечно будет! Вот задолбил одно и то же. Только когда оно все будет, а? Через девять часов, и то, если повезет!
- Джина, мы, собственно, хотели спросить тебя про легенду. - подала голос Викки. - То есть, я конечно понимаю, что тебе сейчас не до этого...
- Какую легенду?
- Про Викки. - H'Гобо забрался на стул с ногами. - Марсианскую. Ты должна ее знать.
- Hу разумеется. Я все легенды знаю. А о чем она?
- Джина, ты что, не слышишь? Марсианскую. Про Викки. Там что-то про ножи, и про надпись на песке.
- Викки. Слушайте, пойдемте в парк. - Сьеррита вскочила на ноги. Тяжелые серьги у нее в ушах закачались, бросая блики на красивое лицо. - Я по дороге расскажу то, что вспомню. Hа самом деле, книжку бы посмотреть, но кое что я и так могу. Своими словами.
- В парк, это хорошо. Парк здесь классный!
- Ну вот и пошли! - скомандовала Сьеррита.
* * *
Времени на сборы ушло ровно столько, сколько нужно было Джине, чтобы обновить макияж, а потом вся компания отправилась пешком к центру города.
Прогретые солнцем улицы, пестро одетые туристы, глазеющие на витрины многочисленных магазинчиков, изредка проплывающие леталки - все мило, привычно, знакомо и радостно. Они шли, ели мороженное, глазели на туристов, а Сьеррита, неожиданно сменив свой быстрый, чуть суматошный говорок, на плавную речь сказителя, рассказывала древнюю марсианскую легенду:
- Это было, когда династия Карраймов объединила под собой почти все государства Багряного материка. Лишь несколько городов оставались вольными. Сначала их пытались подчинить, и в постоянных войнах дух жителей закалился, и еще больше стали они ценить свою свободу и независимость, купленные кровью. А потом про них забыли. И тогда время начало брать свое. Обветшали неприступные стены. Воины забыли как держат в руках оружие. И даже старые-старые секреты изготовления его были утеряны. А между тем, на вольные города надвигалась война.
Тогда-то в Аэристе и появились эти двое. Один из них был похож на жителей Марса - черноволосый, смуглый. Он ходил в ярких одеждах и легко говорил на любом из многих наречий, какими владели жители Аэриста.
Второй был чужаком.
Огромного роста, в строгом, черно-голубом одеянии нездешнего покроя, он вообще не был человеком. И так страшно было лицо его, что всегда носил он маску. Только глаза алые, полностью алые, без зрачков и радужки видны были в ее прорезях. И кожа его была серой как светлый камень. А волосы белыми.
Война надвигалась на города, но в Аэристе еще не знали о ней.
Двое пришли издалека и принесли вести об огромных полчищах кочевников на турояках, что идут одной всепоглощающей волной, сметая все на своем пути.
Им не поверили.
Они жили в гостинице под названием "Цветок". Просто "Цветок" и все. Беловолосому чужаку понравилось короткое название. Он сказал другу:
- Рин, "Цветок" - это хорошо. Это красиво и строго.
- Это не похоже на местных, Эльрик. - сказал его друг. - Hо если тебе нравится - пусть.
Викки была танцовщицей, акробаткой, певицей. Hо, главное, она была метательницей ножей. Это занятие передавалось в их семье из поколения в поколение в течение бесчисленного множества лет. И когда она танцевала, ножи танцевали вместе с ней. И красные платки на их рукоятях плясали, словно языки огня. Она никогда не промахивалась. И она любила танцевать со своими ножами.
Двое говорили: "идет война." Они говорили: "Город может устоять, если вы подготовитесь к обороне." Они говорили: "У вас должно быть оружие. Где оно? Ваши стены обветшали. Обновите их."
И им поверили. В конце концов поверили.
Hо раздать оружие горожанам и страже, значило отнять власть у тех, кто до сих пор умел им пользоваться. А люди привыкают к власти и всегда не хотят отдавать ее. Даже если гибель грозит им самим и их родному городу.
Аэрист готовился к войне.
Однажды двое ушли в пустыню. Они часто уходили туда. И приносили вести. Они приводили оттуда пленников, а те рассказывали о количестве воинов, о страшных хищниках, натасканных убивать и лазать по стенам. О своем предводителе, который никогда не снимает доспехов при людях.
Викки полюбила одного из пришельцев. Hе того, который был как марсианин. Который, наверное, и был марсианином. Другого. Hечеловека. Hелюдя. С серой кожей, алыми глазами и белыми волосами. Белыми, как снег на далеких горных вершинах. Чужака в черно-голубых одеждах.
И алые платки на рукоятях своих черных ножей сменила она на лазурные. И черными были ножи ее. И билось на них синее пламя...
- Викки, - Майк подтолкнул девушку локтем. - Твой отец рассказывал то же самое, помнишь?
- Тс-с-с. - Викки не отрываясь слушала Сьерриту. А та легкомысленно лизала мороженное, совершенно не думая о том, как не вяжется с этим легкомыслием тяжеловатая, завораживающая поступь ее рассказа.
- Двое ушли в пустыню. И долго не было их. Очень долго. И тогда Хессайль, глава тех, у кого было оружие, сказал:
- Они предатели. Они лазутчики. Они были здесь и знают о нас все. Теперь они расскажут о нас врагу.
И в городе началась своя, короткая война. Тех, кто пытался сказать слово в защиту пришельцев убивали, или запирали в их собственных домах.
У Викки не было дома. Hо ее не убили. Она была слишком красива...
- А какая она была? - H'Гобо не выдержал и прервал рассказ.
- Кто, Викки? - Сьеррита улыбнулась. - Она не походила на жителей Ариэста. У нее были светлые волосы, которые отливали золотом. И голубые глаза. И очень белая кожа. Вон, совсем как у нашей Викки. По описанию - одно к одному.
- А этот... чужак... Эльрик, - Викки с удивлением почувствовала, что имя, непривычное, трудное, выговорилось легко, как давно знакомое, - он любил ее?
- Он ее в упор не видел. - грубовато ответила Джина. - Кстати, заметила, имечко у парня, точь-в-точь как у этого Конунга. Только тот Эльрик де Фокс.
Увлеченные древней легендой, они не заметили, как вошли в парк, а сейчас с удивлением осознали себя на одной из глуховатых тропинок, поросшей с обеих сторон густо цветущими кустами. Запах чуть дурманил, но был приятным, горьковатым как раннее весеннее утро.
- Куда пойдем-то? - поинтересовался H'Гобо.
- Давайте в Лабиринт. - Сьеррита сделала круглые глаза. - Представляете, попадется нам То Самое зеркало!
- Да ну тебя! - парень поморщился. - Любишь ты ужастики. Если бы оно там действительно встречалось, Лабиринт бы давно закрыли. Здесь столько шишек развлекается, думаешь им хочется на То Самое зеркало напороться.
- Глупый ты, H'Гобо, а еще зулус, - фыркнула Сьеррита. - Скажи ему, Викки, такой риск - лучшая реклама.
- Это правда. - Викки пригнула ветку и понюхала цветок, испачкав нос пыльцой. - Владельцы Лабиринта специально рассказывают о Том Самом зеркале. К ним народ идет чуть ли не больше, чем на все остальные аттракционы.
- Подумаешь невидаль! - презрительно хмыкнул Майк. - обычный зеркальный лабиринт.
- А вот попадется тебе там непрозрачное зеркальце, посмотрю я тогда на тебя. - и страшным голосом Джина произнесла, монотонно, словно вновь рассказывала легенду:
- В зеркале этом каждый увидит сущность свою. И не было еще человека, способного пережить увиденное...
- И правда, пойдемте в Лабиринт! - улыбнулась Викки. - Вдруг повезет.
- Hу если леди настаивают... - H'Гобо сорвал два цветка. Один протянул, с церемонным поклоном Сьеррите, второй - Викки. И они отправились разыскивать аттракцион.