– Такая уж у нас работа, детектив. Я лично предоставил вам списки, вы посетили их, потому что должны были. – Беннет отвел взгляд. – Нам повезло… если можно так выразиться, тело было обнаружено очень рано. Я вывел на улицы всех наших ребят, как только нам позвонил мистер Роджерс, почтальон. А еще я позвонил в Риверсайд, там теперь тоже осведомлены.
– Вы хорошо среагировали, Алекс. – Детектив с тяжестью на сердце перевел свой взгляд на дом. – Теперь, пожалуйста, проводите меня к телу.
Вероника лежала на втором этаже, в спальне, на собственной кровати. Это стало своеобразным почерком убийцы. Ее остекленевшие глаза были направлены в потолок. Лицо было спокойным, умиротворенным, казалось, она с облегчением приняла смерть и теперь смотрела своим ледяным взглядом сквозь кровлю прямо в небеса.
Стоя у ее изголовья, Винс с печалью смотрел на еще недавно живого человека, обдумывая причины этого чудовищного события. И единственное, что приходило ему в голову, была расплата за ту информацию, что выдала ему Вероника, тем самым подписав себе смертный приговор. И как же так получилось, что за причудливую выдумку пришлось ответить такой страшной ценой? А может, это было лишь совпадением? Не находя ответа, детектив так и стоял, не шелохнувшись, с болью взирая на новую жертву, растерянный и разочарованный от собственного бессилия.
– Как и в прошлый раз, следов взлома или борьбы мы не нашли, – сказал тихо подошедший Беннет. – Складывается впечатление, что в обоих случаях жертвы добровольно впускали к себе убийцу.
– Общий знакомый, – произнес Винс, – представитель власти, служащий. Полицейский, шериф, почтальон, детектив?
Переведя взгляд на Беннета, Винс покачал головой.
– Расслабьтесь, Алекс, мы рассматривали подобные версии. Дело в том, что общих знакомых у жителей Риверсайда и матери-одиночки из Атланты не было. А вашего мистера Роджерса мы, конечно, допросим, однако, мне кажется, убийца не стал бы так рисковать. Если честно, вас, Алекс, мы тоже проверяли. В Лос-Анджелесе вы давненько не появлялись.
– Ну, – Беннет смутился. – Спасибо за откровение. Кстати, прошлой ночью я практически до утра проторчал в участке. Я готов выслать записи камер.
– Да, вышлите, – отстраненно ответил детектив.
– Простите, что лезу не в свое дело, но у вас хотя бы есть намеки на то, кто бы мог это делать? – спросил шериф.
– Вы же знаете, я не могу с вами этим делиться.
– Знаю, детектив, знаю, – с неловкостью в голосе согласился Беннет, – но, может быть, если у вас есть какие-то подозрения на одного из местных, я бы мог вам помочь с этим. Я хорошо знаю всех наших жителей.
– Вы один из тех полицейских, которых мой отец любил приводить в пример. – Винс с благодарностью взглянул на шерифа. – Спасибо, Алекс, но при всем желании вы мне ничем не поможете. Я очень жалею, что не смог предотвратить смерть Вероники. Мне действительно тяжело.
– Вы не виноваты, в том, что какой-то урод делает такое с людьми. – Беннет разочарованно покачал головой. – Нам не суждено остановить всех. К несчастью, это реальность, с которой необходимо смириться.
Эти слова сильно задели Винса, его передернуло. Детектива накрыла волна злости. Развернувшись, он отправился к выходу. Ничего не понимающий Беннет последовал следом.
– Вы куда, детектив? – растерянно спросил он.
– Собираюсь кое-что проверить, перед тем как мириться с реальностью, – только и ответил Винс.
Ночная пустыня, холодная, спокойная. Под светом полной луны она выглядела еще загадочнее, мистичнее, чем обычно. Большой новый мир, готовый принять гостей, откуда бы они ни прибыли и чего бы ни искали. Однако особым гостеприимством этот мир не отличался. Безразличие было тем максимумом, на что мог рассчитывать прибывший, и Винс чувствовал это, как никогда раньше. Пустыня, хранившая в себе множество секретов, готова была стать тем местом, где Винс нашел бы свою смерть или триумф, а может, и полное разочарование. Ведь все это для пустыни не имело никакого значения, и, по правде сказать, это больше всего пугало Винса. Он боялся сгинуть в этом безразличном мире, стать песком, подхваченным ветром, одним из тех секретов, о которых не суждено было узнать.
Чем ближе детектив подъезжал к месту, координаты которого дала покойная вдова, тем меньше верил в его реальность. Тем более что с реальностью творилась какая-то чертовщина. Трасса начала казаться бесконечной, число, обозначавшее скорость, почти не менялось, стрелки часов забегали как заводные вокруг своей оси. Это было особое состояние, отдельная параллель, идущая бок о бок с привычным положением вещей. Вначале это было до чертиков страшно, у Винса перехватывало дыхание и мурашки бегали по спине, но затем ему хватило силы воли взять себя в руки, успокоиться, привести свои мысли в порядок.
Заглянув в окно, Винс заметил, что звезды поменяли свое положение. Будто под невидимым куполом, они разошлись кругом, оставив в центре лишь луну. Пустыня же осталась все той же, что была и раньше. Детектив испытывал самые разные чувства, но продолжал ехать дальше. Ему почему-то казалось, что просто так из этого мира ему не выйти, хотя это желание и стало главным. Он не представлял, как долго ему еще придется двигаться к своей цели. Навигатор уже давно не работал, как и телефон, а машина не останавливалась, несмотря на все усилия. Казалось, Винс очутился в потоке, несущем его по собственной воле туда, где детектив должен был оказаться, и уже было не важно, хотел он того или нет.
Но затем на горизонте появилась станция. Единственная дорога, по которой Винс и ехал, вела прямиком к ней. А на станции стоял огромный локомотив, черный как уголь и, если присмотреться, весь неровный, шершавый, будто застывший кусок лавы, с прицепленными к нему вагонами. Как говорила про него Вероника, это был каменный поезд. Из вулканического камня. С бросающим в дрожь воем, он исходил темно-красным паром, постепенно окутавшим собою все вокруг. Детектив не мог поверить, что видит это собственными глазами, а тем более в то, что мисс Калдарей и вправду побывала в этом странном и страшном месте. Ведь все было в точности так, как она описывала, и от этого Винсу становилось еще больше не по себе. Но в то же время он теперь был уверен, что тот, кого он ищет, где-то рядом.
Когда машина наконец остановилась, Винс достал револьвер. Оружие было заряжено и готово к применению, что вселяло уверенность и надежду на успех. Станция выглядела покинутой, вокруг никого не было. Могло показаться, что огромный поезд принимал пассажиров, но это было не так. Выйдя из машины, детектив с осторожностью направился к входу на станцию. Если закрыть глаза на всю неестественность, на всю странность этого места, можно было сказать, что это обычная провинциальная станция, очень маленькая и неказистая. В зале ожидания горел спокойный приглушенный свет. Сам зал был чист, ухожен, как если бы его действительно регулярно использовали. Забавно, но станция выглядела современной. Винс вспомнил, как Вероника рассказывала ему, что была здесь после смерти своих родных, а это произошло еще в шестидесятых годах прошлого века. Странно было размышлять об этом в месте, существование которого мог бы поставить под сомнение любой здравомыслящий человек. Но все же это была одна из тех мелочей, что создавала здешнюю эмоциональную атмосферу.
Пройдясь по пустому залу, Винс подошел к кассам. Возле них висела доска объявлений, а на ней множество газетных вырезок, каждая из которых рассказывала о недавних событиях, а точнее об убийствах в разных концах страны. Большинство из них было незнакомо для детектива, но те, что произошли в Лос-Анджелесе, являлись его собственными делами. Статьи описывали эти убийства в мельчайших подробностях, с пугающей достоверностью в деталях, не известных даже полиции. Винс не верил своим глазам и, решив не упустить возможности, достал телефон, чтобы сфотографировать находку.
– Я бы не стал этого делать, – произнес кто-то за его спиной.
Резко развернувшись, детектив наставил на говорившего револьвер. Человек, стоявший перед ним, появился так неожиданно и внезапно, будто из ниоткуда. Внешне выглядел как обычный работник станции, ничем не примечательный и не выделяющийся мужчина средних лет.
– Держи руки так, чтобы я их видел, – сдержанно приказал Винс. – Почему это ты бы не стал этого делать?
– Потому что, когда вы покинете это место, ни одной фотографии не останется, – ответил незнакомец.
– Объясни…
– Нет, не подумайте ничего плохого. – Мужчина ухмыльнулся. – Никто не будет отнимать то, что принадлежит вам. Но такова уж природа этого места. Их просто не станет, и все тут, и вы ничего с этим поделать не сможете.
– Природа этого места… – повторил Винс. – Вот и расскажи мне об этом месте. Куда я попал?
Мужчина лишь развел руками.
– Боюсь, что это не в моих силах. Но если вы желаете побольше узнать, вам придется сесть на каменный поезд. А для этого вам придется купить у меня билет.
Винс оглянулся.
– А где же другие пассажиры? – поинтересовался он.
– Все, кто хотел попасть на каменный поезд, уже прошли на посадку. И теперь ждут лишь вас, мистер Грэмм. – Незнакомец хлопнул в ладоши. – Что ж, если вы не хотите простоять тут со мной целую вечность, лучше давайте приступим к делу.
После этих слов мужчина зашел в кассу и, немного посуетившись, протянул растерянному Винсу маленький красный билет.
– Вот ваш билет. Пожалуйста, сохраните его до конца поездки. Я настоятельно рекомендую его не терять. Безбилетников в каменном поезде не жалуют, знаете ли.
– А такие есть? – нахмурился детектив.
– Это, конечно, звучит странно, учитывая место, где мы находимся, но вынужден признать: находятся и такие. Однако должен предупредить… – Незнакомец подался вперед. – К ним применяются самые строгие меры наказания. Я бы вам такого не пожелал, мистер Грэмм. Знаете, есть люди, которые идут на все, лишь бы удовлетворить свои потребности, внутренние позывы. Но должен вас уверить, все, и даже само это место, живет по определенным правилам. Возможно, эти правила не всегда очевидны, но это не отрицает их существование.
Винс глубоко вздохнул. Он не понимал, о чем ему говорил кассир. Не знал, где находится, и сейчас у него было множество вопросов, на которое не было ответов. Детектив выглядел потерянным в этом странном мире. Сжимая в руке, казалось бы, бесполезный револьвер, он скорее рассчитывал таким образом не утратить контакта с реальностью, ну или с тем, что от нее осталось.
– Могу представить, каково вам, – улыбнулся мужчина. – Все столь необычно, не так ли? Но уверяю вас, стоит вам разобраться, и скоро вы будете как рыба в воде. Позвольте один совет. Практически все, кто сюда попадает, делают это намеренно, но вы прибыли сюда несколько с другой целью. Понимаете, каменный поезд дает огромный спектр возможностей, от которых будет очень жаль отказываться. Не упустите свой шанс, воспользуйтесь этим. – Сделав небольшую паузу, кассир указал на выход. – Что ж, не смею вас больше задерживать. И не забудьте, билет должен быть при себе!
Каменный поезд вблизи выглядел еще более внушительно, чем издалека. Громадный, неприступный и крепкий, как скала. Окон в нем не было, а дверь была всего одна, в самом локомотиве, который продолжал выпускать алые клубы пара, издавая демонический вой. Казалось, вместо машины у него было жерло вулкана. Дверь была закрыта, но стоило Винсу подойти с билетом в руках, как она со скрежетом распахнулась. Собравшись с духом, детектив поднялся в локомотив.
Стоило детективу оказаться внутри, как дверь закрылась, а поезд тронулся. Винс услышал громкий гудок, больше похожий на вой сирены. И когда машина начала набирать ход, для детектива открылась внутренняя дверь. Она вела дальше в один из вагонов. Изнутри каменный поезд выглядел практически так же, как и снаружи. Когда Винс зашел в первый вагон, то вспомнил, как в детстве забирался в пещеры возле родного городка. Сырость и холод и бледный свет висящих на цепях ламп. Покачиваясь из стороны в сторону в такт летящему по рельсам составу, Винс двинулся дальше, из вагона в вагон, выставив вперед револьвер. Внимательно осматривая этот угнетающе странный пустой поезд, он пытался понять, куда он попал на самом деле, что за всем этим стояло и как относилось к убийствам? Шествуя из вагона в вагон, мимо черных, будто обугленных кресел, оставляя за собой следы на покрытом сажей полу, детектив ощущал все большее волнение. Его стала охватывать паника, казалось, вот-вот произойдет что-то ужасное, непоправимое. Под монотонный стук колес Винс осторожно осматривал каждый закуток.
Часовые стрелки продолжали свою вакханалию; узнать, который час, в этом мире было нельзя, так что Винс отчитывал минуты про себя. Но затем сбился. Казалось, он идет по поезду днями напролет. Наконец он остановился и обессиленно опустился в одно из кресел. Ему становилось все хуже и хуже, голова кружилась, мысли путались. Рука с пистолетом ослабла, так что детективу пришлось положить оружие себе на колено.
И тогда послышался шорох. Винс быстро перевел взгляд в угол, окутанный тенью, ведь лампа над ним светила слабее остальных. Там сидел человек, неопрятный, с опущенной головой. Весь испачканный засохшей кровью, он выглядел так, как будто побывал в аварии.
Собравшись с силами, Винс встал с места, сжав револьвер. Он уже догадывался, кем был испачканный в крови мужчина. Приблизившись, детектив прицелился ему в голову.
– Я знаю, кто ты и что сделал, – постаравшись произнести этот как можно громче, сказал Винс. – Теперь… ты ответишь за все.
Детектив старался устоять на ногах, рукой обхватив спинку соседнего кресла. Он чувствовал, что если не поторопится, то потеряет сознание и тогда повлиять хоть на что-нибудь уже не сможет.
– Хочешь убить меня? – едва слышимым голосом спросил незнакомец. А затем поднял на Винса взгляд. На его изнеможенном лице блуждала улыбка. – Не утруждай себя, я скоро стану трупом, тебе стоит лишь немного подождать… Сохрани патроны на будущее, они тебе еще пригодятся.
– Заткнись! – крикнул Винс. – Закрой свою пасть! Я не дам тебе умереть собственной смертью, нет, я вышибу тебе мозги, ублюдок, иначе зачем я сюда явился… Ты понял, я пришел за тобой… Чтобы посмотреть на тебя перед тем, как пристрелить. Это смертная казнь, которую ты заслужил…
Усмехнувшись, убийца вновь уронил голову, подбородком уткнувшись себе в грудь.
– Есть кое-что похуже смерти… – произнес он. – Ты ведь так и не понял, что это за место. Я прав?
– Честно говоря, и понимать не хочу, – отрезал детектив. – Я нашел то, что искал.
– Ты и я, мы не такие уж и разные. Каждый из нас завел себя в Ад, лишь бы достичь своей цели. – Сделав паузу, убийца вынул из кармана билет, точь-в-точь такой же, что был у Винса. – Наши желания стали явью, вот только чем за это пришлось заплатить?
– Наши желания? – переспросил Винс.
– Все, чего я хотел, это вновь увидеть своих родных, – прошептал сидящий. Он смотрел на билет, на его лице появились слезы. Протекая по замазанным кровью щекам, они краснели. – Это желание стало всеобъемлющим, оно поглотило меня, затмило все. А когда даешь свое согласие, оно стирает все рамки. Все перестает иметь какой-либо смысл.
Рука убийцы задрожала. Из последних усилий он быстро перевел взгляд на прицелившегося в него Винса.
– Теперь мне все ясно! – Волнение послышалось в голосе. – Ты идешь по моим стопам, глупец! Стоит тебе выстрелить, и ты подпишешь себе приговор. Как ты не понимаешь, твое желание – это я!
Винса пошатнуло, он сделал шаг назад.
– Станешь тем, что и все остальные… и очутишься на моем месте.
– О чем ты говоришь? – Голос дрогнул.
– Беги… спасайся, пока есть возможность. Выброси проклятый билет и больше никогда не упоминай об этом месте. Иначе закончишь, как вдова…
И тогда убийца, словно потеряв последние силы, свалился на пол, окутавшись облаком сажи.
– Отпусти меня… – бормотал он, – отпусти…
Медленно, до конца не веря самому себе, Винс опустил револьвер. Ощущая, как желание выстрелить выжигает его мозг, он начал пятиться. Тогда он услышал громкий гудок, тот же, что прозвучал, когда каменный поезд начинал движение. Однако в этот раз он был намного громче, после него весь поезд затрясся, послышался скрежет тормозов. Сажа, покрывавшая пол, взмыла в воздух, закрутившись подобно торнадо, а из двери между вагонами, возле которой лежал убийца, потекла лава. Просачиваясь через щели, она стала заполнять поезд. И когда она сожгла лежавшего человека, Винс бросился наутек.
Смяв и выбросив красный билет, Винс бежал к выходу, в обратную сторону, откуда пришел. Оглядываясь и видя, как все, что остается позади, сгорает вмиг. Каменный поезд трясся в агонии, его шатало и бросало из стороны в сторону, стены гудели и, охватываемые лавой, полыхали, издавая шипение. Температура была настолько высокой, что детектив уже не мог дышать. Спасаясь от гибели, бежал к выходу, практически теряя сознание. И все же лава догоняла, жгла затылок, Винс чувствовал, как вспыхивают волосы и съеживается его кожа. До лавового потока оставались какие-то метры, когда детектив осознал, что минул первый вагон.
Дверь каменного поезда была открыта. Скрежет и свист тормозов не утихал, однако поезд все еще продолжал движение. Ждать, пока он остановится, не было времени, и все, что мог сделать Винс, это выпрыгнуть из адской машины на полном ходу. Сильно ударившись ногами, Винс кубарем покатился по песчаному откосу, весь мир закружился, затрясся. Но детектив не потерял сознание; сделав усилие, он приподнялся, уставившись на несущийся по пустыне поезд. Локомотив развил такую скорость, что казалось, вот-вот сойдет с рельсов, но те удерживали его с какой-то невиданной силой. Из-под колес вырывалось пламя, тут же превращавшееся в черный густой дым. Оглянувшись, Винс наконец понял, каким поезд был длинным, вагоны не хотели заканчиваться, они проносились мимо лежавшего детектива, словно метеоры. Завороженный, он наблюдал за этим зрелищем, чувствуя, что сил остается все меньше. Очень скоро мрак окутал его, и, потеряв сознание, Винс закатил глаза, задыхаясь от дыма.
Очнувшись, детектив с трудом открыл глаза. Солнце стояло в зените, напекая голову и слепя. Тяжело дыша, Винс поднялся на ноги и осмотрелся. Ни поезда, ни рельсов уже не было, его окружала пустыня. Не зная, куда идти, он отправился туда, где, как ему казалось, находился запад, и уже через час сумел достичь шоссе. К вечеру Винс добрался до своего дома. Не на шутку испуганная его долгим отсутствием семья кинулась в объятия.
Следующим утром Винс явился в участок. Игнорируя расспросы коллег, он поднялся в свой кабинет. Стикер с координатами все еще лежал на столе. Задумавшись, детектив покрутил его в руке, а затем убрал во внутренний карман.
– Что все это значит? – с порога осведомился вошедший Кросс.
– Тот, кого мы ищем, мертв, – опустившись в кресло, ответил Винс.
– Как мертв? Ты нашел его?
Детектив молча кивнул.
– Он оказал сопротивление, мне пришлось применить оружие, – продолжил он.
– Хорошо. – Билл потер подбородок. – Где тело?
– Я настиг его у берега, возле Санта-Моники. Он упал в океан после моего выстрела. Дай мне время составить рапорт. Дело закрыто.
– Так кто это был?