* * *
- Боевая тревога! Боевая тревога! Экипажу занять рабочие места! - Жесткий голос громкой связи перекрывал истошный визг тревожной сирены. Как в ускоренной съемке, вся жизнь большого пограничного корабля класса "Читэ" с бортовым номером "Би-Эс-9001" понеслась, словно тугая пружина, спущенная со взвода.
- Дежурный, доложить обстановку. - Одним из первых на командном мостике появился командир корабля лейтенант Таккер. С самого утра его не покидало неясное тревожное предчувствие.
- Есть, сэр! - Дежурный сержант активировал большую голографическую карту, занимавшую центральную часть рубки. - Семь минут назад получен экстренный сигнал от автоматической пограничной станции слежения "Эй-Эф-Эс-Эм один шесть восемь три". Зафиксированы возмущения в дальней заграничной зоне. По предварительной идентификации - боевые действия. Но в том районе, по официальным данным, может находиться только поисковый корабль компании "Галилео".
Тревога Таккера, словно неведомый зверь, ворочалась в своем логове.
- Отправьте срочные запросы в Генштаб и нашим в СИБ. Может, опять какие-нибудь испытания? - Лейтенант сел в свое кресло, расположенное прямо перед голографической картой. - Пока ждем ответов, приготовиться к прыжку в район "Эй-Эф-Эс-Эм один шесть восемь три". Провести тестирование боевых систем и оборудования.
- Ответ от координаторов СИБ. В зоне "Эй-Эф-Эс-Эм один шесть восемь три" никого, как и во всех соседних.
- Тестирование закончено. Системы и оборудование функционируют нормально.
- Прыжковые генераторы полей активны. Точка выхода задана.
- Ответ от координаторов Генштаба флота. В зоне "Эй-Эф-Эс-Эм один шесть восемь три" нет ни одного объекта. Ближайшее подразделение флота - легкий крейсер класса "Адвокат" в Меото у Арабеллы.
- Ясно. Внимание всем на местах. Прыгаем. Отсчет! - Таккер чувствовал, что пробудившийся неведомый зверь начал выбираться наружу. Голос громкой связи отсчитывал последние мгновения до прыжка, а лейтенант вытирал предательски взмокшие ладони, убрав их с широких, усеянных клавишами подлокотников командирского кресла.
- …ноль!
Корабль словно провалился в бездонную яму. Легкая щекотка в теле стремительно сменилась ощущением ускоряющегося падения. Перед глазами все поплыло, превратившись в диффузное изображение, рассыпавшееся мириадами разноцветных точек. Точки метнулись навстречу, превращаясь в яркие линии. Сознание еще продолжало свое падение, а тело, словно остановленное упругим эластичным жгутом, рванулось к поверхности искрящегося потока. Точки замедлили свой полет, вновь сливаясь в неясные пока еще контуры. Короткая волна тошноты накатила и отошла, заставив сглотнуть наполнившую рот слюну. Как всегда, неожиданный толчок, словно при "падении" во сне, и легкое ощущение холода в теле.
Лейтенант тряхнул головой, окончательно приходя в себя. Все вернулось в нормальное состояние. Только глаза, не успевшие за остальными органами, еще не сфокусировали взгляд на деталях предметов.
- Что там? - Таккер нетерпеливо поднялся, подходя ближе к голограмме.
- Никакой активности, сэр… - Голос дежурного звучал разочарованно.
- Запросить "Эй-Эф-Эс-Эм один шесть восемь три"! - Командир осматривал карту в зоне своего нахождения.
- Все записи проверены. Активность пропала в момент завершения нами предпрыжкового отсчета. Спектральные анализаторы подтверждают наличие следов неопределенной деятельности. Это могли быть последствия взрывов, энергетических выстрелов или ряда иных действий.
- Сообщить диспетчерам "Галилео" и наверх по команде. Если поисковик "Галилео" не объявится, значит, это его остатки. - Зверь тревоги успокоился и, глухо ворча, вновь затаился в темном уголке сознания - затаился до поры, не уходя совсем. - Сигнал нами отработан. Отбой тревоги. Экипажу действовать согласно плановым мероприятиям.
* * *
Было еще слишком рано, и коридоры головного офиса Управления ЛСБИ не успели наполниться снующими служащими. Чуть позже все вокруг превратится в подобие гигантского муравейника, построенного с использованием современнейших технологий в непрактичной форме пирамиды. А вот капитан Стингрей спешил, почти опаздывая к назначенному времени. Его вызвал главный координатор второго отдела ЛСБИ.
Отделы в Личной Службе Безопасности Императора, в отличие от Службы Имперской Безопасности или подразделений флота, не имели названий, а носили порядковые номера. Так, первый отдел занимался в основном непосредственно физической безопасностью Императора и его окружения. Второй, к которому и принадлежал агент Стингрей, - разведкой. Третий - анализом и технологическими изысканиями. Четвертый - внутренними расследованиями и кадровым анализом. И так далее. Всего в ЛСБИ насчитывалось девять основных отделов. Несмотря на то что функции были четко определены, сферы деятельности их не имели строгих контуров.
Одетый по случаю вызова к главному координатору в официальный костюм-двойку, отличавшийся огромным ростом и атлетическим телосложением Майкл излучал силу и уверенность. Редкие встречные оборачивались ему вслед. Кто с завистью, кто с восхищением.
У кабинета главного координатора его поджидал напарник - агент Рой Гаррет. Относящийся к расе людей, высокий и узкокостный, он, несмотря на хорошую физическую подготовку, казался чересчур худым. Темный костюм свободного спортивного кроя висел на нем как на вешалке.
- Привет, Майки. Я уж думал, что ты не успеешь. - Рой, облегченно вздохнув, протянул Стингрею руку. - Ну что, заходим?
- Привет. Заходим! - Майкл, постучавшись, толкнул дверь кабинета. - Разрешите?
- Мир вашему дому! - Главный координатор Аарайдагх, принадлежавший к древнейшему из домов расы дакхарров, выбрал дакхаррское же приветствие. - Вы пунктуальны, хотя раса людей патологически не любит точность во времени. Я не могу вспомнить ни одного случая, когда бы вы не опоздали.
- Мир вашему дому! Спасибо за комплимент. Хотя я и несколько иного мнения о пунктуальности людей. - Капитан сел в указанное огромное кабинетное кресло. Он никогда не умел определять на вид возраст дакхарров, но, судя по серой, морщинистой коже, потерявшей былую прозрачность, Аарайдагху было около пятисот лет.
- Отложим дискуссию на другой раз и перейдем к сути. В последнее время происходит слишком много труднообъяснимых вещей, которых мы не понимаем, к своему стыду. Однако ситуация, похоже, складывается так, что вот-вот должны упасть завесы. Слишком велики напряжение и насыщенность мелкими инцидентами… - Координатор коснулся клавиши на столе, и кабинет заполнила голографическая карта Империи. - Смотрите. Красные маркеры - это ставшие явными случаи чьей-то враждебной деятельности. Сюда попадает и последний случай, когда удалось получить трупы противников. Зеленые маркеры обозначают предположительные места исчезновения кораблей. Настораживает то, что есть прецеденты исчезновения даже кораблей военного флота. К счастью, пока это были не боевые корабли, а транспорты или иные слабо защищенные цели.
- Так много? - Стингрей с удивлением рассматривал россыпи разноцветных точек.
- Много. И мы допускаем, что нам известны не все случаи. Это происходит с довольно недавних пор… Наконец белые мигающие маркеры. Самые неприятные и самые опасные в нашей картине. Это точки боевых столкновений неизвестных и не всегда опознанных кораблей с кораблями имперского флота. Сценарий всегда одинаков. Попытка нападения на объект, появление имперского военного корабля, обмен ударами и бегство чужаков в межпространство. Таким образом, это деятельность незаконных вооруженных и неплохо оснащенных формирований, ведущих антигосударственную деятельность в отдаленных провинциях Империи.
- Пираты? - Гаррет был не особо удивлен.
- Они существовали всегда. Думаю, многие случаи вам известны. И жить с ними в относительном мире, делая вид, что ничего не замечаешь, значительно легче, чем воевать. Мы давно знаем о существовании почти государства с милым названием Вольный Мир. Мы даже с пользой обмениваемся с ними информацией, закрывая глаза на их экономические отношения со многими имперскими компаниями. Но никогда их вредоносные для нас действия еще не достигали подобного размаха. Они базируются далеко за пределами Империи и проникают внутрь, используя бреши в нашей пограничной системе. Однако официально это неофициальное государство категорически отрицает ч свою причастность к большинству указанных инцидентов, И у нас нет причин не верить - им самим меньше всего выгодно изменение терпимой политики имперских силовых структур на реальные боевые действия. СИБ, как нам кажется, недооценивает опасность, исходящую из самого Триона, а не извне, считая Вольный Мир основным противником. Мы, - похоже, стоим на пороге войны со своей собственной провинцией.
- Поэтому вы нас и не включили в планирующуюся акцию СИБ в Трионе? - Майкл почувствовал чувство вины перед капитаном Софтли.
- Отчасти. Есть другая, более простая причина. Вы нужны нам для другого мероприятия. У нас не так много агентов, чтобы легко ими разбрасываться.
- Но почему мы не могли дать информацию, которая позволила бы сохранить жизни команде капитана Софтли? - Стингрей понимал, что этот вопрос звучит глупо для офицера ЛСБИ.
- Мы не знаем, каков будет результат этой акции, и не утверждаем, что им что-либо угрожает. От этой полицейской операции мы ожидаем мало пользы. Вы же будете участвовать в нашей акции. И в том же районе. У нас нет практически никаких зацепок для объяснения происходящего. Поэтому вы должны постараться изо всех сил. И по делам вашим вам воздается. Через трое суток вы отбываете на базу спецназа Первого Земного Флота у самой границы Триона. Там вас будет ждать ваш старый знакомый.
- Челтон? - Майкл забыл волнения относительно Софтли.
- Да. Сержант Челтон и его питомцы. Мы получили добро на полномасштабную разведывательную операцию. Предварительный маршрут и коды доступов для взаимодействия с подразделениями имперских сил получите по прибытии на место. Мне больше нечего сказать. Да пребудет с вами разум и удача. Мир вашему дому.
- Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Покинув кабинет главного координатора, они шагали по наполняющимся сотрудниками коридорам.
- Ничего, не впервой. Как минимум каждая вторая наша операция начинается примерно так - с пустоты. - Стингрей достал из кармана электронную книжку. - Послушай, Рой. Ты можешь оказать мне личную помощь в несерьезном деле?
- Не вопрос. Тебе надо соседа укокошить или взорвать застрахованный гравитолет?
- Нет. Это я сделал бы сам. Все гораздо сложнее… - Майкл передал книжку Гаррету. - Тут на одном стишке маркер стоит. Попробуй отыскать автора. Ты ведь дока в поисковых делах.
- Он что, должен тебе? - Рой спрятал книжку во внутренний карман пиджака.
- Нет. Мы разминулись на пару веков. Просто мне нужно, ладно?
- Если он родился после изобретения компьютера, я его для тебя найду. Вот только не буду обещать полной и достоверной информации.
- Спасибо. - Стингрей остановился перед дверьми лифта.
- Ладно. Мне тут надо кое-кого навестить перед дорогой. Передавай привет жене… - Гаррет подмигнул напарнику.
- Созвонимся.
* * *
- Ну и как вам это нравится? - Капитан малого пассажирского лайнера, зафрахтованного для перевозки группы капитана Софтли, был возмущен до глубины души. - Мы торчим здесь уже пятый час, и нет ни отказа, ни разрешения. Я завидую вашим нервам, ребята.
Двадцатиместный кораблик "Сотис" висел в ожидании разрешения на стыковку с портом Гиидона - планеты-лаборатории, получившей после закрытия Атмелькана статус крупнейшего научно-исследовательского комплекса Империи. Почти все, что касалось официальных генетических исследований, происходило здесь. На маленьком кораблике совсем не было свободного места и возможностей как-нибудь скоротать время. Поэтому все члены команды сержанта Лдодга занимались самым эффективным способом убить время. Они спали. Скудная экипировка и вооружение были многократно проверены, и потому сам сержант не имел ничего против такого занятия своих подчиненных.
- Нервы тут ни при чем… - Арго мягким кусочком ветоши тщательно стирал с полуразобранного "Голд Игл" несуществующие пыль и излишки смазки. - Если бы Дажд не дрых сейчас с остальными, он обязательно упомянул бы преимущество гурянской холодной мысли над мешающими делу людскими эмоциями.
- Что? - Капитан, являясь человеком сугубо гражданским и уже далеко не молодым, к гурянам еще не вполне привык, не говоря об их мышлении.
- Гуряне считают, что нет причин переживать, если событие еще не наступило. То, что пока нельзя изменить, не вызывает у них озабоченности. Поэтому, перефразируя поговорку, можно сказать: меньше эмоций - лучше сон. - Занг проверил наполнение обойм.
- А что, они действительно так невозмутимы? - Старик покосился на развалившегося в кресле первого ряда сержанта Лдодга.
- Кто? Гуряне? - Арго, удовлетворенно осмотрев "Голд Игл" и отложив его в сторону, занялся правкой лезвия короткого десантного ножа. - Какое там. Конечно, в семье не без урода. Но бесятся они так же, как и мы. А солдаты везде одинаковы. Они не будут переживать из-за задержки вылета или посадки, а лучше вздремнут. Им эта задержка даже на руку. Бодрее будут. Не зря говорят: солдат спит, а служба идет.
- Слава богу. Есть. Нам дали добро на стыковку. Идем на посадку.
- Отлично! - Лейтенант Арго потряс за плечо дремлющего рядом Софтли. - Шеф, нас пропускают.
- Так, ребятки… - Сержант Лдодг, словно бы и не спал только что, мгновенно среагировал на изменения тональности в голосе старого капитана. - Взбодрились и подтянулись. Нас заждались на этом долбаном Гиидоне.
* * *
Действия закружились, словно картинки на детской юле, запущенной сильной рукой. Линкоры класса "Шак" были сняты с вооружения Имперского Флота, уступив место более совершенному классу "Орка". Но от этого линкор класса "Шак", вышедший из межпространственного прыжка совсем близко от корабля "Бриз", не стал менее опасным и смертоносным. Командованию на его мостике не потребовалось слишком много времени, чтобы оценить ситуацию и, сориентировавшись, принять решение. Видимо, экипаж был готов именно к такому развитию событий, или им руководил опытный офицер с большим стажем и отменной реакцией. Одновременно с первым его энергетическим залпом, растворившим в волне огня рой нагоняющих свою цель торпед, из межпространства вывалились стройный патрульный корабль класса "Вулф" и уродливый, словно раздувшаяся пиявка, абордажный корабль класса "Бладсакер". Второй залп линкора совпал с появлением еще одного "Бладсакера" и превратил один из чужих кораблей в уродливую, полыхающую взрывами развалину. Ближайший к неприятелю абордажный корабль, проведя скоростной маневр, ударился боком в борт врага. Разнообразные фиксаторы активировались, превращая два корабля в одно целое.
- Ага! - Амос с восторгом и гордостью наблюдал за калейдоскопом боя. - Что, суки, быть целями не так здорово?
Противник больше не пытался атаковать. Следующий залп линкора завершил агонию полуразрушенного корабля, превратив его в разлетающееся облако горящих газов и мелкого мусора. Третий корабль неприятеля, не решившись принять бой, развернулся и теперь стремительно мчался прочь. Несколько секунд - и он исчез за стеной невидимости.
И в этот миг произошло два неожиданных для Мердока события. Сначала исчезла пара сцепленных друг с другом кораблей. Исчезла, оставив после себя недолговечное серебристое сияние - словно за кораблем, ушедшим в межпространственный прыжок. А в следующую секунду "Бриз" содрогнулся, атакованный вторым абордажником.
- Что происходит? Они что, с ума сошли? - Пилот попытался развернуть корабль, но крепко захвативший его "хищник" не позволил выполнить маневр. - Срочно связь по открытому…
Амос не успел договорить слова команды. Все рухнуло в бездну межпространственного прыжка. "Этого не может быть. Бред какой-то!.." - Мердок понимал только одно: каким-то образом его перетаскивают, словно буксируемый транспорт, через межпространство. Он ненавидел эти ощущения - прыжка без анабиозной камеры. Только военные- по служебной необходимости - были вынуждены раз за разом испытывать их. Конечно, если припечет, выдержишь и не такое, но все равно - очень неприятно… Наконец прыжок завершился, но не успела успокоиться цветная круговерть перед глазами, как коридоры корабля наполнились страшным шумом и звуками чужих голосов.
Пилот на ощупь вывалился из кокона управления. Судя по всему, по крайней мере, в ближайшее время он ему не понадобится. Массируя глаза кончиками пальцев и стараясь унять тошноту и головокружение, Амос слышал, как стремительно приближаются источники этого шума. Пилот, тараща слезившиеся глаза, открыл аварийный шкафчик, в котором среди прочих нужных вещей хранилось легкое стрелковое оружие с боекомплектом. Однако воспользоваться найденным оружием он не успел.
- Не торопитесь… - Насмешливый сильный голос заставил Амоса отпустить рукоятку найденного скротчера. - Мне бы не хотелось сегодня убивать своего соплеменника. Тем более я не имею ничего лично против вас.
Зрение окончательно восстановилось, и Мердок, медленно обернувшись, увидел наконец тех, кто так стремительно захватил его корабль.
Их было трое. Один человек и два громадных мутанта. Человека, впрочем, тоже можно было принять за киборга. "Из своего" у него осталось только по одной руке и ноге. Вторые заменяли вживленные механические протезы. Вместо глаз имелась высококачественная оптика. В правой полусогнутой руке он держал, направив ствол в потолок, тяжелый штурмовой "Тагет Эф-Эс 20".
Оснащенная множеством сервоприводов, эта помесь ружья, пулемета и лазерной винтовки имела еще и автоматический подствольный гранатомет, являясь хоть и довольно тяжелым, но весьма серьезным оружием. "Прелесть" же ведения огня в тесноте корабельных помещений заключалась именно в возможности использования "Тагет Эф-Эс 20" как автоматического ружья, стреляющего "мягкими" пулями большого калибра. Пуля, сделанная из свинцово-графитной смеси и покрытая керамической оболочкой с линиями разрыва, в ближнем бою имела довольно высокий останавливающий эффект, являясь в то же время безопасной для внешнего корпуса корабля. А возможность использования зарядов со свинцовой или пластиковой картечью превращала "Тагет Эф-Эс 20" в жестокое и разрушительное для всего живого и внутренних переборок на корабле орудие.
Спутники человека, одинаковые, словно близнецы, походили скорее на огромных сказочных троллей с гипертрофированной мускулатурой и покрытыми рогами кевларовыми шлемами, прятавшими под собой маленькие головы на коротких шеях.
- Мы уже здесь. А вы даже не понимаете, где находится ваш корабль. Вам неоткуда ждать помощи. У вас маленький выбор. - Человек улыбнулся, и улыбка эта была искренне дружественной. - Как я уже сказал, мы не имеем ничего против вас.